Темный Лекарь 14

Глава 25

— Дед, ты берёшь на себя подземелья и пещеры, — отдал я распоряжения, быстро координируя наши действия. — Можешь взять с собой пауков. Они знают каждую щель в радиусе километра.

— Само собой, — кивнул лич, уже направляясь к одному из провалов в земле, ведущих в старые катакомбы замка. — Если она там прячется, мы её выкурим.

— Октавия, — обратился я к ведьмочке, — поднимайся в воздух на Костиусе. Осматривай всё с высоты птичьего полёта. Если увидишь что-то подозрительное, то сразу же связывайся с Лифэнь.

— А Птер? — спросила Октавия, поглядывая на химеру, которая терпеливо ждала команд. — ты полетишь на нём?

Я покачал головой.

— Птер тоже останется рядом с тобой, — решил я. — Дополнительная защита не помешает.

Костиус, несмотря на полученные повреждения, всё ещё был способен к полёту. Его опалённое крыло наверняка повлияет на скорость и маневренность, но сейчас это уже не имело решающего значения, ведь его главный противник на сегодняшний день уже уничтожен.

Октавия забралась к нему в седло, и они взмыли в воздух, а следом за ними поднялся Птер.

Я же остался на земле, но не в одиночестве.

Поднять мертвецов в лесу было делом пары минут. Мёртвые белки, лисы, барсуки, даже несколько оленей, все они получили толику моей энергии и превратились в идеальных разведчиков. А уж птиц было хоть отбавляй, вороны, совы, даже мелкие пташки вроде синиц и воробьёв.

Удивительно, как быстро этот лес, ещё недавно захваченный скверной, наполнился жизнью, ну и смертью соответветственно, ведь это часть одного круговорота.

Вскоре весь лес был под наблюдением. Десятки глаз следили за каждой тенью, каждым движением листвы. Если Регина попытается переместиться, я узнаю об этом мгновенно.

Постоянную связь с союзниками я поддерживать уже не мог, только через Лифэнь.

Но через глаза пауков деда я видел, как лич методично исследует подземные ходы, а через Костиуса, Птера и других птиц наблюдал за воздушным патрулированием Октавии.

Дед двигался по катакомбам с уверенностью человека, знающего каждый камень. Его пауки разбегались во все стороны, проверяя самые дальние углы и тупики. В одной из пещер они наткнулись на старый алтарь, возможное место для ритуала, но следов недавнего пребывания кого-либо там не нашлось.

Октавия кружила над лесом, внимательно всматриваясь в кроны деревьев. Но пока безуспешно.

А я прочёсывал лес пешком, параллельно осматривая всё вокруг через тысячи глаз.

Я полностью сосредоточился и, казалось, что все мои чувства обострены до предела. Я был уверен, что не пропущу ни малейший намёка на магическую активность, на любую аномалию в энергетических потоках. Как и на любые физические проявления действий возможного врага.

Но лес хранил молчание.

Как бы там ни было, а Регина оставалась величайшим артефактором и ведьмой-ритуалисткой в истории. Нет ничего странного в том, что и сейчас она нашла какой-то способ скрыться от наших глаз.

Однако, это не повод прекращать поиски. Если кто в этом мире и сможет найти её несмотря на все её трюки, то это мы трое.

Но шли минуты, переходя в десятки минут, а Регина словно растворилась в воздухе.

Неужели я ошибся в своих расчётах? Может быть, её способности к открытию порталов действительно не имели серьёзных ограничений? Что если она всё-таки сумела мгновенно переместиться куда-то далеко, и мы зря тратим время?

Сомнения начали грызть меня изнутри. Регина была слишком хитрой, чтобы попасться в простую ловушку. Возможно, она предвидела возможность поражения и заранее подготовила пути к отступлению.

Я остановился на небольшой поляне, пытаясь переосмыслить ситуацию. Может, стоило обыскивать не лес, а вернуться к развалинам замка? Или расширить поиски до ближайших деревень?

Через глаза одного из пауков я наблюдал, как дед исследует особенно глубокую пещеру. Его фонарь выхватывал из мрака древние руны на стенах, остатки ритуальных залов времён расцвета его замка. Пауки ползли по потолку, заглядывая в каждую трещину, каждый выступ. В одной из ниш они обнаружили свежий след магии, чьи-то следы на пыльном полу, но слишком размытые, чтобы определить, кто здесь был.

— Интересно, — пробормотал дед, исследуя найденные следы. — Но не сегодняшние. Возможно, ведьма побывала здесь раньше.

Мои лесные разведчики методично обследовали каждую поляну, каждый овраг. Мёртвая лиса провела носом по земле возле старого дуба, где чувствовался слабый магический след, но и он оказался ложным, просто место, где когда-то росли насыщенные магией цветы, может даже гелиовитрумы.

Октавия в это время делала всё более широкие круги, отдаляясь от замка. Через глаза Костиуса я видел лес с высоты птичьего полёта, бескрайнее зелёное море, где можно спрятать целую армию, не то что одну ведьму.

Но я упрямо продолжал прочёсывать лес, переходя от одной группы разведчиков к другой. Вот мёртвый барсук обнюхивает вход в нору — пусто. Воронья стая облетает высокую сосну с дуплом — тоже ничего. Даже совы, с их ночным зрением, не находили ничего подозрительного в тенях между деревьями.

Я начинал всерьёз думать, что переоценил ограничения Регины. Может быть, за время своих мутаций она действительно научилась открывать порталы быстро и без специальной подготовки?

Но тут один из моих воздушных разведчиков — старый ворон, патрулирующий северную часть леса, передал тревожную картинку.

Костиус резко пошёл на снижение.

Ледяной дракон, который ещё минуту назад спокойно парил над кронами деревьев, вдруг начал быстро терять высоту.

Я перевёл взгляд на Птера.

Доисторический ящер тут же последовала за Костиусом вниз.

А я мгновенно активировал связь с Лифэнь.

— Лифэнь! — мысленно обратился я к хакерше. — Костиус идёт на снижение! Есть новости от Октавии?

— Она не отвечает! — голос Лифэнь прозвучал встревожено. — Только что была на связи, а теперь молчит!

— Лифэнь, — снова связался я с хакершей, активно перемещаясь ближе к дракону через теневую телепортацию. — Свяжись с дедом. Пусть немедленно выбирается из пещер и движется ко мне.

— Уже делаю! — ответила она. — Макс, будь осторожен! Если это ловушка…

— Конечно, это ловушка, — мрачно усмехнулся я. — И скоро мы узнаем кто всё-таки станет жертвой, а кто загонщиком.

— Ну вот и встретились, предательница, — произнесла Регина, выходя из зарослей кустарника на небольшой поляне в глубине леса.

Высоко в воздухе кружил ледяной дракон. Она чувствовала это уже несколько минут, знакомое покалывание в основании черепа, родовую связь Сципионов. Октавия была где-то рядом, и теперь Регина видела её в седле Костиуса.

«Превосходно», — подумала древняя ведьма, не скрывая довольной усмешки, — «Два сокровища за раз.»

Дракон был слегка повреждён взрывом, а его полёт был не таким плавным, как обычно. Но он всё ещё оставался драконом, и этого достаточно.

Регина прекрасно понимала, что костяные драконы подчиняются только некромантам, и полукровка Сципион была для её планов просто идеальным приобретением.

Пусть этот самодовольный Максимилиан попробует догнать её по земле, когда она будет парить в небесах на украденном драконе.

Регина подняла руки, и воздух вокруг них завибрировал от мощных ментальных чар. Она была мастером подчинения, а теперь её силы возросли многократно, и благодаря своей родовой связи с Октавией, она знала, что может сломить её волю даже без всяких куколок.

Регина усмехнулась. Максик такой наивный, если думал, что уничтожив её коллекцию, сумеет навсегда избавить своих близких от этой угрозы.

Высоко в небе Октавия внезапно дёрнулась в седле, её руки сжались на поводьях. Дракон заметался в воздухе, чувствуя беспокойство наездницы.

— Не сопротивляйся, — мягко проговорила Регина, усиливая ментальное давление. — Это только сделает процесс болезненнее.

Ледяные щупальца её воли проникли в разум девушки, обвиваясь вокруг её сознания. Регина чувствовала, как сопротивление Октавии слабеет с каждой секундой. Девчонка пыталась создавать ментальные барьеры, но её защита была такой жалкой по сравнению с мощью Великой Княгини.

— Спускайся, — мысленно приказала древняя ведьма. — Приземляйтесь сво своим драконом прямо сюда.

Костиус начал медленное снижение, но его движения были беспокойными. Дракон явно чувствовал опасность и не хотел садиться, он метался в воздухе, пытаясь увести наездницу прочь, но Октавия упорно направляла его вниз. Её лицо исказилось от напряжения, девчонка из последних сил боролась с ментальным воздействием, но борьба была неравной.

— Давай же, — пробормотала Регина, наблюдая за этой внутренней битвой. — Не заставляй меня усиливать давление.

Костиус сделал ещё один круг над поляной, отчаянно пытаясь противостоять приказам Но воля наездницы была сломлена, и дракон был вынужден подчиниться. Он тяжело опустился на землю, его лапы глубоко вонзились в мягкую почву.

Октавия сидела в седле неподвижно, её глаза стали пустыми и безжизненными. Идеальная марионетка.

Регина наблюдала, как ледяной дракон мягко приземляется между древних дубов, точно туда, куда она его и направила. Малышка Сципион сидела в седле, её лицо было бледным, но взгляд всё ещё полон дерзости. Забавно — неужели она и правда думала, что сможет сопротивляться?

Регина подошла ближе, наслаждаясь моментом. Так долго она ждала возможности встретиться с этой маленькой изменницей лицом к лицу.

— Что-то ты совсем побледнела, дорогая, — продолжила она, разглядывая свою пленницу. — Неужели испугалась старой тётушки Регины?

Хотя… ей было любопытно послушать, что скажет эта маленькая предательница, зная, что та полностью под её контролем.

— Можешь говорить, если хочешь, — великодушно разрешила Регина. — Мне любопытно послушать твои жалкие оправдания.

Октавия спрыгнула с дракона, но держалась напряжённо, готовая в любой момент броситься в бой или попытаться сбежать. Регина почти рассмеялась — как будто у девчонки был хоть малейший шанс.

— Чего ты хочешь? — голос Октавии звучал твёрже, чем Регина ожидала.

— Хочу? — Великая Княгиня обошла дракона по кругу, оценивающе разглядывая его. — Этот прелестный экземпляр некромантии, например, — сказала Регина, не приближаясь к дракону, а оставаясь на безопасном расстоянии. — Такая редкость в наши дни — настоящий костяной дракон. И такой послушный, судя по тому, как аккуратно ты его сюда посадила.

Костиус недовольно зарычал, почувствовав присутствие древней ведьмы, но не посмел двинуться, пока его наездница была под контролем Регины.

— А ещё, — продолжила Регина с хищной улыбкой, — я хочу тебя, милая. Ведь только некромант может управлять костяным драконом. Ты знаешь, тебе повезло. Ведь ещё недавно я хотела просто тебя прикончить, но сейчас думаю иначе. Зачем тратить такой ценный ресурс?

— Никогда, — прошипела Октавия.

— Никогда? — Регина покачала головой. — Какая категоричность. А ведь у тебя действительно нет выбора. Конечно, убить тебя было бы весело, но теперь, я уверена, что гораздо веселее будет, если ты будешь служить мне вечно. Для начала станешь моим кучером на этом драконе. А потом придумаем что-нибудь ещё! Уже не говоря о том, как этот факт будет бесить Максика. О… он будет из кожи вон лезть, пытаясь тебя спасти и обязательно подставится под удар! Ты станешь такой полезной! Ты рада? — расхохоталась Регина.

Октавия стиснула зубы, но это не помогло. Она выдавила из себя:

— Я рада.

Великая Княгиня радостно захлопала в ладоши.

— Ну кака же ты умница! Можешь, когда захочешь! Точнее, когда я захочу. Ну а начнём мы с полёта подальше отсюда, — довольно проговорила Регина, наконец приближаясь к дракону. — Пусть Максимилиан побегает по земле и поищет нас.

Она подошла к седлу, намереваясь забраться на спину Костиуса. Но в тот момент, когда Регина протянула руку, чтобы схватиться за седло, дракон внезапно развернул голову и выдохнул смертоносную струю ледяного пламени прямо в упор.

Взрыв отбросил Регину назад. Она рухнула на землю, её защитные чары треснули как яичная скорлупа, а тело покрылось болезненными ожогами от ледяного огня. Древняя ведьма едва успела выставить магический барьер в последний момент, иначе атака убила бы её на месте.

— Как… как ты смогла… — прохрипела она, пытаясь подняться.

Октавия спрыгнула с седла, и в её глазах не было и следа того безвольного подчинения, которое Регина видела минуту назад. Вместо этого там пылала холодная ярость.

— Холостой выстрел, Регина, — сказала Октавия, и в её голосе зазвенела сталь. — Ты не учла одного. Я не просто ведьма с какими-то там полезными свойствами. Я настоящий некромант.

— Невозможно! — Регина отступила на шаг, стряхивая с себя кристаллики льда. — Я чувствовала, как ты сдаёшься! Твоя воля была сломлена!

— Воля мертвеца не ломается, — усмехнулась Октавия. — Я теперь знаю и умею много нового. Например технику ложной смерти. В этом состоянии некромант неуязвим для ментального воздействия любой силы.

Проклятье! Регина почувствовала, как в груди закипает ярость. Эта мелкая сучка обманула её! Притворилась слабой и покорной, а сама всё время была защищена.

— Ты специально стала приманкой? — прорычала она.

— А как же иначе? — Октавия погладила шею дракона, и тот довольно заурчал. — Макс знал, что ты не устоишь перед возможностью заполучить такого дракона. И меня в придачу. Твоя жадность тебя и погубила.

Регина издала звук, больше похожий на рычание зверя. Воздух вокруг неё задрожал от концентрированной магии.

— Тогда я просто сотру вас в порошок! — взревела она, собирая энергию для смертоносного заклинания.

Но Костиус уже готовился к новой атаке, и на этот раз Регина знала — он не будет церемониться.