Трон галактики будет моим!

Глава 2 Место, где тебя давно никто не ждет

Меня тут, само собой, никто не ждал.

Солнечно. И жарко. Пустынно. А мне помнилось, что тут должно быть поблагодатнее.

Давно я тут не был.

— Вам стоит укрыться от света этого солнца, Ваше Высочество, — проговорила Октавия. — Высокий уровень солнечной радиации.

— Октавия, — вздохнул я. — Мы уже договаривались. Ещё раз назовешь меня Высочеством, и я тебя вырублю.

Вырубать я её не собирался, конечно, но её порой непробиваемое своеволие мне уже надоело порядком.

— Но мы же наедине, Ваше Высочество! — недовольно отозвалась Октавия. — Хотя бы когда никто не слышит, я обязана называть вас, как предписано придворным протоколом.

К счастью, никаких попутчиков с нами не было.

Мы только сошли с платформы орбитального лифта, что спустил нас с причальной станции на орбите на поверхность планеты, в поселение вокруг вокзала под лифтом — Княжий Порт.

— Я тебе уже говорил — придумай другое обращение. И не тяни. Я здесь инкогнито, — я огляделся и вспомнил, что здесь было в прошлые времена. — Никто не должен узнать, кто я на самом деле. Ещё не время. Пойдём, кажется, вон там должен быть вокзал.

Прямо скажу, входящий поток пассажиров был маловат. Не лучший для планеты признак.

— Я проанализировала доступный мне список ваших титулов, — проговорила Октавия, послушно следуя за мной. — Среди них самый низкий по статусу — это титул имперского рыцаря, но в нашей ситуации он, конечно, совершенно неприемлем…

— Подойдет, — бросил я.

— Как прикажете, господин рыцарь, — уныло отозвалась Октавия.

— Так-то лучше, — усмехнулся я.

Октавия, как и положено личному андроиду высшего класса, крайне человекоподобна. Правда, у неё на теле есть гербы Императорского дома, но мы их ещё на Первопрестольной спрятали под черным обтягивающим техническим комбинезоном со множеством оранжевых карманов. Вырвиглазная комбинация. Примерно такой же комбинезон сейчас на мне.

Одежка совершенно нам не по статусу, но так и задумано.

Никто не должен знать, кто мы такие, и откуда здесь взялись. Это усложняет мой и без того нелегкий замысел, но всему своё время.

Я ещё раз огляделся. Нда. Выглядело тут всё не так, как я помнил, да это и понятно, я был тут в последний раз больше ста лет назад.

Планета Гербера, жемчужина когда-то цветущей планетной системы звезды Сефирот, пришла в полный упадок.

А я знал её иной в дни моего детства, что я проводил тут во время моих каникул. Зелёная, радостная, приятно теплая.

Ласковый грибной дождь и вкус яблок в бабушкином саду.

С тех пор всё сильно переменилось. Прямые рейсовые корабли к Гербере больше никто не забрасывает. Мы распрощались со Снегириной и восемь дней брели на еле живом атомном заправщике, у которого были тут какие-то свои тёмные дела. Контрабанда, наверное.

— Говорят, тут пираты шалят? — спросил я у грузного пилота при заходе на орбиту сближения с планетой.

— Так и есть. Пошаливают. Но уже уплочено.

Ага. Рэкет. Понятно.

— Значит, вас не тронут? — уточнила Октавия.

— Не должны, — пожал пилот огромными плечами.

Значит, могут, даже если «уплочено». Но, по счастью, пиратские фрегаты, плававшие в покое вокруг верхнего причала орбитального лифта, на нас не реагировали, и мы без проблем причалили.

По счастью для них. Про абордаж я Снегирине тогда не соврал.

Даже с орбиты было заметно, что это уже не тот упорядоченный и причесанный мир, который я знал раньше.

От десятка старых морей осталось хорошо если два-три. Зелёный пояс вокруг полюсов стал заметно меньше, а пустыни разрослись, словно имперская служба благоденствия забила на свою работу и предоставила геосферу с биосферой самим себе.

И, похоже, что так и есть.

А самое главное — появилось ещё одно кольцо вокруг всей планеты, пересекающее прежнее ледяное и расположенное довольно низко. Материал из этого кольца должен бы периодически выпадать над планетой в виде метеоритных дождей, а порой и достигать поверхности.

Что, судя, по свежим ударным кратерам в экваториальной зоне, порой и происходило.

Новое кольцо состояло из обломков множества погибших кораблей, оставшихся после междоусобной битвы двух имперских флотов пятьдесят лет назад. Больших подробностей пилот не знал.

И противоастероидной службы у планеты, получается, тоже больше нет?

Да, я смотрю, вы тут отрывались в мое отсутствие на всю катушку! Довели и империю, и планету.

Причем Орда, уже сотню лет методично разносившая планеты Центральных Звездных Систем, сюда ещё ни разу не добиралась, сами отлично справились. С этим местным определенно повезло. Орда — хоть и многочисленная, хищная и чудовищно-опасная, но неповоротливая в звёздных перемещениях.

Ну, ничего. У меня будет ещё время навести тут порядок. Здесь есть с чем поработать.

В общем, глядя на всё это, я ещё раз уверился, что, показываться на глаза текущему императору не собираюсь. И, надеюсь, он долго ещё не узнает, что я снова свободен.

— Я уверена, что любая другая населенная планета этой системы обеспечила бы для вас куда более достойный уровень комфорта, — не переставала донимать меня Октавия.

— Эта планета подходит, — бросил я мимоходом. — Я выбрал Герберу, и тому есть причины.

— Запущенная, пришедшая в полный упадок планета, — процедила Октавия. — Совершенно ничем не привлекательная и бесперспективная.

— Вот я и надеюсь, что мои дражайшие родственники так решат, — усмехнулся я.

Еще в полёте сюда я узнал, что Орда замечена на подходах к Второпрестольной, а значит, Императору Константину сейчас точно не до меня.

Мне как-то в принципе не хочется давать знать таким родственникам, что держат членов рода в вечной гибернации, что я цел. Явные же психопаты с нездоровой атмосферой в семье. Вон до какого невменяемого состояния довели великолепные в прошлом планеты.

— Всё же, я полагаю, вам стоило бы обратится за поддержкой, — не унималась Октавия. — Резиденция князя этой звездной системы не так уж и далеко, у нас хватит средств на еще один перелет внутри системы.

— Ни одна живая душа не должна знать, что я вернулся, Октавия, — твёрдо повторил я. — И никто из машин, кроме тебя.

— Как прикажете, господин рыцарь, — уныло отозвалась Октавия.

Ей не понравилась планета Гербера. И этого андроида, похоже, было просто не унять. Уже через несколько минут она снова заладила:

— Вы могли бы уже вернуться в одно из поместий Императорского рода в Центральных звездных системах… Например, на Помпаде.

— Вернуться, говоришь? И скоропостижно скончаться в течении суток усилиями каких-нибудь ревнивых правнучатых племянничков? — скривился я. — Или, в лучшем случае, снова в капсулу на сто лет улечься? Спасибо, с меня достаточно.

Да уж. Прошедшей сотни лет стратегических игр с искусственным интеллектом Пантеона в пространстве идеализированного Двадцать Первого века, пока Октавия восстанавливала мое практически уничтоженное в сражении тело, мне сполна хватило.

— Даже поверхностный анализ показывает, что нет ни малейших разумных причин вам оставаться здесь. Кроме ностальгических.

— Потерпи. Я ещё покажу тебе дом моей бабушки, он тебе понравится. Это в другом полушарии. Где-то тут была остановка орбитальных челноков.

Ничего, я ещё продемонстрирую ей выгодные стороны этого мира. А время вернуться в Центральные Системы придёт. Позже.

Конечно, подумалось мне, пока же у меня нет ничего, чтобы подчинить даже эту планету. Но я уже начал, и скорее рано, чем поздно, приведу местные рода под свою руку.

Я сделаю это. Я должен.

Или Империя Человечества погибнет. И людей не останется в этой Вселенной. Ведь Орда сама не остановится, и точно пройдёт через эту систему в том числе. И значит, останавливать Орду придется мне. Мне придется сделать это снова.

А больше и некому.

Пока я отсутствовал, мои изнеженные родственнички слили даже то, что слить было никак невозможно. Орда захватила и разграбила Первопрестольную, старую столицу, а никто из имперской верхушки даже и не почесался в своем Лунном Дворце. Орду даже не преследовали, когда она уходила с добычей. Все просто разбежались!

Флагман столичного флота «Принц Александр», в мою честь, между прочим, названный, уничтожен прямо на стоянке. Мою статую возле Пантеона засыпали мусором. А такую же тридцатиметровую статую на главной площади планеты с надписью «От благодарного человечества», как я смог выяснить, просто взорвали! Причем даже не аколиты Орды, а обычные анархисты, захватившие власть на брошенной властями планете.

Не то, чтобы, я прям скорбел по этой статуе, не самое впечатляющее произведение искусства было, но я даже на экскурсию к ней сходить не успел. А собирался.

Поэтому я прибыл на малую родину с целью обеспечить базу, собрать сторонников и построить флот.

Создать мой собственный ударный кулак.

И я это сделаю. Потому, что несмотря на легкомысленный стиль поведения, я, на самом деле, в ярости.

И я вполне отдаю себе отчет, что придется втрое согнуть всю имперскую бюрократию в системе, растолкать локтями всех претендентов, уничтожить сонмы врагов, прежде чем я получу должное. Моя родня скорее прирежет меня, чем даст возглавить всеимперский флот…

А начну я прямо отсюда. Прямо сегодня. Всё, детки, ваши игры кончились, я вернулся, трепещите.

— Вы планируете остановиться здесь навсегда? — с лёгким ужасом спросила Октавия.

— Нет, — ответил я. — Когда я буду уверен, что сил уже достаточно, я вернусь в Центральные системы, чтобы лично задать дражайшему родственнику на троне Империи несколько сложных вопросов. И пусть попробует мне не ответить.

В общем, вот в таком примерно настроении я отправился искать остановку орбитальных челноков.

На вокзале хватало народу, но в основном это были подпалубные матросы, опущенные вниз погулять с пиратских кораблей. В кабаках вокруг вокзала дым стоял коромыслом.

А я смотрю, на этой бывшей дачной планете имперской аристократии образовался прям какой-то вольный пиратский порт. И, чувствую, не срастемся мы с этим соседством.

Ну, так оно и оказалось.

Не успели мы выйти из вокзала, как к Октавии подкатил весь из себя такой типичный космический пират, полный разнузданного очарования. Возможно, благодаря очень натуралистичной татуировке на лице, анатомически верно изображающей череп.

А еще чёрная бандана на выбритой до блеска башке, потрепанный цветастый подскафандр с бластером в кобуре, расшитой золотой нитью.

— Вот это краля мне по вкусу! — сходу заявил этот внезапный озорной гуляка. — Сколько стоишь, красава?

Октавия, несколько оторопев от такой прыти, уставилась на него, да и я, признаться, тоже.

Интересно, чем их там на борту кормят, что, достигнув грунта, на любой движущийся объект кидаются?

— Не продаётся, приятель, — оскалился я во все зубы, а они у меня отличные, на все деньги, и это всех бесит.

Татуированный пират в бандане прищурил один глаз, типа, прицелился и сообщил:

— Ну, раз не продается, значит — я так возьму.

О как. По-хорошему, получается, не доходит.

— Точно рискнешь? — приподнял я в сомнении бровь, положив руку на бедро, туда, где все приличные люди на этой планете просто обязаны носить свой личный бластер.

Которого у меня там не было.

Как-то раньше не возникала такая необходимость. Я брал врагов другим…

Пират хитро прищурился узорчатым черепом, весело осклабившись:

— А у тебя там пушечка-то есть?

Я нежно улыбнулся ему в ответ:

— Да я и голыми руками тебя успокою.

На что этот татуированный изрядно удивился:

— Ничего себе, какой ты дерзкий!

— Хочешь проверить? — произнес я, чувствуя взгляды всех окружающих.

Расчитывают на бесплатное зрелище.

— А ты мне нравишься, — оскалился пират, оглядевшись. — Новенький, столичный, а такой борзый. Уверен, что успеешь?

И раскрытую ладонь над кобурой с бластером расположил.

Ну, блин. Вот сейчас, похоже, и проверим, успею ли я придушить его голыми руками. Я не отступлю.

Наверняка бы мы устроили рукопашную с перестрелкой, всем на радость и развлечение, но нас прервали.

Выходец из местных дворян — глаз-то у меня наметан — уже некоторое время наблюдал за нашим общением в приличном отдалении. Но когда дело явно далеко зашло, приблизился и негромко произнес:

— Череп. Ты опять за свое.

Череп замер, медленно обернулся.

— Капитан? — пробормотал он, натягивая на рожу щербатую улыбку, фальшивую насквозь.

— Я смотрю, ты настроен ещё раз надраить все палубы на моем корабле? — прищурился в ответ его капитан.

— Так это же… Виноват, капитан.

Череп явно не собирался расстраивать этого человека ни словом ни делом. Эк он их построил, пиратскую вольницу, уважаю.

— Если не хочешь драить палубы — попрощайся с этими господами и возвращайся в кабак к парням, там тебя уже заждались, — порекомендовал капитан Черепу.

И тот перечить не стал:

— Есть, капитан!

Дворянин, сцепив руки за спиной, наблюдал за удаляющимся в сторону кабаков Черепом, а когда тот скрылся из глаз, повернулся к нам:

— Господа, я капитан Питер Блейз, к вашим услугам. Сударыня, не принимайте на свой счет. Он просто скотина, таких здесь полно. Судя по вашему виду, могу предположить, что вы новоприбывшие?

— Метко подмечено, капитан Блейз, — улыбнулся я. — Меня зовут Александр Иванов.

И тут я не соврал. Имею право на бабушкину фамилию.

На внутреннем экране тут же высветился вопрос: «Создать личность-инкогнито?» Хм, не припомню такой функции раньше.

Я ответил согласием. И тут же увидел строчки:

'Инкогнито-аккаунт: Александр Игнатьевич Иванов.

Юридический возраст: 25 лет.

Биологический возраст: 22–28 лет.

Титул: имперский рыцарь.'

— Да, именно Александр Иванов, — повторил я.

— Приятно познакомиться, — капитан Блейз, обходительно поклонился — И спасибо, что не прибили сразу этого идиота, у меня матросов и так не хватает.

— Не стоит благодарности, — улыбнулся я.

Питер Блейз улыбнулся в ответ:

— А что, господа, вы прибыли на Герберу в поисках добычи и приключений, или просто бежите от невзгод этого безумного мира?

— Мы здесь по делам, — ответил я. — По семейным.

Так ведь оно и есть по сути.

— Серьёзно? — удивился капитан. — Неожиданно. Это что-то новенькое, не укладывающееся в мою классификацию. Тогда, подозреваю, вы разыскиваете стоянку планетарных челноков?

— В точку, — улыбнулся я.

— Это там, — капитан указал, на дорожку, уходящую за здание вокзала. — Но если вдруг вы передумаете, или семейные дела вам наскучат, найдите меня на командирском мостике «Каравеллы», это прямо там, — он указал пальцем в небо над нами.

— На лифте?

— Самое большое пятно в зените, — кивнул капитан. — Вы первые, кто сумел противостоять плотским притязаниям Черепа, я впечатлен. И ещё, господа, я бы рекомендовал вам сменить гардероб. Это старый добрый мир, приверженный традициям. Самовыражения с помощью костюма, знаете, здесь не понимают.

— Благодарю вас за совет, капитан Блейз, — усмехнулся я.

Совету я следовать не собирался, не до того сейчас, но моя благодарность за бесплатный совет — тоже ведь бесплатная.

— Всего вам лучшего, господа, — поклонился он нам.

— Приятно было познакомиться, — ровно отозвалась Октавия.

— И мне, сударыня.

С тем он и удалился.

Конечно, он понял, что Октавия андроид. Но даже намеком не показал этого. Очень хорошо воспитан этот капитан Питер Блейз.

— Какой колоритный тип, — проговорил я, когда мы остались одни.

— Пиратские действия в одиночку или в составе группы по имперскому космическому уложению караются сбросом в действующий корабельный выхлоп, — проинформировала меня Октавия.

— Это конечно, — согласился я. — Но тип всё равно колоритный. И ещё кое-что, Октавия.

— Да, господин рыцарь?

— Нам точно нужен бластер. Ручной, пистолетный, для ношения в поясной кобуре. Внеси в список приоритетных дел.

— Внесено, господин рыцарь.

— Вот и славно.

Пройдя в указанном направлении за вокзалом орбитального лифта, мы и нашли стартовую площадку челноков орбитального подскока на другое полушарие — в Восточную Герберу. Мы-то сейчас на Западной, а в очереди на остановке стоят явно помещики на посадку. Мелкое дворянство, исконно населявшее планету со времен ранней колонизации. Наш контингент. Как их всех сюда занесло, с Восточной Герберы в этот пиратский рай? По делам, как мы?

И они все смотрели, как мы приближаемся.

— И чего они так пялятся? — тихо проговорила Октавия.

— У тебя боязнь публики, дорогая, — усмехнулся я. — Я всё беру на себя.

Широко улыбаясь, я приблизился к очереди, которая внимательно нас разглядывала и произнес:

— Всех приветствую, господа. Челнок на Восточную Герберу отсюда уходит?

— Да, молодой человек, — отозвалась из очереди бодрая бабушка в противопыльном капоре. — Это здесь. Да вы занимайте очередь, сударь, не стесняйтесь, уже скоро улетаем.

Мы с Октавией встали как раз за нею.

— Вы из Центральных Систем? — повернулась к нам радушная бабуля.

— Так и есть, сударыня.

— Оно и видно, нарядные такие, яркие, вон как сволочи сразу к вам пристали.

Она наклонилась ко мне, чтобы негромко сообщить:

— Мы видели, как вы их осадили, молодой человек, и мы целиком вас поддерживаем!

— Благодарю, сударыня. Мне было нетрудно, — пожал я плечами.

— Ах, бросьте, молодой человек, какая я вам сударыня, у меня правнуки уже есть! — засмеялась бабуля.

Честно говоря, лучше бы они поддержали нас делом. Но я не ожидаю от людей невозможного…

К началу очереди на наземном шасси подогнали челнок, откинули вниз бортовой люк, он же оказался бортовой лесенкой. Пилот объявил посадку, и мы пошли внутрь.

Деньги собирала на входе миловидная девица, стюардесса, видимо. И собирала явно мимо кассы лифтового вокзала. Ого, а как же налоги?

Но я неуместных камеральных вопросов ей задавать не стал, мы прошли в салон, знавший и лучшие времена. Заняли свои места в потертых пассажирских креслах вдоль бортов.

Летело нас человек тридцать.

И уже прямо перед отлетом через иллюминатор я заметил на вокзале того пирата, Череп, кажется. Он поймал мой взгляд и отсалютовал мне двумя пальцами от черной банданы на бритой голове.

Ишь ты, какой дружелюбный, оказывается. Я ему подмигнул в ответ.

А мы уже взлетали.

Двигатели челнока ревели на старте чересчур истошно, на мой вкус. Но от грунта мы оторвались, на крыло встали и пошли по восходящей вверх. В иллюминаторах привычно потемнело, когда мы вышли из атмосферы.

Пять минут, полет нормальный.

Потом в корпус снаружи что-то ощутимо долбануло, я аж напрягся.

Сосед справа от меня, крепкий, плотный, коротко стриженный парень, в куртке из настоящей дикой черной кожи, покосился на меня, криво улыбнулся:

— В первый раз на эшафоте?

Я усмехнулся в ответ:

— Давно тут не летал. Это нормально вообще?

— Это просто космический мусор, — отозвался сосед. — Такое случается.

Тут уж мне стало понятно, что челнок летит с проходом через нижнее орбитальное кольцо мусора, и мы только что успешно пережили космическое столкновение.

Судя по спокойствию остальных пассажиров на этой линии, это дело привычное. Ну, ладно, постараюсь привыкнуть и я, хотя это ни в какие ворота вообще.

Вздернуть за шею начальника коллегии транспорта, это было самое нежное, из того, что я сходу придумал.

Челнок явно был весьма почтенным и заслуженным судном, мне даже казалось, что он замедлился, вползая на вершину траектории, перед тем как с облегчением устремиться вниз, навстречу гравитации. Это хорошо, что летим по суборбитальной, была бы вторая космическая — пробило бы такую посудину навылет. Моим чувствам опытного пилота это все причиняло просто физическое страдание. Кто его вообще с корабельной свалки выпустил?

И вот в этот самый напряженный момент моргнул свет.

Все двигатели и системы челнока разом замолкли. Стало тихо — и всё. И палубная гравитация отключилась.

Судя по мгновенно прервавшимся разговорам, в этой ситуации не было ничего штатного.

Из пилотской кабины в салон выплыла испуганная стюардесса и дрожащим голоском произнесла:

— Простите, господа, среди пассажиров есть врач?

— Вот дерьмо, — сказал мой сосед.

Ровно то, что я сам только что подумал.