Тени Империи

7

Дарт Вейдер твердо держал в руке световой меч, не спуская глаз с дроида-убийцы. Тот был новой модели, один из десятка, собранного по его личному указанию. Как и темный повелитель, машина была вооружена световым мечом. Дроид был высокий, веретенообразный и чем-то был похож на многофункциональные аппараты серии ASP, встречавшиеся в Империи повсюду, но имел совершенно особое предназначение. Он двигался быстрее любого человека, бил сильнее; в него был загружен опыт сотни мастеров меча и десяток разных боевых стилей. В поединке с обычным фехтовальщиком дроид был непобедим.

Механизм быстро шагнул вперед и нанес удар, метя Вейдеру в голову. Тот парировал, и дроид рубанул снова, прицелившись гудящим клинком в бок противника. Движение было быстрым, но темный повелитель отвел меч. Третий удар дроид нанес с другой стороны, крутанув светящийся клинок, но ситх снова отбил лезвие и перешел в атаку, пытаясь рассечь голову оппонента. Дроид заблокировал удар и подался назад на метр, держа меч над головой острием вниз.

Боль в плече в том месте, где Люк прорубил доспехи во время боя на Беспине, уже почти прошла: он почти не чувствовал неудобства.

Вейдер шагнул вперед, сделал ложный выпад, целясь в шею. Повернув запястье, он нанес второй ложный удар с той же стороны, затем сделал третий фальшивый выпад — в корпус.

Дроид подался назад и отразил последний удар.

Вейдер отступил влево, занеся клинок над своим левым плечом, и под углом сорок пять градусов ударил по металлической шее. Реакция дроида запоздала на четверть секунды. Машина была сильна, но выдержать силу и напор Вейдера не смогла. Клинки скрестились, зашипели, с них посыпались искры, и меч темного повелителя отвел лезвие дроида в сторону. Тот попытался сдать назад, но было уже поздно. Меч врезался между шеей и плечом, пропорол внешнюю оболочку и рассек машину до середины груди. Провода вспыхнули, и дроида замкнуло. Выронив оружие, он повалился на колени.

Вейдер поднял меч и коротко рубанул горизонтально. Клинок рассек шею, голова скатилась на пол, подпрыгнула; обезглавленное тело дроида упало назад.

Темный повелитель стоял над поверженной машиной. Вскоре он прикажет сделать еще с десяток таких; это был уже восьмой из первой партии. А следующую надо будет улучшить: победа стала даваться слишком легко.

Плечо выздоравливало. Он погасил меч и отвернулся от дроида. В дверном проеме, явно нервничая, замер помощник.

— Приберись тут, — распорядился Вейдер.

И удалился не оглядываясь.

Сидя в кабине истребителя, Люк глубоко вздохнул:

— Ты готов, R2?

Астродроид утвердительно свистнул.

— Говорит Проныра-лидер, — начал Люк. — Всем крылья в боевое положение, ускорение до шестой досветовой. Подтвердите.

— Проныра-один, вас понял, — раздался из комлинка голос Веджа.

— Проныра-два, вас понял, вперед и с песней…

— Проныра-три, вас понял…

Остальные пилоты тоже отчитались. Все были готовы к операции, насколько это возможно. Дремлющий с дневной стороны разрушитель уже должен был заметить на дальних радарах приближение противника, и имперцы, конечно, уже готовили перехват. СИД-истребители последней модели имели более мощные досветовые двигатели, чем немодифицированные Х-истребители, СИД-перехватчики и того мощнее, но не умели разгоняться до максимальной скорости так же быстро. Поэтому Разбойная эскадрилья могла относительно спокойно один раз пройти мимо разрушителя до того, как он выпустит истребители. Конечно, их маломощные лазерные пушки и протонные торпеды не причинят серьезного ущерба гиганту; слишком у того хорошие щиты и броня. Но удачный выстрел мог нанести небольшие повреждения и заставить имперцев опасаться мятежников; кто знает, может, Альянс оснастил свои машины каким-то новым видом оружия? Пусть попотеют.

СИДы были быстрее, но не маневреннее, а у повстанческих кораблей были мощнее щиты, в то время как у СИДов их вовсе не имелось — кроме специально переоснащенных перехватчиков, как у Вейдера.

— Вот они, — возвестил Проныра-6.

Это был Уэс Дженсон, бывалый пилот. Группа СИД-истребителей изверглась из ангаров разрушителя.

— Вижу их, Уэс, — ответил Люк. — Всем держать ухо востро!

Что-то они обленились, подумал он. Подумали, что это учебная тревога? Должно быть, служить тут — просто курорт, вот они и отрастили жирок. По крайней мере, он на это надеялся.

— Удвоить передние щиты! — скомандовал Люк. — Боевая скорость, стрелять по готовности.

— Э-ге-ге! — завопил кто-то из пилотов.

Юноша невольно улыбнулся: он точно мог определить по голосу, что это Проныра-5, Дикс. Надо было пресечь неуставные разговорчики, но он разделял его энтузиазм.

Ничто в Галактике так не бодрит, как бой на истребителе.

— Крылья берегите! — призвал к порядку Люк.

И помчался через горб разрушителя. Лазерные пушки плевались высокоэнергетическими зарядами. Времени на разговоры больше не было.

Бой начался.

В рубке «Сокола» сидели Чуи и Лэндо, Лея спряталась за спину вуки. C-3PO стоял позади, цепляясь за дверной косяк.

— Умоляю, господин Лэндо, будьте внимательны! Мы летим почти над кронами деревьев!

— Да ну? — притворно удивился тот. — Я и не заметил.

— Именно. Ваш сарказм неуместен!

Впереди, метрах в двухстах, шел «Предвестник» с Дэшем; ветер от его корабля колебал верхушки вечнозеленых деревьев внизу, и перед глазами бежала зеленая волна из листвы. Серебристый корабль рассекал воздух не выше чем в пяти метрах над лесом.

— Еще ниже, и мы позеленим брюхо, — заметила Лея.

— Еще бы! — ответил Лэндо. — Он предупредил, что придется лететь низко, но я не думал, что настолько. Чуи, на какой мы высоте?

Вуки взглянул на приборную панель и издал полубульканье-полустон.

— Святые небеса! — вскричал золотистый дроид.

— Может, не стоит это переводить? — задумчиво спросила принцесса.

— Точно не стоит, — подтвердил Лэндо.

Из коммуникатора по защищенному каналу раздался голос Дэша:

— Что, очень страшно, Калриссиан?

Лэндо свирепо поглядел на Чуи:

— Это нам, что ли? Не-а. Ты сказал, что придется лететь низко, а мы практически еще в стратосфере. — И Лэндо выключил связь. — Ну что, укоротил я его, наглеца?

Но Дэш ответил, правда не словами: «Предвестник» опустился на четыре метра. Если бы кто-то из пассажиров корабля мог сесть на краю люка и болтать ножками, он бы точно задел листву.

Он ненормальный, подумала Лея.

— Он ненормальный, — повторила она вслух.

— Да, но в пилотировании он бог, этого отрицать нельзя, — заметил Лэндо. — Добавь-ка тяги, Чуи.

— Господин Лэндо! Что вы делаете?

— Не могу же я ему это спустить!

— Еще как! — возопил протокольный дроид. — Мы очень боимся!

— Да ты еще ненормальнее, — вмешалась в обмен репликами принцесса.

«Сокол» опустился на четыре метра.

Чуи что-то проревел.

— Ох, беда! — воскликнул C-3PO.

— Что еще? — устало спросила Лея.

Дроид всплеснул манипуляторами:

— Он говорит, что еще сантиметр — и мы заденем ветви лазерной пушкой!

Принцесса покачала головой:

— Что с этим парнем? Что он хочет доказать?

Лэндо весь ушел в управление кораблем, что было весьма своевременно, и, не отрываясь от процесса, спросил:

— Ты никогда не слышала о Рендарах?

— Нет. А где я должна была о них слышать?

Чуи что-то провопил.

— Да вижу я, вижу! — прокричал в ответ Лэндо.

Корабль воспарил на метр, избежав столкновения с очень высоким деревом прямо по курсу.

Они снова шли гладко, и Лэндо продолжил:

— Дэш учился в Имперской академии курсом или двумя позже Хана и происходил из богатой и высокопоставленной семьи. Старший брат Дэша был пилотом грузовика и делал карьеру в семейной компании по перевозкам. Но произошла авария: вышла из строя система управления — не по вине пилота, — и грузовик разбился при взлете из корусантского космопорта. Корабль развалился, и весь экипаж погиб.

— Какой ужас! — Лея покачала головой. — И что было дальше?

Чуи начал было говорить, но Лэндо опередил его:

— Я вижу. Хочешь сам повести?

Вуки издал рык. Лея поняла без перевода.

— Тогда помолчи, а я порулю.

«Сокол» снова слегка подпрыгнул и продолжил свой опасный танец над кронами.

— Но случилось так, что при падении грузовик врезался в личный музей Императора. И множество ценных экспонатов погибло в начавшемся пожаре. Властелин Галактики пришел в ярость. Он отобрал у Рендаров всю собственность и выгнал всю семью с Корусанта. Включая Дэша. Его отчислили из Академии на Кариде и заодно выкинули с планеты.

Лея стиснула зубы. Именно из-за такого Альянс и боролся с Империей. Никто не должен обладать такой властью, чтобы самочинно творить подобное. А принцесса могла привести и худшие примеры. «Звезда Смерти» уничтожила ее родную планету, погубила миллионы жизней — просто чтобы испытать оружие, посмотреть, на что оно способно. Для Империи это ничего не значило — словно муху раздавить.

— Я понимаю, почему он не питает любви к Империи, — протянула Лея. — Но почему он не работает на восстание?

Лэндо пожал плечами:

— Он не желает никому быть обязанным и не хочет, чтобы кто-то был обязан ему. Он работает на того, кто платит больше. Прямо чудеса творит за штурвалом всего, что летает, и может сбить орехи со стола выстрелом из бластера, не опалив столешницы. Его хорошо звать на подмогу — пока есть чем платить.

Лея кивнула. Империя погубила жизни многих хороших существ. Похоже, что Дэш Рендар из их числа.

Четыре СИД-истребителя с ревом понеслись вперед, сея смерть.

— Проныра-один, не спи! — заорал Люк Беджу. — По левому борту, направление три-ноль-пять!

Корабль Беджа тут же вильнул влево и вниз.

— Спасибо, Люк!

Ускорившись, юноша плавно повернул и устремился к атакующей четверке.

«Обратись к Силе, Люк».

Тот усмехнулся: когда он услышал это в первый раз, во время атаки на «Звезду Смерти», то не сразу осознал, в чем дело, зато теперь отлично понимал, что это значит.

— Выключить наведение и кормовые щиты, больше энергии на пушки.

R2-D2 был недоволен и выразил это громкой трелью.

— Прости, приятель, но так будет лучше.

Люк потянулся к Силе: вот она, как и повсюду, и призвать ее в космосе было ничуть не труднее, чем на болотах Дагобы. Он позволил ей наполнить его, словно пустой сосуд.

Вражеские истребители будто замедлились. Пальцы юноши порхали над приборами, и он передвигал ручку управления точно и быстро. Крен на правый борт, включить лазеры, дважды ударить по гашетке.

Световые линии прорезали пространство и рассекли два из четырех СИДов. Осколки от взрывов градом осыпали его корабль, и Люк вырулил в сторону. Металлические и пластиковые обломки заколотили по транспаристальному колпаку кабины.

— Классно стреляешь, Проныра-лидер! — восхитился Пятый.

— Спасибо, Дикс.

— Еще СИДы, шестеро, направление один-семь-пять, — доложил Проныра-4.

— Осторожно, Люк! — закричал кто-то. — У тебя висят на хвосте!

Но тот уже почувствовал приближение СИДа и, уронив корабль с траектории, описал обратную петлю и вынырнул прямо за имперцем.

Люк единожды ударил по гашетке, и враг разлетелся на очень дорогой металлолом.

— Проныра-два, к тебе идут двое на два-два-четыре, не спи!

— Тебя понял, Уэс. За мной должок.

— Потом сочтемся.

Х-истребители и СИДы расчерчивали тьму космоса, метая друг в друга огненные стрелы.

— В меня попали! — крикнул Проныра-2. — Мой астромех уничтожен, и колпак пробит. Впрочем, тут есть заплатка… Все, утечку ликвидировал.

— Проныра-два, выходи из боя и возвращайся на базу, — приказал Люк.

— Но пушки в порядке, и ручное управление работает!

— Отставить, Уилл. Этого не хватит. Гуляй отсюда.

R2-D2 коротко свистнул.

— Ко мне это не относится, — заявил Люк. — У меня есть преимущество.

— Вас понял, Проныра-лидер. Проныра-два идет на базу. Удачи, ребята! Поставлю чайник на огонь.

Еще два СИД-истребителя насели на Люка, и он, машинально дернув за ручку, поднял корабль почти вертикально, описал петлю и обрушился на нападавших сверху.

Один из врагов взорвался. Двигатель другого загорелся и остановился, и СИД выбыл из боя обездвиженный.

— Новая волна, — доложил Ведж. — Двенадцать точек, направление три-ноль-три, идут быстро.

Шансы повстанцев таяли, опасность возрастала с каждой секундой, и Разбойная эскадрилья уже лишилась одного пилота. Положение было не радужным.

Но несмотря на все это, Люк чувствовал себя на своем месте. Пусть он пока джедай-недоучка, но пилот — на все сто процентов.

Он надеялся, что у Лэндо и компании все благополучно.

Ускорение вдавило его в ложемент, когда он резко развернул истребитель.

Бой продолжался.