Тепла хватит на всех – 5

Святилище

«Жень, информационное вмешательство не запрещено, — сказал Вася. — Диана это подтвердила. Это то, что происходило на Нарайе и не привело к прямому вмешательству Стражей Кодекса».

«Стражей Кодекса?» — встрепенулся я.

«Ну конечно, — ответил Вася. — А как иначе претворять в жизнь решения арбитров? Это силовая система, Жень. Сам её механизм не лежит на поверхности. Обычно всё решается простой перебалансировкой и привлечением других заинтересантов, обладающих ресурсом и возможностями. Но и прямое вмешательство возможно».

«Блин, а как-то раньше это обсудить нельзя было?» — вырвалось у меня.

«Диана обнаружила этот блок, когда анализировала твой запрос. Она пользовалась продвинутой мнемотехникой, и не весь массив считанной информации успела осознать. Да и ситуация не располагала, знаешь ли», — ответил Вася.

Что ж. В любом случае, решение следовать правилам было правильным. Хорошо хоть сами правила теперь известны — значит, наша экспедиция уже того стоила. И пускай только Сергеич попробует что-то предъявить на этот счёт.

Кстати, о Сергеиче.

«Земля на связь не выходила?» — уточнил я, хотя понимал, что едва ли Вася стал бы утаивать это.

«Нет, Жень. И меня это тоже беспокоит».

«Не могут решить, что с нами делать».

«Похоже на то».

«Как у Макса дела?»

«Проводит разбор полётов, корректирует тактику. Думает со спецами над модификациями машин — то, что можно внести до подхода основного флота эйдров, — ответил Вася, а потом добавил после небольшой паузы: — за тебя малость беспокоится».

«Он что-то спрашивал про меня?»

«Нет, конечно. Но я же вижу. Точнее, не совсем я… ну, ты понял. Короче, ничего не даётся даром, Женя. И то, что между вами было — это навсегда. Просто смирись с этим».

Я промолчал, хмуро глядя на Айтэна. Он с парнями заканчивал обследование входного портала на предмет ловушек, скрытых датчиков или тому подобной технологической ерунды, которая могла бы указать на прямое вмешательство иномировых сил. Однако же, или применённые технологии были слишком продвинутыми для того, чтобы их можно было так легко обнаружить, или же ничего подобного там просто не было. А был лишь обычный обтёсанный камень с нанесёнными древними символами, значения которых Кэрлом не знал.

Почувствовав мой взгляд, Айтен поднял голову и сделал знак: «Чисто».

В этот момент ожила рация у меня на поясе. Я включил аппарат, как только закончилась стычка с эйдрами. На всякий случай — Айтэн говорил, что его батарея скоро разрядится, а у других бойцов раций не было.

— Тейдан — Тору, — Макс говорил по-русски. Это меня немного удивило: незначительный, но всё-таки демаскирующий признак. Скорее всего, противник примет это за ещё один местный диалект, и понадобится очень долгий и кропотливый анализ, чтобы заподозрить что-то иное. А на это, по моим предположениям, у них нет ни ресурсов, ни времени. Ни причины его проводить.

— Тейдан на связи, — ответил я, нажав тангенту.

— Противник применил неизвестное оружие по группам захвата, — продолжал Макс предельно сухим, собранным голосом. В этот раз он говорил на местном диалекте — видимо, чтобы не создавать лишней напряжённости. — Природа оружия выясняется. Тейдан, я вылетел к вам. В скафандре. Десант через катапульту. Твой тоже захватил.

— Принял, — ответил я.

— Нужна команда на подъём «Севера-2».

Макс бы точно не стал паниковать на ровном месте. Если он просит о таком — значит, причина есть. Плохо дело.

Айтэн подошёл ко мне и прислушался к диалогу.

— Цель? — спросил я.

— Купирование орбитальных угроз, — ответил Макс. — Флот вторжения резко ускорился, набрав околосветовую скорость. Время подхода плюс двенадцать часов.

— Это невозможно при их уровне технологий, — да, я выдал в эфир очевидное, но счёл нужным проговорить этот момент, чтобы не оставалось никаких двусмысленностей.

— Верно, Тейдан, — ответил Макс. — Есть основания считать, что группы противника используют неизвестные технические средства для передвижения и могут оказаться на точке раньше расчётного времени.

— Насколько раньше?

Небольшая пауза.

— Я бы сказал, что у вас есть около часа, — ответил Макс.

— Успеваешь?

— Никак нет, — сказал лётчик. — Часа полтора нужно, в лучшем случае. Буду прорываться к вам, с твоим скафандром.

— Диану не пускай, — на всякий случай добавил я. — Это мой приказ как командира. Она нужна вне зоны этой заварухи.

— Принял, Тейдан. Передам.

— Удержимся до прибытия — окажем поддержку, — сказал я.

— Уходите вглубь, если есть куда, — ответил Макс. — Я справлюсь.

— По ситуации, — ответил я.

— До связи, командир.

— До связи.

Айтэн внимательно смотрел на меня. Молча, ожидая, пока я соберусь с мыслями.

— Надо обследовать объект, — сказал я. — Пока время есть.

— Согласен, — кивнул командир. — Надо понять, что тут находится. Уже от этого исходить. Может, начать переговоры, если ситуация будет позволять.

— Да, — кивнул я. — Действуем.

Айтэн кивнул и вернулся к своим парням. Последовал короткий инструктаж, в который я не вмешивался. Потом мы забрали вещи, и вошли внутрь. Первыми — подчинённые Айтэна, в боевом порядке, с перекрытием секторов и дистанцией, всё по науке.

Я прикрывал отход, внимательно наблюдая за берегом и за обрывом над входом в святилище. У нас не было времени толком его обследовать — но почему-то я не сомневался, что опасность придёт именно оттуда. Больно уж выгодная точка для атаки: спуститься по обрыву, избегая зоны прямого контроля, потом — вдоль портала. И уже оттуда пытаться атаковать.

К тому же, неизвестно, какое именно оружие есть у них в распоряжении. Может, им и сближаться не надо для того, чтобы выйти на дистанцию эффективного поражения. Тогда у нас реальные проблемы.

Сразу за входным порталом стены сужались, образуя узкую и высокую щель. Внутри было темно. И лучи фонарей, направленные в тёмный зазор между стенами, будто тонули в чернильном океане. Неизвестность порождала тревогу. Но я не беспокоил парней — пускай работают.

Айтэн встал сбоку от входа. Ещё раз посветил внутрь фонарём. Возможно, что-то увидел — потому что я не заметил признаков беспокойства на его лице. Потом он дал знак одном из своих бойцов — заходить внутрь. Тот нырнул, удерживая перед собой оружие. Через секунды остальные бойцы тоже скрылись внутри.

Бросив последний взгляд на берег и внимательно «просканировав» пространство, я не увидел никаких признаков опасности. После этого шагнул внутрь.

Изнутри щель казалась полоской света, за которой ничего невозможно было разглядеть. Будто инвертированный вариант входа. Впечатление ещё больше усиливали расходящиеся стены из тёсаного камня.

Парни разошлись по полукруглому залу с высоким сводчатым потолком и четырьмя центральными колоннами, вытесанными, похоже, прямо из породы. Пол под ногами представлял собой полированный камень с естественной фактурой. Удивительно, что я не заметил никакой пыли или мусора — будто за помещением все эти годы ухаживали. Ещё тут не было никаких запахов, свойственных подземелью, ни намёка на сырость или следы жизнедеятельности микоидов, которые здесь занимали нишу земных грибов, в том числе плесени.

Глядя на светлую полоску входа, я подумал, что Айтэн принял верное решение не оставлять никого из бойцов снаружи. При всех кажущихся преимуществах, это никак не компенсировало их крайне вероятную потерю. А люди нужны были здесь — держать оборону узкой щели, которую невозможно штурмовать «в лоб». По крайней мере, у меня не получалось сходу придумать, как именно эти ходячие электрические кальмары могли бы это сделать.

Айтэн, осмотрев помещение, заметно приободрился. Расставил парней, «нарезав» сектора прикрытий — за колоннами. После этого подошёл ко мне.

— Похоже, продержимся, — сказал он, кивнув в сторону входа.

— Непонятно, что у них за новое оружие, — уклончиво ответил я.

— Кинетическое бесполезно. Даже мощное. Через щель они не смогут причинить никакого опасного ущерба. Сверхмощные разряды? Так ведь порода кругом, влажная, — Айтэн пожал плечами.

— Газ? Звуковое оружие? Управляемые системы? Тем более, кое-что мы уже видели, — ответил я.

— Отразим, — ответил Айтэн.

— Поговори с пацанами, чтобы были готовы к любым неожиданностям, — сказал я. — Обсуди, какие ещё могут быть варианты. Беспокоит меня это их рывок… раз уж решили вскрыться с технологиями, можно ожидать дальнейших сюрпризов.

— Тебе виднее, что это может быть за оружие, — заметил Айтэн. — Практики больше.

Я потрогал бороду. Совершенно ни к месту вспомнил, что было бы неплохо привести её в порядок.

«Могу укоротить, — тут же предложил Вася. — У тебя теперь встроенные возможности, забыл?»

«Да не надо», — отмахнулся я.

«Как скажешь».

«Лучше подумай, с чем они придут», — обратился я к невидимому напарнику.

В дальнем конце зала был проход дальше. Небольшой портал, безо всяких украшений. Просто хорошо обработанный, полированный камень. За ним — тёмный тоннель, уходящий прямо вдаль, насколько «добивал» луч фонарика. Совершенно ничего особенного: ровный каменный пол, такие же стены. Будто какая-то машина прошла, не оставив следов. На первый взгляд не опасно — только почему-то я чувствовал холодок вдоль позвоночника, когда вглядывался в темноту.

— Двинем дальше? — спросил Айтэн. — Парней оставим прикрывать.

Я колебался секунду.

— Давай выждем немного, — ответил я. — Может понадобится каждый ствол. Да и Максу чтобы было легче прорываться.

— Согласен, разумно, — кивнул командир.

Накат начался минут через пятнадцать. Получается, мы едва успели занять позицию.

Сначала Эйдры применили тот же самый реактивный снаряд, с которым мы уже имели дело. Опасная штука в замкнутом помещении, но мне удалось сбить первый в самой входной щели, да ещё и очень удачно: раскурочив одну из направляющих поверхностей хвостового оперения. Снаряд задрал нос, пошёл вверх, и взорвался вне щели, под потолком, направив веер поражающих элементов наружу. Хотелось бы верить, что там был кто-то из противника — но едва ли они на самом деле оказались настолько беспечными.

А вот потом пошли сюрпризы. Мы услышали скрип. Стараясь прицелиться, я ориентировался на тень, появившуюся в проходе. Уже хотел выстрелить, но тут в помещении раздался голос, механический, безликий, дребезжащий.

«Переговоры. Не уничтожать. Переговоры. Не уничтожать».

Айтэн вопросительно посмотрел на меня. Голос стал отчётливее, как и тень за щелью. Что, если это хитрость? Проникнуть в помещение, взорвать большой заряд со шрапнелью. Плюс получить ценную информацию — если на аппарате установлена камера…

Человек — создание от природы любопытное. Но иногда любопытство стоит принести в жертву ради выживания.

Я подал знак: «Огонь!» и выстрелил сам.

Голос оборвался. Некоторое время до нас долетали искажённые обрывки фраз. Потом пропали и они.

После этого противник начал демонстрировать арсенал имеющихся у него средств поражения, по нарастающей: сначала попробовал закатить внутрь ёмкости с гелевым горючим веществом, наподобие напалма. Удалось поразить их до входа в щель. В результате мы получили перерыв где-то на полчаса, пока смесь прогорала. Жар создал ощутимую тягу — я чувствовал, как сзади, из тоннеля, поступает свежий прохладный воздух, слегка пахнущий озоном. Это и радовало, и озадачивало одновременно.

По моим прикидкам, до прибытия Макса оставалось не так много времени. Может, полчаса. Главное — не упустить момент прорыва, и не наломать дров: связи-то толком нет. Скала надёжно экранировала радиоволны.

Как только пламя начало спадать, из входной щели внутрь помещения полилась жидкость. Мы начали отступать, опасаясь кислоты или какой-нибудь отравы. Однако тактика противника оказалась проще: один из бойцов догадался положить перед наступающей водой использованную батарейку из фонарика. Итог — короткий «прострел» разряда и запах озона.

Что ж, приём был вполне в духе эйдров. Подошва наших ботинок, конечно, была диэлектриком. Но тут предусмотренная конструкцией система заземления начинала играть против нас. Нужно было или быстро, прямо сейчас, резать подводку (что сложно — каналы дублировались для надёжности), или отступать. Но даже, если бы мы выбрали первый вариант — «электрическая» вода оставалась слишком опасной средой. Случайные «пробои», падения или контакты со стенами никто не мог исключить. И каждый из таких моментов мог быть фатальным.

Так что приходилось отступать. Никуда не денешься.

К счастью, поток воды был относительно небольшим, и помещение заполнялось не быстро. Имелся временной зазор. Успеет Макс или нет? В любом случае, строить на этом факторе план дальнейшего противостояния нельзя. И Айтэн это тоже прекрасно понимал.

— Надо провести разведку пути, — сказал он, когда подошёл ко мне, удерживая под прицелом входную щель, на боковинах которой ещё продолжала чадить горючая смесь. — Хочу бойца послать.

— Я пойду, — ответил я, после чего добавил: — у меня возможностей больше.

Я не стал уточнять, каких именно. Айтэн умный, обойдётся без вопросов.

— Нам надо понять, что им здесь надо, — сказал он. — Если найдём что-то такое, можно будет попробовать снова вступить в переговоры.

— Посмотрим, — ответил я, совсем не уверенный, что это хорошая идея.

«Женя, „Север“ прислал сообщение», — вдруг заговорил Вася, явно взволнованным голосом.

«Диана на борту? У неё какая-то новая информация о флоте вторжения?»

«Не „Север-2“, а проект „Север“, Жень, — ответил Вася. — По квантовому каналу».

«Так бы и говорил, что Земля», — ответил я.

«Жень, криптохэш соответствует профилю „Севера“. До инцидента с руководством. Если понимаешь, о чём я. Моя система его сохранила, на случай длительной автономности. Поэтому я могу расшифровать».

«Что в сообщении?»

«Север-Шлангу, это последнее сообщение. Мы дольше не продержимся. Единственный шанс — всё переиграть. Чтобы дожить до точки перехода, не используй боевой модуль. По крайней мере, до начала конвертации. Только как точку восстановления. Не приближайся к кораблю. Если повезёт, он останется незамеченным. Твоя задача минимум — дожить то момента, когда ты сможешь повернуть ситуацию. Задача максимум — подготовить подполье, которое было бы готово работать на Землю. Знания используй осторожно, дозировано. Не привлекай внимания до момента начала действий. Помни, что твой мир сейчас — пороховая бочка. Вопрос времени, когда он рванёт. До этого момента выжми из ситуации максимум. А потом — старайся управлять хаосом. И ещё. В случае успеха, когда мы вернёмся — это всё равно будем немного не мы. Будь к этому готов. Это нормально в том мире, где нам суждено быть. Крепко обнимаю, желаю огромной удачи. Ты — самый сильный из нас, ты справишься. До связи на иных планах».

— Ты идешь? — спросил Айтэн.

— Иду, — кивнул я.

— Как это будет? — неожиданно спросил он. — Макс в скафандре?

— Ты поймёшь, — улыбнулся я. — Но на всякий укройтесь за колоннами.

— Принял, Тейдан. Удачи.

Я быстрым шагом направился в сторону тоннеля. Фонарик я выключил, мысленно отдав Васе команду на усиление зрения. Границы восприятия раздвинулись, цвета почти исчезли, но появилась нужная мне сейчас чёткость.

«Твои гипотезы — что это было?» — спросил я невидимого напарника, шагая по гулкому каменному полу.

«Флуктуация браны, — ответил Вася. — Квантовый след другой реальности».

«Не нравится мне это».

«Понимаю. И последствия предсказать не могу. Теория недостаточно развита в части оценки пограничных состояний».

«А наша Земля молчит? — спросил я. — Может, потеребить их?»

«Могу сбросить экстренный доклад с этим сообщением», — предложил Вася.

Я колебался секунду.

«Нет. Не надо. Последствия нельзя предсказать».

«Согласен».

Однообразие тоннеля скрадывало расстояние. Входной портал превратился в светлую точку, а потом и вовсе растворился меж бесконечно сходящихся стен. Света стало совсем мало, Вася едва справлялся с генерацией картинки по отражённому эху, и я решился включить фонарик.

Первое, на что я обратил внимание — изменился оттенок скальной породы. Теперь она была чёрной.

«Вась, что по расстоянию?» — спросил я.

«Два километра. Земных», — ответил напарник.

«Многовато…»

«Да».

Тоннель закончился внезапно. Сначала я подумал, что упёрся в глухую стену, и уже решил было, что создатели этого места обладали изрядной долей юмора. Но, когда подошёл ближе, выяснилось, что стена была не тупиком, а всего лишь экраном, который закрывал выход в более просторное помещение.

Я повернул налево и вышел из тоннеля.

Место, где я оказался, до неприятного напоминала подземную арену на О-деа. Разве что песка тут никакого не было, лишь тот же отполированный камень. И свод был, пожалуй, пониже.

Тут имелось искусственное освещение: некоторые участки купола светились мягким, желтоватым светом.

А ещё здесь было совершенно пусто.

«Что думаешь? Опять поединок за право владеть планетой?» — мысленно ухмыльнулся я.

«Нет, Тейдан. Всё сложнее…» — ответил Вася странным тоном. Я даже не обратил внимание, что он снова назвал меня Тейданом. А зря.

Потому что через пару секунд понял, почему он это сделал.

С другой стороны щита, который закрывал вход в тоннель, ко мне шёл человек. Мужчина в серо-белом скафандре, подозрительно напоминающем «Сову». Разве что более тонким на вид.

Он был очень похож на меня. Хотя кого я обманываю? По ощущениям это и был я. Если бы вдруг мне довелось дожить лет до сорока пяти, а то и пятидесяти.

Мой двойник был в хорошей физической форме. Может, не такой массивный как я — но точно функциональный.

Глядя мне в глаза своими серыми льдистыми глазами, он улыбался. На его подбородке топорщилась короткая седая бородка, а вокруг глаз разбегались морщинки, будто он привык часто улыбаться.

— Привет, — сказал он, протягивая руку.

Я колебался.

— Вспоминаешь разные теории про путешествия во времени, да? — ухмыльнулся мой двойник. — Что, типа, после физического контакта мы оба аннигилируем?

— А нет?

— Точно — нет.

Я протянул руку и пожал сухую и крепкую ладонь.

— Ты ведь уже понял, что это за место, да? — спросил мой двойник.

— Место, где можно встретить своё будущее? — предположил я.

Он рассмеялся в ответ.

— Я вовсе не твоё будущее, Тейдан. Точнее, скажем так, одна из негарантированных ветвей, которая приложила руку к тому, чем ты сейчас являешься. Ты ведь понял суть некоторых моих посланий? Свою физиологию? Свои… мотивы?

Двойник говорил спокойно. Даже с некоторым сочувствием. Я же лихорадочно строил гипотезы о происходящем, уже понимая, что не вывожу. Что теряю нить.

— Ладно, не парься, мы не об этом сейчас, — он вздохнул. — Конечно, ты, скорее всего не понял. Это место — одна из точек напряжения Пентакля. Она реализует возможность прямого ментального обмена между человеческими мирами. Важный связующий фактор. Скажи, ты ведь уже начал понимать, что миры неразрывно связаны?

— Возможно, — уклончиво ответил я.

— Люди с этого острова отдавали свой опыт, чтобы он приходил необычными идеями мудрецам и провидцам других миров. Благородная судьба. Своего рода бессмертие.

— Святилище давно не действует, — заметил я.

— Конечно. Потому что проект Пенткаля давно и безуспешно пытаются закрыть. Вот это ты точно должен был понять.

Двойник испытующе глянул на меня. Я промолчал в ответ.

— Честно говоря, я сам не думал, что в этот раз всё так обернётся. Что ты действительно окажешься здесь, — продолжал он. — Знаешь, где была точка перехода?

— Нет, — сухо ответил я, стараясь усвоить как можно больше информации.

— Девчонка на пароме, — улыбнулся двойник. — Если бы ты следовал своему обычному паттерну — всё закончилось бы стандартной планетарной войнушкой. Где-то через год ты бы героем вернулся на Землю. Попал бы в политическую заваруху, которая… впрочем, сейчас это уже не важно, Тейдан. Ты сделал шаг в сторону. И оказался здесь. Как по мне так рановато — но тут уже выбор за тобой.

— Что за выбор?

Грустная улыбка на моём постаревшем лице. Ещё один взгляд исподлобья.

— Идти ли дальше. Или сделать несколько шагов назад, чтобы вернуть себе целостность, Тейдан, — ответил он. — Это сложный выбор. И я не буду тебя торопить. В конце концов, как ты понимаешь, мы неразрывно связаны.

«Вась? Есть представление, о чём он?»

— Извини, Тейдан, но в этом вопросе Вася тебе не помощник, — тут же вмешался двойник. — Просто подумай: чего тебе на самом деле не хватает? Какую пустоту ты пытаешься заполнить теплом с того самого момента, как ты осознал её существование?

Я прикрыл глаза.

Смертный холод и облако рыжих волос. Плавный переход. Спасительное тепло — которого мне уже никогда не достичь. Лишь в воспоминаниях и во снах — о том, что случилось там, на поле боя. И позже. На Нарайе.

— Ну вот. Теперь ты по-настоящему понял. А мне пора.

Мой двойник неожиданно подошёл ко мне. И обнял — крепко, по-мужски.

Я замер, ошеломлённый этим жестом. А он развернулся и скрылся за щитом.

Я посмотрел на зал под куполом. Под полированным полом медленно разгоралась пятиконечная звезда.

Жёлтый свет погас. А я сделал первый шаг в пульсирующую кровавую темноту.