Темный Лекарь 14

Глава 3

Мастерская артефакторики встретила нас привычным гулом работающих механизмов и мерцанием рун на стенах. Двадцать оставшихся студентов рассаживались за рабочими столами, и я отчётливо слышал их встревоженные перешёптывания.

— После того, что устроил Луи, я вообще боюсь представить, что придумала Октавия, — пробормотал кто-то из младших.

— Да уж, — поддержал его Марк, потирая всё ещё побаливающий после отравления живот. — Хоть она и на нашей стороне, а всё равно ведьма Сципион!

Одна из девушек нервно постукивала пальцами по столу: — Говорят, на одном из занятий младших курсов она заставила студентов разбирать проклятые артефакты. Двое потом неделю в лазарете провели.

— Не преувеличивай, — одёрнул её Дмитрий, хотя и сам выглядел напряжённым. — надолго в лазарет у нас попадали только Роман и Марк. И то совсем по другим причинам. Впрочем, это не значит, что с Октавией не стоит быть внимательней.

Виктор, как всегда, старался выглядеть невозмутимым, но я заметил, как он украдкой вытирает вспотевшие ладони о штаны.

— По мне, так хуже всего будет у Ольги на боевом экзамене, — заявила Каролина, проверяя инструменты на своём столе.

— Ты шутишь? — возразила Лиза своим тихим голосом. — С боем всё понятно — дерись изо всех сил и всё. А какие подводные камни могут ждать в артефакторике, знает только сама Октавия.

Словно в ответ на её слова, двери мастерской распахнулись, и вошла сама виновница их тревог. Октавия Сципион выглядела… удивительно расслабленной. На её лице играла лёгкая улыбка, а движения были плавными и неторопливыми. Студенты мгновенно замолчали, напряжённо глядя на экзаменатора.

— Добрый день, дорогие мои, — мелодично произнесла она, грациозно подходя к преподавательскому столу. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули после… увлекательного экзамена Луи?

Несколько студентов невольно поморщились при воспоминании.

— Что ж, спешу вас обрадовать, — продолжила Октавия, и в её глазах блеснули искорки веселья. — Мой экзамен будет значительно проще. Настолько проще, что я даже разрешаю вам пользоваться шпаргалками.

В мастерской повисла оглушённая тишина. Студенты переглядывались, не веря своим ушам.

— Простите, что? — первым нашёлся Виктор.

— Шпаргалками, дорогой, — терпеливо повторила Октавия. — Любыми, какие сумеете придумать и создать. Более того… — она сделала театральную паузу, — я сейчас покину зал ровно на час, чтобы дать вам возможность подготовить эти шпаргалки без моего надзора.

Роман открыл рот, но не смог выдавить ни звука. Каролина подозрительно прищурилась.

— В чём подвох? — прямо спросила она.

Октавия рассмеялась — звук напомнил мне звон хрустальных колокольчиков.

— Подвох, милая, очень прост. Если я всё-таки замечу вашу шпаргалку во время экзамена, то спрашивать буду во много раз строже. Так что решайте сами — рискнуть или положиться исключительно на собственные знания.

Она изящно развернулась и направилась к выходу:

— Час пошёл. Удачи, мои дорогие.

Я поднялся вместе с остальными наблюдателями, но перед тем как выйти, незаметно оставил в углу мастерской своего теневого разведчика. Даже мне было любопытно увидеть, как студенты отреагируют на такое необычное предложение.

В коридоре я догнал Октавию:

— Интересный ход. Хочешь взглянуть, что они там творят?

Она покачала головой, и её длинные волосы блеснули медью, поймав лучи солнца в окне:

— Нет Макс. Я сказала, что уйду, значит, уйду. Всё должно быть абсолютно честно.

— Честно? — я усмехнулся. — Октавия, ты же понимаешь, что студенты всё равно в невыгодном положении. Скрыть что-то от такого сильного артефактора, как ты, практически невозможно. Разве что ты сознательно закроешь глаза на мелкие косяки.

Она загадочно улыбнулась, пока мы шли по коридору в сторону столовой:

— У меня нет цели завалить студентов, Макс. Как и у любого из нас сегодня. Но ты же сам прекрасно понимаешь важность проверить их самыми разными способами.

Я кивнул. Действительно, даже решение проводить все пять основных экзаменов подряд, без перерывов, было продиктовано суровой необходимостью.

Мы готовили выпускников не к мирной жизни в тепличных условиях, а к реальности, где от умения быстро принимать правильные решения на пределе сил будет зависеть их выживание.

— Те, кто не готов к подобному, — размышлял я вслух, пока Октавия наливала нам кофе в преподавательской столовой, — не должны участвовать во взрослой жизни клана. Пусть лучше останутся в академии ещё на год, чем погибнут или покалечатся на первом же серьёзном задании.

— Именно, — согласилась она, изящно помешивая сахар в чашке. — Мы можем позволить покинуть безопасные стены академии только тем, в ком полностью уверены.

Тем временем мой теневой разведчик транслировал мне картину настоящего хаоса в экзаменационном зале. Студенты были совершенно сбиты с толку таким поворотом событий.

— Это какая-то ловушка, — убеждённо заявил один из них. — Не может быть всё так просто!

— А что если это проверка на честность? — предположила девушка с соседнего стола. — Может, тех, кто сделает шпаргалки, сразу отчислят?

— Бред, — отмахнулся Дмитрий. — Она же прямо сказала, что можно. Вопрос только в том, стоит ли риск.

Виктор задумчиво постукивал пальцем по подбородку:

— Артефакторика — безумно сложный предмет. Даже мой отец, один из лучших артефакторов клана, постоянно сверялся со справочниками в работе. Запомнить все нюансы просто нереально.

— Вот именно поэтому я и не буду рисковать, — заявила одна из студенток. — Если предмет настолько сложен, то и экзамен вряд ли будет непосильным. А вот если облажаюсь со шпаргалкой, шансов не сдать станет только больше.

Но несколько человек уже не участвовали в спорах. Они полностью сосредоточились на создании хитроумных магических, или скорее техномагических, шпаргалок. В конце концов, это же артефакторика. Если уж рисковать, то создавать настоящие артефакты для сокрытия информации.

Я отхлебнул кофе и усмехнулся. Октавия действительно придумала изящное испытание.

Проверка не только знаний, но и способности оценивать риски, принимать решения в условиях неопределённости. И конечно, для тех, кто решится на создание шпаргалки-артефакта, это станет дополнительной проверкой их навыков.

Час пролетел незаметно. Когда Октавия вернулась в мастерскую, студенты уже сидели за своими столами с максимально невинными лицами. На партах перед ними лежали листы с заданиями — классический теоретический тест по артефакторике.

— Что ж, приступайте, — мелодично произнесла Октавия, грациозно устраиваясь за преподавательским столом. — У вас два часа.

Я занял кресло в углу зала вместе с другими наблюдателями, с интересом следя за происходящим. Мой теневой разведчик по-прежнему транслировал мне детальную картину событий.

Первые полчаса прошли спокойно. Студенты сосредоточенно писали, Октавия листала какой-то журнал по артефакторике, изредка поднимая взгляд и окидывая зал внимательным взором.

Каролина работала уверенно, её ручка плавно скользила по бумаге. В какой-то момент она сделала едва заметный жест пальцами, и тени под её столом чуть дрогнули. На поверхности парты на мгновение проявились теневые формулы, которые девушка быстро переписала и продолжила работу. Октавия в этот момент как раз перелистывала страницу журнала.

Лиза писала медленнее, периодически едва заметно касаясь серёжки. Я уловил легчайшую вибрацию — её подруга снаружи передавала информацию азбукой Морзе. Умно и просто.

А вот Виктор… Мальчишка нацепил свои очки и уверенно уставился в лист с заданиями. Секунду, две, три…

— Виктор Крейцер, — мягко произнесла Октавия, не поднимая головы от журнала. — Будьте добры снять ваш… интересный аксессуар.

Лицо парня вытянулось. Он медленно снял очки и положил их на стол.

— Впечатляющая работа для вашего возраста, — продолжила Октавия, наконец подняв взгляд. — Очки истинного зрения — это артефакт уровня мастера. Жаль только, что магический след у них как у сигнального маяка. После экзамена заберёте их себе. А пока… вот вам усложнённый вариант теста.

Она изящным жестом материализовала перед Виктором новый лист с заданиями. Судя по тому, как у парня расширились глаза, вопросы там были значительно сложнее.

Роман в это время сосредоточенно писал, изредка поглядывая на край стола, где примостился крошечный механический паучок. Это было настоящее произведение искусства — нечто среднее между артефактом и химерой, с минимальной магической сигнатурой. Октавия несколько раз смотрела в его сторону, но паучок замирал, идеально сливаясь с текстурой дерева.

Внезапно ведьмочка встала и начала неспешно прохаживаться между рядами. Один из младших студентов заметно напрягся.

Когда Октавия приблизилась к его столу, он инстинктивно прикрыл лист рукой.

— Покажите-ка ваши записи, милый, — попросила она с обманчиво доброй улыбкой.

Студент нехотя убрал руку. Октавия провела ладонью над листом, и по бумаге пробежали разноцветные блики — скрытый текст проявился во всей красе.

— Базовое выявляющее заклинание, — покачала головой преподавательница. — Вы правда думали, что я не проверю бумагу? Вот вам максимально усложнённый вариант. И советую поторопиться — времени осталось не так много.

Дмитрий тем временем уверенно решал задачи, периодически потирая свой браслет. Октавия долго наблюдала за ним, явно размышляя. Наконец она подошла к его столу:

— Дмитрий, это ведь мнемонический усилитель?

Парень напрягся, но кивнул:

— Да, профессор. Это… это считается шпаргалкой?

— Интересный вопрос, — задумчиво протянула Октавия. — Вы не храните информацию, а улучшаете собственные способности к запоминанию. Пограничный случай… Что ж, вот вам тест посложнее. Не максимальный, но достаточный, чтобы проверить, насколько хорошо работает ваш усилитель.

Время экзамена подходило к концу. Студенты один за другим сдавали работы. Виктор выглядел измождённым, но довольным — судя по всему, он справился с усложнённым тестом.

Парень с бумагой-хамелеоном едва дописал последний ответ, пот градом катился по его лбу.

Когда все работы были собраны, а все карты раскрыты. Октавия встала перед аудиторией:

— Прежде чем объявить результаты, я хотела бы отметить тех, чьи шпаргалки я не заметила во время экзамена. Каролина, Лиза, Роман — покажите свои творения.

Каролина с гордо поднятой головой продемонстрировала теневое перо, Лиза сняла серёжки, а Роман подозвал своего паучка, который проворно взобрался ему на ладонь.

— Превосходно! — восхитилась Октавия. — Каролина, использование семейной магии теней — изящное решение. Лиза, механические вибрации вместо магии — просто и гениально. А Роман… — она подошла ближе, рассматривая паучка, — это настоящий шедевр! Гибрид артефакта и химеры с минимальной магической эманацией. Браво!

Она вернулась к доске и начала выводить результаты:

— Первое место — Роман Рихтер, сто баллов. Безупречная работа и выдающийся артефакт. У тебя настоящий талант к артефакторике! Второе место — Каролина Рихтер, девяносто пять баллов. Шпаргалка была хороша, но в паре вопросов ты всё равно ошиблась. Третье место — Лиза Крейцер, девяносто баллов. Четвёртое место… — она сделала паузу, — Виктор Крейцер, восемьдесят пять баллов. Блестящее выполнение усложнённого теста, но минус за обнаруженную шпаргалку.

Каролина не удержалась от торжествующей улыбки:

— Что, вундеркинд? Похоже, не видать тебе места лидера. Подрасти ещё чуток.

Виктор покраснел и огрызнулся:

— Это ещё не последний экзамен! Посмотрим, кто будет смеяться после химерологии!

— К сожалению, — продолжила Октавия, — Мартин Крейцер не справился с усложнённым тестом. Он неверно оценил свои знания и риски. Советую вам, молодой человек, ещё поучиться.

Парень с бумагой-хамелеоном опустил голову. Двадцать студентов превратились в девятнадцать.

Да, остальные, большинство из которых не стали рисковать со шпаргалками, сдали тест на достаточном уровне, чтобы перейти к следующему экзамену.

— Следующий этап — химерология, — объявил я, поднимаясь. — Алина ждёт вас в мастерской уже через час. Надеюсь, вы не потратили всю свою креативность на артефакты.

Студенты начали расходиться, обсуждая результаты. Роман с гордостью нёс своего паучка, Каролина продолжала поддразнивать Виктора, а выбывший Мартин тихо собирал вещи под сочувствующими взглядами товарищей.

Три экзамена позади, два впереди. И самое интересное ещё только начиналось.

Когда час определенный на отдых закончился, я последовал за студентами в экзаменационную мастерскую химерологии. Помещение встретило нас запахом формалина, костной пыли и свежего сырого мяса.

Химерология всегда требовала от своих адептов стойкости. Но настоящий некромант не может падать в обморок и выворачивать желудок от вида и запаха сырья.

Впрочем, самым грязным подготовительным процессом обычно занимались умертвия. Так что студентам не придётся заниматься самостоятельным потрошением туш.

Алина Астер уже ждала их у преподавательского стола. Она выглядела немного бледной, что неудивительно, она предпочитала проводить время в лаборатории, а не на свежем воздухе. Да и вечная загруженность не способствовала здоровому виду.

Кажется, мне стоит вновь вывести девушек на курорт в Коста-Сирену при случае.

— Добро пожаловать на экзамен по химерологии, — произнесла Алина спокойным голосом. — Сегодня вас ждёт испытание в три этапа.

Студенты напряглись, ожидая всевозможных подвохов после предыдущих экзаменов.

— Первый этап самый простой, — продолжила Алина, обводя взглядом притихшую аудиторию. — За час вам нужно создать собственную боевую химеру. Любую, какую пожелаете. Главное — чтобы она была эффективной, потому что…

Она сделала паузу и щёлкнула пальцами. За её спиной отодвинулась массивная ширма, открывая большую клетку из усиленной стали. Внутри металась костяная гончая размером с небольшую лошадь. Её глазницы светились мертвенно-зелёным огнём, а из пасти капала ядовитая слюна, прожигающая пол.

Это была не простая гончая, а уже довольно высокого уровня. Так что она представляла довольно серьёзную опасность.

Я услышал в голове голос Лифэнь:

— Повезло им, что Алинка передумала использовать в этом задании Пушу.

Я усмехнулся.

— Да уж, это было бы слишком жестоко.

Но по залу всё равно пронёсся взволнованный шёпот. Похоже, что дураков недооценивающих «обычную собачку» тут не нашлось. Это хорошо.

— На втором этапе, — невозмутимо продолжила Алина, словно говорила о чём-то совершенно обыденном, — каждый из вас будет заперт в этой клетке вместе со своей химерой и вот этой красавицей. Ваша задача — продержаться достаточно долго, чтобы перехватить контроль над гончей.

— Это же невозможно! — не выдержал кто-то из младших. — Если вы контролируете гончую, мы не сможем преодолеть вашу волю! Неужели пройти экзамен сможет только тот, кто уже сейчас сильнее вас⁈

На лице Алины появилась мягкая улыбка, которая всегда действовала на окружающих успокаивающе.

— Каждый химеролог высокого уровня способен дозировать силу, которую тратит на управление химерой. Я не буду увеличивать сопротивление в процессе вашей попытки. Сможете преодолеть установленный барьер — значит, прошли этап.

— А третья часть экзамена? — осторожно спросила Лиза.

— О, третий этап ещё проще, — в голосе Алины появились лукавые нотки. — Во дворе вас ждут две сотни химер. Разных. От безобидных теневых мышей-разведчиков до более опасных канареек, жнецов и даже кардиналов. Вы по очереди будете пытаться взять под контроль максимальное количество существ.

— И сколько нужно подчинить, чтобы сдать? — поинтересовался Виктор.

— А вот это, — Алина чуть склонила голову, — вы узнаете, когда всё закончится. Так что советую выкладываться на полную. А теперь — приступайте к первому этапу. Время пошло!