Тени Империи

13

R2-D2 с треском выпустил в Люка электроразряд. Татуинский утренний воздух с шипением пронизала дуга длиной целых два метра.

Люк, обратив чувства к Силе, уже держал меч на траектории искусственной молнии. Заряд стек со светового клинка, не причинив юноше вреда.

— Больно просто, — заметил он.

Астродроид присвистнул.

— Знаю-знаю, не твоя вина, что ты не Дарт Вейдер…

Начинающий джедай слегка расслабился. Конденсатору R2 понадобилось несколько секунд, чтобы накопить достаточно электричества на следующий разряд. Благодаря Силе отразить голубоватую молнию было легко, а вот без нее он непременно получил бы довольно болезненный удар — уклониться от разряда было невозможно.

Хотя настоящая опасность ему не грозила. От электростатического заряда волосы молодого джедая встали бы дыбом и он ощутил бы легкое пощипывание, но даже при напряжении почти двести тысяч вольт сила тока была столь мала, что не причинила бы ему больших неприятностей. Главное — не стоять при этом в луже воды, но откуда на Пустошах возьмется столько влаги?

Вдали послышался гул. Он был тихий, но быстро нарастал. Люк повернулся и стал всматриваться в пустыню. И вдруг — бз-з-ззт! Юноша подпрыгнул вверх почти на метр, а приземлившись, стал озабоченно потирать ягодицы.

— Ну ты даешь!

R2 издал звук, который Люк мысленно определил как издевательский смех.

— Это вовсе не смешно!

Астродроид настойчиво засвиристел.

— Я знаю, что не приказывал прекратить упражнение, но ты же видел, что я отвернулся!

R2-D2 выдал в ответ что-то непочтительное.

— Хорошо, в следующий раз я тебе обязательно задам смазки!

Дроид снова издал свист — сначала высокий, а потом низкий. Учитель Йода сейчас бы укоризненно покачал головой. Вот тебе и научился Силой управлять! Чуть отвлекся, и раз — умений как не бывало!

Но Люк быстро позабыл о досаде на себя и малыша-дроида. Звуки становились громче, и уже показались клубы пыли. Что-то стремительно приближалось прямо к нему. Ага, звук двигателей.

Кто-то ехал, и не просто так, и далеко не в одиночку.

— Нам лучше спрятаться, — задумчиво предложил юноша. — Иди домой, R2.

Дроид укатился, а Люк разыскал укромный бархан и залег за ним. Не впадать же в истерику от каждого чиха мимохожей дюнной крысы! Он останется снаружи и узнает, в чем дело.

Звук мотора стал оглушительным, и Люк наконец опознал вид транспорта: свупы.

Длинные, с покатым носом репульсорные машины с плугообразным выступом спереди были рассчитаны на двух пассажиров. Скоростные и маневренные, но очень непростые в управлении. По сути, они состояли из массивных двигателей, к которым были пришлепнуты два сиденья и руль, а чтобы получилась машина-зверь, все это дополнялось огромными репульсорами и мощными турбоускорителями. Мотоспидер по сравнению с полностью оснащенным свупом показался бы детской игрушкой. В глазах большинства подобными маленькими и юркими транспортами пользовались только банды, способные на любое преступление. Некоторые разбойники пользовались особо дурной славой, например «Демоны сверхновой» и «Кровопийцы темной звезды». Они лихо выписывали на свупах любые маневры, разве что балет не танцевали; возили спайс и оружие, выполняли щепетильные поручения преступных группировок и приносили много горя везде, где бы ни ступала их нога.

Разумеется, не каждый, кто садился за руль свупа, был разбойником.

Люк и сам, будучи подростком, не раз ездил на одолженном свупе, со свистом пролетая через каньоны и оглашая ревом улочки Мос-Эйсли поздно вечером, когда некому было его прижучить.

Вопрос в том, что свуп-банда здесь забыла? Тут на сотню километров никого, кроме него, нет. Они что, заблудились?

Вряд ли, ведь ехать сюда не ближний свет…

Если его рассуждения были верны, они ехали за ним.

И не затем, чтобы пожелать ему доброго утра. Что ж, он хотел испытать свой новый меч на прочность… И вот случай, похоже, представится.

Люк попытался разглядеть символы на свупах, остановившихся у хижины. Дом окружали восемь, девять… двенадцать молодцов в одинаковых защитных очках и мотошлемах. Но комбинезоны разнились: двое в голубом неоцеле, двое в оранжево-коричневых, один в бледно-зеленом, а еще один щеголял крашеной шкурой банты; остальные — в серой одежде грузчиков.

Но на всех комбинезонах была одинаковая эмблема. Люк никак не мог вспомнить, что она означает, хотя где-то уже ее встречал.

Кроме того, у всех были бластеры.

И не так уж хорошо он спрятался — его заметили. Бандит вскинул оружие и пальнул. Заряд пролетел мимо, превратив песок в мутное стекло. Мазила редкостный, но, похоже, пленных эта компания брать не собиралась…

М-да…

Один из седоков возопил, перекрывая гул мотора:

— Прогнать коротышку до самого Беспина, парни!

Люк пополз в поисках лучшего укрытия. Где-то впереди была пара больших валунов… Он побежал. Его бластер остался в доме; с собой он взял только меч. Какие, как говорится, шансы? Десять к одному, двенадцать к одному? Могли быть и получше. Убежать он от них не сможет, да и с укрытиями здесь напряженно…

Почему они хотят его убить? Кто их послал? Нужно узнать. И еще нужно не попасть ненароком под выстрел.

Загрохотали двигатели, и вибрации от репульсоров затрясли землю. Люка обдало звуковой волной, а от ультразвука заныли виски.

Бандиты о чем-то переговаривались, но он не слышал, что они орали.

Отлично. Надо что-то придумать.

Свуперы тронулись, стреляя по нему из бластеров. Почти всегда они целились плохо, и Люк без труда отражал выстрелы. Он попытался призвать Силу, но она не откликнулась. Как тут сосредоточишься — в этом грохоте и пальбе?

За ним погнались двое, каждый выстрелил по разу. Их заряды промазали на метр.

По счастью, свупы подняли в воздух много песка: клубы пыли окружили бандитов и ухудшили видимость.

Снова промах. Люк прыгнул и взмахнул зеленым блестящим клинком.

Позади произошла авария. Юноша обернулся и увидел, что два свупа столкнулись. Один из них перекосился и влетел в скалы, и седок только в последнюю секунду успел покинуть свое место. Другой свуп рухнул на землю, и его еще, скорее всего, можно было починить. Им уже не полетать, а значит — не пострелять. Тем лучше.

Слева раздался рев, и Люк быстро повернулся. На него летел свупер с огромным топором!

Взревел другой мотор, еще ближе. Юноша подождал, пока тот не окажется рядом, сделал ложный выпад мечом и впечатал в бандита подошву ботинка. Тот вылетел из седла. Автоматика немедленно выключила турбину, но не репульсор. Вскочив на свуп, Люк схватился за руль и проехался по кругу. Двигатель снова включился.

Теперь с шансами стало получше. Испытывать судьбу дальше было бы неразумно.

Слегка увеличив тягу, он ударил по тормозам, повернул и взлетел на бархан, как когда-то в отрочестве. Хорошенько разогнавшись, юноша устремился на громилу с топором.

Ускорение чуть не вырвало его из седла, но он удержался на месте.

Ого! Он и забыл, как классно кататься на свупе!

От удара о меч топор развалился. Люк повернул и унесся прочь.

Следующей жертвой оказался детина в бледно-зеленом. Турбины жарили вовсю, и Люк оказался рядом буквально через несколько мгновений.

Бандит видел его, но осознал, что это не свой, слишком поздно; он попытался свернуть, однако меч Люка перерубил провод правого двигателя, который тут же заглох. Зато левый продолжил работать, и свуп дико завертелся. Люк был таков и оказался на безопасном расстоянии, а бешено крутящаяся по спирали машина тем временем расквасила другую, с седоком в серой одежде. Раздался треск металла и пластика, и оба свупа рухнули на песок.

Что ж, минус три, осталось девять. Пока дела идут неплохо.

Но похоже, Люк сглазил.

Предводитель заметил его на свупе и начал подавать своим молодцам знаки. Они рассыпались и перестроились.

Юноша развернул машину по широкой дуге и добавил тяги. Если он приподнимет эту птичку на пару сотен метров над песком и подальше от бандитов, то сможет разогнать ее до гоночной скорости. А через несколько минут уже будет каньон Нищего. Люк немало налетал там на Т-16 и знает в каньоне каждый камень. Им его не обскакать, и он сможет обезвредить их по одному, выводя свупы из строя.

На руле болталась запасная пара очков. Люк повесил меч на пояс и нацепил окуляры. Они ему понадобятся: когда он врубит форсаж, скорость дойдет почти до шестисот километров в час. А на такой скорости любое насекомое может глаз вышибить. Юноша понадеялся, что владелец колымаги содержал ее в порядке.

Жди, каньон Нищего, скоро встретимся.

Каньон на самом деле представлял собой несколько взаимосвязанных ущелий. В давние времена, когда на Татуине было полно воды, по планете вовсю текли реки. На месте каньона сливались по меньшей мере три потока; их течения вкупе с действием дождей, ветра и солнечных лучей на протяжении миллионов лет образовали глубокие и извилистые каменистые долины.

Люк уже давно не бывал в каньонах, но все же они ничуть не изменились. Он и его приятели, тоже мечтавшие о карьере летчика, затевали здесь шуточные перестрелки, паля вместо лазеров безопасными световыми лучами. Тут он охотился на вомп-крыс. Среди них попадались и трехметровые экземпляры, но все равно в них было сложно попасть из маломощного спортивного бластера из движущегося Т-16.

Отряд свуперов не отстал от него, когда он снова опустился до земли. Пока они не стремились нагнать его — кроме одного, в голубом, который летел в какой-то сотне метров от Люка. Остальные держались кучно в нескольких стах метров позади первого.

Люк усмехнулся: «Пусть узнают, что значит воевать на моей территории».

Маршрут, который называли Главной улицей, пролегал более или менее прямо почти два километра и неожиданно загибался под острым углом направо. Он именовался поворотом Мертвеца, и недаром. Достигнув перекрестка, Люк резко сбавил скорость. Попробуй пройди его на полной скорости, как мигом превратишься в темное пятнышко на стене каньона…

Он ударил по тормозам и описал крутую дугу вправо. Свуп слегка повело влево, но затем двигатели мощным толчком выпрямили его траекторию.

Легче легкого.

Его преследователь, незнакомый с коварством каньона, не сумел притормозить.

Удар, хруст… Свупер впечатался в дальнюю стену поворота. Топливная ячейка лопнула, последовала оранжево-желтая вспышка.

Некогда переживать, его ждал следующий поворот. Коридор вилял зигзагом то влево, то вправо, и нужно было держаться центра туннеля, который сужался на середине вытянутой буквы Z.

Он не видел позади ни одного бандита, но если они хотят его поймать, то определенно не отстанут. Они могли находиться и выше ущелий, но тогда, если даже молодцы его заметят, с такой высоты им его не догнать. Он найдет выступ, зависнет под ним, и они его ни в жизнь не отыщут.

Минус четыре, осталось восемь.

Пару секунд спустя один из серых комбинезонов появился в зеркале заднего вида. Шустрый, однако. Или очень-очень глупый. Серый сокращал расстояние и был уже в шестидесяти-семидесяти метрах.

Пора продеть нитку в иголку. Вот она, уже впереди…

Игольным ушком называлась узкая расщелина в скале с зубчатыми внутренними краями.

Люк врубил турбины на полную. Прошел через отверстие. Ух! Скала была близко, очень близко: он даже зацепился за нее курткой и порвал ее.

Серый, в запале погони, последовал за ним.

Не вышло…

Бум!

Остальные бандиты по-прежнему шли по его следам. И шансы все еще были не на его стороне. Горячий денек… Может, и короткий…

Круто разворачивая свуп, Люк услышал хриплый вскрик:

— У него подмога! Мы его не дожмем, Шипастый! Валим отсюда!

«Подмога? Откуда?»

Юноша обернулся.

Свуп с выключенными двигателями тихо падал вниз. Его седок был весь в черном, на голове — летный шлем со щитком. И он палил по бандитам из бластера. Если этот парень сейчас же не включит двигатели, то вскоре украсит каньон большой черной дымящейся впадиной.

Словно услышав мысли Люка, незнакомец врубил тягу. Машина замедлила падение.

Непохоже, чтобы он заранее запустил репульсоры. Незнакомец продолжал стрелять, не попадая в преследователей, но отпугивая их. Кто он такой? Его свуп почти достиг дна каньона — до него можно было достать рукой, — остановился и завис.

Вот это пилот!

Свуперы дали деру. Через мгновение нежданный помощник осторожно подвел свою машину туда, где остановился Люк, и снял шлем.

Дэш Рендар!

— Ты здесь откуда? — изумился Люк.

Наемник пожал плечами:

— Наверное, шкуру твою спасаю от свуперов…

— Я же не об этом. Как ты здесь оказался? — Люк разглядывал тела бандитов.

— Видишь ли, Лея… Она совершенно потрясающая девушка, кстати… Лея вроде как хотела, чтобы я приглядывал за тобой, пока она в отъезде.

— Что-что она хотела?

— Не сердись, зачем лезть в бутылку? Дело житейское.

— Послушай, приятель, мне нянька не нужна!

— Правда, что ли? Ты бы с этими громилами и так справился?

— Да у меня, в общем, неплохо получалось…

— Верно, неплохо. Но ты бы все равно проиграл.

Люк постарался успокоиться. Его раздражал этот хвастун, но он прав. Понадобилось бы чудо, на которое Скайуокер пока не был способен, чтобы положить всех бандитов в одиночку. Нравится ему или нет — а ему это совершенно не нравилось, — Рендар спас ему жизнь.

— Спасибо, — пробормотал он.

— Извини, не расслышал…

— Не нарывайся, Дэш.

Контрабандист усмехнулся.

Ох и крупно он поговорит с Леей, все ей выскажет! Пусть она и привлекательная женщина, хотя и с норовом, пусть она самая красивая женщина в мире, какое право она имела посылать этого типа охранять его? И наверняка ей пришлось немало заплатить — Дэш не такой человек, чтобы делать что-то даром…

Рендар что-то сказал, и Люк растерянно моргнул:

— Что?

— Я говорю, ты заметил их эмблему? Эта банда работает на Джаббу.

Люк присмотрелся. Вот почему она показалась ему знакомой.

— Я тут послонялся по Мос-Эйсли, — объяснил наемник, — и услыхал их разговоры. Им было приказано тебя убить.

Убить… Да, Люк это понял.

Рендар продолжал говорить, и молодой джедай постарался вернуться к нити беседы.

— Вейдер теперь не самый большой твой поклонник.

— Да он никогда им и не был. Если только за этим стоит именно он…

Неужели это Вейдер? Люк покачал головой. Он по-прежнему не находил в этом смысла.