Тени Империи

3

Люк не отрываясь смотрел на небольшую печку, точно этим мог ускорить процесс. Внутри при огромной температуре, под давлением сплавлялись вместе составные части кристалла для светового меча; такой жар был способен расплавить денскрис и превратить дюрасталь в металлическую каплю. Но уже в метре от горна он не чувствовался; только светился красный диод. И пожалуй, слегка пахло озоном, как после бластерного выстрела.

Печка работала уже несколько часов, а желтый диод, означавший завершение процесса, даже и не думал мигать.

Юноша оглядел дом, в котором когда-то жил Бен Кеноби. Небольшая хижина на краю Западного дюнного моря была сооружена из местного битого камня, который сначала растворяли в мягкую смесь, а затем отливали в форме или накладывали на каркас. Смесь затвердевала, строение становилось прочным и могло выдерживать песчаные бури. Домик Бена выглядел так, будто сам был скалой, которую обтесывали и полировали день за днем в течение столетий дневной зной и ночной холод.

Бен… Убит Вейдером на «Звезде Смерти». В душе Люка смешались печаль и гнев.

Он мало оставил после себя, а ведь когда-то он был Оби-Ваном Кеноби, рыцарем-джедаем и генералом в Войнах клонов. Самой ценной вещью, пожалуй, можно было счесть старый резной сундучок из древесины боа и его содержимое, включая старинную книгу, переплетенную в кожу. В ней нашлось много любопытного для будущего джедая, например чертеж светового меча. Застежка, настроенная на отпечаток большого пальца, открылась под рукой Люка, и под обложкой он увидел взрывпакет. Стоило кому-нибудь попытаться вскрыть застежку силой, книга сгорела бы.

Каким-то образом Бен знал, что Люк найдет книгу. И сделал так, чтобы юноша смог в нее заглянуть.

Просто поразительно.

Если верить книге, самые лучшие мечи получались из натуральных кристаллов, но на Татуине их крупных россыпей не водилось. Люку удалось подобрать большую часть механизмов и электронных устройств в Мос-Эйсли силовые ячейки, передающие механизмы, чашеобразный энергоотражатель, но фокусирующий кристалл будущий джедай должен был изготовить самостоятельно. По идее, меч должен был иметь три таких — разного строения и огранки, чтобы лезвие можно было настроить по-разному, но для первого опыта Люк решил не мудрствовать. И без того на практике все оказалось сложнее, чем в книге. Он был уверен, что верно настроил сверхпроводник, правильно выбрал амплитуду для регулировки длины клинка и без ошибки установил цепь управления. Этого нельзя было проверить, пока нет кристалла, а сколько времени отнимет его формирование, в книге почему-то сказано не было. Скорее всего, горн отключится сам, когда процесс закончится.

Если все пойдет как надо, он сможет огранить, отполировать и установить кристалл, настроить фотогармонику, и тогда останется только нажать на кнопку — и у него в руках настоящий световой меч. Он дословно следовал инструкции, умело управлялся с инструментами, и у него должно было получиться; но Люк все опасался, что оружие не включится. Будет крайне неприятно. Или еще хуже: меч заработает, но не так, как надо. Тут уже будет не просто неприятность: Люк Скайуокер, восходящая звезда Ордена джедаев, который бился один на один с Дартом Вейдером и выжил, чтобы рассказать об этом, испарился при взрыве неисправного светового меча. Поэтому юноша был крайне осторожен и трижды проверял каждый шаг; прошел уже почти целый месяц с тех пор, как он начал этим заниматься. Книга намекала, что мастер-джедай при крайней необходимости может собрать новый меч за пару дней.

Люк вздохнул. Наверное, когда он соорудит шесть-восемь таких мечей, у него начнет получаться быстрее, но до этого явно было еще очень далеко.

Внезапно он что-то почувствовал: будто уловил запах, ощутил вкус и увидел что-то одновременно. Что-то надвигалось… близилось.

Движение в Силе? Бен был способен ощущать события за много световых лет, и Йода рассказывал о том же самом, но Люк не мог сказать наверное. Его опыт был пока весьма скуден.

Если бы только Бен был рядом! Чувство тем временем усиливалось. И вдруг вспыхнула догадка: не Лея ли это?

Он смог призвать ее на помощь, когда после боя с Вейдером уже был готов свалиться с антенны под Облачным городом. И она каким-то образом услышала его зов.

Но Лея ли это?

Он пристегнул бластер, поправил ремень так, чтобы при необходимости быстро выхватить оружие, и вышел наружу. Обычно тускены — песчаный народ — не подходили близко к жилищу Бена. Они были суеверны, как это объяснил Кеноби, и пара фокусов с помощью Силы отвадила их. Но Бен почил, и разбойники могли снова осмелеть. Люк не был так искусен, как старый джедай, и, подними он в воздух несколько камешков, вряд ли испугал бы их. С другой стороны, целиться он умел хорошо, и, хотя бластер — оружие грубое, заряд, ударившийся о скалу, кого угодно заставит передумать.

А вот когда он соберет работающий меч, он, пожалуй, сможет отложить бластер в сторону. Настоящему джедаю для защиты другое оружие не нужно — так говорил Бен.

Люк вздохнул. До этого ему еще расти и расти.

Горячий ветер поднимал в воздух песок, царапая и иссушая кожу. В отдалении он заметил клубы пыли. Кто-то ехал по направлению к нему через пустоши из Мос-Эйсли — вроде на лендспидере. Поскольку никто посторонний не должен был знать, что он здесь, то, скорее всего, это Лея, Чуи или Лэндо. Если же на его след напала Империя, она обрушилась бы на него с воздуха, исторгая рой кораблей и сонмы штурмовиков. Тогда в лучшем случае он сумел бы добежать до своего Х-истребителя, стоящего поблизости под камуфляжной сеткой, пока они не превратили хижину в дымящиеся развалины. Такое уже произошло с дядей Оуэном и тетей Беру…

У Люка непроизвольно сжались челюсти.

Империя заплатит за это.

В охраняемые коридоры в самом сердце Центра Империи пускали только тех, у кого было нужное удостоверение, и доступ был строго ограничен, хотя нередко случалось, что сюда попадали и против всякого желания. Тут было просторно, светло, росли красивые растения, вроде поющих фиговых деревьев и желтовато-зеленых роз, и летали дозором нетопырки, выдергивая скальных слизней из гранитных стен. Коридоры были проложены для того, чтобы богатые и влиятельные мира сего могли прогуливаться одни, без черни.

Но Ксизору, идущему по этой элитной дороге в сопровождении четырех телохранителей — двух впереди, двух сзади, — такой нарушитель все же встретился. Он выхватил бластер и принялся стрелять в принца.

Один из телохранителей впереди принял на себя заряд, пробивший металлический доспех на груди. Охранник повалился, его рана задымилась; он застонал и перевернулся на спину.

Второй телохранитель — то ли более умелый, то ли более везучий — смог выстрелить в ответ и выбить выстрелом бластер из рук нападавшего. С угрозой было покончено.

Нападавший взвыл и бросился на Ксизора и охранников с голыми руками.

Заинтересовавшись, принц внимательно оглядел противника. Убийца был крупнее, чем любой из его телохранителей, и выше самого Ксизора, да и сложен как тяжелоатлет, выступающий при высокой гравитации. А еще он наверняка сумасшедший, раз лезет один на троих без оружия.

Как любопытно!

— Не стрелять! — распорядился Ксизор.

До него оставалось метров двадцать, но расстояние стремительно сокращалось.

Темный принц позволил себе сдержанную улыбку.

— Не трогать! — снова приказал он. — Он мой.

Троица телохранителей убрала бластеры и отступила в сторону. Они знали, что спорить с господином не стоит. Те, кто пытался, кончили примерно так, как охранник с дымящейся раной, валявшийся на блестящем мраморном полу.

Убийца продолжал свой бег, бессвязно вопя.

Фаллиин выжидал. Когда человек оказался почти рядом, принц развернулся на пятках и наотмашь ударил нападавшего ладонью по затылку. От удара тот покачнулся, оступился и упал, но сумел неловко перекатиться. Незнакомец встал, повернулся и очутился перед Ксизором. Его боевой пыл чуть угас, и он надвигался медленнее, сжав руки в кулаки.

— Что-то не так, гражданин? — спросил принц.

— Ах ты, мерзавец, убийца! Змея подколодная!

Метя Ксизору в голову, мужчина двинул рукой с такой силой, что можно было сломать кость. Фаллиин пригнулся и нырнул в сторону, пнув нападавшего в живот носком ботинка. Противник сложился пополам и попятился.

— Мы знакомы? У меня отличная память на лица, но вашего я не припомню.

Принц заметил на плече соринку и смахнул ее.

— Ты убил моего отца! Разве ты забыл Колби Хоффа?

Убийца пошел на него снова, размахивая кулаками.

Ксизор отступил вбок и изящно обрушил кулак на голову противника, сбив его с ног.

— Ты ошибаешься, Хофф. Твой отец совершил самоубийство, насколько я помню: засунул дуло в рот и вышиб себе мозги, так ведь? Как некрасиво.

Сын Хоффа поднялся и, кипя от ярости, снова бросился на принца. Фаллиин сделал шаг вправо и впечатал каблук в левое колено противника. Удар был сильный, и сломанный сустав смачно хрустнул.

Нападавший повалился — ноги больше не держали его.

— Но довел его до этого ты!

Хофф попытался встать на здоровую ногу.

— У нас была деловая конкуренция, — сухо заметил Ксизор. — Он считал, что умнее меня. Это была ошибка. Если ты не умеешь терять, тебе нечего делать в бизнесе.

— Я тебя убью!

— Я так не думаю, — отвечал принц. Он зашел раненому за спину — необычайно быстро для такого крупного существа — и схватил нападавшего обеими руками за голову. — Видишь ли, соперничать с Ксизором — значит проиграть. С точки зрения любого, кто наделен разумом, напасть на меня — чистое самоубийство.

С этими словами фаллиин резко повернул голову пленника. Треск позвонков неожиданно громко прозвучал в коридоре.

— Приберитесь тут, — приказал он охранникам. — И сообщите властям о судьбе несчастного молодого человека.

Он взглянул на тело еще раз. Нет, раскаяния он не чувствовал — словно раздавил надоедливое насекомое. Сущий пустяк.

Отдыхая в личных покоях, Император рассматривал голозапись, на которой принц Ксизор в натуральную величину ломал шею человеку, напавшему на него в коридоре для избранных.

Правитель улыбнулся и развернул свое репульсорное кресло, чтобы окинуть взглядом Дарта Вейдера.

— Ну, — промолвил он, — похоже, наш принц регулярно тренируется в боевых искусствах?

Ученик нахмурился под своей маской:

— Он опасен, учитель. Ему нельзя доверять.

Император одарил его своей безобразной, похожей на оскал улыбкой:

— Не беспокойся о Ксизоре, повелитель Вейдер. Это мое дело.

— Как пожелаете, — раскланялся тот.

— Конечно, удивительно, как этот пылкий молодой человек попал в элитный коридор… — Но в голосе правителя отчего-то не чувствовалось удивления.

Вейдер замер. Учитель знал. Тому, кто пропустил в коридор убийцу, не суждено было прожить долго, и никто, кроме него, не ведал, откуда пришел приказ. Но Император знал.

Учитель великолепно владел темной стороной.

— Я расследую это, учитель.

Император отмахнулся морщинистой рукой:

— Не стоит. Никто ведь не пострадал. Никакого риска для жизни принца не было, верно? Он прекрасно может позаботиться о себе сам… Хотя мне не хотелось бы, чтобы с ним что-нибудь случилось, пока он нам нужен.

Вейдер снова отвесил поклон. Как обычно, Император облек свои пожелания в тонкий намек, но так, что игнорировать их было невозможно. Попыток проверить, сможет ли Ксизор противостоять смертельной опасности, больше не будет.

Пока, во всяком случае.

А тем временем Вейдер будет пристально следить за принцем. Фаллиин был необыкновенно коварен и стремился услужить Империи только потому, что это было выгодно ему самому.

Ксизор был всего-навсего преступник: мораль, этика, верность — для него пустой звук. Для него цель оправдывала средства, и Вейдер был абсолютно уверен, что этой целью была Галактика, в которой нет места Вейдеру и Императору.

«Соперничать с Ксизором — значит проиграть? Это мы еще посмотрим».