Тени Империи

40

Едва ли Ксизор когда-либо был так же зол, как сейчас, — если не считать того дня, когда погибла его семья. Его дворец разрушен, все ценности, вся огромная информационная база канули в небытие. Незаменимые артефакты и записи, не имеющие копий; компромат, личные проекты, ключевые секреты «Черного солнца» за все время его главенства — ничего больше нет. На восстановление уйдут годы, а если и с ним самим что-то случится, то потенциальному наследнику будет ничего не ведомо о пропаже — ведь откуда ему знать, что все это существовало в принципе? Никто даже не поймет, кого винить в произошедшем, — все данные на Скайуокера и принцессу находились в личном компьютере принца, а теперь не осталось ни его, ни резервных копий.

Но, связываясь с орбитальным дворцом, Ксизор постарался не выказать клокотавшей в нем злости. Он пришел к выводу, что кореллианский грузовик, с которым он едва не столкнулся при побеге, был тот самый, что разыскивали его подручные.

И этот корабль летел на выручку Скайуокеру, Лее и их подельникам.

Не исключено, что они не спаслись. Но если вспомнить, как обстояли дела в последнее время, особо рассчитывать на это не приходилось. Лучше убедиться наверняка.

Должность главы транспортного концерна имела свои преимущества, когда дело доходило до описания кораблей.

— С планеты скоро поднимется кореллианский фрахтовик в форме блюдца, — передал он командующему флотом. — Модель YT-тысяча триста, чуть больше двадцати пяти метров в длину, грузоподъемность — сотня тонн. Найти и уничтожить. Перехватить и взять в плен пассажиров и экипаж тоже допустимо. Но если он ускользнет, вы и любой, кого я сочту виновным, не доживете до утра. Я ясно выразился?

— Абсолютно ясно, мой принц.

— Хорошо. — Он потянулся к выключателю, чтобы оборвать передачу. — Ты попался, Скайуокер.

— Прошу прощения, ваше высочество?

— А? Нет, ничего. Не берите в голову.

Он щелкнул выключателем. Вероятно, не стоило поминать Скайуокера вслух, но это не так уж важно. Канал надежно зашифрован. И скоро все будет кончено.

Он бросил взгляд на таймер. До орбитального дворца оставалось совсем немного.

— Повелитель, вы просили докладывать обо всем, что связано с этим именем, — подал голос офицер.

Вейдер смерил взглядом подчиненного. Взял из его рук распечатку и внимательно изучил:

— Откуда это?

— Зашифрованная передача с корабля «Мегера», летящего по высокой орбите к орбитальному дворцу «Кулак фаллиина». Корабль зарегистрирован на…

— Я знаю, чей это корабль. — Вейдер смял лист в руке. Офицер не мог этого видеть, но ситх улыбался, даже невзирая на боль, которую причиняла улыбка. — Приготовьте мой челнок.

Он предупреждал Ксизора, чтобы тот держался от Люка подальше. Но преступник не внял увещеваниям.

Прискорбная ошибка.

И Вейдер испытывал удовлетворение — насколько это в принципе было возможно. Они слишком долго играли по правилам Ксизора. Теперь правила определит он сам.

— Люк, возьмешь управление? — попросил Дэш.

— Конечно. — Юноша занял кресло второго пилота. — А ты куда?

— Никуда. Просто подзову своего скакуна.

— Что?

Дэш снял с пояса небольшую черную коробочку:

— Защищенный одноканальный комлинк дальнего радиуса действия. Время потыкать палочкой Либо, чтобы поднял мой грузовик на орбиту. Там и встретимся. Я позаимствую один из ваших скафандров — на этой рухляди ведь есть скафандры? — и переберусь из ветхого гробика на настоящий корабль.

Люк улыбнулся:

— Думаю, это можно устроить.

— Ну а дальше разлетимся кто куда. Империя мне немало задолжала, и счет за расчистку завалов там, внизу, лишь начнет покрывать этот долг.

— Хотя бы подумай над тем, чтобы примкнуть к Альянсу, — посоветовал молодой джедай. — Ты хороший человек и нам пригодишься.

— Спасибо, Люк, но лучше не надо. Мне проще в одиночку. — Он нажал кнопку вызова на комлинке. — Эй, Либо, ржавая жестянка, давай шевели шестеренками. Сейчас перешлю координаты, там и встретимся.

— Моего хозяина нет на месте. А кто говорит, простите?

— Очень смешно, — буркнул наемник и повернулся к Люку. — Никогда не покупай дроида, которого программировал недоделанный юморист.

Корабль принца без осложнений пристыковался к орбитальному дворцу. Флот уже развертывался. У офицеров Ксизора имелись все нужные допуски, поэтому Империя их не трогала.

Фаллиин прошагал в командный зал. Периметр был выложен транспаристалью, позволяя видеть весь космос вокруг орбитального дворца.

Ксизор вызвал по каналу связи командующего. В воздухе засветилась голограмма:

— Да, мой принц?

— Корабли уже на позициях?

— Да, ваше высочество. Все датчики настроены на поиск корабля, который соответствует вашему описанию. Если он появится, мы его немедля засечем.

— Хорошо. Держите меня в курсе.

Изображение погасло, и Ксизор вперил взор в черноту космоса. Его ушей уже достигли обрывки разговоров: слух о катастрофе внизу разнесся быстро, пусть никто и не осмелился заговорить с ним об этом напрямую. Ладно. Не так страшно. Он переживал и худшее.

Переживет и сейчас. Переживет и обратит неудачу в победу.

— Спасибо, что подбросили, — передал Дэш по комлинку.

«Предвестник» висел по левую руку от «Сокола» на параллельной орбите: даже при полной силе тяжести можно было и камень до него добросить — если замахнуться получше. Наемник пересек этот небольшой зазор на ракетном ранце, не переставая жаловаться, как мерзко пахнет в позаимствованном скафандре.

— Давай наперегонки до точки прыжка? — предложил Люк. Теперь он располагался за рычагами управления, Лэндо — рядом, а Лея — позади.

— Тебе фору в парсек дать? — хохотнул Рендар.

— Нет, я…

Меж двумя посудинами сверкнул плотный зеленый луч света. Источником могла быть только бортовая пушка большого корабля; сам лазер в вакууме был, разумеется, не виден, зато ионизированный след различим отчетливо.

Кто-то открыл по ним огонь.

— Ого, у нас гости!

Промелькнули еще разряды, но даже не близко от них… По крайней мере, не ближе пары метров. Люк врубил тягу, и «Сокол» подскочил как ужаленный.

— На два-семьдесят — неопознанный корвет! — объявил Лэндо. — И еще четыре истребителя на три-пять-девять. Это не имперцы! Да кто ж они такие?

— Какая разница? — выкрикнул Люк. — Нужно убираться. Чуи, к орудиям!

— Слышал, что сказали, мохнатик? — подстегнула его Лея. — Верхнее или нижнее?

Вуки застонал. Оба скрылись в дверном проеме.

— Удачи тебе, Дэш! — пожелал Скайуокер в комлинк.

— Тебе тоже, Люк.

Уверенным движением джедай повел корабль прочь. «Сокол» вздрогнул, когда один из разрядов нашел-таки цель и расплескался по защитным экранам. Им нужно было поскорее вырваться из системы и прыгнуть в гиперпространство.

— Принц Ксизор, мы нашли кореллианский грузовик, — доложил командующий.

— И?..

— Вступаем в бой. Уничтожим его с минуты на минуту.

Ксизор кивнул:

— Не задирайте нос, командующий. Им сегодня чересчур везет.

— На одном везении они не выедут, мой принц. Мы их окружили со всех сторон. Им понадобится чудо.

Ксизор снова кивнул.

— Прямо по курсу стена кораблей, — сообщил Люк.

— Так найди другой путь, — посоветовал Лэндо. — Или мне сесть за штурвал?

— Не надо.

Очередной разряд больно хлестнул по щитам.

— Мне казалось, вы двое должны отстреливаться! — заорал Калриссиан в интерком.

Чуи и Лея хором заголосили в ответ, но Люк был слишком занят, чтобы разобрать слова. «Сокол» начал стремительно набирать высоту, а на вершине траектории извернулся и понесся туда, откуда они явились.

— Чуи жаждет услышать, как ему хоть во что-то попасть, пока ты так вихляешь, — передал Лэндо.

— А тут что, можно промахнуться? Нас окружили! Стреляй не хочу, во что-нибудь попадешь.

Мимо пронеслось что-то темное и размытое. Это «Предвестник» мчался и палил напропалую.

Истребитель прямо по курсу «Сокола» взорвался.

— Видал, как надо, Чуи? — хмыкнул Калриссиан.

Вуки негодующе взревел.

— Вы уже захватили корабль?

— Еще нет, ваше высочество. Они проявляют… мм… завидное мастерство. И кораблей теперь два. Мы пока не получили кода опознавателя второго, но он серьезно вооружен и отстреливается.

— Если мой флот не в состоянии разделаться с двумя кораблями, возможно, ему нужен новый командующий, — резюмировал Ксизор.

— Мы разделаемся с ними. Наше кольцо смыкается. Им просто некуда бежать.

Атакующие корабли выстроились в форме полусферы. С планеты ни на секунду не прекращался поток гражданского транспорта, и Люку приходилось лавировать между ними вдобавок к тому, чтобы уклоняться от выстрелов. Гражданские пытались убраться с дороги, чем только осложняли дело. А рано или поздно пробудятся от спячки имперцы и тоже внесут свою лепту в общую сумятицу. Люку оставалось только гадать, почему они не отреагировали до сих пор.

Между тем один из зачинщиков боя, стреляя по «Соколу», задел пассажирский корабль и прожег дыру в его энергопреобразователе. Блок закоротило, и он вспыхнул яркими искрами. Повезло еще, что никто не пострадал.

— Мазилы хреновы! — всплеснул руками Лэндо. — Им все равно, в кого стрелять.

Люк кивнул. Он рассчитывал затеряться в потоке гражданских судов, но, похоже, Калриссиан не ошибся: плохие парни сперва перестреляют всех, кого видят, а потом доберутся и до них.

Тиски сжимались все сильнее, пути наружу не было. И как назло, нет под рукой его Х-истребителя — хотя едва ли лишний корабль как-то исправил бы положение.

Дело плохо. По-настоящему плохо…

Один из атакующих понесся прямо на них, извергая плазму из всех стволов, и… взорвался. «Сокол» пролетел сквозь облако обломков, проливным дождем забарабанивших по защитным экранам.

— Вот это выстрел! — вскричал Люк. — Кто в него попал? Это ты, Лея?

— Не я, — послышался ответ. — Мне и с этой стороны забот хватает. Наверное, Чуи постарался.

Чубакка что-то проворчал.

— Он тоже ни при чем, — перевел Лэндо.

Люк моргнул. Тогда кто же?

— Эй, Люк! — раздалось из коммуникатора. — Можно нам на тусовку?

— Ведж? Как ты здесь оказался?

— За вами прилетел. Дроид Дэша послал сигнал бедствия. Извини, что так долго.

Еще один неопознанный корабль-агрессор разлетелся на кусочки.

— Чтобы впредь такого не было! — ухмыльнулся Люк. Раз с ними теперь Разбойная эскадрилья, все не так плохо.

Он увел «Сокол» в сторону по широкой дуге.

— Возникли небольшие накладки, мой принц, — отрапортовал командующий.

Ксизор, наблюдавший за вспышками орудий и взрывов, нахмурился:

— Я заметил. Почему взрываются ваши корабли?

— В битву вступила эскадрилья Х-истребителей. Не больше дюжины. Они лишь… откладывают неизбежное.

— Вы уверены, командующий?

— Мы все еще превосходим их двадцать к одному, ваше высочество. И наши фрегаты ждут наготове на случай, если враг прорвется мимо истребителей и корветов. Им не сбежать.

— Надеюсь, вы не ошиблись, командующий.

Люк исполнил вираж, от которого у пассажиров скрутило животы, и увел корабль под прямом углом относительно прежнего курса. Троица истребителей повисла на хвосте, не прекращая стрелять. Он был рад видеть Проныр, но бой-то они проигрывали. И в космосе над Корусантом было не протолкнуться от гражданского транспорта, орбитальных построек, спутников, энергостанций и передающих платформ.

Эфир разрывался от хора голосов.

— Сейчас стряхну их, Люк! — кричал Ведж.

— Нет, дай лучше мне, — встрял Дэш Рендар.

Истребитель по левому борт вспыхнул, как хвост кометы.

— Вот это уже я постаралась, — сообщила Лея. — Ты разобрался, с кем мы воюем?

— Еще нет, — ответил Люк.

— Спорю на кредит, что это Ксизор.

Люк и Лэндо переглянулись. Да уж, тут не поспоришь.

С другой стороны, какая разница?

— Еще два корабля на один-пятьдесят! — выпалил Калриссиан.

Люк поддал газу, и «Сокол» ушел в крутое пике.

— Ты что творишь? — вскричала Лея.

— Даю тебе возможность прицелиться, — ответил джедай.

Вейдер нетерпеливо расхаживал по мостику «Палача».

— Скоро мы обогнем планету? — поинтересовался он.

— Через несколько минут, господин, — ответил нервозный офицер.

— Как только мы окажемся в досягаемости, установить связь с «Кулаком фаллиина». Я желаю перемолвиться с принцем Ксизором.

— Будет сделано, повелитель.

— Что-то у нас все как-то кисло, дружище, — произнес Дэш. Говорил он спокойно, но, судя по тону, уже смирился с неизбежным.

Люк кивнул.

— Ведж?

— Боюсь, дело дрянь, Люк. Пилоты они так себе, но их слишком много. Нас превосходят числом пятнадцать к одному, и к тому же в засаде поджидают два фрегата. Нам некуда бежать, негде маневрировать. Они смыкают кольцо, да и по гражданским пострелять не прочь.

— Угу… — Люк сделал глубокий вдох. — Значит, остается только забрать с собой в могилу как можно больше этих парней. Ведь никто не желает сдаться, ага?

Дэш и Ведж хором рассмеялись.

— Так я и подумал. Ну что же, да пребудет с вами Сила.

Люк летал как никогда прежде. Он лавировал, крутил бочки, отрывался на торможении, выписывал такие сложные виражи, что бортовые системы пребывали в прострации. Он отдавал всего себя и был на одной волне с Силой — и все же они находились на грани краха.

Их гибель — лишь вопрос времени.

— Принц Ксизор, мы вот-вот с ними разделаемся. Три вражеских истребителя уже подбиты. Кольцо смыкается. Их гибель — лишь вопрос времени.

Ксизор кивнул. Наконец-то.

— Повелитель Вейдер, мы в досягаемости.

— Хорошо. Выпускайте истребители.

Лея нашла новую мишень, выстрелила, промахнулась и развернулась в орудийном кресле. Истребитель пронесся мимо.

Ну и пусть. За ним все равно был еще один, а там и еще. Новый выстрел, и копья смертоносной энергии вспороли корпус врага; крыло рассыпалось и отлетело, поврежденный истребитель закружился, потеряв управление. Но поблизости вились еще сотни таких же, против которых повстанцы, включая «Предвестник» и «Сокол», могли выставить — сколько? Девять кораблей, десять?

Как ни печально, победа все-таки останется за Ксизором…

Наконец подоспели и СИД-истребители. Люк насчитал по меньшей мере дюжину.

— Ох, — только и смог вымолвить Лэндо.

— Угу, я все думал, когда они на огонек пожалуют. — Люк повернулся ко второму пилоту. — Ну что ж, спасибо за все, Лэндо. Ты был хорошим другом.

— Эй, что за разговорчики? Я до сих пор хороший друг.

Люк уставился на рой СИДов. Деваться было попросту некуда — космос кишел кораблями; все равно что мчаться куда-то в град и надеяться, что на тебя не попадет. Он сделал глубокий вдох… Но имперцы пролетели мимо и набросились на неопознанных зачинщиков боя, с ходу взорвав сразу двоих.

— Что? — вырвалось у Лэндо.

— Люк, — донесся из коммуникатора голос Леи, — я только что видела…

— Знаю, знаю. Что вообще происходит?

Ксизор различил панику в голосе командующего:

— Ваше высочество, нас атакует имперский флот!

Чуть поодаль ему лихорадочно махал рукой техник-связист. Принц угрожающе воззрился на подчиненного:

— Надеюсь, у тебя что-то важное, ведь на кону твоя жизнь.

— Это… повелитель… Вейдер. Хочет говорить с вами.

«Вейдер! Стоило догадаться!»

— Соединяй уже.

Голограмма ситха высветилась прямо перед ним. Ксизор, не медля ни секунды, перешел в наступление:

— Повелитель Вейдер! Почему флот атакует мои корабли?

Ответ пришел не сразу:

— Потому что их пилоты, исполняя ваши приказы, совершают преступление.

— Чушь! Мы пытаемся схватить повстанца-изменника, взорвавшего мой дворец!

Новая пауза.

— У вас две стандартные минуты, чтобы отозвать флот и сдаться, — пророкотал Вейдер.

Холодная кровь Ксизора вскипела от захлестнувшей его ярости. Он попытался говорить не срываясь:

— Ни за что! Я доложу обо всем Императору.

— Императора здесь нет. Сейчас Империя — это я, Ксизор.

— Принц Ксизор.

— Этот титул будет вашим… еще ровно две минуты.

Губы фаллиина растянулись в самоуверенной улыбке.

— Да что ты сделаешь, Вейдер? Взорвешь мой орбитальный дворец? Ты не посмеешь. Император…

— Я предупреждал, чтобы вы держались подальше от Скайуокера. Отзовите корабли и сдайтесь, иначе последствия неминуемы. Я осмелюсь вызвать неудовольствие Императора. — Он помедлил. — Но вас не будет рядом, чтобы при этом присутствовать.

Голографический образ Вейдера погас, и Ксизор ощутил укол страха. Неужели ситх не блефует? Неужели и правда выстрелит по дворцу?

У него было меньше двух минут до того, как он узнает. Самое время решить, что же теперь делать.

И поскорее.

— Люк, осторожнее! — выкрикнул Лэндо.

— Вижу! Вижу!

«Сокол» снова набрал высоту, но с этого направления наступало еще больше кораблей, и пришлось заложить резкий вираж направо. Вакуум заполняли энергетические вспышки и обломки взорванных истребителей. Никогда прежде ему не доводилось видеть столько кораблей на таком маленьком клочке космоса. Они как будто угодили в разворошенное гнездо шершней.

При этом СИДы лишь изредка делали выстрел-другой по Разбойной эскадрилье; почти все их внимание было сосредоточено на кораблях без опознавательных знаков. Тех, которыми верховодил Ксизор. Но почему?

— Они ведь на одной стороне, разве нет?

Люк не сразу заметил, что произнес это вслух.

— Вот это улыбочка у судьбы широченная, — вставил Лэндо. — Пока они палят друг в друга, никто не будет трогать нас. Эй, берегись!

«Сокол» на сантиметры разминулся с надвигающимся истребителем. Люк ощутил в Силе знакомое присутствие. Вейдер?

О нем времени думать тоже нет. Люк отложил все вопросы на потом — если наступит это «потом» — и сосредоточился на пилотировании.

Командующий флотом Ксизора исступленно взывал к своему господину. Вейдер у себя на мостике прослушивал дешифрованную передачу.

— Мой принц, нас уничтожают! Противник превосходит нас числом. Это настоящая бойня! Позвольте объявить капитуляцию! Ваше высочество?

Вейдер наблюдал за хронометром, с удовлетворением отмечая, как уходят секунды. Срок, отпущенный принцу, подходил к концу.

Семь секунд… шесть… пять…

Перепуганный командующий тараторил:

— Принц Ксизор, пожалуйста, ответьте! Мы должны капитулировать, не то нас разорвут на части! Умоляю!

…четыре секунды… три…

— Ваше высочество, я… — Передача внезапно оборвалась. Вероятно, имперские корабли добрались и до него.

…две… одна…

— Уничтожить орбитальный дворец! — повелел Вейдер.

— Слушаюсь, господин. — Командующий не оспаривал его приказов. Он недолго бы продержался на этой должности, имей он такую привычку.

Темный повелитель сделал глубокий, болезненный вдох и медленно выдохнул. Незаметно для всех улыбнулся.

«Прощай, Ксизор. Скатертью дорога».

Когда дворец взорвался, «Сокол» как раз летел в его сторону.

На глазах у Люка луч колоссальной мощности, выпущенный из орудий звездного разрушителя, пронзил орбитальную постройку. Планетоид рассыпался на части, засияв в небе маленькой сверхновой звездой, которая погасла в один миг, оставив после себя миллионы крошечных пылающих осколков.

При всей своей жестокости зрелище завораживало. В памяти Люка сам собой ожил образ взрывающейся «Звезды Смерти».

— Жуть какая, — выдохнул Калриссиан. — Эти парни кого-то люто разозлили.

Люк покачал головой, не вымолвив ни слова.

— Не раскисаем, ребята, — подал голос Дэш. — За мной!

Юноша моргнул:

— А? Что?

— Нам открыли черный ход.

— С ума сошел? Нельзя лететь через обломки!

— А выбора нет. Тут корабли повсюду. В чем дело, малой? Думаешь, тебе не под силу?

— Если тебе под силу, то моему дроиду и подавно. Давай! — Люк наконец понял, куда клонит наемник. Затея мудреная и опасная, но космос вокруг разрушенного дворца был относительно чист, и поле обломков продолжало расширяться. Лучшего шанса у них не будет, главное — увернуться от космического мусора.

— Йо-хо-хо! — воскликнул кто-то из пилотов эскадрильи.

Люк усмехнулся. Их чувства были ему знакомы.

Они летели навстречу обломкам, и казалось, что дело вот-вот выгорит. Хорошие парни восторжествовали!

— Берегись, Дэш! — вскричал Лэндо.

Люк не мог отвлекаться, но краем глаза все же заметил, как обломок размером с небоскреб угрожающе надвигается на «Предвестник».

— Дэш! — вторил напарнику юноша. Слишком близко — увернуться невозможно… На яркую вспышку света было больно смотреть. Люк отвернулся, увидел, как Лэндо закрывает глаза ладонью…

Когда свет померк, «Предвестник» исчез.

— Мать честная, — выдохнул Калриссиан. — Его… его больше нет.

Вот так просто.

Люк ощущал вкус победы с горечью на губах. Но времени расхолаживаться не было.

— Собрались! Сейчас будет тряска!

Обломки мелькали вокруг, угроза поджидала на каждом повороте. Он сожалел об утрате Дэша — в конечном счете наемник оказался парнем не промах, — но и окончить свои дни пылающим метеором тоже не горел желанием. Он отдался на волю Силы и повел корабль к свободе.

Тайная база Альянса располагалась на астероиде во многих световых годах от Корусанта. Они еле-еле доковыляли — но все же сдюжили.

Люка и Лею сопровождали Лэндо, Чубакка, C-3PO и R2-D2. Как и большинство построек Альянса, здание было большой и дешевой сборной конструкцией. Сквозь толстую прозрачную стену из транспаристали Люк вглядывался в черноту космоса.

— Если Ксизор и впрямь был во дворце в момент взрыва, как докладывает разведка, думаю, «Черное солнце» перестанет предлагать оплату и охотники за головами больше не будут тебя преследовать, — предположил Лэндо.

— Остается еще Вейдер, — вставила Лея.

Люк покачал головой:

— Вейдеру я вряд ли нужен мертвым. По крайней мере, пока. Когда придет время, я с ним разберусь.

Подошел Ведж:

— Получил для тебя весточку, Люк. От ботанов. Вообще-то, она больше для Дэша, но… — Он помедлил. — Ладно. В общем, помните ту ракету на Котлисе, по которой он вроде как промахнулся? Никакой это не промах.

— Что? — Люк уставился на пилота.

— Одна из новых разработок Империи — с алмазно-борным покрытием. Такую ни один выстрел не остановит. Ботаны просили ему передать. Вот.

Люк ощутил, как ком подкатывает к горлу. Ну дела! Выходит, Дэш не совершил прокол, но теперь об этом даже не узнает. Как это ужасно — погибнуть, так и не получив известие, что ты не повинен в гибели своих товарищей! А хуже всего, что Люк даже испытывал тогда своего рода радость — не из-за смертей, понятное дело, а из-за того, что хвастун Дэш получил такую оплеуху.

О-хо-хо…

— Что нам делать теперь? — спросил Ведж.

— Вернем Хана, — решительно сказал молодой джедай. — Если он еще не на Татуине, то скоро там появится.

— Пройдем через охрану во дворец хатта и заберем его? Вот так просто?

— У меня есть план. — Люк повернулся и посмотрел на звезды. Пусть он еще не мастер, но уже многому выучился.

Он рыцарь-джедай, и на данный момент этого довольно.