Темный Лекарь 14

Глава 4

Студенты бросились к стеллажам с ингредиентами. Я устроился на наблюдательном посту, с интересом следя за их выбором. Алина же вернулась к своему столу и принялась что-то записывать в блокнот — вероятно, уже оценивала их подход к выбору материалов.

Стеллажи ломились от частей тварей очага: кости толстяков разных размеров, крылья летяг, хитиновые пластины от каких-то монстров-жуков, когти прыгунов, даже несколько фрагментов панцирей от муравьёв-солдат. В отдельной секции хранились более экзотические материалы — остатки рапторов, части тел древних монстров из высокоуровневых очагов.

Роман сразу направился к костям толстяков — массивным бедренным костям, которые могли стать отличной основой для крупной химеры. Он методично отбирал самые прочные и целые экземпляры.

Каролина задумчиво перебирала склянки с теневой эссенцией — концентрированной субстанцией, извлечённой из мутировавших в очагах существ.

Да, добыча с монстров не ограничивалась одними лишь плотью, да костями. Со многих существ можно было получить совершенно уникальные ингредиенты, которые пригождались как в алхимии, так и в химерологии.

Также Каро уже отложила несколько когтей летяг — длинных, изогнутых, идеальных для создания быстрого хищника.

Виктор удивил меня своим подходом. Вместо того чтобы хватать всё подряд, как делали многие, он внимательно изучал хитиновые пластины от жуков-солдат из муравейника. Парень явно что-то задумал — я видел, как он прикидывает размеры, составляя в голове конструкцию.

Дмитрий действовал предсказуемо практично — собирал компоненты для массивной, но простой конструкции. Толстые кости толстяков для основы, сухожилия для связок, несколько клыков для вооружения.

— Это позвоночник раптора? — раздался удивлённый голос Лизы. — Можно мне его взять?

— Бери, — великодушно разрешил стоявший рядом студент. — Мне всё равно не справиться с такой сложной основой.

Лиза аккуратно подняла длинный, изогнутый позвоночник. Для создания химеры на его основе требовалось настоящее мастерство — рапторы были быстрыми и гибкими существами, и сохранить эти качества в химере было непросто.

Время летело стремительно. Вскоре мастерская наполнилась звуками создания химер: скрежетом соединяемых костей, шипением алхимических составов, которыми студенты скрепляли части, потрескиванием оживающей некро-энергии.

У Романа формировался массивный костяной волк. Он использовал кости толстяков для создания мощного скелета, а из когтей прыгунов сделал убийственное оружие на лапах. Практично и смертоносно.

Каролина создала нечто поистине изящное — теневую пантеру, чьё тело было соткано из теневой эссенции и укреплено костями летяг. Я заметил, как она вплетает в конструкцию семейные руны Рихтеров, позволяющие химере частично растворяться в тенях.

Кроме того, похоже, что Каро успела научиться одной из главных фишек своей семьи. Она умела обращаться с теневой магией, как с материей. Такое было доступно не всем некромантам.

Да, даже среди Рихтеров, у некоторых проявлялись уникальные таланты, которые отличали их магию от остальных. Так что совсем не удивительно, что и у Каро нашлась своя особенная способность.

Виктор… Я с удивлением наблюдал, как из хитиновых пластин жуков он собирает нечто похожее на огромного богомола. Конструкция была сложной, но продуманной — сочленения двигались плавно, а передние конечности, усиленные лезвиями из когтей летяг, выглядели смертоносными. Парень явно изучил анатомию насекомых-химер.

Дмитрий закончил своего костяного медведя — массивного, основательного, с усиленным панцирем из склеенных костных пластин. Просто, но зато надёжно. Иногда это самый правильный подход. Не выдумывать ничего сложного, а сделать наверняка самый рабочий вариант.

Лиза сосредоточенно работала, создавая из позвоночника раптора основу для змееподобной химеры. Добавив к ней крылья от мутировавших летучих мышей, она получила нечто среднее между драконом и коброй.

— Двадцать минут! — объявила Алина.

Теперь осталась сущая мелочь — оживить всех этих монстров и убедиться, что они способны двигаться так, как запланировали их создатели.

Первым закончил Виктор. Его химера-богомол встала на задние лапы, покачиваясь, но удерживая равновесие. Передние конечности двигались с пугающей скоростью, рассекая воздух.

Каролина оживила свою пантеру секундой позже. Существо грациозно потянулось и тут же растворилось в собственной тени, появившись в другом углу мастерской.

— Время! — снова раздался голос Алины.

Перед нами выстроился настоящий зверинец. Помимо упомянутых, там были: паукообразная конструкция с шестью ногами из костей прыгунов, несколько вариаций гончих разного размера, химера похожая на ежа из костяных игл, и даже нечто напоминающее скорпиона с хвостом из позвонков.

— Впечатляет, — произнесла Алина, обходя ряды химер. — Некоторые решения весьма оригинальны. Особенно ваша работа, Виктор. Использовать структуру хитина для создания подвижных сочленений — это требует глубокого понимания материала.

Виктор едва сдержал довольную улыбку.

— Что ж, приступим ко второму этапу. Кто первый?

Студенты переглянулись. По виду многих было ясно, что они не прочь сначала поучиться на чужом опыте.

— Я пойду, — неожиданно вызвался Виктор, уверенно глядя на свою химеру-богомола.

— Похвально, — кивнула Алина. — Прошу в клетку. И помните — ваша задача не уничтожить гончую, а перехватить над ней контроль. Убийство химеры будет означать провал.

Остальные студенты расступились, когда Алина открыла массивную дверь клетки. Костяная гончая зарычала, обнажив ряды клыков, с которых капала ядовитая слюна.

Виктор глубоко вдохнул и шагнул внутрь вместе со своим богомолом. Дверь с лязгом захлопнулась за ним.

Испытание началось.

Костяная гончая мгновенно бросилась в атаку. Её массивное тело двигалось с пугающей для такого размера скоростью, а челюсти щёлкнули там, где секунду назад стоял Виктор.

Парень успел отскочить, а его богомол встретил гончую взмахом передних конечностей. Лезвия из когтей летяг со скрежетом прошлись по костяной броне, оставив глубокие борозды, но не причинив серьёзного вреда.

— Не пытайся её убить! — крикнула из-за решётки Каролина. — Сосредоточься на контроле!

Виктор кивнул, не отрывая взгляда от противника. Я видел, как он пытается нащупать ментальные нити, связывающие Алину с гончей. Преподавательница стояла совершенно спокойно, не меняя выражения лица — она действительно не собиралась ни усиливать, ни ослаблять контроль.

Гончая развернулась и хлестнула хвостом. Богомол ловко уклонился, используя преимущество в подвижности. Хитиновые сочленения работали безупречно.

Следующие несколько минут прошли в напряжённом танце. Виктор явно пытался одновременно уклоняться от атак и прощупывать структуру контроля. Я видел, как его взгляд становится всё более сосредоточенным — он начинал различать тонкие нити некромантической энергии.

— Он начинает понимать, — тихо прокомментировал Дмитрий. — Смотрите, как он двигается — уже предугадывает атаки.

— Когда видишь нити контроля, можно предсказать следующее движение, — согласилась Лиза.

И она была права. Правда, теперь, когда некромантов почти не осталось, пользоваться этим знанием было практически негде.

Но сейчас Виктор всё увереннее уклонялся от атак. Его богомол двигался синхронно с хозяином, создавая дополнительную помеху для костяного монстра.

Внезапно Виктор замер. На его лице появилось выражение крайней концентрации.

Гончая дёрнулась, на мгновение сбившись с ритма атаки. Но через секунду вновь бросилась в атаку.

— Почти, — пробормотал он себе под нос и снова сосредоточился.

На этот раз он действовал осторожнее. Богомол продолжал отвлекать гончую, пока Виктор медленно, аккуратно протягивал свою энергию к чужой химере.

Прошла минута. Две. Пот катился по лицу парня, но он упорно продолжал. И вот, наконец, гончая начала двигаться неуверенно, словно получая противоречивые приказы.

— Давай, Виктор! — не выдержал кто-то из студентов.

Ещё несколько мучительных секунд — и контроль перешёл к нему. Гончая перестала атаковать, неуверенно приблизилась к новому хозяину и села рядом.

По мастерской пронёсся гул одобрения.

— Отлично, — спокойно произнесла Алина, забирая контроль обратно. — Вы правильно поняли принцип. Не нужно бороться с существующим контролем — нужно наложить свой поверх. Девяносто пять баллов. Минус десять за слишком долгое нащупывание структуры. Но плюс пять за смелость. Вы приняли вызов первым.

Виктор вышел из клетки, тяжело дыша, но довольный результатом.

А вот остальные, наоборот, приуныли, понимая, что только что упустили халявные баллы.

— Кто следующий? — спросила Алина.

— Я, — решительно шагнула вперёд Каролина со своей теневой пантерой.

Она вошла в клетку с высоко поднятой головой. Едва дверь закрылась, её пантера растворилась в тенях.

Гончая замерла, не понимая, куда делся противник. А Каролина уже вовсю работала в энергетическом поле. И, похоже, что у неё всё должно было получиться быстрее.

Пантера появлялась то тут, то там, не атакуя, но постоянно дезориентируя гончую. Однако, вырвать управление из рук Алины было не так-то просто, да и костяная гончая не собиралась вечно гоняться за «тенью». Вместо этого она переключилась на саму Каро, а та инстинктивно вступила в бой.

— Осторожней! — выкрикнул Дмитрий, не сдержав эмоций.

А Каролина и впрямь начала битву уж больно мощно. За минуту она максимально приблизилась к возможному уничтожению химеры.

— Кто бы мог подумать, что такая сила может стать минусом, — прокомментировал кто-то из студентов.

Но Каролина вовремя опомнилась. Она вспомнила про свою пантеру и перестала её прятать.

Теперь она наоборот бросила её в бой, чтобы снова сосредоточиться на перехвате контроля.

И у неё, наконец, получилось.

Гончая дёрнулась, заскулила. Ещё секунда — и контроль перешёл к Каролине. Девушка победно улыбнулась, когда костяной монстр подошёл и ткнулся мордой в её ладонь.

— Превосходно, — отметила Алина. — Отличная многофункциональная химера и хороший итоговый перехват. Но был момент, когда ты явно растерялась и едва не забыла про условие экзамена. Девяносто баллов.

Услышав это, Виктор расплылся в улыбке.

— Ещё повоюем! — бросил он ей, когда она выходила из клетки.

Следующим вызвался Дмитрий. Его подход оказался самым прямолинейным — массивный костяной медведь встретил гончую в лобовой атаке, сцепившись с ней в силовой борьбе. Пока химеры выясняли, кто сильнее, Дмитрий спокойно направлял свою силу на перехват.

— Грубо, но эффективно, — прокомментировала Алина. — Девяносто баллов. Подойди ко мне после экзаменов, я подробнее объясню где ты потерял десять баллов. Есть пара ошибок в структуре самой химеры.

Студенты шли один за одним. И большинство справлялись если не не девяносто баллов, то уж точно на семьдесят.

Испытания продолжались. Кто-то справлялся быстро, кто-то мучился по десять минут.

Но настоящая драма произошла с одним из младших студентов. Его химера — нечто среднее между ежом и дикобразом — оказалась слишком медленной. Гончая разорвала её в первые же секунды боя.

— Я… я не успел достаточно её укрепить, — пробормотал парень, глядя на останки своего создания.

— Испытание провалено, — констатировала Алина. — Идея была хорошая, но Неспособность создать достаточно стойкую химеру говорит о недостаточной подготовке. Уверена, что через год у тебя всё получится, — подбодрила она его.

Студент опустил голову и вышел из клетки. Потенциальных выпускников стало восемнадцать.

К концу второго этапа все выглядели измождёнными. Даже те, кто справился быстро, потратили много сил на перехват контроля.

— Отличная работа большинства из вас, — подвела итог Алина. — Вы продемонстрировали понимание базовых принципов контроля над химерами. Теперь посмотрим, как вы справитесь с количеством. Прошу всех во двор.

Студенты потянулись к выходу, обсуждая прошедшее испытание. Я заметил, как Дмитрий и Каролина идут рядом, что-то оживлённо обсуждая. Видимо, делились опытом.

Виктор действительно опасно близко подобрался к месту лидера. И, разумеется, более взрослые студенты не собирались ему уступать.

Третье испытание обещало быть не менее интересным.

Во дворе студентов ждало впечатляющее зрелище. Две сотни химер самых разных форм и размеров. Алина пригнала сюда едва ли не все виды боевых питомцев, которых мы когда-либо использовали.

— Ваша задача проста, — объявила она. — Возьмите под контроль максимальное количество химер. Начинайте.

Студенты рассредоточились по двору. Большинство сразу потянулось к химерам среднего размера — казалось логичным выбирать не слишком слабых, но и не слишком сложных существ.

Я наблюдал, как один за другим они устанавливают энергетическую связь с нашими питомцами. Поначалу всё шло хорошо — пять, десять химер… Но после пятнадцати большинство начало испытывать трудности. Удержание множественных связей требовало не только силы, но и особой концентрации, которая приходит только с опытом.

Марк остановился на четырнадцати, обливаясь потом. Другие студенты показывали похожие результаты — от двенадцати до семнадцати химер.

Лиза действовала вдумчиво, выбирая химер среднего размера, но с простой структурой. Ей удалось подчинить двадцать пять — отличный результат.

А вот Виктор, Каролина и Дмитрий… Я усмехнулся, заметив, как они почти одновременно пришли к одному выводу. Все трое развернулись к самым маленьким химерам — теневым разведчикам, мини-химерам и прочим «малышам».

Они сообразили, что энергозатраты пропорциональны сложности химеры.

Хотя, это и не всегда зависит от их размера. Но сегодня сработало.

Когда время вышло, результаты были впечатляющими. Виктор контролировал сорок восемь химер, Каролина — пятьдесят одну, Дмитрий — сорок шесть.

— Превосходно! — объявила Алина. — Испытание пройдено всеми. Для успешной сдачи достаточно было взять под контроль всего лишь десять химер.

— Что? — возмутился запыхавшийся Марк. — Но зачем тогда здесь двести⁈

Алина улыбнулась:

— Чтобы вы не расслаблялись. И чтобы увидели свой потенциал. С опытом контролировать сто и более химер станет для вас обычным делом. Я, например, могу удерживать около трёхсот одновременно. Хотя в начале обучения, как и вы, едва справлялась с десятью.

— Триста? — ахнул кто-то из младших. — А сколько может мастер Рихтер?

Все взгляды обратились ко мне. Я задумался на мгновение.

— В прошлом, на пике моей силы, цифра приближалась к десяткам тысяч, — спокойно ответил я. — Сейчас не проверял, но полагаю, несколько тысяч вполне потяну.

В воздухе повисла оглушённая тишина. Студенты смотрели на меня с благоговением и завистью.

— Десятки… тысяч? — выдохнула Лиза.

— Маг вне категорий, — прошептал Виктор с нескрываемым восхищением.

— Когда-нибудь и мы такими станем, — решительно заявила Каролина, хотя в её голосе слышалось сомнение.

Я улыбнулся:

— Всё возможно. А пока — поздравляю всех, кто прошёл. У вас есть три часа отдыха перед финальным экзаменом у Ольги. Советую провести их с умом — от последнего испытания зависит всё. Не только кто станет выпускником, но и кто возглавит особое подразделение.

Студенты начали расходиться, оживлённо обсуждая результаты. Я заметил, как Виктор и Каролина оказались рядом — теперь они шли почти вровень по общему количеству баллов.

— Готовься проиграть на боевом экзамене, — бросила Каролина.

— Это мы ещё посмотрим, — парировал Виктор.

Но в их перепалке уже не было прежней злости — скорее спортивный азарт и взаимное уважение.

И действительно, хотя я и понимал, что боевой потенциал Каролины сейчас значительно выше, и вряд ли Виктор сумеет вырвать у неё победу, но стоило отдать парню должное. В свои четырнадцать он сумел составить ей достойную конкуренцию.

Мы не зря допустили его к экзаменам. Этот студент станет выдающимся некромантом. Это было видно уже сейчас.

Три часа пролетят быстро. А потом их ждёт Ольга и самое сложное испытание из всех.