Тени Империи

8

День уже перешел в вечер, когда Ксизор покинул дом своей любовницы — великолепные покои, подаренные ей по случаю расставания. Впрочем, она пока об этом не знает. Принц никогда не проводил с одной женщиной больше нескольких месяцев. Благодаря своему гормональному фону и способности выделять очень мощные феромоны он без труда мог привлечь новых подруг. Но поскольку это было слишком легко, он быстро уставал от них, какими бы красивыми и умными они ни были. Он ни разу не встретил себе ровню, а если бы и встретил? Как бы он смог доверять такой? Как разрешить такое противоречие?

Более того, съев изысканное блюдо, в следующий раз он всегда заказывал другое — и не важно, насколько аппетитным было предыдущее…

Теплый дождик брызгал из искусственной тучки, низко повисшей над этим районом. Такие микропогодные явления часто происходили в это время года; совсем поблизости небо могло быть кристально чистым. Когда опускались сумерки, в ясную погоду даже отсюда, из залитого огнями города, можно было наблюдать сполохи разноцветного сияния, а также красно-синие ходовые огни постоянного транспортного потока, курсирующего между планетой и орбитой.

Два телохранителя, ожидавшие Ксизора у дверей, сопроводили его в роскошный бронированный транспорт, где его ждали еще два охранника и дроид-шофер. Фаллиин сел внутрь и откинулся на сиденье из клонированной кожи. С его любовницей скоро свяжется Гури и передаст щедрое прощальное вознаграждение и наилучшие пожелания на будущее. Ее попросят никогда снова не встречаться с Ксизором. И если она попытается, последствия будут… неприятными.

До сих пор только одна из его бывших дам пыталась увидеться с ним после разрыва. Несчастная, как ему рассказали, превратилась в часть высотного коммерческого комплекса в Южном анклаве: бедняжку нечаянно замесил в цистерне с дюракритом огромный строительный дроид.

Жизнь полна опасностей — даже здесь.

— Отобедаем в «Манараи», — отдал распоряжение принц.

Транспорт воспарил над платформой и гладко вписался в поток машин. Два спидера телохранителей, висевшие впереди и сзади, не отставали. Достигнув крейсерской высоты, трио направилось в парк Монументов, где возвышалась единственная на планете гора, не похороненная под бесчисленными зданиями. На тонкой высокой башне у парка размещался ресторан, где обслуживали богатых и именитых клиентов. Из него открывался хороший вид на гору: сквозь транспаристальные окна можно было даже наблюдать, как религиозные фанатики несут на вершине дежурство, чтобы любопытные не растащили пик на сувениры. Столик в заведении бронировался за несколько месяцев — и только если ты находился в специальном списке. Это был самый элитный ресторан на планете.

Но как бы много клиентов ни стремилось посетить «Манараи», как бы ни огорчался богач, почти год ждавший своей очереди, заприметив незанятое место в зале, для принца Ксизора всегда держали свободный столик. Когда бы ему ни вздумалось заехать пообедать, его всегда тут же провожали в личный кабинет. Другие посетители видели в нем обычного магната от транспортной отрасли, полагая, что таких в Центре Империи пруд пруди, и всегда недоумевали, почему к нему такое особенное отношение, в то время как у многих из них лежало на счету побольше кредитов, чем у его компании по перевозкам.

Но нет, никто из них не был так богат, как «Черное солнце».

К тому же Ксизор являлся одним из владельцев ресторана, но это не разглашалось. И сверху было передано распоряжение: если принцу придется ждать свободного столика, управляющему, допустившему такую оплошность, придется искать другую работу еще до того, как ему удастся промямлить извинение. Если ему крупно повезет.

Фаллиин улыбнулся, когда транспорт выскользнул из потока и направился к горе. Он не часто выставлял напоказ свою власть, но питал слабость к хорошей кухне, и нигде не кормили лучше, чем в «Манараи».

Дождик прекратился, и начали сгущаться вечерние тени. Скоро Корусант расцветится своими собственными огнями, засияет, чтобы пассажиры космических кораблей ахали и восхищались зрелищем. Нигде более во всей Галактике не было планеты, целиком покрытой зданиями. Это был особенный мир; жить здесь значило жить в самом центре событий. Корусант был средоточием жизни Империи, и глава «Черного солнца» не мог обитать в другом месте.

Так-с, что же заказать сегодня? Скажем, флик-угорь совсем неплох… Его держат живым до того, как окунуть в кипящее перечное масло, а еще утром он плавал за многие световые годы отсюда в Хосекуримском море. А вот еще фаршированный ямс с бифштексом из пликто — они тоже превосходны. Да и ничего плохого нельзя сказать о гигантской иторианской улитке в масле из ореха флу. Или отведать сухопутную креветку с Кашиика?

Богатый выбор, и все варианты хороши. Вместо того чтобы сделать заказ заранее, быть может, стоит приехать в ресторан и выбрать на месте? Конечно, придется подождать, пока блюдо приготовят, но, в конце концов, терпение — одна из его сильных сторон.

Прекрасно, именно так он и поступит. Он поступит… неожиданно.

Это будет что-то новенькое.

— Внимание, парни, еще волна! — проговорил Люк в коммуникатор.

— Вас понял, Проныра-лидер, — раздался в ответ хор голосов.

— Ого, да в этой группе два СИД-перехватчика! — заметил Ведж.

— Беру их на себя, — отозвался Люк.

Он налег на ручку управления и резко развернул истребитель влево. Перехватчики были быстрее и несли более мощные пушки. Он надеялся, что Сила не оставит его. С каждой секундой бой становился все труднее. Он не мог позволить себе промашку: от этого зависела судьба Хана, не говоря уже о судьбах Проныр и его собственной.

Только бы Лея и Лэндо — где они сейчас? — не оплошали.

Лэндо летел над зубчатыми красноватыми скалами, похожими на гигантские клыки. «Сокол» мчался через узкий туннель, едва не касаясь его дна и стен. Над ними резко голубела полоска неба.

— Думаю, одна из моих цепей перегрелась, — задумчиво изрек C-3PO. — Мне необходимо посидеть, выключив питание. — Но он не сдвинулся с места; как и остальные, дроид был заворожен полетом через каньон.

По словам Дэша, на самом краю обширного плато, которое испещрили глубокими туннелями ветер и вода, имперцы установили радар дальнего действия. И единственный способ остаться незамеченными — проскользнуть ниже уровня действия датчика.

Лее вспомнился отчаянный пролет Хана через астероидное поле после бегства с Хота. Чтобы спрятаться от Вейдера, они сломя голову забрались в укромную пещеру, которая на поверку оказалась вовсе не пещерой.

Впереди шел «Предвестник». Вдруг он завращался вокруг своей оси, словно насадка в шуруповерте.

— Ничего себе! — присвистнул Лэндо. — Если нас качнет на пару метров, то размажет о скалу, а Дэш знай себе бочки наворачивает. Он ненормальный.

Чуи высказался.

— Слышу, — ответил Лэндо.

— Чубакка говорит, — перевел протокольный дроид для принцессы, — что господин Дэш наполовину птица.

Лея машинально кивнула. Лэндо был прав: несмотря ни на что, в пилотировании Рендар был бог.

По предложению Люка Проныры летали по спирали, смещаясь на несколько градусов в одну сторону, затем в другую, чтобы большие пушки разрушителя не могли пристреляться. Пока все шло как надо.

— Дикс, берегись! — завопил Ведж.

Люк видел опасность: СИД подобрался к истребителю Дикса снизу и теперь несся вверх, паля в незащищенное брюхо. Дикс резко увел корабль вправо и начал крутой разворот на правый борт, но было уже поздно: смертоносные лазеры разорвали машину, как клыки хищного зверя.

Истребитель Дикса превратился в огненный шар. Огонь поглотил весь кислород в кабине и схлопнулся, оставив лишь мелкие ионизированные обломки.

У Люка перехватило горло. Нет. Они потеряли Дикса.

Игры окончились. Начали гибнуть люди. Хорошие люди. Ему не следовало забывать об этом ни на мгновение. Пока все были целы и невредимы, было весело — но такое не длится долго. Война ужасна.

Произошло несчастье, и такое могло случиться еще. Разрушитель, висевший с ночной стороны, пересек терминатор и начал выплевывать истребители. Некогда думать, некогда тревожиться, и Люк оставил мысли, полностью предавшись Силе.

— Близится терминатор, — сообщил Дэш. — И мы миновали радарную станцию возле плато. Готовы подниматься?

— А мне как раз начало это нравиться, — заявил Лэндо. — Но если необходимо…

Они подлетали к ночной стороне луны, и темнота, хотя и не могла скрыть от имперских датчиков, все же прятала их от любопытного взгляда.

— Четыре минуты до верфи, — предупредил контрабандист. — Если повезет, локаторы засекут нас только через минуту-другую после вылета. И пока они будут поднимать истребители по тревоге, мы будем уже далеко.

— Понял тебя, — ответил Лэндо.

У Леи засосало под ложечкой. Вылазка и до сей поры была рискованной, но сейчас опасности будет хоть отбавляй.

Лэндо покачал головой:

— Что ж, это была не моя идея. Так и запишите.

Скалы под ними прочертили тени, вытягиваясь по мере того, как «Сокол» уходил дальше в ночь.

— Подъем! — скомандовал Дэш.

«Предвестник» вынырнул из каньона.

— Проклятье! — выругался Лэндо.

Прямо перед ними в нескольких стах метров каньон заканчивался стеной из темного камня. И стена стремительно надвигалась.

Чуи заревел.

Лэндо, не тратя времени на разговоры, резко поднял «Сокол» вверх, и в животе Леи все ухнуло вниз.

Несколько сантиметров отделяли их от катастрофы.

— Ух, надо быть осторожнее, — нравоучительно произнес Дэш. — Я ведь говорил, что у каньона скоро будет тупик?

— Ну, Рендар, ну, погоди! — проговорил Лэндо. — Нос расшибу.

— Ты и еще кто? Армию соберешь?

Чуи зарычал, и Лея поняла его без перевода.

Из коммуникатора раздался смех Дэша.

Голос Веджа в наушниках звучал вроде спокойно, но в нем чувствовалась скорбь.

— Люк, дольше такое не вытанцовывается. Как только вторая громадина пересечет южный полюс, они оба начнут бить по нам из больших орудий.

— Понял тебя. R2, у нашей команды будет время добраться до ангаров?

Астродроид свистнул. Люк взглянул на экран и прочитал перевод. Времени хватало, но впритык.

— Еще минутку, — попросил юноша. — А потом слегка тревожим дневной разрушитель и уходим отсюда.

— Тебя понял, Люк. Все слышали приказ: покидаемся булыжниками, разобьем им иллюминаторы.

Вокруг Люка, словно рой потревоженных саурианских ос, кружили СИД-истребители и перехватчики. Проныры хорошо проредили их ряды, потеряли одного из пилотов, а одна из машин была повреждена. Они неплохо полетали, но, учитывая неравенство сил, дольше продержаться не могли.

Люку оставалось надеяться, что нужное время выиграно.

Перед его кораблем возник идущий в лобовую атаку СИД.

Люк ударил по гашетке, два корабля сблизились до предела, никто не свернул с курса… и вражеский корабль взорвался. Х-истребитель пролетел сквозь огненный шар.

В коммуникаторе раздался вопль астродроида.

— Что с тобой, R2?

Тот свистнул: все хорошо, но бывало и лучше.

Люк улыбнулся. Вечеринка удалась, но пора было и честь знать.

— Вот он, прямо по курсу, — объявил Дэш. Огни верфи блестели во мраке, а маяк был виден уже издалека. — Мы пройдем над целью через… тридцать секунд.

Лея подалась вперед, силясь разглядеть хоть что-то…

— Вот он! Корабль Фетта!

— Приятно было пообщаться, — заявил Дэш. — Увидимся позднее.

Шедший перед ними «Предвестник» резко взмыл вверх и устремился в космос.

— Куда это ты? — Лэндо был ошеломлен.

— Стрелять ты меня не нанимал, только проводить. Так что я сваливаю.

— Черная дыра тебя поглоти, Дэш!

— Оставь, — быстро вмешалась Лея. — Он нам не нужен.

Чуи указал на экран и что-то рявкнул.

— О небеса! — простонал C-3PO.

— Прекрати, надоел! — приказала принцесса. — Что еще стряслось?

Пилот ответил первым:

— У нас компания: полдесятка СИДов на хвосте!

— И это все? Для такого лихого пилота, как ты, это раз плюнуть, так ведь?

Лэндо покачал головой:

— Ага. Но может, вы с Чуи ради интереса прогуляетесь до орудийных башен?

Вуки поднялся с места, да и Лея уже выбежала из рубки.

— Я в верхнюю! — крикнула она.

Чуи рыкнул, и ей показалось, что он одобряет ее выбор.

Скучать не приходилось.