Темный Лекарь 14

Глава 8

Примерно за полчаса до этого.

— Всё равно не понимаю, — мрачно пробормотал Роман, вертя в руках своё кольцо с зелёными огоньками в глазницах черепа. — Чем мы хуже этих зубрил-выскочек?

Марк кивнул, с горечью глядя на веселящуюся компанию вокруг Каролины и Виктора:

— Да ничем не хуже! А может, даже и лучше. Просто с тех пор, как мы облажались в том очаге, к нам относятся предвзято.

— Именно! — воодушевился Роман. — Одна ошибка, и всё — ты навсегда записан в неудачники. А ведь после того случая мы работали как проклятые! Показали себя с лучшей стороны!

Марк наклонился ближе, понизив голос:

— Уж ты-то точно должен был выйти в лидеры. С твоим талантом к артефакторике и вообще… Я видел, как ты работаешь с энергетическими структурами. Виктор рядом с тобой просто школьник!

— А ты что, хуже меня? — возразил Роман. — Твоя работа с химерами в последнем испытании была просто великолепна. Но нет, они выбрали этих… зазнаек.

— Каролина, — с презрением протянул Марк. — Да она просто девчонка с характером. Кричит громче всех — значит, лидер.

— А Виктор вообще младше нас! — добавил Роман, и в его голосе звучала нескрываемая обида. — Что он понимает в командовании? В ответственности? Мы с тобой гораздо больше пережили!

Они замолчали, угрюмо разглядывая свои артефакты. В глубине души оба понимали, что их товарищи заслужили назначения, но признать это было выше их сил. Слишком больно кололо самолюбие.

— Знаешь, что меня больше всего бесит? — тихо сказал Марк. — То, что у нас просто не будет больше такого шанса. Всё, карьера в клане закончена, не начавшись.

— Да ладно тебе, — попытался подбодрить друга Роман, хотя сам в это не очень верил. — Мы же покажем им ещё, на что способны. У нас есть план.

— Какой план? — горько усмехнулся Марк. — Быть послушными исполнителями чужих приказов? Вечно идти в хвосте у Каролины с Виктором?

— Не знаю, — честно признался Роман. — Но что-то придумаем. Должны…

— Простите, что прерываю, — раздался над ними мягкий голос.

Парни резко подняли головы. Рядом с их столиком стоял пожилой мужчина в элегантном тёмном костюме. Волосы с лёгкой сединой были аккуратно зачёсаны назад, а глаза внимательно изучали их лица. Несмотря на возраст, он выглядел бодро и держался с достоинством человека, привыкшего повелевать.

— Вы… — начал было Марк, но осёкся.

Они знали этого человека, хотя лично никогда не встречались. Все студенты академии так или иначе слышали о Карле — дедушке самого Максимилиана Рихтера. Легендарная фигура, окружённая тайнами и слухами.

— Позвольте присесть? — вежливо спросил Карл, уже придвигая стул. — Или вы предпочитаете остаться наедине со своими мыслями?

— Н-нет, конечно, садитесь, — поспешно ответил Роман, вскакивая с места.

— Не стоит церемониться, — мягко улыбнулся старик, устраиваясь за столом. — Я просто случайно услышал часть вашего разговора и… хочу сказать, что во многом с вами согласен.

Парни переглянулись. Чего только они не ожидали услышать, но точно не этого.

— В смысле? — осторожно уточнил Марк.

Карл откинулся в кресле, сложив пальцы домиком:

— Я внимательно наблюдал за ходом экзаменов. За всеми студентами, без исключения. И должен признать — вы показали себя превосходно.

Роман почувствовал, как внутри что-то тепло разливается. Наконец-то кто-то это заметил!

— Особенно ты, Роман, — продолжал Карл, глядя прямо на него. — Твоя работа с артефактами поистине талантлива. Я видел, как ты работал с их энергетической структурой. Это уровень опытного мастера, а не студента.

— Правда? — Роман не мог скрыть радости в голосе.

— Абсолютно. — Карл повернулся к Марку. — А твоё понимание тактики боя с химерами… Марк, ты видишь поле битвы как шахматную доску. Это редкий дар.

Марк почувствовал, как щёки заливает румянец от удовольствия. Наконец-то кто-то оценил его по достоинству!

— Но тогда почему… — начал было Роман.

— Почему вас обошли? — Карл покачал головой с сочувствием. — К результату часто приводит вовсе не реальный талант, а цепь случайностей, да и репутация играет не последнюю роль, — подтвердил он их собственные мысли, — Каролина харизматична и умеет произвести впечатление. Она всегда на виду. Виктор — вундеркинд, за ним будущее. А вы…

Он сделал многозначительную паузу.

— Вы просто честные труженики. Не умеете подавать себя, не играете в политические игры. В этом нет ничего плохого, но в нашем мире это часто становится препятствием.

— Получается, мы так и останемся в тени? — с горечью спросил Марк.

Карл задумчиво потер подбородок:

— Не обязательно. Видите ли, в нашем клане есть… альтернативные пути продвижения. Способы, о которых молодое поколение уже подзабыло.

— Какие способы? — заинтересовался Роман.

— Ну, например, — Карл понизил голос до доверительного шёпота, — современные некроманты слишком много внимания уделяют внешним проявлениям силы. Эффектным заклинаниям, впечатляющим химерам. Но истинная мощь некроманта кроется в другом.

— В чём? — почти хором спросили парни.

— В понимании самой сути смерти и воскрешения. В способности преодолеть границы между жизнью и небытием. — Глаза Карла загорелись странным огнём. — Древние мастера знали секреты, о которых современники даже не подозревают.

Роман и Марк слушали, затаив дыхание. Каждое слово старика отзывалось в их душах, словно он озвучивал их самые сокровенные мечты.

— И вы… вы могли бы нас научить? — осторожно спросил Марк.

Карл улыбнулся — тёплой, дедушкиной улыбкой:

— А почему бы и нет? Вы талантливые ребята, просто вас недооценили. Я мог бы помочь вам… продвинуться в иерархии клана. Занять подобающее место. Стать намного сильнее.

— Но разве Максимилиан не будет против? — засомневался Роман.

— Максимилиан? — Карл рассмеялся. — Мальчик, я его дедушка! Кто, как не я, может позаботиться о молодых талантах? К тому же, если вы станете сильнее, это только укрепит клан.

Логика казалась безупречной. Парни переглянулись, и в их глазах загорелся азарт.

— Что нужно делать? — спросил Марк.

— Для начала — просто довериться мне, — мягко сказал Карл. — Я проведу с вами особый ритуал. Древний обряд усиления, который многократно увеличит ваши способности. После этого никто не посмеет вас недооценивать.

— Звучит… невероятно, — прошептал Роман.

— Потому что это невероятно, — согласился Карл. — Но реально. Правда, нам понадобится уединённое место. Ритуал требует полной концентрации и тишины.

— Где же мы его проведём? — спросил Марк.

Карл задумался:

— В подвале академии есть склад. Сейчас он пуст, там никто не будет нас беспокоить. Идеальное место для такой работы.

— А когда? — нетерпеливо поинтересовался Роман.

— Хоть прямо сейчас, — улыбнулся старик. — Только сначала поднимитесь в свои комнаты и возьмите какую-нибудь памятную личную вещь. Что-то важное для вас. Она понадобится для ритуала.

— Личную вещь? — переспросил Марк.

— Да. Ритуал требует связи с вашей сущностью. Предмет, который много значит для вас, послужит проводником, — объяснил Карл. — Это может быть что угодно — детская игрушка, подарок от родных, амулет. Главное, чтобы вещь была дорога именно вам.

Парни кивнули. В голове у каждого уже всплыли образы заветных предметов.

— Тогда встретимся в подвале через полчаса? — предложил Карл, поднимаясь из-за стола.

— Да! — одновременно ответили Роман и Марк.

Они проводили старика взглядом, а когда он скрылся за дверью, вскочили с мест.

— Ты понимаешь, что происходит? — возбужденно зашептал Роман. — Сам дедушка Максимилиана хочет нам помочь!

— Я всегда знал, что мы на что-то способны! — не менее восторженно ответил Марк. — Наконец-то нас кто-то разглядел!

Они помчались по коридорам академии к своим комнатам, даже не заметив, как за их перемещениями внимательно наблюдает Ольга Рихтер.

Ольга стояла у стены, прислушиваясь к разговору за соседним столиком. Как ответственная за мероприятие, она следила за всем происходящим на празднике, и странное поведение двух выпускников не укрылось от её внимания.

Когда Роман и Марк выбежали из зала, она нахмурилась. Что-то в этой ситуации её настораживало. Макс много раз повторял ей, что Карл не какой-то там добрый дедушка. Под этой личиной скрывается настоящий древний монстр. И он явно что-то задумал. Только зачем ему студенты?

Через двадцать минут она заметила, как парни тихо спускаются по лестнице в подвал, неся в руках какие-то свёртки. За ними, не торопясь, направился и дед Карл.

Ольга не колебалась ни минуты. Она должна последовать за ними. Вот только, что она скажет? Пока что они себя вели несколько странно, но не делали ничего запрещённого.

А может она просто себя накрутила и на самом деле ничего страшного не происходит?

Однако, своей интуиции Ольга верила больше, чем сомнениям, и поэтому она тихо спустилась в подвал и осторожно приоткрыла дверь одного из складских помещений, через пару минут, как за ней скрылась вся подозрительная компания.

То, что она увидела, заставило её сердце остановиться.

В центре помещения стояли два больших стола, похожих на постаменты. На них, словно на алтарях, лежали без сознания Роман и Марк. Их лица были мертвенно-бледными, а дыхание — едва заметным.

Рядом с каждым столом на подставках стояли какие-то предметы, которые она даже не смогла как следует разглядеть, потому что её зашатало от ужаса. Она точно не ошиблась в своих подозрениях!

Над столами колдовал дед Карл. Его руки двигались в сложном ритме, а из пальцев струились тёмные энергетические нити, которые опутывали неподвижные тела студентов.

— Что здесь происходит⁈ — всё-таки взяла себя в руки Ольга, врываясь в помещение.

Карл даже не обернулся, продолжая плести заклинание:

— А, Ольга. Не мешай. Я как раз заканчиваю подготовительную стадию.

— Подготовительную стадию чего⁈ — Ольга подбежала к столам, с ужасом разглядывая неподвижные тела. — Что ты с ними сделал⁈

— Ничего плохого, — спокойно ответил дед, наконец оборачиваясь. — Просто выкачал излишки жизненной энергии. Скоро они совершат переход в новое, улучшенное состояние. Станут такими же, как я сам.

Ольга похолодела, поняв, о чём он говорит:

— Ты… ты превращаешь их в личей⁈

— Именно, — кивнул Карл с довольным видом. — Разве это не прекрасно? Они получат невероятную силу, практически бессмертие, избавятся от слабостей живой плоти. А клан приобретёт двух могущественных воинов.

— Но так же нельзя! — закричала Ольга.

— Почему же? — невозмутимо возразил дед. — Я даю им то, о чём они мечтали, Силу и признание. Предлагаю и тебе присоединитьсяк их компании. Как предлагал уже много раз.

Ольга решительно шагнула к столам, намереваясь помешать ритуалу, но Карл предупреждающе поднял руку:

— Не советую приближаться. Если ты хочешь им помочь, то лучше уйди и не мешай. Иначе вполне может случиться, что вместо того, чтобы стать идеальными некромантами они просто умрут.

Ольга замерла. В голове пронеслись слова Макса, который не раз предупреждал её, что с дедом Карлом шутки плохи. И о нюансах превращении в лича она не знала ровным счётом ничего.

Что если дед не обманывает, и её вмешательство действительно может привести к трагедии?

— Сколько времени займёт ритуал? — тихо спросила она.

— Часа два, не больше, — ответил дед, снова принимаясь за колдовство. — К утру у клана будет два новых лича.

Ольга медленно попятилась к выходу. Её руки дрожали, когда она доставала смартфон.

— Лифэнь, — прошептала она, выходя в коридор, — соедини меня с Максом. Срочно!

— Слушай меня внимательно, — резко ответил я Ольге. — Что бы дед ни делал, тебе нельзя открыто ему противостоять. Ни в коем случае.

— Но Макс…

— Никаких «но»! — оборвал я её. — Если дед пошёл вразнос, это может закончиться не то что трагедией для пары студентов, а настоящей катастрофой для всех. Он слишком силён. Чтобы его остановить, не хватит даже сил всего обновлённого клана Рихтер, если с вами не будет меня.

Я чувствовал, как в голосе Ольги прорывается паника, но сейчас главным было не дать ситуации выйти из-под контроля окончательно.

— Где именно он проводит ритуал? — быстро спросил я.

— В подвале академии, один из складов. Макс, он говорил, что ритуал будет закончен через два часа…

Два часа. Дед явно приукрашивал сроки. Я прекрасно знал механику превращения в лича — есть определённый этап, после которого остановить процесс действительно становится невозможно.

Дальше жертв ждёт либо окончательное превращение, либо смерть. И этот момент наступает гораздо раньше, чем через два часа.

— Я буду через пару минут, — пообещал я и влил в Сэра Костиуса дополнительную порцию энергии.

Дракон взревел и рванул вперёд с такой скоростью, что воздух за нами буквально загорелся от трения. Мы неслись над ночным Рихтербергом как комета, но я обязан был успеть вовремя.

Как только мы приземлились во дворе академии, я соскочил с Костиуса и, не теряя ни секунды, помчался к зданию. В коридорах я пользовался короткими теневыми рывками-телепортациями, перемещаясь от одной тени к другой со скоростью мысли.

Спуск в подвал, поворот направо, ещё один коридор — и вот она, дверь старого склада. Я почувствовал исходящую от неё энергию ритуала и понял, что успел. Пока ещё не поздно.

Я ворвался внутрь и теперь видел, как на двух столах, расставленных в центре помещения, лежали Роман и Марк.

Их лица были мертвенно-бледными, но в телах ещё теплилась жизнь — я чувствовал их жизненную энергию, хотя она и была почти полностью осушена. Рядом с каждым столом на подставках стояли предметы, которые должны были стать их филактериями.

А между столами, сосредоточенно творя заклинания, стоял дед Карл.

— Немедленно прерывай ритуал! — приказал я, и моя магическая сила волной прокатилась по помещению.

Дед даже не вздрогнул, лишь слегка повернул голову в мою сторону:

— А, Максимилиан. Как своевременно. Я как раз подхожу к самой важной части церемонии.

— Я сказал — заканчивай! — повторил я, мысленно готовясь к тому, что возможно придётся принудить его к этому силой.

Карл наконец обернулся полностью, и на его лице играла невинная улыбка:

— Не понимаю, в чём дело, Макс. Разве тебя не должно радовать, что клан приобретает двух могущественных личей-некромантов?

— Я позволил тебе возродиться и существовать только на одном условии, — холодно ответил я. — Ты не будешь причинять вред моим людям или клану.

— Вред? — дед изобразил искреннее удивление. — И в мыслях не было! От моих действий клану только польза. Студенты станут намного сильнее, практически получат бессмертие! К тому же, они сами меня об этом попросили!

Я внимательно посмотрел на деда, чувствуя знакомое раздражение от его хитросплетённых манипуляций:

— Зная тебя, я даже не уверен, что они вообще поняли, что ты им предложил.

Лич разочарованно цокнул языком:

— Ты стал таким недоверчивым, Максимилиан. Это не красит главу великого клана.

— Прерывай ритуал. Сейчас же.

Карл вздохнул, словно я заставлял его выбросить в мусор любимую игрушку. Но при этом дед понял, что третьего предупреждения уже не будет.

— Ну хорошо, хорошо. Хотя уверен, ты совершаешь ошибку.

Он сделал несколько пассов руками, и тёмные нити энергии, опутывающие студентов, начали рассеиваться. Затем дед протянул ладони к телам и вернул им часть выкачанной жизненной силы.

Пока он работал, я осмотрел предполагаемые филактерии. На одной подставке лежала странная металлическая игрушка — три соединённых кольца с подшипниками, которую можно было вращать пальцами. Судя по блеску и новизне, недавняя покупка, хотя принцип был древним как мир.

На другой — розовое плюшевое существо неопределённого вида с огромными глазами и зловещей улыбкой. Явно представитель современной индустрии одновременно жутковатых и милых игрушек, которые сейчас рекламировали из каждого утюга и вешали в виде брелков на сумки и рюкзаки.

Я подозревал, что эта мода пошла с того момента, как люди заметили брелки-химеры на сумках юных звёздочек из поп-агентства, которых мы когда-то им раздали, чтобы обеспечить девушкам безопасность от всяких подлецов и извращенцев.

И вот эти две дурацкие игрушки и должны были стать вместилищами для душ двух выпускников. Да уж.

— Готово, — объявил дед, и в тот же момент парни начали приходить в себя.

Сначала застонал Роман, затем приоткрыл глаза Марк. Они медленно сели на столах, озираясь вокруг с затуманенными взглядами.

— Ну как? — первым спросил Роман, пытаясь сфокусировать взгляд. — Всё получилось? Мы уже стали сильнее?

— Да, да! — подхватил Марк. — Я чувствую… хотя пока не очень понимаю что.

Я посмотрел на их полные надежд лица. Похоже, моя догадка была верна, и они действительно не понимали, что с ними едва не произошло.

— Вы чуть не умерли, — жёстко сказал я. — А вовсе не стали сильнее.

— Что? — Роман моргнул, не понимая. — Но дедушка Карл сказал…

— Дедушка Карл собирался превратить вас в нежить, — оборвал я его. — В личей. Вы понимаете, что это значит? Вы бы умерли. Навсегда. Ваши души оказались бы заперты в этих… — я кивнул на филактерии, — детских игрушках.

Марк побледнел ещё больше:

— Но… он говорил о силе, о признании…

— Он говорил то, что вы хотели услышать, — резко ответил я. — А вы повелись на это как дети на конфету. Где ваши мозги? Где элементарная осторожность? Да, вы только что успешно сдали школьный экзамен, но тут же провалили другой! Куда более важный.

— Мы думали… — начал было Роман.

— Вы не думали! — я впечатывал слова им в мозги. — Вы обиделись, что вас не выбрали в лидеры, и сразу кинулись к первому, кто пообещал вам лёгкий путь к силе!

Я прошёлся по складу, продолжая отчитывать этих дураков:

— Вы вообще представляете себе, что такое лич? Это не «улучшенная версия некроманта». Это мертвец, который цепляется за существование силой воли и магии. Да, он могущественен, но какой ценой? Вы бы забыли, что значит чувствовать, любить, просто наслаждаться жизнью. Остались бы только амбиции и жажда власти.

Парни сидели на столах, съёжившись под моим взглядом. Теперь, когда туман в их головах рассеялся, они начинали понимать масштаб катастрофы, которой едва избежали.

— А самое главное, — продолжил я, — вы даже не пытались узнать детали! Поверили на слово человеку, которого толком не знаете, только потому, что он сказал то, что хотели услышать. Это не просто глупость — это безответственность.

— Мы… мы не знали, — пролепетал Марк.

— Именно! Не знали, но согласились! — Я остановился перед ними. — Вы думаете, лидерство — это о силе? О том, чтобы быть самым могущественным в группе? Ошибаетесь. Лидерство — это ответственность. За себя, за своих людей, за последствия каждого решения.

Роман опустил голову:

— Мы хотели просто… показать, что мы чего-то стоим.

— Тогда покажите это делом, а не поисками волшебных коротких путей, — сказал я, и мой голос стал чуть мягче. — Каролина и Виктор стали лидерами не потому, что они идеальны. А потому, что они готовы нести ответственность за других. Даже когда это тяжело.

Я повернулся к деду, который всё это время молча наблюдал за происходящим:

— А с тобой мы поговорим отдельно.

Парни поднялись со столов, шатаясь от слабости. Они выглядели как два побитых щенка, и в их глазах читались стыд и раскаяние.

— Возвращайтесь к остальным, — сказал я им напоследок. — И больше никогда не принимайте серьёзных решений, не обдумав последствий. Особенно тех, которые касаются вашей жизни и смерти.

Когда дверь за ними закрылась, на складе остались только мы с дедом. На его физиономии не было и следа раскаяния, что, в общем-то характерно для нежити. Это в последнее время он притворялся так часто, что даже я стал забывать, что все эмоции он искусно имитирует.

— Ты совершаешь ошибку, — проскрипел нарочито противным голосом дед.

— В том что не дал тебе превратить этих мальчишек в мертвецов?

— В том, что не принимаешь мою помощь, — Карл покачал головой. — Думаешь, я стараюсь для себя? Лич, мой дорогой внук, существо самодостаточное. Мне не нужны ни слуги ни подданные. Я хотел создать их для тебя. Или с этими сопляками ты собрался победить великие кланы? Только сила имеет значение, Максимилиан. И я могу тебе её дать.

Похоже, нам предстоял очень серьёзный разговор.