Темный Лекарь 14

Глава 13

По дороге к замку союзники не скрывали восхищения. Даже видевшие его ранее гости каждый раз открывали для себя что-то новое. Готические башни из тёмного камня гармонично сочетались с современными стеклянными переходами, а повсюду цвели гелиовитрумы — их свечение придавало всему комплексу почти мистическую красоту.

— Максимилиан, это просто невероятно, — восхищённо прошептала Минжу, останавливаясь перед одним из фонтанов.

Система водопадов и фонтанов, которую создала Росинка, неизменно привлекала внимание. Вода каскадами спускалась по специально обработанным стенам, образуя причудливые узоры, а в некоторых местах струи пересекались в воздухе, создавая арки и тоннели. Подсветка от гелиовитрумов заставляла капли переливаться всеми цветами радуги.

— Это как в сказке, — добавила Бланш, элегантно поднимая подол платья, проходя мимо особенно активного каскада.

Я заметил, как Росси в форме выдры наблюдает за реакцией гостей издалека, стараясь казаться незаинтересованной, но при каждом комплименте довольно зажмуривается. Ей явно было приятно слышать похвалы — работа над водной системой замка стала для неё настоящим вызовом, и результат превзошёл даже самые смелые ожидания.

У входа в замок гости естественным образом разделились. Алан, Алина, Шарлотта с блогерами, простые гвардейцы и остальные работники клана направились в бальный зал, где для них был организован банкет. Я слышал, как Фил восторженно рассказывал о своей победе в Зомби-Лэнде:

— И я такой подхожу к этому Дино, а он здоровенный, но добрый! Я ему шоколадку дал, и он сразу лапу подал!

Ганс поддакивал, записывая всё на камеру:

— Братюнь, ты прям как настоящий укротитель!

А другая группа прошла в переговорный зал — большую комнату с массивным круглым столом из тёмного дерева. Помещение было одновременно торжественным и сдержанным: высокие своды поддерживались изящными колоннами, а вдоль стен располагались витражи с гербами союзных кланов. По углам также цвели гелиовитрумы, их мягкое свечение создавало атмосферу, располагающую к серьёзным переговорам.

Вместе с Бланш из Вийон-де-Тур приехал и Николя Вийон. В своём новом тёмном костюме он выглядел вполне презентабельно, хотя внимательный наблюдатель мог заметить некоторую неестественность в его движениях.

Дед Карл сразу заинтересовался новым лицом. Лич внимательно изучил Николя, и я видел, как в его глазах вспыхнуло любопытство — он моментально определил природу юриста.

— Интересно, — пробормотал дед, подходя ближе, — ещё один представитель разумной нежити…

Но когда он понял, что перед ним совсем не лич, интерес мгновенно угас.

— А, обычный ревенант, — разочарованно протянул Карл и отвернулся, переключив внимание на изучение архитектуры зала.

В этот момент к замку подъехала делегация Сирен. Я вышел встретить их лично — такие союзники заслуживали особого внимания.

Королева Мерисса выглядела величественно даже в сухопутном наряде. Её тёмно-синее платье с серебряными узорами было явно магическим — я чувствовал исходящие от него чары, позволяющие Сирене комфортно находиться вдали от моря. Рядом с ней шла принцесса Нэрис, которая едва сдерживала волнение.

— Максимилиан, — торжественно поприветствовала меня Мерисса, — благодарю за приглашение. Редко мы покидаем морские владения для сухопутных встреч.

— Честь для нас, Ваше Величество, — ответил я с улыбкой.

Королевских особ сопровождал также Филипп Демаре, правитель Коста-Сирены и небольшая охрана из воинов-Сирен, которые с любопытством рассматривали замок.

— Ольга! — не выдержала Нэрис, увидев мою внучку, и бросилась к ней с объятиями.

— Нэрис! — обрадованно откликнулась Ольга. — Как я рада тебя видеть!

Даже странно, что моя внучка так с ней сдружилась. Казалось бы, между ними нет почти ничего общего. Однако, девушки уже давно вели очень активную переписку.

Принцесса Сирен расстроенно надула губы:

— Мы спешили как могли, но не успели на общее развлечение в вашем Зомби-Лэнде. Говорят, это было нечто невероятное! Да и видеоролики оттуда уже повсюду!

— Не переживай, — успокоила её Ольга, — после совета я тебе всё покажу. Октавия создала настоящее чудо.

Воины-Сирены отправились на банкет вместе с остальными, а Мерисса, Нэрис и Филипп прошли в переговорный зал.

Когда все наконец расселись за круглым столом, я окинул взглядом собравшихся. Справа от меня заняла место Ольга — как наследница клана Рихтер, она имела право находиться здесь. Слева расположилась Октавия, рядом с ней дед Карл, который изучал собравшихся с научным интересом.

Бланш сидела рядом с Николя, изредка бросая на него недовольные взгляды. Бергманы заняли места напротив — Кристина и Йохан выглядели сосредоточенными и готовыми к серьёзному разговору.

Прохор расположился неподалёку, его военная выправка контрастировала с более расслабленными позами других участников. Рядом с ним — Изабелла, которая внимательно изучала каждого присутствующего, явно оценивая расстановку сил.

Лянь Минжу и Али Демир сидели рядом, тихо обсуждая что-то между собой. Восточная красавица выглядела заинтригованной, для неё такие многосторонние переговоры явно были в новинку. Но, похоже, они с отцом успели прийти к взаимопониманию, раз он доверил ей появиться на нашем совете без сопровождения, да ещё и в статусе уполномоченного представителя клана Лянь.

Лифэнь разместилась возле большого экрана, где могла при необходимости выводить любую информацию. Рядом с ней стоял Мао Вэй — её главный помощник по делам клана Мао, молчаливый и эффективный человек средних лет.

Делегация Сирен заняла места прямо напротив меня. Королева Мерисса царственно приосанилась и притягивала к себе многие взгляды. Далеко не все в этом зале, да и в мире, успели привыкнуть к обществу и вообще к существованию клана Сирен.

Принцесса Нэрис не переставала оглядываться по сторонам, восхищаясь убранством зала, а Филипп Демаре приготовился делать записи.

— Пока не увидишь всех союзников, собранных в одном месте, — тихо сказала мне Ольга, — до конца не осознаёшь масштаб крепких связей, которыми обзавёлся клан Рихтер за столь короткое время.

Я кивнул, соглашаясь с ней. И это даже не все наши союзники. Но пока не было необходимости приглашать сюда Звероголовых и кланы техномагов, которые занимались заводами в пустыне. Это были секретные проекты, и чем меньше их представители светились где-либо, даже среди друзей, тем лучше.

Когда все окончательно расселись и разговоры стихли, я встал и взял слово:

— Друзья, — начал я, — прежде всего хочу поблагодарить каждого из вас за то, что вы оперативно явились сюда лично по моему первому зову. Особенно тех, для кого такие путешествия крайне непривычны.

Я посмотрел на делегацию Сирен, и Мерисса величественно кивнула.

— Все мы знаем, — продолжил я, — что между Рихтерами и другими Великими кланами сложились довольно острые отношения. Но война идёт не только в медиасфере.

Я говорил не спеша, давая время каждому здесь спокойно осмыслить мои слова.

— Через наших теневых разведчиков я наблюдаю много интересного на землях Штайгеров. Они явно готовятся к мобилизации — проводят масштабные боевые учения и стягивают големов к очагам. Активность возросла в разы.

Бланш энергично закивала:

— От Штайгеров только каких-то гадостей и жди! — возмутилась она. — Они совершенно охамели и ведут торговую войну без всяких принципов, постоянно меняя правила буквально на ходу!

Княгиня разгорячилась, размахивая руками:

— То запрещают ввозить какие-то товары на свою территорию, то снова разрешают, но при этом требуют невыносимые пошлины, которые тоже меняются каждый день! Сегодня ставка повышается на пятнадцать процентов, завтра на пятьдесят, послезавтра на семьдесят, потом снова на пятнадцать! Мы уже не знаем, чего ждать, и не успеваем готовить документы под новые реалии!

Николя хмыкнул и язвительно прокомментировал:

— Простите, мадемуазель Бланш, но разве не вы буквально на днях жаловались, что не можете справиться с элементарным документооборотом? Возможно, проблема не в меняющихся правилах Штайгеров, а в… как бы это деликатнее выразиться… вашем личном подходе к ведению дел? Хотя, конечно, винить во всём внешние обстоятельства гораздо проще, чем признать, что вам просто не хватает… опыта.

— А они всё никак не уймутся, — покачав головой фыркнула Ольга.

Бланш вспыхнула и готова была резко ответить, но я поднял руку, призывая к порядку.

— Продолжим обсуждение по существу, — сказал я.

Не хватало ещё выслушивать здесь традиционную склоку между Бланш и её заклятым помощником.

— Действительно, ничего хорошего от Штайгеров ждать не приходится, — согласился я с основной мыслью княгини Вийон. — И поскольку их земли наиболее близки к нашим, разумеется, они будут делать всё возможное, чтобы мешать нашему бизнесу. Но главное не в этом.

Я встал и обвёл взглядом всех собравшихся за столом. Атмосфера в зале сразу стала серьёзнее — все почувствовали, что разговор переходит к действительно важным вещам.

— Рано или поздно они нападут, — продолжил я. — Это неизбежно. И вряд ли эта мысль станет для кого-то из присутствующих откровением. Каждый из вас знал, кто мои враги.

Королева Мерисса слегка наклонила голову, её лицо оставалось непроницаемым, но я видел понимание в её глазах. Принцесса Нэрис нервно теребила край платья, а Филипп делал записи.

— Есть большой шанс, — продолжил я, — что Гюнтер не рискнёт сразу идти в атаку на Рихтерберг. Вместо этого он захочет пооткусывать по кусочку от наших вассалов и союзников.

Я видел, как напряглись Бергманы, как Минжу инстинктивно пододвинулась ближе к Али Демиру.

— И для любого из вас это может оказаться крайне неприятным испытанием, — честно признал я. — Поэтому предлагаю заключить полноценный оборонный союз, согласно которому каждый член будет выступать гарантом и защитником для остальных.

Тишина в зале стала почти осязаемой. Дед Карл заинтересованно приподнял бровь, Октавия внимательно изучала лица собравшихся, а Ольга с Прохором гордо выпрямились — они явно одобряли мои слова.

— Сейчас вас всех объединяет лишь союз с кланом Рихтер, — объяснил я. — Но я предлагаю закрепить его на более глобальном уровне. Создать настоящую федерацию, где нападение на одного будет считаться нападением на всех.

Я сделал паузу, чтобы все успели осознать сказанное, а затем добавил:

— Потому что мы сможем выстоять во время открытой войны с Великими кланами только если каждый будет относиться к нашему союзу с полной отдачей и ответственностью. Только если мы перестанем быть просто партнёрами и станем настоящим союзом.

Зал погрузился в напряжённую тишину. Все обдумывали мои слова, взвешивали последствия. Это было серьёзное решение. Вступление в такой альянс, означало готовность воевать не только за себя, но и за интересы других членов.

Первой нарушила молчание королева Мерисса. Она медленно поднялась с места, и все взгляды обратились к ней.

— Максимилиан, — произнесла она торжественно, — мой народ обязан Рихтерам всем. Поэтому я поступлю так, как вы считаете правильным. Сирены уже убедились в том, что вашим суждениям можно доверять, и сделают это с удовольствием.

— Благодарю вас, Королева, — ответил я. — Ваша поддержка много значит для нас.

Хотя иного я и не ожидал. Сирены — возможно, самый честный и благородный клан из всех, которые мне известны. Они не плетут интриг, не строят козни за чужими спинами. Когда Сирена даёт слово, на него можно положиться.

Следующей высказалась Изабелла. Она хищно улыбнулась, и в её глазах вспыхнули опасные огоньки:

— Веласко знали, на что шли, заключая договоры с Рихтерами, — заявила она. — Кроме того, от войн с Великими кланами под руководством Макса пока одна сплошная польза.

Белла откинулась на спинку стула, выглядя совершенно довольной:

— Мы получили часть земель Салазаров и их бывших вассалов. И будем только рады откусить кусочек от владений Штайгеров. Дед всегда говорил, что лучшая оборона — это нападение.

Я одобрительно рассмеялся:

— Благодарю, Белла. Я очень ценю союз с Веласко. По военной мощи вы не столь далеки от Великих кланов, как может кому-то показаться. И я знаю, что вы с твоим дедом Альваро делаете всё, чтобы ещё сильнее сократить этот разрыв.

Изабелла довольно улыбнулась, принимая комплимент как должное.

Затем слово взял Филипп Демаре. Глава Коста-Сирены выглядел серьёзным, но решительным:

— Наш клан далеко не столь силён, как Веласко, — честно признал он. — Но я готов сделать всё для общей победы и процветания Коста-Сирены. Если ради этого надо вступить в большой союз — так тому и быть.

За ним высказались Бергманы. Йохан встал, как положено при официальных заявлениях:

— Клан Бергман поддерживает предложение, — без колебаний — Мы привыкли выполнять свои обязательства полностью. Если заключаем союз, то на века.

Кристина кивнула в поддержку брата:

— Наши предки не знали, что такое предательство. Мы тоже этому не научимся.

Али Демир поднялся следом:

— Клан Демир присоединяется к союзу. Мы знаем цену верности и готовы её платить.

Минжу встала рядом с ним:

— Лянь тоже поддерживают создание союза. Мы достаточно настрадались от агрессии соседей, чтобы понимать важность взаимной защиты.

Бланш, разумеется, тоже высказалась за создание союза.

Из всех глав кланов молчала только Лифэнь. Она сидела за своим экраном, что-то быстро печатая, явно погружённая в работу. Её дракончик мирно посапывал рядом.

Постепенно все взгляды обратились к ней. Хакерша некоторое время не замечала пристального внимания, продолжая работать с данными.

— Лифэнь? — мягко окликнула её Ольга.

Девушка подняла голову и удивлённо огляделась по сторонам, заметив, что все смотрят на неё.

— А что? — растерянно спросила она. — Что-то случилось?

— Мы обсуждаем создание оборонного союза, — терпеливо объяснил Йохан. — Все главы кланов уже высказались. Кроме вас.

Лифэнь моргнула, явно не понимая, в чём проблема:

— А что, я тоже должна что-то сказать? — недоумённо переспросила она. — Ну, я как бы с Рихтерами так давно, что это даже не обсуждается. Конечно, мы за союз.

Она пожала плечами, словно удивляясь, что такие очевидные вещи вообще требуют какого-то официального заявления:

— Мао давно уже часть команды Рихтеров. Разве это не ясно?

По залу прокатился тихий смех — простота и искренность Лифэнь разрядила напряжённую атмосферу.

— Тогда, — сказал я, поднимаясь, — считаем вопрос решённым. С этого дня между нашими кланами действует полноценный оборонный союз. Нападение на одного из нас — это нападение на всех.

Я окинул взглядом всех собравшихся за столом — от величественной Мериссы до практичной Лифэнь.

— Добро пожаловать в семью.

— Седьмая рота показала превосходные результаты сегодня, — доложил помощник, сверяясь с планшетом. — Големы выдержали прямое воздействие скверны в течение дополнительных шести часов.

Гюнтер Штайгер удовлетворённо кивнул, наблюдая, как по плацу маршируют ряды железных воинов. Даже в сумерках их массивные силуэты выглядели внушительно — каждый голем был размером с трёхэтажный дом и мог сравниться по мощи с целым отрядом обычных солдат.

— Отлично, — произнёс Великий Князь, скрестив руки за спиной. — Это превышает наши изначальные расчёты. Значит, модификации сработали.

— Да, господин. Новые руны защиты показывают себя превосходно, — согласился помощник. — Инженеры считают, что можем увеличить продолжительность операций в заражённых зонах ещё на целых тридцать процентов.

Штайгер медленно прошёлся вдоль строя големов, осматривая их с профессиональным интересом. Военные учения действительно шли хорошо — лучше, чем он смел надеяться. Каждый день приносил новые доказательства того, что его армия готова к серьёзным испытаниям.

Но в глубине души его терзали сомнения. Изначальная уверенность в необходимости нападения на Рихтера как-то поистрепалась за последние недели. Он надеялся, что другие Великие Князья, глядя на масштаб его подготовки, тоже решат присоединиться к планам вторжения. Совместные учения, координация действий, разделение рисков…

Но Роланд Десмонд и Ракша Канвар оказались жалкими трусами. Они отделывались общими фразами о поддержке, но к реальным действиям не готовились. Предпочитали отсиживаться в своих владениях, выжидая, чем закончится предполагаемый конфликт.

«Трусы», — мрачно думал Гюнтер, останавливаясь перед особенно крупным големом. — «Боятся потерять то, что имеют. Не понимают, что бездействие — тоже выбор. И не самый умный.»

Сам Штайгер хотел быть абсолютно уверенным в победе. Поэтому и медлил, ожидая самого удачного момента для нанесения удара.

— Господин, — подал голос помощник, — как насчёт восьмой роты? Их тестирование запланировано на завтра…

Внезапно по всему плацу завыли сирены. Резкие красные вспышки предупредительных огней осветили големов, а в воздухе зазвучал механический голос системы безопасности:

«ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ПРОНИКНОВЕНИЕ. УРОВЕНЬ УГРОЗЫ: КРИТИЧЕСКИЙ. ВСЕ ЕДИНИЦЫ ГОТОВНОСТЬ НОМЕР ОДИН.»

Гюнтер мгновенно напрягся. Его военный объект был защищён лучше многих городов. Системы обнаружения покрывали радиус в несколько километров, а магические барьеры должны были предотвратить любое вторжение.

— Как это возможно? — прорычал он, разворачиваясь к помощнику. — Кто мог…

Но слова застыли у него на губах. Помощник побледнел и застыл как вкопанный, уставившись куда-то поверх плеча Штайгера.

Гюнтер медленно повернулся в ту же сторону.

И замер.