Тепла хватит на всех – 5

Цель

«Женя, он пытается передать информацию вовне, — предупредил Вася. — Наращивает мощность. Это их аналог громкого крика».

«Его услышат?» — прямо спросил я, не переставая удерживать противника.

«Нет, пока твоя броня закрывает его внутреннюю антенну».

«Подсвети, где она находится», — попросил я.

Тело эйдра стало полупрозрачным. Пурпурным цветом внутри его бочкообразного тела пульсировало образование, чем-то напоминающее стилизованную ёлочку. Выглядело оно не слишком впечатляюще. Даже не верилось, что такой штуковиной эйдра оказался в состоянии генерировать довольно мощные импульсы. В воздухе до сих пор пахло озоном.

«И откуда он столько энергии берёт?» — удивился я.

«От остальных систем организма, — ответил Вася. — Если он не перестанет „орать“, то умрёт через пару минут».

«Он и без того умрёт через полчаса, — ответил я. — Но про медь он пока не знает. Верно?»

«Верно. Пока даже не подозревает и не чувствует».

Несколько наших пуль пробили его скафандр, и как минимум две достигли кровотока. Вася это подтверждал. Скафандр, кстати, оказался интереснее, чем мы думали. Прорехи быстро затянулись. Судя по всему, использовался какой-то хитрый полимер. Благодаря избыточному давлению, внутренних воздух попал во внешнюю среду. Но не наоборот.

Именно по этой причине я запретил остальным парням, включая Айтэна, подходить к нам ближе, чем на тридцать местных метров. У них тоже не было искусственного иммунитета.

«Как заставить его заткнуться? Блин, я бы поговорить хотел! Жесты он, похоже, не понимает, да? Как и намёки», — с досадой бросил я.

«Я могу модулировать электрические импульсы на их диалекте, — ответил Вася. — У меня не очень большая мощность встроенного передатчика. Он услышит это как тихий шёпот. Поэтому надо, чтобы он сам заткнулся и перестал вопить».

«Так а я о чём⁈»

«А для этого сожми ему оба дыхальца. Но ни в коем случае не смещай броню! Сейчас дам подсветку», — сказал Вася.

Теперь другой сегмент тела эйдра стал полупрозрачным. Я увидел ход его трахей-дыхальцев. Не слишком удобно расположены: в глубине туловища. Но достать теоретически можно, если надавить с помощью винтовки…

Я прикинул силы, и решил действовать. Рывком перебросил массу чуть в сторону, надавил со всей силы.

Очевидно, эйдра этого манёвра не ожидал. На миг мне даже показалось, что он сознание потерял — потому что сопротивление его плотного, бочкообразного тела резко ослабло.

«Он замолчал, — сказала Вася. — Хочешь говорить — говори, я переведу».

— Ты хочешь жить? — вслух, шёпотом произнёс я. Чтобы заранее отделить свою речь, направленную к пришельцу, от реплик для Васи. А то в таких тонких делах могла возникнуть совершенно нежелательная путаница.

Эйдра шевельнул своими органами зрения, которые у меня язык не поворачивался назвать «глазами».

— Жить хочешь? — повторил я.

«Ты… умеешь говорить?» — перевёл Вася. Мой невидимый напарник сделал так, что голос пришельца звучал в моей голове в иной модуляции. Я не мог их перепутать.

— Жить хочешь? — продолжал я. — Есть способ тебя спасти. Мы не убиваем ради убийства.

«Что тебе нужно?» — спросил пришелец.

— Информация.

«Отпусти меня и поговорим».

«Вася, — мысленно обратился я. — Где у него самая чувствительная болевая точка из доступных?»

Напарник молча подсветил требуемое. И я, ещё раз тщательно прикинув усилие, чтобы случайно не открыть коммуникационные антенны пришельца, надавил туда.

Эффект вышел что надо: бочкообразное тело подо мной затряслось. Потом сжалось.

«Не надо», — пришёл ответ.

«Боль и смерть — если не договоримся. Жизнь — за информацию, — продолжал я, и добавил, чтобы придать веса и реальности своим словам: — конфликт надолго. Ваши будут брать наших. Тебя можно обменять».

Он замер. Но я был начеку: с этих тварей станется использовать паузу для очередной хитрости или пакости.

Кстати, воинами они оказались такими себе. Это больше метался по площадке в поисках укрытия, чем реально давал осмысленный ответ. Да, потом молнии метал немного — но наша защита отработала просто на «отлично». Про имеющейся у него огнестрел он вообще вспомнил в последний момент и пытался применить его крайне неумело. Не составило никакого труда его нейтрализовать.

Впрочем, оставалась возможность, что просто данный конкретный экземпляр не обладал большой боевой ценностью. Именно поэтому его и оставили у точки высадки. Например, чтобы отвлечь внимание и заставить нас потерять время.

«Я готов говорить», — перевёл Вася.

— Почему тебя оставили одного? — спросил я.

Пауза. Явно обдумывает легенду. Даром что в стрессе.

— Нас мало. Кто-то должен охранять челн. Выбрали меня. Случайно.

Я снова надавил на нервный узел.

«Не делай больше, пожалуйста!» — взмолился эйдра.

— Не ври больше, — ответил я.

«Я — сосуд, — сказал пришелец через Васю. — Мы должны быть на каждом челне. Но не можем идти туда, куда идут воины. Ситуация была… нестандартная. Приняли такое решение. Иначе никак».

«Вася? — мысленно окликнул я. — Оно что, баба?»

«Не совсем так, — откликнулся напарник. — Они гермафродиты. Но могут иметь фиксированные роли, судя по всему. Информации было мало. Мы уделяли приоритет их физиологии и технологиям. Про общественное устройство информации было очень мало».

— Хорошо. Идём дальше, — продолжал я. — Куда и зачем они пошли?

Долгая пауза. Пришелец явно боролся со страхом боли и смерти, но не мог найди достойного выхода, чтобы их избежать. Ясное дело, что правду так просто сказать он тоже не мог. За это против него могли быть применены аналогичные меры, а то ещё чего похуже.

«Мне это точно неизвестно, — ответил эйдра. — Сосудам не сообщают детали боевых операций. Нам это не за чем».

— Мне кажется, ты что-то недоговариваешь, — сказал я. —

Ещё одна долгая пауза.

«Жень, медь начинает действовать. Раньше, чем мы рассчитывали, — предупредил Вася. — Фиксирую косвенные признаки».

«Сколько у нас есть времени?» — спросил я.

«Сложно сказать. Несколько минут. Если повезёт».

«Мне кажется, ты меня обманываешь, — сказал эйдра. — Я уже умираю. Теперь я это чувствую».

— Я всё ещё могу тебя спасти, — сказал я.

«Как? Я чувствую смерть изнутри. У тебя есть способ? — Вася синтезировал нейтральный голос, но сквозь перевод я всё равно почувствовал отчаянную надежду, которую испытывал этот эйдра. И глубину его разочарования, когда он понял, что надежда — напрасно. — Я почти поверил врагу… как низко я пал…»

Вместо ответа я чуть приподнял винтовку. Направил ствол в нервное окончание эйдра. Очень осторожно — чтобы в последний момент не допустить оплошности и не дать ему возможность передать критически важные сведения. Видимо, именно для этого его и оставляли здесь: исследовать нас. Испытать первое столкновение, чтобы они смогли скорректировать свою тактику.

Я нажал на спусковой крючок.

Эйдра дёрнулся в последний раз и замер, бессильно раскинув свои щупальца, облачённые в полупрозрачную полимерную оболочку скафандра. В которой не было ни капли свойства брони.

Убедившись, что эйдра мёртв, я поднялся. Потом достал из бокового кармана брюк специально подготовленный для таких случаев баллончик. Внутри находился состав, быстро полимеризирующийся на воздухе и создающий непроницаемый для биологических агентов барьер. Плюс некоторые вещества, включая ионы меди, которые плохо сочетались со структурой углеродной жизни на родной планете эйдров.

Тщательно изолировав труп от внешней среды, я как следует умылся сам, с помощью ещё одного специального состава. И только потом вышел к группе Айтэна. Парни всё это время терпеливо ждали меня на заранее оговоренной дистанции.

— Не слишком-то он впечатляющий боец, — констатировал командир, когда я оказался в зоне слышимости.

— Подчинённая особь, — ответил я. — Жертва. Для того, чтобы добыть первоначальную информацию о наших боевых характеристиках. Кое-что он наверняка успел передать, но основной блок информации я заблокировал.

— Хитро, — сказал Айтэн. — Уверен в этом? У меня возникло ощущение, что вы каким-то образом общались.

— Мы общались, — ответил я. Но воздержался от дальнейших объяснений. Айтэн же достаточно хорошо просчитал ситуацию, чтобы не задавать дополнительных вопросов.

— Я предупрежу остальные группы, чтобы не спешили атаковать, — сказал он.

— Добро, — ответил я. — Пускай изолируют и наблюдают.

Айтэн отошёл чуть в сторону, чтобы переговорить по рации. Я же направился к Кэрлому. Как раз в это время он с напарником подходил к основной группе.

— Кэр, — обратился я к нему, — на минуту.

Вместо ответа боец молча кивнул и направился в указанном мной направлении.

— Святилище Грилейл, — начал я. — Что известно о культе? Откуда у тебя информация?

— Бабушка была из этих мест, — начал Кэрлом. — Так, сказки рассказывала старые. Не то, чтобы это было серьёзно… в том смысле, что я не специалист.

Боец явно смущался. Но ситуация складывалась таким образом, что я был вынужден не обращать внимания на сантименты.

— Расскажи, что знаешь. Специалистов найдём позже. Если будет надо.

Боец глубоко вдохнул. Задержал дыхание — выдохнул. Потом посмотрел на меня.

— Местная община долго держалась за счёт устных преданий, которые передавались из поколения в поколения, внутри семей, — начал он. — Ничего такого, обычные сказки. Эпос. Про героев, которые побеждали силы судьбы и природы, всякое такое… хранили эти сказания специальные люди. Их сложно назвать жрецами — скорее, это просто такие, понимаешь… — он замешкался, пытаясь подобрать нужное слово. — Фантазёры. После становления Империи слаживание долго давало сбои, если ты в курсе. Пока внутри у нас не стали насаждаться нормы принятия. Знаешь, что это такое? Не обижайся, Тейдан, но ты всё-таки чужак, а такие вещи обычно не говорят на людях. И я бы никогда не заговорил — если бы бабушку не вспомнил.

«Женя, осторожно… мы что-то нащупали. Не спугни!» — предупредил Вася.

«Знаю», — ответил я.

— Обычные люди на Груажан считают высшей добродетелью «терпение гостя», — продолжал боец. — Ты, наверно, не знаешь, что это такое? Но это одно из объяснений, почему ты смог так легко адаптироваться к нашей системе, даже нарушая всевозможные запреты поначалу…

— А я нарушал? — рискнул уточнить я.

— Да нет, не то что бы, — отмахнулся Кэрлом. — Я не знаю. Но ты мог бы. Понимаешь? Это — принцип. И тебя бы всё равно приняли. Это верно для всех, кроме халэр. Хотя, говорят, сначала ты общался с Айтэном, который был не обязан… — он вдруг нахмурился и потёр переносицу. — Сложно всё.

— Ладно, проехали, — сказал я. — Так что там с местным культом?

— А, да. Святилище Грилейл, — спохватился боец. — Фантазёры — это те, кто были как-бы неудобные гости — наоборот. Они понимали каждого. И про каждого могли рассказать историю так, чтобы остальные члены общины это тоже приняли. Про всех — кроме себя самих. И они жили среди народа до тех пор, пока не теряли голос. То есть, способность чувствовать людей. Это означало, что приходило их время. И они шли в святилище.

— Чтобы умирать? — спросил я.

— Нет! — резко ответил Кэрлом. Но тут же осёкся и уточнил: — ну… никто на самом деле не знает. Но считалось, что, рассказав достаточно историй о других, они получали пропуск в другие миры. И могли, наконец, покинуть общину, чтобы уйти тропой своих фантазий.

«Очередное подземное святилище, Жень, — снова мешался Вася. — Плюс нестандартный культ… видишь параллели с О-деа?»

«Да не особо, если честно, — ответил я. — Тут вроде детьми никто не жертвовал. И вообще эта тема не поднималась».

— Какие-то серьёзные исследования пещер проводились? — спросил я. — Может, научные экспедиции?

— Официально запрещено, насколько я знаю, — Кэрлом пожал плечами. — Вроде община добилась консервации святилища по Имперскому «Закону о Забвении». Тёмная история, не знаю подробностей.

«Вась? — мысленно позвал я. — Передай суть истории Жене и Диане, через „Север“, хорошо?»

«Как скажешь. Но почему бы не сделать это по открытым каналам? Их осведомлённости может вскрыть наши возможности».

«Поздно париться на эту тему».

«Ладно, согласен».

«Это важно».

«Да, да, Жень, согласен. Уже передал».

«Спасибо».

Кэрлом стоял напротив меня, терпеливо и спокойно. Его карие глаза глядели чуть наивно, даже с любопытством.

— Спасибо, — кивнул я. — На этом всё.

Мы вернулись к основной группе. Айтэн как раз заканчивал говорить по рации. Он подошёл ко мне.

— Тей, информация по остальным четырём подам. Картина примерно та же: по одной особи в периметре. Ловушки, средства наблюдения — всё, как у нас. Вроде бы формально организовали что-то вроде периметра, но это рассчитано больше на тест, чем на реальную оборону. И основные силы, которые ушли сразу. Будто заранее прорабатывали маршрут.

— Группы отследили?

— Вертушками не рискуем. Но по косвенным признакам ты прав: они направляются к этому святилищу местному. Игнорируя стратегические объекты и высоты.

— Надо связаться с местными властями. Организовать экспертный совет по этому культу, которому принадлежало святилище, — сказал я. — Диана прибудет на место, будет обеспечивать координацию консультантов. Мы должны узнать всё об этом месте.

— Согласен, — кивнул Айтэн. — Сделаем.

— Ну и надо выдвигаться туда, — продолжал я. — Другого варианта не вижу.

— Тоже верно… тогда решено, — сказал Айтэн после короткой паузы. — Работаем осторожно. Без рывков.

Я кивнул. Ничего другого он и не мог сказать. Никаких чётких ориентиров у нас не было — только направление, заданное противником. И это само по себе было тревожным сигналом. Эйдры, очевидно, демонстрировали нечеловеческую логику, но никак не производили впечатления тех, кто действует импульсивно. Если они куда-то шли, значит, в их модели мира это имело смысл.

«Жень, — тихо отозвался Вася, — я не могу дать тебе интерпретацию. Слишком мало данных. Не могу найти другие источники. Это редкая местная легенда, в наши записи она просто не попала. Но… она точно не соответствует паттерну естественных культов. Кто-то работал здесь».

«Мне и не нужна интерпретация», — ответил я.

Я смотрел с края обрыва на краю поляны, где сел чужой модуль, на уходящую вдаль линию холмов. Ничего особенного: камень, редкая растительность, изломанный рельеф. Таких мест на Груажан тысячи. Всего лишь очередной вулканический остров. Но именно сюда они стремились игнорируя более удобные плацдармы.

— Особое внимание на ловушки, — сказал я. — Они должны понимать, что мы пойдём за ними, как только поймём цель. Вопрос только в оценке времени.

Айтэн молча кивнул. Остальные не задавали вопросов.

— Прямого контакта избегаем, — продолжал я. — Вопросы?

— Тей, давай рассмотрим альтернативный вариант, — спокойно, но твёрдо сказал Айтэн.

— Слушаю.

— Мы можем ударить по площади. С воздуха. Используя самолёты и вертолёты. Если они ещё не дошли до святилища — возможно, это единственный способ их остановить.

— Риск противовоздушных систем на подах никто не отменял, — заметил я.

— Налёт будет массированным. Даже если кто-то пострадает — мы ведь халэр. А отработать по всем нашим целям они не смогут. Я проверил, несколько раз.

Я задумался. Потом спросил:

— Шансы, что святилище получит повреждения при таком сценарии?

Айтэн вздохнул.

— Максимальные. Если оно находится в одной из карстовых полостей — возможно обрушение.

Я выдержал паузу.

— Важный вопрос. Решать вам, Ай. Или военному командованию, или Совету. Я бы вынес это на Совет, — ответил я.

— Согласен, — кивнул Айтэн. — Я запрошу экстренного решения Совета. Передам все вводные. Это не займёт много времени — они все во Дворце, с самого начала операции.