Тени Империи

31

— Вокруг стало почище, как я погляжу, — заявил Люк. — Но куда мы, вообще-то, идем?

Лэндо ткнул пальцем:

— Вон туда.

— В лавку с растениями?

— Пусть это тебя не смущает. Там хозяйничает старый хо'дин по имени Сперо. У него масса связей и с Империей, и с Альянсом, и с преступным миром.

— Постой, я догадаюсь — у него перед тобой должок?

— Не совсем… Но в прошлом мы сотрудничали, и он всегда не против поделиться сведениями за несколько кредитов.

Они направились к дверям лавки.

— На нас недружелюбно посматривают, — протянул Люк.

— А чего ты хотел от униформы? Имперцы тут непопулярны. Многие местные находятся в бегах. Но сами они к нам не полезут; главное — не соваться куда не надо. Не стоит привносить луч имперского света в их темное царство.

Внутри магазина было пусто, а владельца и след простыл.

— Никого, — озираясь, констатировал Люк. — Странно!

— Да, странно…

За их спиной кто-то взревел. Ага, это же вуки…

— Полегче, приятель, — ответил Лэндо. — Никто и не думает делать резких движений. — Игрок поднял руки и посоветовал юноше повторить этот жест.

Невидимый вуки снова издал рев.

Знакомый, однако, голос.

— Повернись, только медленно и плавно, — попросил Лэндо Люка.

Они повернулись.

Это действительно был вуки, только прическа какая-то дикая…

— Чуи! — воскликнул игрок.

Чубакка узнал их в ту же секунду, несмотря на шлемы, и опустил бластер. Лэндо улыбнулся, раскрывая навстречу вуки объятия.

— Что стряслось? Кто тебя так обкорнал?

Чуи попытался ответить, но Лэндо тут же засыпал его другими вопросами. Люк мало что разобрал в реве вуки, но, безусловно, был рад, что они встретили старого друга.

В конце концов Калриссиан догадался перевести слова Чуи:

— Владелец лавки валяется связанный в задней комнате, чтобы его не обвинили в пособничестве… Кто-нибудь мог заметить, как Чуи вошел в магазин. Да-да, полегче, приятель!

Вуки продолжал причитать.

— Хорошо-хорошо. Стало быть, Лея считает, что твою смерть заказало «Черное солнце» и что именно оно стоит за покушениями, а не Империя. А, чего? Нас всего трое, и я понятия не имею, как мы туда проберемся. Если нас схватят, то Лее это мало поможет…

Разговор неожиданно прервал бластерный разряд, который влетел в открытую дверь магазина и сокрушил кашпо с цветком, свисавшее с потолка. По спине Люка забарабанили керамические осколки, во все стороны полетели комья влажной земли и перегноя. Запах джунглей в лавке только усилился.

— Эй!

Снаружи лавки четверо с бластерами продолжили палить почем зря. Кем бы они ни были, знаков отличия у них не имелось.

Люк, Лэндо и Чубакка приникли к полу, последний еще и выставил оружие, произведя несколько выстрелов наудачу.

— Это еще кто такие? Почему в нас стреляют?

— Хатт их знает, — отмахнулся Лэндо.

Достав позаимствованный у имперцев бластер, он присоединился к Чуи. Непохоже, чтобы они в кого-то попали, учитывая, что бластерная канонада снаружи не ослабела ни на секунду.

— Есть отсюда другой выход? — спросил Люк.

В ответ Чубакка взрыкнул. Юноша счел его ответ утвердительным.

— Отступаем! — проорал Калриссиан.

Они с Чуи пустили в нападавших еще несколько зарядов, после чего все трое поползли к дальней стене лавки. В углу их поджидал связанный хо'дин с кляпом во рту.

— Прости, — походя бросил ему Лэндо. — Пришли Альянсу счет, они все возместят.

Достигнув черного хода, Чубакка толкнул откатную дверь наружу.

Из двери вылетел еще один высокоэнергетический разряд и, просвистев на уровне груди, выжег дыру во внутренней стене. К счастью, трое друзей были по-прежнему распластаны на полу, и выстрел прошел высоко у них над головой.

Лэндо выругался:

— Нас загнали в угол!

Но прежде чем они успели придумать, как выкрутиться, снаружи послышался вопль. Вновь раздалась пальба, но на этот раз стреляли отнюдь не в сторону лавки.

— Да кто опять… — начал было Лэндо.

Люк, весь обляпанный землей, приподнялся и высунул голову: навстречу ему по проулку двигался силуэт. Впрочем, не столько двигался, сколько шел гоголем.

Юноша мгновенно его узнал.

Дэш Рендар! Ну дела, этот наемник опять спас его шкуру! Люк терпеть не мог такого.

— Здорово, ребята! Никак в переделку угодили? — Крутанув бластер на указательном пальце, Дэш театрально дохнул в его дуло.

Все трое осажденных поднялись. Люк открыл было рот, но Лэндо его опередил:

— Рендар! Ты что здесь забыл?

— Задницы ваши из пекла вынимаю. Похоже, это мое призвание. Ну, вылезайте, перетрем по дороге. За мной!

Люк встряхнул головой. Будь ему все это хоть триста раз не по нраву, Рендар, к несчастью, прав, и с этим ничего не поделаешь.

В зале совещаний Дарт Вейдер взирал на коротышку, который вытянулся перед ним в струнку.

— Ты уверен?

— Абсолютно, господин.

Ситх испытал миг триумфа. Разумеется, это еще ничего не доказывало, но направление взято верное, и рано или поздно он достигнет цели.

— И у тебя есть запись и все документы?

— Уже в ваших файлах, повелитель Вейдер, — улыбнулся коротышка.

— Ты хорошо мне послужил. Я этого не забуду. Продолжай поиски.

Человечек поклонился и вышел.

Итак, обнаружилась запись, на которой независимый посредник сулил баснословные деньги механику из Альянса за убийство Люка Скайуокера.

Разумеется, никакой прямой ниточки, ведущей к принцу Ксизору, отыскать не удалось, но, если она существует, шпионы Вейдера до нее доберутся. Посредник разговаривал с механиком, но кто-то же сперва вышел на этого посредника? Если придется, шпионы Вейдера изучат каждый миг жизни посредника до самого рождения, пока не выяснят, кто его послал. А потом — кто послал того, кто его послал. И так далее.

С каждым днем косвенных улик против принца становилось все больше — и будет еще больше.

Одна песчинка ничего не значит, но если песчинок будет гора, ею можно покрыть целый город. Вейдер не станет раскрывать свои карты слишком рано. Первая порция песка — уже неплохо для начала. Еще немного — и он закопает Ксизора с головой.

От принца нужно избавиться раз и навсегда. И день, когда это случится, был как никогда близок.

Скоро.

Очень скоро.

Чуи быстро смекнул, куда ведет их Дэш, и сам принялся показывать дорогу. Лабиринт коридоров и туннелей был так запутан, что Люк быстро потерял ориентиры. Но и те, кто мог броситься в погоню, определенно сбились со следа.

— Ну и как ты здесь оказался? — спросил Лэндо у Дэша.

— Да как все. Спрятался от датчиков у грузовика под брюхом. Этой уловке я еще мальцом в Академии научился. Нормальный пилот такое с закрытыми глазами проделает. Ну а вы?

Улыбка Лэндо показалась Люку слегка поблекшей. Игрок пожал плечами:

— Ну да, мы тоже. Проще простого. Могли бы и на автопилоте пролететь — настолько это легко.

— Да, но как ты оказался здесь, в этих трущобах? — удивился Люк.

— К хо'дину как попал? Да кто ж не знает Сперо — верно, Лэндо?

— Угу, все знают, — кисло ответил тот. — Ладно, насчет «как» мы выяснили, осталось понять почему.

Дэш вздохнул:

— Видать, хотел кое-что себе доказать. После той напасти, что свалилась на нас с Люком, я почувствовал себя премерзко. Не привык я к этому — допускать ошибки. Но если ты разбился на корабле, уж лучше полезай в другой да поднимай его в небо. Если не сделаешь этого, до конца жизни будешь бояться летать. Я напортачил — и еще не до конца отошел от этого. Но нельзя сидеть и распускать нюни. Да, верно, я работаю за деньги, но я кое-что задолжал Империи, и, когда Чуи позвонил, я решил, что пришла пора выплатить должок.

Люк кивнул:

— Понимаю твои чувства.

— Есть тут у меня пара знакомых… — как бы мимоходом добавил наемник.

— Ну же, позавтракаем вместе, — предложил Ксизор.

Лея подняла на него взгляд. Принц явился рано, но она уже успела приодеться. Ее нарядом снова было шмотье охотника — то самое, в котором она сюда приехала, разве что без шлема. Ей претила мысль наряжаться в платья, которые оставил для нее этот мерзавец.

— Я не голодна, — заявила девушка.

— Но я настаиваю.

Даже зная, что он в ответе за покушения на Люка, она все равно ощущала призрачное влечение к принцу. К счастью, она научилась ему сопротивляться. Гнев — отменное противоядие.

Принцесса решила немного прощупать хозяина дворца:

— А Чубакка к нам присоединится?

— Увы, нет. Твой мохнатый приятель… предпочел нас оставить.

— Что, сбежал и вы не можете его найти?

Губы Ксизора растянулись в тонкой улыбке — но без налета веселья.

— Ты думаешь, он сбежал по своей воле? Право слово, Лея! Это я его выпустил.

— Ерунда какая!

— Мне нужен Скайуокер. Скайуокеру нужна ты. Ты у меня. Ну в самом деле, не диаграммы же мне чертить?

Ее словно обдало холодом. Принц играл с ними. Он и сюда ее привез только для того, чтобы расставить силки на Люка. «О нет!»

Лею терзал голод, но кусок в горло просто не лез. Ксизор — подлинный злодей. Безумный и гениальный злодей.

— Куда мы идем? — спросил Люк.

— Я знаю местечко, где мы заляжем на дно, — отозвался Дэш. — А там уж решим, что делать дальше.

Внезапно молодого джедая охватило какое-то сильное чувство. Ему открылось грандиозное знание, и губы сами растянулись в улыбке. На секунду он стал един с Силой, а ведь он даже не пытался. Это произошло само собой.

— Что? — подивился Калриссиан, заметив перемену.

— Мы отправимся туда и составим план спасения Леи, — объявил Скайуокер.

Трудно сказать, какой реакции он ожидал. Конечно, Лэндо, Дэш или даже Чуи могли уставиться на него и покрутить пальцем у виска, указав на то, что никто не назначал Люка главным. Но все трое лишь переглянулись, а когда вновь посмотрели на юношу, он осознал, что что-то незримо изменилось.

— Ну да, — кивнул Лэндо. — Само собой.

Чубакка стоном выразил согласие.

— А что ж еще? — вставил Дэш.

Поступать так — значит поступать по совести. Это так же естественно, как дышать. Вот что такое Сила, осознал юный джедай. Природный феномен. Он так силился постичь ее, а всего-то и нужно было, что снять излишнее напряжение и позволить ей самой наладить нужные связи, а не ковать их самолично. Все просто.

Но «просто» и «легко» — не всегда одно и то же.

Впрочем, не важно. Сложно — отнюдь не значит невыполнимо. Когда тебе подвластна Сила, невозможного мало. Конечно, ему еще многое предстоит узнать — гораздо больше, чем ему думалось когда-то. Он улыбнулся. Как там говорил учитель Йода? «Признать свое невежество — первый шаг к постижению мудрости».

О да.

Сбросив утренний халат, Ксизор стал подбирать облачение для официальных встреч. Стоявшую рядом Гури ничуть не смущала нагота хозяина.

— Наши агенты докладывают, что кореллианский грузовик, подпадающий под описание «Сокола Тысячелетия», замечен в складском округе Хасамадхи недалеко от южного полюса.

Выбор принца пал на камзол и штаны в цвет. Достав предметы одежды из гардероба, он принялся придирчиво изучать их в искусственном солнечном свете.

— И что? В Галактике сотни кореллианских грузовиков, которые выглядят так же, разве нет?

— Но их никто не прячет в складском округе Хасамадхи.

— Ты хочешь сказать, что Скайуокер и его друг-картежник уже здесь? Дерзко ушли от всех имперских патрулей и приземлились на планете?

— Любой пилот, знающий трюк с сухогрузами, способен на такое. Наши собственные контрабандисты проделывают этот маневр постоянно.

Ксизор отверг выбранный наряд. Швырнул его на пол и достал другой костюм — более темных тонов и консервативного покроя.

— Ладно. Проверь. Если это корабль Скайуокера, пусть за ним наблюдают. Пусть убьют его, если объявится. Ясное дело, с максимальной осторожностью.

Она кивнула, повернулась и удалилась прочь.

Закончив облачаться, принц смерил взглядом отражение в зеркале. Впечатляюще. Все же над словами Гури стоило поразмыслить. Ксизор не ожидал, что Скайуокер даст о себе знать так скоро, но всякое возможно. Если это он, тем лучше. Убить Скайуокера прямо под носом у Вейдера — значит выставить последнего на посмешище.

А еще у него была Лея, и рано или поздно Ксизор поймет, как к ней подступиться. У него полно времени, чтобы вдосталь с ней наиграться.

Едва ли мог получиться лучший расклад, не правда ли?

Но дела должны идти своим чередом, и принц не мог себе позволить полностью переложить их на других. Кое-какие вопросы требовали его личного вмешательства. Перестав рассматривать себя в зеркале, он отправился в приемную.

— Что ж… — произнес фаллиин, усаживаясь в кресло. — Кто первый?

— Генерал Сендо, принц Ксизор.

Как приятно слышать, что вокодер починили и кресло наконец-то произносит имя владельца без ошибок.

— Пусть войдет.

Появившийся в дверях Сендо низко поклонился.

— Присаживайтесь, генерал, — приветствовал его Ксизор.

— Ваше высочество…

Сперва они обменялись дежурными фразами. Затем фаллиин передал Сендо конверт из пластекса с потертыми банкнотами на десять тысяч кредитов — ежемесячный гонорар за своевременные сведения, которыми тот снабжал «Черное солнце». Этот офицер-лоботряс из имперской разведки ни разу не видел настоящей битвы, но зато из своего уютного гнездышка имел доступ к разного рода ценной информации.

Ксизор распрощался с гостем. Предательства здесь ждать не стоило: всякий, кто прибывал в его покои, тщательно досматривался на предмет микрофонов и голокамер; буде таковые найдены, их носителя ждала мгновенная и неизбежная казнь. Эти простые правила заблаговременно доводились до сведения любого, кто собирался навестить принца в его святая святых.

А ежели кто-то рискнет предать огласке то, что видел, не имея вещественных доказательств, — что ж, он лишь впустую потратит время. Не говоря уже о том, что немало высокопоставленных офицеров в полиции, армии и флотской разведке давно прикормлены «Черным солнцем», и любой донос на Ксизора спустя считаные минуты после подачи окажется у него же на столе. После чего соответствующие лица из «Черного солнца» позаботятся о том, чтобы этот доносчик более никого не побеспокоил.

Явилась Мейли Венг с петицией от профсоюза работников сферы экзотических развлечений. Просила увеличить жалованье и улучшить условия труда для двадцати тысяч служащих, входивших в профсоюз.

Ксизор склонялся к тому, чтобы удовлетворить их просьбу: счастлив работник — счастлив и клиент. «Черному солнцу» тоже перепадет немало — например, процент с доходов, которые получат магнаты сферы развлечений.

Венг всегда только просила и никогда не смела требовать. Крайне вежливая особа — в переговорах с ней даже не возникала нужда в феромонах. Разумеется, Ксизор не мог лично выполнить ее просьбу — на то есть Лига владельцев. Но разве они посмеют не внять рекомендациям главы «Черного солнца»?

— Посмотрим, что я смогу сделать, — ответствовал принц.

Венг кивнула, поклонилась и, возблагодарив его за великодушие, ушла.

Бенту Палл Тарлен, глава отдела строительных подрядов, пришел лично сообщить о последних ценах на тендеры по застройке Центра Империи. Распорядившись этими данными с умом, Ксизор сможет выбить для своих дочерних компаний контракты по бросовым ценам. Как только строительство начнется, неизбежные издержки и превышения смет принесут «Черному солнцу» ощутимые прибыли.

Через подставной консорциум, нанимавший «консультантов», Ксизор перевел деньги на счет Тарлена. Довольный чиновник покинул его кабинет.

Заскочил Венделл Райт-Симс с десятью килограммами первоклассного спайса. Ксизор сам веществами не баловался, но бывало, они требовались высокопоставленным гостям, а принц старался быть радушным хозяином. Получив благодарности, Райт-Симс откланялся. Вопрос оплаты даже не поднимался: гость искал лишь благорасположения принца. Можно было счесть это подношение страховым взносом — а ведь на улицах за такую порцию спайса он бы выручил не меньше пары миллионов кредитов!

Глава «Черного солнца» мог бы перепоручить подобные дела кому-то еще, но предпочитал принимать свои самые ценные кадры с глазу на глаз. К тому же винтикам в механизме не стоит забывать, кто здесь главный — и кто явится за ними, задумай они перейти дорогу «Черному солнцу».

Кто-то назовет такой труд утомительным, но Ксизор уже много лет не знал слова «скука». Даже в самых монотонных делах находилось что обдумать, что взвесить, под каким углом рассмотреть. Скука — для тех, кому недостает воображения. Ксизор мог сутки напролет сидеть в кресле и таращиться на стену, но его мозг работал бы так же интенсивно, как у тех, кто решает сложнейшие мыслительные задачи.

Вошел представитель гильдии ювелиров…

Дэш завел их в грязную вонючую дыру, — по крайней мере, так это выглядело со стороны. Не помещение, а ни дать ни взять пещера. По стенам тянулись трубы и изъеденные крысами провода…

Миновав охранника и ворота — крепкие, как мускулы Чубакки, — они прошли внутрь. Здесь оказалось чуть более пригоже — как во второразрядной гостинице в одном из десятка космопортов, которые Люку довелось посетить. За исключением того, что за деньги, отданные здесь за ночлег, они смогли бы прикупить новый домик на Татуине. Каждому.

Ну или так сказал Дэш.

— Итак, осталось решить, как нам действовать дальше, и я свяжусь с человеком, который нам поможет, — объявил наемник. — Есть у кого идеи?

— Одна есть, — кивнул Люк.