Темный Лекарь 14

Глава 5

Три часа отдыха пролетели как одно мгновение.

Я наблюдал через теневых разведчиков, как студенты готовятся к финальному испытанию — кто-то медитировал, восстанавливая силы, кто-то обсуждал стратегии, а некоторые просто пытались унять дрожь в руках.

Самые хладнокровные умудрились даже пару часов поспать, что в данном случае было хорошей идеей.

Вечерние сумерки уже опустились на город, когда наш транспорт, несколько химер-грузовиков, вывез восемнадцать оставшихся студентов за пределы Рихтерберга.

Я, разумеется, тоже поехал, а заодно наблюдал за окрестностями глазами теневого разведчика-ворона, любуясь открывающимся видом.

Всего за неделю пустырь в пригороде, где раньше был очаг, превратился в настоящий испытательный полигон.

Издалека это выглядело как обычный городской район — многоэтажки, магазины, даже небольшой парк. Но я-то знал правду.

Ещё недавно мы бы ни за что не успели отгрохать такой полигон за столь короткое время. Но Калькатир сотворил очередное чудо, притом не слишком-то напрягаясь.

Студенты высадились на поляне перед входом в муляж города.

В лунном свете их встречали двести химер из предыдущего испытания — от крошечных теневых разведчиков до внушительных черепашек и кардиналов. Вся эта армия застыла в ожидании воли хозяев.

Ольга уже стояла перед ними. Она выглядела собранной и опасной — настоящий боевой инструктор. Её тёмные волосы были убраны в практичный хвост, а в глазах читалась холодная решимость.

— Добро пожаловать на финальное испытание, — начала она без предисловий. — Видите этот район? Где-то внутри находится вражеская база. Ваша задача — найти её, проникнуть внутрь и нейтрализовать босса.

Виктор поднял руку: — А что за босс?

— Узнаете, когда найдёте, — усмехнулась Ольга. — Но предупреждаю — это не будет легко. И ещё одно важное условие…

Она щёлкнула пальцами, и из «города» начали выходить фигуры. Десятки, сотни умертвий — мужчины, женщины, даже дети. Все они двигались естественно, имитируя обычных горожан, спешащих по своим делам.

— Это мирное население, — продолжила Ольга. — За каждого убитого гражданского — минус пять баллов. Будьте внимательны.

Каролина нахмурилась: — Но как отличить врагов от мирных?

— А вот это уже ваша задача, — пожала плечами моя внучка. — В реальном бою никто не будет носить таблички «я враг». Учитесь думать.

Она обвела взглядом притихших студентов: — Испытание командное, но оценки будут индивидуальные. Каждый получит баллы за свой вклад в общую победу. И последнее…

Ольга сделала паузу для эффекта:

— Лидерами команд назначаются Каролина Рихтер и Виктор Крейцер, как набравшие наибольшее количество баллов по итогам предыдущих экзаменов. От того, чья команда первой достигнет цели, будет зависеть, кто из вас двоих возглавит новый специальный отряд выпускников.

Я заметил, как оба подростка выпрямились, в их глазах загорелся азарт соперничества.

— Теперь выбор команд, — объявила Ольга. — Каролина, как лидер по очкам с минимальным отрывом, выбирает первой.

— Дмитрий, — без колебаний назвала девушка.

— Лиза, — тут же ответил Виктор, выбирая сестру.

Процесс пошёл быстро. Каролина явно ориентировалась на боевую мощь — Роман, Марк, другие сильные бойцы. Виктор же составлял более сбалансированную команду, включая тех, кто показал нестандартное мышление на предыдущих испытаниях.

Когда команды были сформированы, настало время выбирать химер.

— По десять на команду, — напомнила Ольга. — Выбирайте с умом. Поменять будет нельзя.

Каролина сразу направилась к тяжёлым бойцам — броненосцам, жнецам, паре гончих. Её выбор был очевиден — грубая сила для прямого штурма.

Виктор действовал иначе. Я с интересом наблюдал, как он выбрал одного теневого разведчика, одного из мини-червей, которых мы нашли рядом с ГГарри, крота с лапами-экскаваторами, несколько канареек для того, чтобы прикрыть команду с воздуха, и только потом — боевых химер для защиты.

Не скрою, мне его выбор понравился больше. Но главный вопрос, сумеет ли он правильно им воспользоваться.

— Время! — объявила Ольга. — Команда Каролины входит с западной стороны, команда Виктора — с восточной. Начали!

Обе группы двинулись к «городу» с разных сторон. Я уже оставил там множество теневых разведчиков, чтобы наблюдать за обеими командами одновременно.

Как только студенты вошли в район, их окутал густой туман. Не обычный, а магический, созданный специальными артефактами Октавии. Видимость упала до пяти метров.

Команда Каролины сразу столкнулась с проблемой. Без разведчиков они двигались практически вслепую, полагаясь только на интуицию. Девушка вела их уверенно, но я видел, как она сжимает зубы от досады — отсутствие информации раздражало.

— Держимся вместе, — скомандовала она. — Роман, прикрывай левый фланг. Марк — правый. Броненосцы впереди.

Они методично продвигались по улицам, стараясь не задевать снующих туда-сюда «мирных жителей». Пару раз даже чуть не атаковали обычных умертвий, приняв их за угрозу.

Тем временем команда Виктора действовала совершенно иначе. Парень сразу отправил вперёд теневого разведчика и канареек, вне боя он быстро понял, что может использовать их тоже как «глаза» для своей команды.

— База наверняка защищена, — рассуждал он вслух. — Значит, ищем аномалии. Лиза, твоя канарейка может взлететь выше тумана?

Его сестра кивнула, и синяя птичка под её управлением взмыла вверх. Через минуту она уже смогла доложить:

— В центре района есть здание с энергетическим куполом, — сообщила Лиза. — Оно выше остальных, около двенадцати этажей.

— Отлично! — Виктор повернулся к остальным. — Но штурмовать в лоб — слишком опасно. У меня есть план…

Он указал на мини-червя и крота: — Подкоп. Обойдём защиту снизу. Пока основная группа будет отвлекать внимание, эти двое проделают туннель прямо под фундамент.

Я и сам любил подобные трюки, так что не мог не одобрить его план.

Хотя и прямые штурмы мне тоже нравятся. Сложно выбрать, что веселее. Упасть как снег на голову ничего не ожидающему противнику или разнести всё по кирпичам, открыто приближаясь, словно сама смерть.

Команда Каролины тоже в конце концов нашла защищённое здание, но потратила на это почти в два раза больше времени. И теперь девушка стояла перед дилеммой — как пробить энергетический щит?

— Может, попробуем найти источник питания? — предложил Дмитрий.

— Нет времени, — отрезала Каролина. — Виктор наверняка уже близко. Атакуем напрямую. Все химеры — на щит!

Это было решение в её стиле — прямолинейное, но не лишённое смысла. Концентрированная атака множества химер действительно могла пробить защиту. Тем более, что в её команде была Черепашка, которую я и сам использовал в подобных обстоятельствах. Так что я не сомневался, что они справятся.

Но пока её команда готовилась к штурму, червь и крот Виктора уже прогрызали путь под землёй.

Я не без удовольствия наблюдал, как он координирует действия — часть команды изображала подготовку к атаке с другой стороны, отвлекая возможных наблюдателей.

Определённо, из него выйдет отличный стратег. И возможно он даже победит в этом испытании. Если, конечно, Каролина не придумает что-то неожиданное.

И словно услышав мои мысли, девушка вдруг остановила атаку.

— Стоп! — скомандовала она. — Мы так провозимся слишком долго. Дмитрий, ты был прав. Ищем генератор. Но не снаружи…

Она указала на ближайшее здание: — Роман, проверь подвалы. Если бы я создавала защиту, то разместила бы запасной источник питания где-то рядом, но не внутри самой базы.

Я усмехнулся. Молодец. Учится думать, а не только махать кулаками.

Впрочем, я не сомневался, что рано или поздно она начнёт смотреть на задачи сразу с нескольких сторон.

Каролина не только внешне была похожа на Ольгу, словно её младшая сестра, хотя… учитывая обстоятельства, это Ольгу можно было бы смело считать младшей. Но сейчас это уже не важно. А главное, что обе девушки также были похожи и характером. На первый взгляд вспыльчивым и импульсивным, но я смотрел на это иначе.

Их импульсивность легко превращалась в быстроту инстинктов и умение мгновенно просчитывать ситуацию и принимать правильные решения.

И с опытом Ольга становилась всё более крутым тактиком и стратегом.

Она — самый опасный вид воинов-берсерков. Не просто яростный и неудержимый воин. Нет, под этой маской скрыт острый ум бойца, который просчитывает битву, словно шахматную партию. Только очень и очень быстро.

И Каролина была сделана из этого же материала. Не знаю, сможет ли она когда-нибудь стать воином наравне с Ольгой, но это определённо будет один из самых сильных бойцов нового клана Рихтер.

Но для начала ей нужно победить Виктора, этого маленького гения, который уже сейчас учитывает множество факторов, разрабатывая свои планы.

Я усмехнулся. Финал этого соревнования обещал быть интересным. Особенно учитывая, какой сюрприз ждал всех внутри «вражеской базы».

Обе команды прорывались к последнему этажу почти одновременно, хотя и разными путями. Я наблюдал за ними через теневых разведчиков, и должен признать — зрелище получалось впечатляющим.

Команда Виктора какое-то время совершенно спокойно поднималась по лестнице, к которой вёл их подкоп, ведь охрана была сосредоточена на входах, а не на фундаменте. Но путь к последним этажам оказался не таким простым, как казалось.

На седьмом этаже их встретила толпа «паникующих гражданских» — умертвия в обычной одежде бежали по коридору, издавая невразумительные звуки.

В суматохе один из студентов команды Виктора не разглядел и случайно задел теневым лезвием «беженца».

— Минус пять баллов Игорю! — тут же прозвучал голос Ольги из динамиков, которые тоже были здесь повсюду.

Парень побледнел, понимая свою ошибку, но было уже поздно.

На последних этажах их ждала настоящая засада. Трое Гвардейцев выскочили из-за угла, размахивая тупыми теневыми клинками.

Несмотря на безопасность оружия, удары наносились в полную силу. Только форма лезвий была изменена, чтобы не причинить серьёзного вреда.

— Щиты! — крикнул Виктор, и его команда мгновенно выстроилась в оборонительный порядок.

Один из Гвардейцев, кажется, его зовут Антон, двигался с такой скоростью, что его клинок превратился в размытое пятно. Парень из команды Виктора, худощавый блондин по имени Герман, замешкался на долю секунды, пытаясь занять позицию получше.

Этого хватило.

Тупое лезвие с силой ударило в его энергетический барьер. Щит затрещал, покрылся паутиной разломов, а затем рассыпался искрами. Следующий удар пришёлся в грудь, сбивая студента с ног.

— Выбыл! — объявил Антон, помогая парню подняться. — Извини, малой, но таковы правила.

Герман кивнул, тяжело дыша. На лице читалось разочарование, но он понимал — в реальном бою такая ошибка стоила бы жизни.

Остальная команда Виктора справилась лучше. Лиза координировала атаки канареек, заставляя Гвардейцев постоянно уклоняться, а сам Виктор использовал теневых разведчиков как отвлекающий манёвр. В итоге «враги» были повержены, хотя несколько студентов выглядели изрядно потрёпанными.

Команда Каролины, наконец, закончила штурмовать главный вход. Они действительно нашли запасной генератор, и когда его вырубили, то мощность защитного купола значительно упала. Черепашка разобрались с ним очень быстро.

Теперь они поднимались прямо по центральной лестнице. Но их тоже ждали неприятности.

На пятом этаже навстречу им выбежала группа «испуганных горожан» — женщина, пожилой мужчина, несколько «подростков». Все умертвия, но выглядели абсолютно естественно, даже всхлипывали от страха.

Увидев команду Каролины «женщина» закричала, хватая за рукав одного из студентов.

В этот момент из-за спин «беженцев» выскочили двое Фантомов. Роман среагировал мгновенно, выпустив широкую дугу теневого лезвия. Клинок срезал противника… и случайно задел «пожилого мужчину».

— Минус пять баллов Роману! — снова услышал я невозмутимый голос Ольги.

— Чёрт! — выругалась Каролина. — Будьте внимательнее! Это именно то, чего от нас ждут!

Дмитрий тоже попался на удочку чуть позже, когда его химера-жнец в пылу битвы смахнула «случайно оказавшегося рядом горожанина». Ещё минус пять баллов.

На верхних этажах команду встретили двое Фантомов и один Гвардеец, но здесь соотношение сил было иным, а команда уже действовала осторожнее.

Дмитрий и Роман работали как единое целое — один сковывал противника, другой наносил решающий удар. Марк прикрывал фланги, а сама Каролина руководила химерами с хладнокровием опытного полководца.

— Черепашка, давящий удар справа! Жнец, режь пути отступления! — командовала она, и её голос не дрожал даже когда клинок фантома промелькнул в паре сантиметров от её лица.

Боевая слаженность команды впечатляла. Они действовали как хорошо смазанный механизм, где каждый знал своё место. Ни одного выбывшего, лишь несколько царапин на энергетических щитах.

Когда обе группы оказались перед входом в зал с боссом, картина получилась довольно разнородной.

Команда Каролины выглядела уверенно и грозно — девять человек плюс химеры, все в полной боевой готовности. Команда Виктора… ну, восемь измотанных подростков, некоторые из которых всё ещё дрожали после недавней схватки.

— Виктор? — удивлённо окликнула его Каролина, видя, что парень просто стоит у входа и о чём-то напряжённо думает. — Почему ты не входишь? Пришёл первым, так докажи своё превосходство! Или вы оказались настолько слабы, что вам хватило и первой половины испытания?

Он медленно повернулся к ней. На лице читалась смесь усталости и настороженности.

— Я уже вошёл, — тихо сказал он. — И вышел. Попробуй сама. Не уверен, что твоя команда достигнет большего, чем мы. То есть ничего.

Каролина фыркнула:

— Что за детские страшилки? Это же экзамен, а не…

Она не договорила, решительно шагнув в огромный зал. За ней потянулись остальные, готовые к схватке с чем угодно — драконом, армией умертвий, древним демоном…

В центре зала сидела маленькая пушистая кошка с шестью лапами. Она невозмутимо вылизывала одну из передних лап, не обращая на вторжение ни малейшего внимания.

— Это что, шутка? — растерянно пробормотал Дмитрий. — Где босс?

— Может, это иллюзия? — предположил Роман, осматривая зал в поисках скрытых угроз.

Каролина нахмурилась, делая ещё один шаг вперёд. В тот же миг милая кошечка превратилась в фурию.

Пуша сорвалась с места со скоростью пули. Её первый прыжок покрыл добрых пятнадцать метров, и когтистая лапа с силой ударила в щит Романа. Энергетический барьер затрещал, покрылся трещинами, но выдержал.

— Что за… — начал было парень, но Пуша уже атаковала следующую цель.

Теперь она двигалась зигзагами, словно разъярённая молния. Химеры пытались её перехватить, но та легко уклонялась от их неуклюжих попыток, а затем контратаковала с удвоенной яростью.

Щит одного из студентов лопнул после второго удара. Третий пришёлся в плечо, сбивая его с ног. Парень попытался откатиться, но Пуша настигла его, нанеся ещё несколько лёгких царапин — достаточно, чтобы засчитать «летальные повреждения».

— Выбыл! — раздался неумолимый вердикт Ольги.

— Отступаем! — крикнула Каролина, видя, как щиты её людей трещат под натиском маленького демона. — Все назад!

Команда начала организованное отступление, прикрываясь химерами. К счастью, Пуша не преследовала — она просто вернулась в центр зала и снова села, принявшись вылизывать лапу, словно ничего не произошло.

За входом команда Каролины тяжело дышала, приходя в себя от шока.

— Ну как дела? — ехидно поинтересовался Виктор. — Теперь понимаешь, почему мы здесь стоим?

Каролина сжала зубы. Признавать поражение было не в её характере.

— Просто я недооценила противника, — упрямо ответила она. — Второй раз такого не повторится.

Она собрала команду для новой атаки. На этот раз действовали осторожнее — химеры шли впереди, студенты держались плотным строем, готовые к молниеносным контрударам.

Но результат оказался тем же. Пуша была слишком быстрой, слишком ловкой. Она прыгала на такие расстояния, которые просто не укладывались в голове — едва не касаясь потолка двенадцатиметрового зала, отталкиваясь от стен под невозможными углами. Когда казалось, что её наконец загнали в угол, она совершала очередной безумный прыжок и оказывалась совершенно в другом конце помещения.

Ещё один студент получил царапины и выбыл. Остальные еле успели отступить.

— Время! — услышали они голос Ольги. — До конца экзамена пятьдесят минут.

Каролина посмотрела на свою поредевшую команду, затем на невозмутимого Виктора. Признать поражение? Или…