Тени Империи

1

Чубакка яростно заревел. Его посмел дернуть за руку штурмовик, который мгновение спустя улетел в яму, лязгая броней. Еще два штурмовика выступили вперед, и вуки смел их с пути, словно крошки со стола. Еще секунда, и один из солдат Вейдера приготовился стрелять в Чуи. Вуки был огромен и силен, но он бы не справился со всеми врагами. Стараясь успокоить его, Хан начал орать на своего помощника.

Лея смотрела на это, оцепенев от горя. Ей не верилось, что это происходит наяву.

— Чуи, послушай меня! Подерешься в другой раз! Ты должен позаботиться о принцессе — слышишь?

Они находились на Беспине, где так называемый друг Хана Лэндо Калриссиан предал их в руки Дарта Вейдера. Влажный воздух недр Облачного города был залит маслянисто-желтым светом, который делал сцену еще более нереальной. Чубакка заморгал, уставившись на Хана; полусобранный C-3PO висел на спине вуки в мешке. Калриссиан стоял в стороне с загнанным видом. Их окружали охрана, техники и охотники за головами. В воздухе стоял запах жидкого карбонита — смрад покойницкой и дух самой смерти, исходивший от темного повелителя.

Прибыла еще охрана, чтобы заковать лапы Чуи. Вуки не стал протестовать: он вполне понял Хана. Ему это было не по нраву, но он согласился — позволил надеть наручники.

Хан и Лея посмотрели друг на друга. «Этого не может быть, — подумала она. — Только не сейчас».

Чувства охватили их; не в силах противиться, они бросились друг к другу, обнялись и поцеловались. Ими овладевала то страстная надежда, то полная безысходность. Два штурмовика оттащили контрабандиста и водрузили его на подъемник над камерой заморозки.

Точно раскаленная лава обожгла душу Леи, и у нее вырвалось:

— Я люблю тебя!

А Хан — храбрый, мужественный Хан — всего лишь кивнул:

— Я знаю.

Тем временем сзади подкрались коротышки — угноты-техники — и, развязав ему руки, поспешно отошли назад.

Хан мимоходом посмотрел на них и снова перевел взгляд на Лею. Платформа стала опускаться. Он смотрел на девушку не отрываясь, пока облачко ледяного газа не скрыло его ото всех. Чуи застонал. Лея не понимала по-вукийски, но всецело постигла ярость, скорбь и чувство беспомощности, завладевшие им.

«Хан!»

Противный, едкий газ выплеснулся из ямы и окутал их, превратившись в клубы ледяного смога, от которого ее бросило в дрожь. Вейдер бесстрастно наблюдал за происходящим из-под своей неподвижной маски, и только сзади слышался лепет C-3PO:

— Что, что там такое? Чубакка, повернись! Мне же ничего не видно!

«Хан, Хан…»

Лею словно подбросило и вышвырнуло из сна. Сердце бешено стучало. Пропитавшаяся потом постель сбилась в комок, ночная сорочка тоже была влажной. Девушка перевела дыхание, свесила ноги с кровати и бессмысленно уставилась в стену. Хронометр показывал, что сейчас три часа пополуночи. В помещении было душно; снаружи стояла прохладная татуинская ночь, и Лея захотела приоткрыть окошко, чтобы проветрить спальню, но она была не в силах сдвинуться с места.

«Это был просто ночной кошмар, — сказала она себе. — Всего лишь».

Нет, не всего лишь. Это был не просто дурной сон — это было ее прошлое. Реальность. Ее возлюбленного заморозили в карбоните, и охотник за головами увез его в грузовом трюме корабля. Где он сейчас, в какой точке огромной Вселенной?

Чувства нахлынули на нее, и она едва не дала волю слезам. Но все-таки она была Лея Органа, алдераанская принцесса, член Имперского сената и деятель Альянса за восстановление Республики. Алдераана больше не существовало — стараниями Вейдера и «Звезды Смерти», Сенат был распущен. Противники Альянса превосходили его в живой силе и вооружении, но это не повод падать духом. И она не станет плакать.

Не станет.

Она расквитается за все.

Три часа ночи. Половина планеты спокойно спит.

Люк стоял босиком на сталекритовой платформе в шестидесяти метрах над песками и глядел на туго натянутую проволоку. На нем была простая черная рубаха и штаны на черном кожаном ремне. Светового меча у него больше не было — хотя он уже начал собирать новый, найдя схему в старой книге Бена Кеноби. Это было традиционное джедайское упражнение, как ему рассказали; будет чем заняться, пока он привыкает к новой руке…. И удержит его от ненужных мыслей.

Внутренность огромного шатра была слабо освещена, и проволоку из витой стали было еле видно. Ярмарка на сегодня уже закрылась, и шуты, акробаты и рососпинники давно отправились на отдых. Зрители разошлись по домам, и Скайуокер стоял здесь один-одинешенек. В тишине было слышно только поскрипывание синтеткани шатра, отдающей накопленное тепло. Жаркий день на засушливой планете окончился, и снаружи было впору ходить в куртке. От стойл рососпинников несло терпкой вонью, смешивающейся с запахом его собственного пота.

Не замечая присутствия Люка, у входа в шатер стоял сторож, положительно воспринявший мысленный приказ юноши пустить его внутрь; очередной джедайский навык, который Скайуокер только начал осваивать.

Люк сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Страховочной сетки не было, и падение с такой высоты будет смертельным. Зачем ему это? Никто не заставляет его гулять по проволоке.

Он хочет этого сам.

Юноша успокаивает дыхание, сердцебиение и, насколько возможно, мысли, применяя усвоенные им навыки. Сначала Бен, а затем Йода преподали ему это древнее искусство. Методы обучения у Йоды были более суровыми и изнурительными для ученика. Но, к сожалению, Люк так и не прошел школу Йоды до конца: выбирать тогда не приходилось. Хан и Лея попали в беду, и ему действительно надо было лететь к ним. Они остались в живых, но…

Все закончилось плохо.

Просто ужасно.

И он повстречался с Вейдером…

Лицо Скайуокера окаменело, зубы сжались. Глухой, беспросветный гнев охватил его — и душу словно стала затапливать чернота, намного темнее, чем чернота его одежд. Запястье пронзила боль — там, где ударил Вейдер. Новая рука была ничуть не хуже старой, а то и лучше; но порой, когда Люк вспоминал о темном повелителе, ладонь наполнялась пульсирующей болью. Врачи говорили, что это ненастоящая боль, фантомная.

«Я твой отец».

Нет! Это неправда! Его отец — Энакин Скайуокер, джедай…

Если бы только он мог спросить у Бена! Или у Йоды. Они бы подтвердили. Они бы рассказали ему правду. Вейдер пытался манипулировать им, сбить его с толку, вот и все.

Но… Что, если это правда?

Не надо думать об этом сейчас, надо очистить разум. Он не сможет вершить добро, пока не выучится на джедая. Нужно довериться Силе и двигаться вперед. Какая разница, какую ложь выдумал Вейдер? Война продолжается, работы еще много. Люк — неплохой пилот, но он может предложить Альянсу больше.

Учиться было непросто, и не становилось проще со временем. Люку хотелось быть более уверенным в себе, но пока ему это не слишком удавалось. Еще никогда прежде он не ведал такой тяжести, которая сейчас лежала у него на душе. Несколько лет назад он работал на ферме дяди Оуэна и будущее было неясным. А теперь — теперь были Хан, Империя, Альянс, Вейдер… Нет, надо перестать думать. Это в прошлом и в будущем. А настоящее — это проволока. Думай о ней, или упадешь.

Он потянулся к энергии, ощутил ее течение. Живительный поток был теплым и светился. Люк призвал его и постарался облечься в него, словно в доспехи.

Сила снова пришла к нему. Да…

Но рядом было и что-то другое — одновременно и далекое и близкое, — и оно притягивало его к себе. Полная противоположность тому, о чем рассказывали ему учителя, — могучий, давящий холод, убивающий свет и тепло.

Темная сторона.

Нет. Люк снова отмел эти мысли. Перестал думать. Снова глубоко вдохнул, почувствовал, как Сила наполняет его, приспосабливается к нему. Или это он приспосабливается к ней? Не важно.

Когда они слились воедино, он пошел вперед.

Тонкая проволока неожиданно показалась такой же широкой, как пешеходная дорожка. Сила есть повсюду, она естественна, но каждый раз ее воздействие ощущалось как чудо. Люк видел, как Йода совершил вроде бы невозможное: вытащил истребитель из болота. С помощью Силы словно творились чудеса.

И на следующем шаге он вспомнил, что еще произошло с ним на Дагобе.

Там, среди сырых стен, в пещере…

К нему подошел Дарт Вейдер.

Вейдер — и здесь? Откуда?

Люк выхватил меч, зажег его и занес для удара. Бело-голубое сияние скрестилось с алым, точно в приветственном салюте. Мечи загудели, посыпались искры.

Внезапно Вейдер сделал выпад, пытаясь разрубить Люка слева; юноша взмахнул мечом и остановил удар, но тот был такой силы, что он едва выдержал его и не выпустил оружия из рук. Сильно пахло плесенью, мечи издавали сильный гул, все чувства Люка сильно обострились, и он необычайно ясно видел Вейдера перед собой. Темный повелитель ударил снова, целясь юноше в голову, и на этот раз Люк еле отвел могучий удар.

И вновь Вейдер ринулся вперед. Удар разрубил бы Люка пополам, но тот снова успел выставить свой меч на пути рубинового лезвия.

Их силы были далеко не равны, и Люк это понимал. Только гнев мог спасти его от гибели. Он помнил, как умер Бен, помнил, как Вейдер смял его одним ударом… Слепая ярость овладела Люком. Он широко замахнулся мечом, и… голова Вейдера отлетела прочь.

Время словно остановилось. Люк растерянно смотрел на дело рук своих. Фигура в темном плаще медленно-медленно оседала, а отсеченная голова катилась по земле.

И наконец замерла. Крови не было совсем. Вдруг — яркая вспышка, багровый дымок, и маска на шлеме Вейдера рассыпалась на кусочки и исчезла. После чего юноша увидел под ней лицо… Люка Скайуокера.

Нет.

Вспыхнувшее в мозгу воспоминание отняло гораздо меньше времени, чем тот памятный бой: молодой джедай шагнул лишь раз. Каких только штук не выкидывает разум! Но и за это время Люк успел потерять связь с Силой и чуть не свалился вниз.

Перестань, сказал он себе. Юноша вздохнул, покачался на проволоке и опять обратился к Силе. Вот она, вокруг него. Он встал твердо и пошел вперед, слившись воедино с потоками чудесной энергии.

Достигнув середины стального каната, Люк побежал. Он убедил себя, что это часть упражнения, что Сила с ним и он достоин своей фамилии, что настоящий джедай способен на все. Его учили этому; он желал этому верить.

Ему не хотелось думать, что он бежит потому, что бежит от темной стороны, идущей по его пятам, злобно и неумолимо крадущейся за ним по проволоке. Она неотступно преследовала его, словно воспоминание об отсеченной голове Вейдера, — и настигала…

Принц откинулся на спинку форм-кресла. Седалище, у которого была неисправна какая-то цепь и которую Ксизор все время забывал заменить, восприняло это движение как попытку общения. Проснулся голосовой чип:

— Что пожелаете, принц Шииизор?

Кресло исковеркало его имя, растянув до невозможности первый слог. Фаллиин покачал головой:

— Только чтобы ты помолчало.

Предмет мебели затих. Механические блоки под клонированной кожей зажужжали, приспосабливаясь к новой позе владельца. Тот вздохнул. Его богатство превышало доход многих планет, но ему приходится пользоваться стулом, который даже имя его нормально произнести не может. Ксизор снова попытался запомнить, что его надо починить — сейчас же, сегодня же, — как только он покончит с делами на это утро.

Он посмотрел на застывшую на столе голопроекцию в одну шестую натуральной величины и перевел взгляд на стоявшую перед ним женщину. Она была красива, хотя и красотой иного рода, нежели две эпикантисские борцуньи на голограмме. Пропорциональная фигура, длинные шелковистые светлые волосы, бледно-голубые прозрачные глаза — многие мужчины сочли бы ее привлекательной. В ее внешности не найти было ни единого изъяна, но в этом совершенстве чувствовался холод, который легко было объяснить, если знать причину: Гури была репликантом, дроидом, в точности повторявшим человека, и не имела копий. Повсюду в Галактике она могла сойти за живую женщину: она умела есть, пить и исполнять все иные, более интимные функции, и никто не заметил бы подвоха. Но из всех репликантов только она запрограммирована на убийство. Она могла прикончить врага, и ее сердце не стало бы биться чаще. Дроидесса не знала угрызений совести.

Она стоила ему девять миллионов кредитов. Ксизор сложил руки домиком и приподнял бровь.

— Это сестры Пайк. — Гури указала на голограмму. — Природные близнецы, не клоны. Справа Зан, слева Зу. У Зан оба глаза зеленые, а у Зу один зеленый и один голубой. Больше видимых различий нет. Они мастера террас-каси, бундукийского боевого искусства «стальных рук». Им двадцать шесть, политических предпочтений нет, на учете в полиции в крупных звездных системах не состоят и, насколько можно судить, абсолютно аморальны. Их может нанять всякий, кто заплатит больше, и они никогда не работали на «Черное солнце». В бою их еще никто не одолел. Взгляните… — Репликант кивнула на неподвижную голопроекцию. — Вот как они развлекаются, когда не на работе.

У Гури был звучный, ласковый голос, в противоположность ее холодным чертам. Она запустила голопроектор.

Принц улыбнулся, обнажив безупречные зубы. На записи две женщины утюжили пол восемью имперскими штурмовиками в какой-то забегаловке самого низкого пошиба. Солдаты были мускулистыми, крупными мужчинами, обученными своему делу и вооруженные. А сестры Пайк даже не запыхались, на славу их отделав.

— Они подойдут, — обронил Ксизор. — Найми их.

Коротко кивнув, Гури повернулась и вышла. Сзади она выглядела так же прекрасно, как и спереди.

Девять миллионов — и репликант определенно стоила каждого децикреда. Принц охотно обзавелся бы еще десятком таких. К сожалению, ее творец более не пребывал среди живых. Увы!

Что же, теперь в его распоряжении есть еще парочка отборных убийц — не замеченных пока в связях с «Черным солнцем». Гури позаботится, чтобы так продолжалось и дальше.

Фаллиин бросил взгляд на потолок, украшенный светящейся картой. Когда лампы светили неярко, а обычно так и было, принц всегда краем глаза наблюдал, как вращается объемное изображение его родной Галактики — более миллиона блестящих звездочек, изготовленных вручную. Художник трудился над голокартой целых три месяца и был вознагражден по-королевски, но Ксизору это было раз плюнуть. Он не смог бы истратить все свое богатство, даже если бы очень постарался; а новые доходы все поступали и поступали. Деньги ничего не значили: кредиты исчислялись миллиардами, одним больше, одним меньше.

Принц снова посмотрел на голограмму. Красота и смертоносность — его любимое сочетание. Он принадлежал к расе фаллиинов, чьи отдаленные предки были рептилиями, которые со временем стали, по общему мнению, самыми красивыми гуманоидами в Галактике. Ксизору было больше сотни лет, но выглядел он на тридцать. Он был высок, имел мускулистое тело, накачанное на тренажерах; лысую голову венчал единственный пучок волос. И он мог источать феромоны, которые заставляли большинство гуманоидов немедленно испытывать к нему влечение, пока его кожа из темно-зеленой окрашивалась в более теплые тона. Но привлекательность была лишь средством достижения цели; он недаром был принцем, главой «Черного солнца» и одним из трех самых влиятельных существ в Галактике. Он мог без подготовки сбить ногой солнечный фрукт с головы высокого гуманоида и поднять выше головы вдвое больше собственного веса, задействуя только мышцы. Ксизор определенно мог похвастаться здоровым, хотя и коварным духом в здоровом теле.

В могуществе его обходили только Император и темный повелитель ситхов Дарт Вейдер.

Принц улыбнулся, не сводя глаз с голопроекции. Сейчас он третий — но скоро, если все пойдет как надо, займет второе место. Прошло несколько месяцев с тех пор, как он подслушал разговор Императора и его ученика о некой угрозе, и вот все приготовления закончены.

Ксизор примется за дело вплотную.

— Который час? — вопросил он вслух.

Компьютер ответил.

До встречи оставался еще час. Его ждал один короткий переход по охраняемым коридорам неподалеку от того места, где к небу возносился огромный императорский дворец из серо-зеленого камня и зеркальных кристаллов. Всего несколько километров энергичным шагом, и он на месте. Ни к чему спешить: он же не хочет прийти раньше времени.

Сигнал возвестил о появлении посетителя.

— Войдите, — распорядился принц.

В комнате не было ни одного телохранителя. Здесь, в его личных покоях, в них не было нужды, ведь система безопасности была безукоризненна. Лишь некоторые его подчиненные имели право приходить сюда. Все они были ему верны, и эта верность подпитывалась страхом.

В кабинет вошел один из его помощников, Майт Давел, и отвесил низкий поклон:

— Мой принц…

— Да?

— У меня прошение от организации «Незрити». Они желают союза с «Черным солнцем».

Ксизор сдержанно улыбнулся:

— Еще бы!

Давел протянул начальнику коробочку:

— Они посылают подарок в знак своих добрых намерений.

Глава «Черного солнца» принял ее и щелчком откинул крышку: внутри лежал драгоценный камень овальной формы, кроваво-красный туманианский рубин. Очень редкий, без единого изъяна самоцвет стоил не меньше семи миллионов кредитов. Темный принц вынул его и, покрутив в руках, кивнул своим мыслям и бросил камень на стол. Тот подскочил и замер возле чашки с напитком. Свались драгоценность на пол, фаллиин не озаботился бы ее подобрать: пусть даже дроид и уберет ее пылесосом, невелика потеря.

— Скажите им, что мы подумаем.

Давел снова поклонился и ретировался.

Когда дверь за ним закрылась, Ксизор встал и потянулся. Гребень на позвоночнике рептилоида слегка приподнялся, и он провел по нему пальцами. Своей очереди ждали и другие посетители, но сегодня он их не примет. Ему пора навестить Вейдера. Он не стал настаивать, чтобы ситх пришел к нему, и тем самым дал ему преимущество, поставив себя в положение просителя. Но это не важно; так надо — не стоит давать повод для раздора. Никто не заподозрит его в неуважении к темному повелителю, пока его планы не увенчаются успехом. А они воплотятся в жизнь, в этом он не сомневался — до сих пор так было всегда.