Тени Империи

22

Люка заточили в укрепленной камере примерно в ста километрах от тайной базы ботанов — бывшей тайной базы. Оборудование здесь не было столь новым, как у ботанов. Голые стены были сработаны из какого-то твердого материала серого цвета. Тяжелая дверь обшита дюрастальными пластинами, а на уровне глаз прорублено маленькое окошко, забранное металлическими прутьями толщиной с мизинец Люка. Охранник добрых два метра роста и около метра в обхвате, вооруженный бластерным ружьем, не спускал глаз с двери. Массивная пластиковая койка с тонким матрасом и одеялом была прикручена к полу. Сверху падал рассеянный свет, порождавший слабые тени странной формы. В углу было сделано углубление с круглой, размером с кулак дырой посередине. Люк сразу понял его предназначение. Больше ничего в камере не было.

Могло быть и хуже. К примеру, могли обнаружиться насекомые-паразиты…

Юноша присел на койку. У него забрали комлинк и меч, но не стали бить или пытать… По крайней мере, пока.

Кто они такие? Чего хотят?

И словно в ответ, замок на двери щелкнул и створка распахнулась внутрь. На порог шагнул барабел. Точнее, барабелиха. Ее было плохо видно: инородка точно выбирала самые темные углы, но в ее поле Люк не сомневался. Правда, погоды это не делало.

— Я полагаю, мне так и не расскажут, из-за чего весь сыр-бор?

Инородка сделала жест, который юноша расценил как пожимание плечами.

— Ну почему же, можно и сделать тебе приятное. Ты уже никуда не денешься.

Чудная мысль.

— Меня зовут Скахтул. Я охотник за головами, и остальные тоже. Кто-то посулил большую — очень большую — награду тому, кто без лишних вопросов доставит ему Люка Скайуокера живым и здоровым. Понимая, что это сложная задача, мы собрались в команду. Лучше получить часть суммы, чем вовсе ничего. Нам повезло: вы и эти проклятые ботаны увеличили наши доли, сократив нашу численность. Тот же пирог будет нарезан на меньшее количество кусков.

Люк не успел открыть рта, как она продолжила:

— Но странное дело: назначена и вторая награда за Люка Скайуокера, на этот раз за мертвого. Твое счастье, что вторая сумма меньше. Мы будем сохранять твое здоровье, чтобы получить первую.

— Могу предложить и третий вариант, — заговорил Люк. — Хотите, я заплачу еще больше, и вы меня отпустите?

Скахтул рассмеялась; ее жесткий смех отразился от твердых стен.

— О, разумеется! Мы — мои коллеги и я — открыты для подобных предложений.

Это был шанс. Он мог одолжиться у Леи и отдать ей деньги позже.

— О какой сумме мы говорим?

Барабелиха назвала ее.

— Ничего себе! На эти кредиты можно полгорода отгрохать!

— И останется еще на прожиток тебе и шести-восьми друзьям, и всем можно уже будет не работать, — добавила инородка. — Мы плохо тебя обыскали? У тебя в кармане лежит карточка с такой суммой?

— Неплохо было бы…

Если у Леи и найдется столько, ему за всю жизнь не расплатиться, дослужись он даже до генерала. Если только он случайно не наткнется на бесхозные платиновые копи.

Скахтул снова засмеялась:

— Хорошо, что у тебя не пропало чувство юмора. — Внезапно охотница посерьезнела. — Но берегись: любая попытка побега встретит мощное сопротивление. Мы знаем, как изобретательны рыцари-джедаи. Живой ты стоишь дороже на несколько тысяч, но имей в виду — лучше получить меньше, чем рисковать потерять все. Это понятно?

— Да, понятно…

— Прекрасно. Никто из нас не питает к тебе неприязни. Некоторые даже восхищаются твоей антиимперской деятельностью, но работа есть работа. Веди себя хорошо, и к тебе будут относиться бережно. Тебя будут держать здесь, но ты останешься здоров и сыт, пока мы не договоримся об оплате и доставке.

— А вы не хотите рассказать, кто назначил награду?

— Не волнуйся, скоро все узнаешь.

С этими словами барабелиха просочилась обратно в коридор и захлопнула за собой дверь.

Люк посмотрел ей вслед. Отлично, просто здорово. Пойман бандой охотников за головами и продан тому, кто дает больше. Вот повезло, что тот, кто хотел получить его живым, оказался щедрее. Интересно, а кто хотел видеть его мертвым? И любопытно, кто такой щедрый нашелся?

Дарт Вейдер мог выкинуть такие кредиты в окно и даже не вспомнить о них, если о нем рассказывали правду. По слухам, если личное состояние темного повелителя обратить в монету и сложить вместе, то за всю жизнь эту груду не перекидать лопатой.

У Леи точно столько не было. Да и у всего Альянса.

Надо быстро придумать выход из ситуации. Когда он, безоружный, окажется лицом к лицу с Вейдером, жить ему останется недолго.

«Логично, Люк. Тогда придумай что-нибудь.

Вот только что?»

Женщина, которая на самом деле была дроидом, спрятала свой корабль на полянке посреди обширной сельвы в двухстах километрах от казино Аваро. Гури, Чуи и Лея быстро доехали туда на лендспидере.

Когда они добрались, фиолетово-серые кучевые облака сгустились, ярко сверкнула молния и грянул гром. Воздух пропитался влагой и источал сильный запах грядущего ливня.

Лея и вуки изумленно уставились на корабль.

Он был гладкий, точно полированный, очень женственный, в форме лежащей восьмерки: впереди и посередине щетинились пушки, а четыре мощных двигателя венчали корму.

— Мой транспорт, — представила его Гури. — «Жало».

— Красивый!

— Название придумал мой хозяин, — сообщила дроидесса. — Оно очень точное.

— Пора бы и на борт, пока не началась буря, — заметила Лея.

Троица направилась к трапу. Дэшу и Лэндо не особенно хотелось отпускать ее, но Лея не желала рисковать и ими. Пусть будет только Чуи. Если Гури и таинственный Ксизор не лгут, отлично. Пусть они помогут им пройти имперские контрольные пункты. А если нет, то ни к чему попадать в неприятности всем вместе.

Хотя чего-чего, а неприятностей им уже хватило…

Дождь усилился, и они вбежали на борт корабля, но все равно промокли.

Прошло по меньшей мере два дня. Впрочем, Люк потерял счет времени — в камере не было окон, а с потолка лился один и тот же неяркий свет.

Он тренировался левитировать, зависнув в воздухе в нескольких сантиметрах над койкой, когда услышал шаги. В тот же миг юноша приземлился на кровать. Он не хотел выдавать, на что способен. Голокамер в узилище не обнаружилось, а охранник не имел обыкновения подглядывать.

Снова щелкнул замок, и в камеру бесшумно вошла Скахтул.

— Стало быть, за меня уже заплатили?

— Не совсем.

Люк соскочил с койки и встал, пристально глядя на барабелиху, которая была ниже его ростом.

— Что это значит?

— Мы с моими коллегами обсуждали ситуацию и пришли к выводу, что ты стоишь даже дороже, чем мы полагали.

— Дороже? Как это?

— Тебя желают заполучить два клиента. Было предложено столкнуть их лбами, чтобы поднять цену.

Люк моргнул:

— Вы устроите аукцион, что ли? И выставите меня на продажу, как раба?

— Вроде того.

— Кто эти клиенты?

Охотница сделала жест — аналог пожимания плечами:

— Честно говоря, мы не знаем. Мы держим связь окольными путями. Посредник на посреднике и посредником погоняет.

Люк лишился дара речи.

— Разумеется, мы должны заключать продуманные сделки. Столь состоятельные заказчики наверняка очень влиятельны. Ошибка может обойтись очень дорого, а то и оказаться последней в жизни.

— И вы собираетесь попросить у них еще больше денег… А что, если тот, кто желает видеть меня мертвым, окажется щедрее?

— Как я уже говорила, мы не имеем ничего против тебя лично. Работа есть работа.

Люк уставился на барабелиху:

— Извините, но вот сейчас вы нанесли мне личную обиду.

В горле у него пересохло.

Сидя в своем логове, принц улыбался. Гури везла ему принцессу. Отлично.

Он откинулся на спинку кресла и сложил пальцы домиком. Иногда он жалел, что ему так легко удается добиться своего. Было бы приятно иногда побороться, чтобы достигнуть цели, как в прежние времена, когда он был молод и зелен…

А впрочем, лучше уж легко победить, чем проиграть.

Император восседал на своем излюбленном троне. Кресло было водружено на постамент высотой в метр. Вошел Вейдер и преклонил колено:

— Учитель…

— Встань, повелитель Вейдер.

Ученик повиновался. Он надеялся, что Император даст ему легкое и быстрое задание. Только что ему сообщили, что Люка нашли. Его поймала банда отребья, которые вымогали еще больше денег. Также стало известно, что Люка заказало еще одно лицо. Конечно, темный повелитель не остановится перед расходами; деньги — ничто по сравнению с темной стороной, и Вейдер всей душой желал обратить мальчика. Он подумал, не съездить ли за Люком самолично — на Котлис, где его предположительно держали, но покидать столицу прямо сейчас было опасно. Нужно было не спускать глаз с Ксизора. Преступник хитростью заманил в свои сети Императора, и попросту отстраниться было бы пагубной ошибкой.

— Отправляйся на Котлис, — произнес властитель. — И привези сюда молодого Скайуокера.

И снова Вейдер был счастлив, что его лица не видно под маской… Он не ожидал такого. Как учитель узнал?.. Кто из шпионов предал его? Эта информация пока никак не могла дойти до ушей Императора. Только горстка доверенных лиц Вейдера была в курсе происходящего.

Если только… Если только не сам Император был вторым заказчиком…

Нет. В этом не было смысла. Учитель поручил это Вейдеру. Зачем ему соревноваться на аукционе с самим собой?

— Я уже послал за ним… — начал было Вейдер.

— К чему передоверять такое? День ото дня Сила проявляется в Скайуокере все ярче. Напоминаю тебе, что он способен уничтожить нас. Только ты сможешь держать его в плену.

— Да, учитель.

Спорить было бесполезно: Император уже принял решение.

Конечно же, в этом видна рука принца. Лучше было не намекать учителю на это: Император ясно дал понять, что Ксизор — его забота. И не стоило обнаруживать, что у Вейдера самого есть идеи, как позаботиться о главе «Черного солнца».

— Есть и другая причина. Тебе известно, что замысел принца Ксизора был осуществлен? Планы «Звезды Смерти» попали в руки повстанцев.

— Да, учитель. Я возражал против этого замысла.

— Да, я принял это во внимание, повелитель Вейдер. А теперь выясняется, что планы были переправлены с Ботавуи на Котлис. Примечательное совпадение, не находишь?

И Люк, и последствия хитросплетений фаллиина — на одной и той же планете? Совпадение? Вейдер сильно в этом сомневался.

— Следует предпринять попытку возвратить данные, — продолжал Император, — чтобы убедить врага, что планы настоящие и нас беспокоит их утрата. И твоя поездка должна выполнить две задачи: забрать Скайуокера и произвести такой шум на Котлисе, чтобы мятежники всерьез подумали, что пропажа нас сильно тревожит.

Вейдер предпринял последнюю попытку:

— Любой наш адмирал может помахать флагом и пострелять из пушек. У меня сейчас масса срочных дел в столице.

— Срочнее, чем мои поручения, повелитель Вейдер?

«М-да, не стоило…»

— Конечно нет, учитель.

— И я тоже так думаю. Либо Скайуокер перейдет на службу к нам, либо умрет, и чем скорее, тем лучше. Конец восстания близок. Если ты лично возглавишь атаку, то повстанцы поверят в истинность захваченных данных.

— Да, учитель.

Вейдер покинул покои. В нем кипела бешеная ярость, чуть не выплескиваясь наружу. Ксизор был словно густой ночной туман: темный, липкий, холодный, проникающий во все щели… И он опять добился своего: устранил соперника со сцены. Когда Вейдер уедет на Котлис, кто знает, какую паучью сеть сплетет на Императора эта мерзкая рептилия?

Темный повелитель решил разделаться с поручением как можно скорее.

Они увидели заградительную линию имперских разрушителей и фрегатов.

— Код доступа? — вопросил скучающий голос.

Гури быстро набрала комбинацию цифр.

Прошло несколько секунд.

— Доступ разрешен. Подключитесь к посадочной программе и запустите ее на автомат.

Репликант управляла кораблем мастерски, почти не глядя: ее руки так и летали над пультом.

Лея и Чуи переглянулись.

— Таможенники проверят нас на контрабанду, — сообщила Гури, точно угадав мысль Леи. — У «Черного солнца» есть там знакомые, но лучше не афишировать, что мы вас опекаем. Пора переодеваться.

Чуи застонал.

— Ты же хотел полететь со мной, — напомнила принцесса.

Он был явно недоволен, но встал и закрылся в освежителе.

Корабль уже шел на автопилоте, и Гури, покинув рубку, подошла к шкафчику. Вынув оттуда одежду и шлем с маской-рылом, она бросила их Лее:

— Вот, надевай.

Тряпки воняли, и принцесса сморщила нос.

— Это костюм Боушха, убезийского охотника за головами. Он прекрасно умел вести дела и выполнил много заказов «Черного солнца». Но недавно… он удалился на покой.

— Между прочим, я немного говорю по-убезийски, — заметила Лея.

— Мы знаем, и костюм был подобран не случайно.

Принцесса оглядела одежду.

— А что произошло с этим… Боушхом? Почему он вышел на пенсию?

— Все случилось неожиданно. Он попытался обманом получить больше, чем было оговорено по контракту. Это было неразумно.

От последней интонации Гури по коже Леи пробежали мурашки. Она принялась облачаться в вонючие тряпки: вряд ли убезийцу они еще понадобятся.

Через несколько минут появился Чубакка, и принцесса едва сохранила невозмутимость. Буро-серый мех был покрыт огромными черными пятнами, вокруг глаз появились черные круги, а шерсть на голове оказалась коротко острижена на манер бывалого космолетчика.

Повернувшись к Лее, Гури сказала:

— Познакомьтесь. Вуки Снува, знаменитый охотник за головами.

Грустный рык в ответ.

— Перестань, — заявила принцесса. — Краска смоется, а шерсть отрастет. Через пару недель все станет как прежде.

Лея надела шлем и протестировала встроенный маскиратор речи. Она заговорила, и электронное устройство исказило голос. Она достаточно знала убезийский, чтобы перекинуться парой слов, и, пока ей не попадется соотечественник Боушха, все будет отлично. Жужжание и щелчки, издаваемые шлемом, будто исходили из глотки инородца.

Чуи издал булькающий стон. Гури кивнула:

— Да, маскировка надежная. Мы скоро приземлимся.

Лея кивнула и стащила с головы шлем: она надеялась, что Гури владеет ситуацией.