Третий. Том 6

Глава 12

Утром нас накормили и сразу отправили вперёд.

Скалы остались позади. Снова начались пески, барханы и редкий кустарник, колючий, сухой, почти безжизненный, умудряющийся цепляться за жизнь среди песка, с упрямством, достойным уважения.

Мы ехали вперёд, не встречая никого. Следов на песке — никаких. Только ветер, только пыль, только монотонное покачивание машины.

До города оставалось совсем немного.

— Разведка, как у вас обстановка? — прозвучал голос командира из наушника.

— Это разведка. У нас полная тишина. Только ветер гуляет, поднимает пыль, — ответил ему прокашлявшись. — Чисто, нет здесь никого.

— Понял. Усильте бдительность. Обычно вот так и бывает, в самом конце, когда все устали, они и нападают.

— Командир, до города осталось совсем немного. Вряд ли кто-то нападёт у самого города.

— Не расслабляться! — голос стал жёстче, не терпящим возражений. — Смотреть в оба! Всех касается!

— Принято, командир, — ответил ему — и сразу за мной ещё несколько голосов в общем эфире произнесли то же самое.

Покосился на Ори. Тот посматривал по сторонам с видом человека, которому приходится делать вид, что он не сонный. Хотя и мне, и ему очень сильно хотелось завалиться куда-нибудь и проспать несколько суток.

— Слышал? Усиль бдительность! — сказал в адрес Ори.

— Усилил уже, — ответил он, сладко зевнув при этом.

Мы привычно заехали на самый высокий бархан и наверху остановили машину. Это был стандартный манёвр разведки, встать и осмотреться. В четыре стороны, по секторам. Ори поднял бинокль.

— Нет здесь никого. Вот смотри, впереди уже городскую окраину видно.

Тоже поднял свой бинокль. Оптика приблизила горизонт, и я увидел: старые полуразрушенные постройки на окраине города.

Вот и окраина города. Почти финиш. Подумалось мне.

— Да, мы почти вернулись, — ответил, и в своих словах я почувствовал чувство обиды, которое я сам не ожидал от себя услышать.

В этот момент система поиска обнаружила дроны.

Неопознанные. Они появились неожиданно. Три угловатых силуэта, стремительные и бесшумные на фоне неба. На высоте метров двести, курс боевой, двигались явно к нам разведывательным зигзагом. Они нас однозначно заметили: прошли над нами, не снижаясь, и развернулись в сторону каравана.

Мне их было не достать из кормового орудия, высота на пределе. В караван не требовалось сообщать они уже знали. Аппаратура им сообщила без нашего участия и там судя по переговорам в рации уже готовились ких встрече. Впрочем до каравана они не долетели, ушли в разные стороны, преследуемые нашими дронами.

Мы подождали, долго, никаких движений больше со стороны города больше не было и нам поступил приказ не быстро двигаться дальше.

За этот день дроны прилетали уже несколько раз. Обычно их сразу отгоняли. Собственные дроны конвоя и зенитные орудия. Система в головной машине каравана засекала чужих порой раньше нас и успевала поднять перехватчиков до того, как угроза становилась критической.

Вот и сейчас: неопознанные дроны ещё только разворачивались к каравану, а им навстречу уже выходили два наших. Они пронеслись мимо нас и начали в преследование.

— А это что такое? — неожиданно произнёс Ори.

Я посмотрел туда, куда он указывал. Над кустарником в трёхстах метрах от нас поднималось облачко пыли. Небольшое, почти незаметное. Из него медленно выплывал силуэт.

— Гравицикл вроде.

— Да я вижу, что гравицикл, — отозвался Ори. — Что он здесь делает?

— Не знаю. Может, летел да поломался. Или приспичило и в кустики захотел.

— Он из кустиков и взлетел.

Посмотрел, как аппарат набирает высоту. Двухместный, гражданская модификация

— Давай проверим, — предложил Ори.

— Ты что, кусты после них собрался проверять?

— Ну а чего? Так, просто стоим. Я вот думаю: что гравицикл мог здесь делать?

Ори помолчал, глядя вслед уже удаляющемуся аппарату.

— Ну поехали, проверим. От скуки, чего только не сделаешь.

Мы подъехали к тому месту, откуда взлетел гравицикл. Следы посадки были отчётливыми: характерные круглые вдавлины от опорных лап в мягком песке. Рядом — следы двух пар ног разумных, ведущие от машины в разные стороны.

— Вот, место их посадки, — сказал Ори, вылезая из машины и приседая над следами. — Вон следы к кустам ведут. Им явно приспичило. Не в воздухе же это делать.

— Да, — согласился с ним. — Но что это за извращенцы почему справили нужду не в кустах?

Ори поднял голову и посмотрел на меня с лёгким недоумением.

— С чего ты взял, что не в кустах?

— Посмотри на следы. — Я указал на отпечатки. — Они идут не к кустарнику. Они идут вдоль него и дальше.

Ори нагнулся ниже, потом встал и сунул руки в карманы.

— А от кого им прятаться? Они здесь вдвоём были. Сделали дела и полетели дальше.

— Вопрос в том, какие дела.

Ори, ничего не ответил. Он тоже смотрел на следы.

В этот момент налетел порыв ветра, уже горячий, дневной, сухой, и что-то на границе поля зрения дрогнуло.

— Погоди, — сказал я.

— Что ты там заметил? — немедленно откликнулся Ори.

— Сам не знаю. Мне показалось или… вон там, метрах в пятидесяти, у невысокого бархана что-то неправильное в текстуре поверхности. Прямые линии там, где их не должно быть. Слишком ровные края. — Там, похоже, маскировочная сеть.

— Да ладно, — Ори скептически оглядел указанное место. — Нет там ничего.

— Знаешь, пойду, обойду и проверю, — сказал ему, потянувшись за винтовкой. — Как бы снова на мины не нарваться. А ты за кормовое орудие садись.

— Может, не стоит?

— Не переживай, я быстро.

Ори, несколько секунд смотрел на меня, потом молча перебрался на моё место, к кормовому орудию.

Зарядив винтовку, снял с предохранителя и двинулся к бархану, но не напрямик, а огибая его сбоку, прижимаясь к склону.

Поднимался по склону бархана боком, периодически выглядывая за гребень. Там по другую сторону, было тихо. Ни движения, ни силуэтов.

— Клим, — произнёс в наушнике Ори. — Конвой здесь не должен пройти. Он правее должен пройти. Если это и ловушка то для нас, а не для каравана.

— Не отвлекай, — ответил ему коротко.

Я уже добрался до кустов, у подножия бархана — колючих, густых, непроницаемых на вид. Остановился.

— Видишь там кого? — спросил у Ори. — Да нет там никого. Тебе показалось.

— Ладно, посмотрим.

И я полез через кусты. Через минуту кусты расступились, и я выбрался на открытое место — небольшую ровную площадку, почти со всех сторон укрытую густой полосой кустарника. Именно здесь заканчивались следы ботинок.

И здесь, покрытый серо-жёлтой маскировочной сетью, раскрашенной в цвет песка, лежал ящик. Порыв ветра поднял край сети случайно, и я это заметил.

Большой металлический ящик.

— Что это? — спросил у Ори и описал ему.

Ответа не было несколько секунд. Потом он произнёс тихо:

— Не знаю. Но мне это не нравится.

Осторожно пнул ящик. Ящик не ответил.

— И что с ним делать?

— А я знаю? У нас начальник есть, вот пускай он и решает.

— А вдруг там что ценное?

— Ну да. Полный ящик древних артефактов. Вызывай начальство, пускай у них голова болит о том, что это такое.

— Командир, это разведка.

— Что у вас? Караван, стой! — почти сразу отозвался командир и похоже он слышал наши с Ори переговоры.

— Командир, я даже не знаю, как это объяснить.

— Объясняй, как есть.

— В общем, мы заметили двоих на гравицикле. Они взлетели недалеко от нас.

— Откуда они взялись?

— Мы сами не поняли и решили проверить.

— И что нашли?

— Под маскировочной сетью мы обнаружили ящик.

— Ящик? Что за ящик?

— Да я без понятия. Лежит на песке, большой такой. И ничего не делает. Может, по нему пальнуть?

— Я тебе пальну! Тебе дай волю — ты всех в округе перестреляешь. Сейчас к тебе приедет технический специалист, покажешь ему этот ящик.

— Командир, пускай он миноискатель возьмёт — у меня есть подозрение, что здесь всё заминировано.

— Тем более — стрелять он собрался! Живых рядом больше нет, никого?

— Да вроде нет. Было двое, улетели в сторону города. Их уже не видно.

— Понял, жди.

— Командир, это снова разведка. Этот ящик начал открываться. Может, всё-таки пальнуть в него?

— Не смей трогать ящик!

— Понял, командир!

— Командир, он открылся.

— И что там?

— Начальник, ты не поверишь, но внутри — ракеты, и много. Кстати, а они нацелены в вашу сторону!

— Твою мать! Сделай что-нибудь, чтобы они не стартовали по нам!

— А я сразу предлагал по ним пальнуть!

Раздался свист и взрыв в рации.

— Нападение на караван! — услышали мы голос командира.

Вначале я хотел действительно выстрелить по ракетам, но потом подумал, что если рванёт — мне мало не покажется. Тогда я выхватил нож и начал им резать какие-то торчащие пучки проводов. Перерезал все, что мне попались. В результате все индикаторы, которые там находились, погасли. После чего я пробрался обратно через кусты и посмотрел в сторону каравана. Видимо, такой ящик с ракетами здесь был не один, и по каравану летело прилично — с разных сторон. Ори сидел на моём месте, держал под прицелом наш ящик и посматривал в сторону каравана.

— Наших там накрыли, — сказал он.

— Вижу, но мы им сейчас ничем не поможем. Похоже, таких ящиков здесь явно не один.

В воздухе уже кружили наши дроны и наносили удары по земле — видимо, по таким же ящикам. Вскоре всё стихло: или ракеты закончились, или дроны всё уничтожили. Тогда мы стартовали обратно к каравану. Когда мы приблизились, караван горел — вернее, горела его передняя часть. Задняя не пострадала. Досталось ехавшим впереди наёмникам Неги. Его багги хотя и зацепило, но они вроде успели разъехаться, а вот по бронетранспортёру прилетело, и он сейчас горел. Горели передние восемь грузовиков — явно били по ним. Досталось техничке и ещё паре машин непонятного назначения. Было понятно, что их целенаправленно пытались уничтожить — и собственно уничтожили. Вот только к моему удивлению, вместо контейнеров с таршалом в кузовах грузовиков оказались контейнеры, набитые обычными камнями и разным мусором.

Мы стали помогать доставать раненых и контуженных водителей из горящих машин, тушить то, что ещё можно было спасти. Даже помогли наёмникам Неги: вытащили нескольких из горящего бронетранспортёра, потом троих самых тяжёлых отвезли к медику. Там нас поймал командир каравана.

— Живы? — спросил он.

Ему явно досталось, но, видимо, просто контузило — и он стал плохо слышать.

— Живы, мы ведь под обстрел не попали.

— А эта штука целая? Что вы нашли?

— Нет. Я её ножом порезал.

— Ножом? — он задумчиво посмотрел на меня.

— Да, а что мне оставалось делать? Она бы сейчас начала стрелять по вам. Вот и пришлось порезать — иначе всё, что в ней находилось, она бы по вам выстрелила.

— И она не стреляла?

— Нет. Всё так же там лежит.

— Кара, ты где? — командир стал орать и искать кого-то среди снующих вокруг нас разумных. Среди них он поймал старика. — Вот, поедешь с ними. Нужно осмотреть, что они там нашли.

— А с ним можно? — старик внимательно и осторожно посмотрел на меня.

— Не бойся, не тронет. Он уже пришёл в себя.

В итоге мы втроём поехали обратно. Я привёл старика на место, провел так же через кусты и показал ящик. Вскоре рядом с нами приземлился флаер, из него вышли Финир и начальник охраны с несколькими бойцами. Они присоединились к старику и тоже с интересом стали осматривать находку. Видимо, все трое были хорошо знакомы: Финир задавал старику много вопросов, а тот охотно отвечал. Про меня они забыли, и я решил, что здесь лишний, — через кусты вернулся к нашей багги, в которой оставался Ори, изредка посматривавший в нашу сторону.

— Думают, что с помощью таких штук Мидланд атаковал базы корпорации, — сказал я ему.

— Это я и без них понял. Интересно придумали. Зарыли такую коробку в песок. Идёт караван. Бабах — и нет половины.

— Так и таршала в караване тоже нет.

— А он, судя по всему, им и не нужен был. Это похоже на ответку за завод. Мы у них завод уничтожили, а они в ответ конвой уничтожили.

— Половину конвоя.

— А это неважно.

— Ты, кстати, заметил, что в контейнерах мы везли совсем не таршал?

— Так и фабрику мы не ту взорвали, как я понимаю. Думаю, Финир ждал их здесь лично, а они вот таких ящиков накидали, а сами — обратно в город. Ищи их сейчас там.

— Да уж. Драться по-честному они точно не хотят. Всё больше исподтишка норовят уколоть.

— Это точно.

— Знал бы, что это они там… Снял бы обоих с их гравицикла.

— Вы рассмотрели этих двоих на гравицикле? — спросил подошедший Финир.

— Практически нет, — ответил ему. — Оба в песочном камуфляже, мы решили, что им приспичило. Вот они и совершили посадку здесь у кустов.

— Понятно. А записи сохранились?

— В биноклях разве что.

— Бинокли давайте.

Финир скопировал себе записи с обоих биноклей, после чего они погрузились во флаер и улетели к каравану. Мы же дождались старика. О оказался хозяйственным, там что-то успел открутить или отрезать, какой-то блок и вместе с ним вернулся к багги.

— А с чего вы решили, что там мины? — спросил он нас.

— Просто есть такое предчувствие, у меня, — ответил ему.

— Предчувствие — это хорошо, — задумчиво сказал старик. — А что стоим? Поехали обратно в караван.

Когда мы вернулись, в караване уже потушили все пожары. Финир с начальником охраны и командиром конвоя осматривали повреждения. Старик спрыгнул с багги и направился к ним. Мы же встали на самую высокую дюну и оттуда посматривали вокруг. От нас больше никакая помощь не требовалась.

К вечеру остатки каравана въехали в город под присмотром дополнительной охраны.

На следующий день, нас — как самых не пострадавших, с чем я бы сильно поспорил, Финир отправил присматривать за техниками, которые разбирали и эвакуировали всё, что можно было снять со сгоревших машин. Командовал у них тот же Кара старый и уже хорошо знакомый нам техник. Мы стояли на бархане и посматривали по сторонам в качестве их охраны. Этот техник рассказал нам, что мины действительно были около этих ящиков. Причём сделано было так, что подрыв одной из мин около ящика одновременно подрывал заряд под ним и полностью уничтожал его. Ящик, который я раскурочил, вывезли на базу ещё раньше, чем туда добрался караван. Они забрали всё, даже мины, установленные вокруг него, и около других ящиков, уничтоженных дронами.

Видимо, отправляя нас туда, Финир до последнего рассчитывал, что появится Мидланд или братья Сапфиро, пока мы торчим как приманка на бархане, но и здесь у него не сработало. Никто так и не пожелал приехать, чтобы захватить нас. Хотя Финор нам заявил, что Кара сам попросил, чтобы он отправил именно нас для их охраны. Но мне в это совсем не верилось.

Загорали мы там три дня, пока неторопливые техники корпорации собирали и разбирали всё, что им было интересно, а каждый вечер под нашей охраной вывозили всё это разобранное в гараж.

Вообще, если брать счёт между корпорациями по уничтожению друг друга, вёл однозначно Мидланд — три-ноль примерно. Финир не сказать что вчистую им продувал, но был очень близко к этому.

У меня давно зрел вопрос: а куда, собственно, испарился таршал из контейнеров, которые мы должны были перевозить в караване? Этот вопрос я задал старому технику. Он оказался не против поболтать и рассказал, что после того как караван ушёл, таршал стали партиями вывозить в пустыню, где приземлялись два грузовых флаера. В них из грузовиков перегружали таршал и партиями отправляли на станцию. Так что весь таршал уже находился на складах корпорации на станции, а мы были всего лишь отвлекающим манёвром. Чтобы Мидланд не пронюхал о том, что мы везём разный хлам в контейнерах из-под таршала, были приняты беспрецедентные меры безопасности. Но Мидланд, по-видимому, каким-то образом всё-таки узнал об этом

Напасть напал вот только совсем не так, как ожидал Финир. Поэтому эту операцию я засчитал в пользу Мидланда. Грузовики уничтожены, многие водители погибли или были ранены, наёмникам Неги здорово досталось, среди них много раненых и убитых. Первые ракеты прилетели как раз по ним. Если Финир рассчитывал, что по наёмникам Неги Мидланд стрелять не станет, вроде как сотрудничают с ними, то в этом вопросе он сильно просчитался.

Прилетело весьма прилично. Даже самому Неге лично досталось. Мы сами отвозили его к медикам в капсулу. Там была и контузия, и серьёзные ожоги, и осколочные ранения.

И хотя у Финира к нам претензий не было, но когда он прилетел к каравану, я видел, что он с трудом сдерживает злость. Да и в следующие дни он ходил мрачный как туча.

С заводом, как рассказал нам старый техник, тоже промашка вышла. Это был совсем не завод по производству ракет — и строил его совсем не Мидланд, а корпорация, давно покинувшая планету и практически за бесценок продавшая ему это предприятие. Она давно отбила все свои затраты на постройку и закупку производственных линий, поэтому продала всё и улетела развиваться на другую, более перспективную планету. Поэтому наша операция если и принесла убытки Мидланду, то весьма и весьма скромные. Видимо, Торгас дал наводку на этот завод, а она оказалась пустышкой.