Темный Лекарь 14

Глава 14

В центре обширного плаца, неподалёку от целого отряда его големов невозмутимо стояла невысокая женская фигура в пышном чёрном платье в пол.

Тяжёлая ткань с бархатными оборками казалась совершенно неуместной среди военной техники, а траурная вуаль, полностью скрывавшая лицо, трепетала на ночном ветру как тёмное знамя.

Гюнтер Штайгер почувствовал, как по спине пробежал холодок. Не от страха — он не из пугливых. Но от ощущения неправильности.

Регина. Конечно же, это была она. Никто другой бы не осмелился столь нагло появиться на его военном объекте. Разве что чёртов Рихтер. В некоторых выходках они с ней на удивление совпадали. Оба совершенно непредсказуемые психи.

От Регины разило скверной. Не метафорически — буквально. Воздух вокруг неё словно испортился, стал тяжёлым и едким. Гюнтер знал этот запах — так пахнут неочищенные ядра очагов скверны. Но ни один живой человек не должен источать такую концентрацию заразы.

Системы безопасности продолжали выть, красные огни мигали всё интенсивнее. Но Княгиня Сципион стояла спокойно, словно весь этот шум не имел к ней никакого отношения.

— Господин, — прошептал помощник, отступая назад, — может, стоит вызвать подкрепление?

— Убирайся, — коротко бросил Гюнтер, не сводя глаз с незваной гостьи.

Помощник не заставил себя упрашивать. Технично развернулся и быстрым шагом покинул плац, стараясь не переходить на бег.

Гюнтер медленно двинулся вперёд. С каждым шагом дискомфорт усиливался. На расстоянии десяти метров от женщины он почувствовал лёгкую тошноту. На пяти — головокружение. Кожа начала покалывать, словно по ней пробегали невидимые насекомые.

Он остановился в трёх метрах. Ближе подходить было просто опасно.

Гюнтер присмотрелся. Даже сквозь вуаль он различал знакомые черты — бледная, почти прозрачная кожа, изящная фигура.

Но что-то было не так. Под длинными перчатками виднелись странные выпуклости на запястьях. Ткань платья в районе плеч топорщилась неестественным образом. А когда Регина слегка повернула голову, он заметил, как под вуалью блеснуло что-то — не глаза, что-то другое.

— Не помню, чтобы я тебя приглашал, — произнёс Гюнтер, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Княгиня рассмеялась. Звук был одновременно знакомым и чужим — словно несколько голосов пытались говорить в унисон, но не вполне успешно.

— Ах, Гюнтер! Не помню, чтобы когда-либо нуждалась в приглашении.

Она сделала шаг вперёд, и Гюнтер инстинктивно отступил. Проклятье. Он не хотел показывать слабость, но тело среагировало само.

— Что, страшно? — в её голосе появились насмешливые нотки. — Великий Князь Штайгер боится маленькой беззащитной женщины?

— Ты не похожа на беззащитную, — сухо ответил он, заставив себя выпрямиться. — И уж точно больше не похожа на женщину. Что с тобой произошло, Регина?

— Произошло? — она запрокинула голову и снова рассмеялась тем же жутким многоголосием. — О, милый, я просто стала лучшей версией себя. Наконец-то.

Гюнтер напрягся. Он и не ожидал, что она так просто раскроет правду. Но сейчас было очевидно, что её связь со скверной выходит за рамки того, к чему имел доступ он сам. На секунду в его голове даже промелькнула шальная мысль, а ту ли сторону он вообще выбрал? Хотел бы он сам стать кем-то подобным? Или, скорее, чем-то?

— Сними вуаль, — потребовал Штайгер. — Если уж явилась без приглашения, хотя бы имей смелость показать лицо.

— Лицо? — в голосе Регины послышалось искреннее веселье. — О, Гюнтер, ты правда этого хочешь? Не думаю, что твой желудок это выдержит. Ты же такой… чувствительный.

— Хватит ломать комедию, — рявкнул он, теряя терпение. — Что тебе нужно?

Он бы с удовольствием спросил и о том, как она вообще сюда проникла. Но понимал, что это уж точно не имеет никакого смысла. Ведьма Сципион ни за что не ответит честно, и просто получит ещё один повод над ним посмеяться.

Регина покачала головой, и вуаль заколыхалась, открывая на мгновение… что-то. Гюнтер успел увидеть только блеск — множество блестящих поверхностей там, где должно было быть лицо.

— Нужно? Мне? — она всплеснула руками в театральном жесте, и он заметил, как перчатки натянулись, обрисовывая под тонкой тканью слишком много суставов. — Дорогой мой, это ведь тебе что-то нужно. Ты же тут военные учения проводишь. Големов гоняешь. Готовишься к войне, которую боишься начать.

— Я ничего не боюсь, — огрызнулся Гюнтер.

— Нет? — Регина наклонила голову, изображая удивление. — Тогда почему до сих пор не напал на Рихтера? Почему ждёшь? Может, потому что ссышь, как последний трус? — грубо закончила она.

Гюнтер стиснул кулаки. Будь это кто угодно другой, он бы уже…

— Ах да, — продолжила Регина, словно читая его мысли. — Ты же ждёшь поддержки. Десмонда, Канвара… Думаешь, они помогут? Серьёзно? — Она захихикала. — Они сидят по своим норам и молятся, чтобы Макс сожрал тебя первым. А потом будут делать вид, что скорбят. «О, бедный Гюнтер, такая потеря для всех нас!»

— Заткнись, — прорычал он.

— Задело? — она сделала ещё шаг вперёд, и волна тошноты накрыла Гюнтера с новой силой. — А знаешь, что самое забавное? Рихтер даже не считает тебя угрозой. Для него ты так… мелкая неприятность. Назойливая муха.

— Я сказал заткнись!

— Или что? — Регина развела руки в стороны. — Натравишь на меня своих железных болванов? Давай, попробуй. Посмотрим, сколько секунд они продержатся.

Она щёлкнула пальцами, и ближайший голем — многотонная боевая машина — вздрогнул. По его корпусу пробежали странные узоры, словно что-то двигалось под металлической обшивкой. Потом раздался скрежет, и массивная рука голема начала медленно подниматься.

— Стоп! — выкрикнул Гюнтер, активируя аварийное отключение.

Голем замер, но узоры продолжали расползаться по его корпусу.

— Видишь? — мурлыкнула Регина. — Твои игрушки такие… примитивные. Достаточно пары трюков, и вся эта груда металла становится бесполезной. Или того хуже — обращается против хозяина.

Гюнтер с трудом сглотнул. Вряд ли у неё было время и возможность подготовиться к этому вторжению.

То, что у неё получилось так просто повлиять на его машины, говорило лишь об одном. Регина стала значительно сильнее, чем раньше. И это не та новость, которая поднимает настроение.

— Но я не за этим пришла, — внезапно сказала гостья, и голем перестал дёргаться. — Я пришла предложить помощь.

— Помощь? — он не смог скрыть недоверия. — Ты?

— А что тебя удивляет? У нас общий враг. Максик… — она практически прошипела это имя, — так почему бы нам не уничтожить его вместе? Тем более, что других желающих вступить в эту войну на твоей стороне — всё равно нет.

Регина невинно пожала плечами, пока Гюнтер покрывался холодным потом.

Ему не нравился этот разговор. Ему не нравилась Регина. И уж тем более ему не нравилось, что у него попросту нет выбора.

Он бы хотел послать Сципион куда подальше. Но это не избавит его от проблемы с Максом.

Что бы там не думали эти придурки Десмонд с Канваром, а Штайгер был уверен, что Рихтер придёт за каждым из них. И чем дольше они откладывают войну, тем сильнее он становится.

А значит шансы его победить падают с каждым днём.

Поэтому он потёр виски и, пристально глядя на Регину, обречённо спросил:

— И что ты предлагаешь?

— Макс, — голос Лифэнь прозвучал в моей голове с нехарактерной для неё серьёзностью. — Похоже, началось.

— Что именно? — уточнил я, хотя уже догадывался о чём речь.

— Колонна техники движется к Турму по северному шоссе. Двадцать четыре единицы. И это не обычные грузовики — силуэты слишком массивные, бронирование усиленное. Это похоже на…

— Големы, — закончил я за неё. — Только не такие, как в прошлый раз.

Я закрыл глаза, переключаясь на восприятие одного из теневых разведчиков. Мёртвая ворона кружила высоко над шоссе, и через её глаза я видел впечатляющую картину. Колонна растянулась почти на километр — массивные бронированные машины, больше похожие на передвижные крепости, чем на транспорт. Даже в походной конфигурации они выглядели угрожающе.

— Гюнтер не поскупился, — заметил я, — Двадцать четыре голема — это серьёзная сила. И я почти уверен, что он учёл прошлый… инцидент.

— Инцидент? — в голосе Лифэнь послышались насмешливые нотки. — Ты имеешь в виду те совершенно случайные карстовые воронки?

— Именно. Посмотри на эти модели — центр тяжести смещён, конструкция более лёгкая. Держу пари, они оснащены какой-то системой экстренного подъёма.

— Умный ход, — согласилась Лифэнь. — Гюнтер учится на ошибках. Редкое качество для того, кто привык полагаться на грубую силу.

Я кивнул:

— К сожалению, он действительно гораздо умнее всех тех, с кем мы уже имели дело. Кроме, конечно Регины. Но её ум слишком сильно помножен на её же безумие, так что это не считается.

Я отошёл от окна и сел за стол, разворачивая перед собой карту региона. Турм находился ровно посередине между Рихтербергом и владениями Штайгеров — идеальная точка для начала конфликта.

— Будешь звонить Гюнтеру? — спросила Лифэнь. — Формально они ещё ничего не нарушили. Просто едут по дороге общего пользования в город своих вассалов.

Я усмехнулся.

— Зачем? Мы оба прекрасно понимаем, что происходит. Любые переговоры сейчас — пустая трата времени. Он сделал свой ход, теперь наша очередь.

— И что ты планируешь?

Вместо ответа я коротко ответил:

— План «Б».

— Принято, — также лаконично отозвалась Лифэнь и замолчала.

Я знал, что она уже передаёт мою команду Прохору, Ольге и Каролине. А они знают, что делать дальше.

Мы уже успели обсудить с ними множество возможных сценариев начала войны и составить больше десяти планов действий на все случаи, которые могли предусмотреть.

Теперь оставалось только чётко действовать по инструкции. По крайней мере до момента, пока ситуация не изменится.

— Макс, — через какое-то время снова связалась со мной Лифэнь, — тут Дитрих из Турма. Соединяю?

— Конечно, — кивнул я, и на экране в моём кабинете появилось бледное, вспотевшее лицо главы вассального клана Штайгеров. Человек был в панике. И не удивительно. На его долю снова выпало серьёзное испытание. Спокойные времена для клана Миллер закончились.

— Господин Рихтер! — выпалил он, даже не поздоровавшись. — У меня… то есть у нас… ситуация!

— Я в курсе, — спокойно ответил я. — Двадцать четыре голема Штайгеров приближаются к вашему городу.

Дитрих на секунду потерял дар речи.

— Вы… вы знаете? Но как…

— У меня есть свои источники. Что конкретно вам приказали делать?

Он сглотнул, явно собираясь с мыслями. На заднем плане послышались приглушённые голоса — похоже, в его кабинете была целая толпа советников.

— Майор Штайгер… Вольф Штайгер… он только что со мной связался. С официальным приказом от Князя Гюнтера. — Дитрих замялся, потом выпалил: — Они объявляют чрезвычайное положение в Турме. Берут город под прямое управление. Мои полномочия… аннулируются.

— И?

— И… — он снова сглотнул, — приказано конфисковать всю собственность клана Рихтер на территории города. Арестовать всех ваших представителей. Торговый центр, склады, всё…

Я откинулся в кресле.

— Скажите, Дитрих, — медленно произнёс я, — как быстро ваши люди могут выполнить этот приказ?

— Что? Я… ну, теоретически, в течение часа мы можем…

— Кажется, я вас неправильно расслышал, — перебил я, и мой голос стал холоднее. — Полагаю, вы как раз хотели сообщить майору Штайгеру, что возникли непредвиденные сложности.

Повисла пауза. Дитрих явно не знал, что ответить.

— Видите ли, Дитрих, — продолжил я, — у вас есть выбор. Вы можете поторопиться и арестовать моих людей. Невооружённых гражданских — продавцов, кладовщиков, бухгалтеров. И тогда я буду вынужден воспринять это как личное объявление войны. Не со стороны Штайгеров — с вашей стороны лично.

— Но… но я не могу… мы вассалы Штайгеров… мы просто выполняем приказы…

— Придётся вам выбрать кого бояться больше, — невозмутимо ответил я, — Гюнтер далеко, полагаю он пока не собирается ехать в Турм лично. А я буду у вас через час. Может, полтора. И если хоть волос упадёт с головы любого из моих людей… — я сделал паузу, давая ему время представить последствия. — Впрочем, вы же умный человек. Уверен, ваши люди внезапно обнаружат… ну, например, что Рихтеров уже кто-то предупредил. В конце концов, у этого гадкого некроманта везде есть глаза и уши. Да, разрешаю вам именно так и сказать. И вы просто не успели ничего сделать, не так ли?

Дитрих часто закивал, хватаясь за эту соломинку.

— Да! Да, именно! Когда мы прибыли в торговый центр, там уже никого не было.

— Какая неудача, — сухо заметил я. — Что ж, полагаю на этом всё?

— Господин Рихтер… — Дитрих понизил голос до шёпота, — что мне делать? Они же раздавят мой город!

— Нет, не раздавят, — уверенно ответил я. — Это не в их интересах. Турм слишком ценен как экономический узел. А вот что вам действительно стоит сделать — эвакуировать гражданских из северных кварталов. Тихо, без паники. Скажите, что там… утечка газа или что-то подобное.

— Северные кварталы? Но там же…

— Там будет точка встречи наших сил с силами Штайгеров. И поверьте, вы не хотите, чтобы ваши граждане оказались между молотом и наковальней.

Дитрих побледнел ещё сильнее, если это вообще было возможно.

— Я… я понял. Сделаю всё, что в моих силах.

Я отключил связь, не дожидаясь ответа. Бедняга Дитрих. Мне даже было его немного жаль. Вечно между двух огней. Но надо отдать ему должное. Он не следует бездумно приказам Штайгеров, а понимает, что бывают ситуации, когда нужно лавировать.

С точки зрения верности — крайне неправильно. Но зато разумно.

Полностью доверять таким людям никогда нельзя, но при этом всегда можно договориться.

— Наши отряды уже выехали, — снова услышал я голос Лифэнь и довольно улыбнулся.

Оперативно. Как и планировалось.

И мне тоже пора собираться.

Турм был слишком важен, чтобы уступить его Гюнтеру без боя. Если он собрался мешать мне вести там дела, то другого выхода кроме как принять бой — просто нет.

Если он перекроет нам доступ в город, то мы потеряем и шахты с лазуристами.

Другого такого же крупного источника поблизости у нас нет, а возить кристаллы из Синда в столь же крупных объёмах мы не можем. К тому же, нет никакой гарантии, что Канвар тоже не найдёт способ перекрыть нам и этот поток.

Так что нет. Раз Гюнтер решился на эскалацию, значит сделал свой выбор, и разговоры уже ничего не изменят. Да и я сам не хотел ничего менять.

Война со Штайгерами неизбежна.

И мы к ней готовы.