Тайная Стража Караса. Сияние каменных звезд

Глава 7

Спуск занял пару часов. К тому времени, как Стражи добрались до берега реки Терии, от которой несколько столетий назад получила свое имя столица Караса, небо над их головами начало еле заметно светлеть. До рассвета, конечно, было еще далеко, но то, что ночь заканчивалась, чувствовалось.

Весь отряд вымотался до предела. Мэл зевала так широко, что Дюк боялся, девчонка себе челюсть свернет, да еще и упадет со своих вечных каблуков. Жако вел мага под локоток, да только сам при этом пару раз споткнулся, пока Стражи тащились вниз по склону, по кромке заледенелой дороги, ведущей от плато к берегу. Тран тоже зевал, жмурился, будто огромный недовольный сонный кот. Алика казалась, как и всегда, спокойной и собранной. Да только Дюк видел, с каким трудом она еще держит спину прямо, замечал, что ступает она не так легко, как обычно, больше тратит времени, чтобы выбрать место, куда вообще ставить ногу. Сам он просто шел, переставлял упрямо ноги, и все думал, если свалится где, там и останется. Пусть отморозит себе все ценное, чем детей делают, да зато выспится.

Но все же они добрались до селения. Оно стояло на берегу, от спуска до него вела ровная наезженная дорога.

— Не малая деревня, — заметил Тран, указывая на виднеющиеся впереди ворота. — Почти город.

— Нет, — устало возразил Жако. — Тут и не разберешь, как определить. Но до города, все же, Узелок не дорос.

— Странное название, — удивилась Алика.

— На самом деле, это Ведки, — пояснил воин. — Так деревню лет сто назад назвали. Тогда она совсем малой была. Просто несколько домов у самого брода. Но выросла быстро. А Узелком это место местные зовут. Вот же!

Он указал на разъезд, большой перекресток, который был отлично виден перед самыми вратами.

— Тут тракт на восток идет, — продолжал рассказывать Жако. — И вот дорога еще. По ней легко попасть обратно, на второй тракт. По которому вы с командиром из столицы ехали. Вроде узла и получается.

— Лично мне название сейчас и не интересно, — признался Дюк. — Главное, чтоб там нашлась изба, где можно хоть пару часов поспать.

— Еще бы еды дали, — мечтательно добавил Тран.

В Узелке были добротные каменные дома, куча лавок на первых этажах, стояла казарма, где квартировал небольшой отряд военных. Наверняка не более полутора десятков, но для охраны порядка их хватало. А на центральной площади размещалась управа. Дюк повел отряд прямо туда. Бухнул кулаком в дверь, вызвал старшего, указал на свой знак Стражи Караса, да еще и представился по полной, назвав даже свой титул, и тут же распорядился о комнатах и еде.

Местный глава оказался мужиком понятливым. Ветеран, явно опытный боец. Да, похоже, и управляющий не плохой. Распорядился устроить Стражей, даже ничего выспрашивать не стал.

— Видать, нелегкая ночка вышла, — оглядев отряд, только прокомментировал он.

— Не все гладко, — признал Дюк. — Дело тайное. И оно не закончено. Мы у тебя не долго гостить будем. Поспать бы часа четыре, да хоть раз поесть в тепле.

— И с собой бы… — успел добавить сметливый Жако.

— Постели готовы, завтрак будет, — тут же отозвался Глава. — И воды теплой принесут. Ежели дело важное, может, чем и я сгожусь?

Дюк решил, что отказываться не стоит, отправив отряд по комнатам, сам потратил еще несколько минут, отдавая Главе распоряжения.

Выспаться, конечно, не удалось. Дознавателю казалось, будто он только и успел лечь, да глаза прикрыть, а вот уже Алика его за плечо трясет, снова надо вставать. Но поворчать времени не было. Он поднялся, кое-как вымылся, про себя благодаря Главу за обещанную теплую воду. Как ни странно, чувствовал себя дознаватель вроде даже и отдохнувшим, пусть и не совсем бодрым. Нормально, выживет. Еще бы поесть…

Глава расстарался и тут. Стол накрыли Стражам знатный. Но прежде зазвал местный управитель дознавателя к себе. Закрыл за ним дверь, подошел ближе.

— Вчера ты совсем на ногах не стоял, — начал он вполголоса. — Я лишние разговоры не заводил, чтобы тебе времени на отдых дать. Теперь скажу. Я не дурак, знаю, откуда вы пришли. С того утеса. И про имение, что за дальним склоном стоит, я тоже информацию имею. И кого там прятали, секрет храню. Потому да, дело твое не просто тайное, но и важное. Понимание я имею. Потому узнал все, что ты просил и даже больше.

Дюк только кивнул в ответ. Что тут скажешь?

— Так вот, — продолжал быстро и делово Глава. — Трое их было. Еще десять дней назад явились. По окрестностям шлялись. Особо мы их не трогали и не следили. Все же маг среди них герцогский. Мало ли что… Своих-то у нас нет. Не лезли мы к ним. Но сам он больше в трактире сидел, а двое при нем дела решали. Лошадей они взяли заранее. Вчера прибыли на часа три всего раньше вашего, да сразу в дорогу. И …

Он снова покосился опасливо на дверь, будто боялся, что их подслушают.

— Кое-кто видел, будто у одного из слуг мага того на руках сверток был, — шепотом сообщил управитель. — Будто дитя спящее.

— Да, — подтвердил Дюк. — И боюсь, это именно та, о ком ты теперь подумал.

Глава расстроено покачал головой.

— Как так-то? — расстроено развел он руками. — Предатель? Прямо в корпусе магов? Ох… времена пошли…

— Я тоже не в восторге, — поддакнул дознаватель, и вернулся к делу. — В путь они сразу собрались?

— Прямо, как до трактира дошли, расплатились и в седла вскочили, — подтвердил Глава.

— То есть, когда мы спустились, они уже брод миновали, — рассчитал Дюк.

— Нет, барон, — возразил управитель. — К реке и близко не подходили. Рванули на тракт и на восток двинулись.

Такие новости дознавателя удивили, но показывать этого он не стал. Каким бы там осведомленным этот Глава ни был, но больше нужного в дела его все равно посвящать не стоит.

— Ты здорово помог, — как можно искренне и уважительно сказал он. — Если тебе важно, Его Светлость об этом узнает, думаю, он отблагодарит тебя лучше, чем я. Звонкая монета весомее моего «спасибо».

— Забудь, — отмахнулся Глава. — Это ж ребенок. Какие тут деньги. Герцогская она дочь, или подкидыш, не важно. Малая совсем. У меня внучка ее годов будет. Ты лучше скажи, чем еще я помочь могу?

— Да, по-хорошему, — прикинул Дюк. — Нам за предателем поспеть надо.

— Карету уже приготовили, — успокоил его управитель. — Кучер мой кум. Молчать будет, любопытствовать не полезет. Будет с твоим отрядом, сколько скажешь. Вот только… если не жалко, ему монет подкинь. У него детей мал, мала, меньше. Там благодарность звонкая не помешает.

— Конечно, — пообещал командир. — Но есть еще кое-что. Его Светлость с нами в том имении был. И мы с ним имели план. Предполагали, что предатель подастся за реку. И там его должны были маги и войска встретить. Надо бы теперь весть передать, что искать врага надо в другом месте.

— Сделаю, — тут же откликнулся Глава. — Сам поеду. Что еще?

— Ты хоть кого из магов в Ладале найди, — посоветовал Дюк, припомнив название города за рекой. — Мало ли, может, основные силы еще и не подоспели. Главное, весть передать. Лучше всего даже, самой Герцогине. И подробно того предателя опиши.

Тут дознаватель решил заодно и кое-что проверить.

— Он же, маг этот, не высок, — стал припоминать он. — Но плечист. Приземистый такой. Чернявый. Лицом с виду прост. А! Да еще деталь. Табак он дорогой любит. Так же все?

— Как есть, все назвал, — даже немного удивился Глава. — Видно, барон, не зря Его Светлость тебя для такого дела выбрал. Умеешь ты многое. Да, таков враг и есть на морду свою. И про табак тоже правда. Пока его прихвостни их дурное дело готовили, сам он не все в кабаке отсиживался. Как раз за табаком в одну лавку захаживал. У того купца товар лучший. Ароматный. Из-за моря такой только и возят.

— Чтоб он этим табаком подавился, — от души пожелал Дюк. — Спасибо тебе. Не знаю, может, когда и свидимся еще. Тогда привезу вина южного, бутыли три, и по-своему тоже тебя отблагодарю. А пока… Мне бы твоих харчей испробовать, да в дорогу.

— Завтрак готов, — управитель говорил теперь спокойно, и дверь из своей коморки приоткрыл, готовый с гостем прощаться. — С собой вам тоже собрали. Боги вам в помощь. Провожать не буду, сам поеду за реку, чтобы время не тратить.

— И тебе легкого пути, — пожелал Дюк, направляясь к своим.

Отряд сидел в небольшой комнате, хорошо протопленной, аж, душно было. Дюк с сожалением отметил, что все Стражи выглядели сонными и измученными. Только Мэйли держалась. Девчонка сейчас уплетала за обе щеки тушеное мясо, да овощным рагу. Алика тоже казалась привычно спокойной и деловой, только излишне бледной, и чуть напряженной. Жако старался не зевать, Тран сидел, прислонившись к стене спиной, будто, пока жевал окорок, надеялся еще и доспать. Но когда командир коротко изложил новости, все заволновались.

— Куда его понесло-то теперь? — озадаченно спросил воин, и даже зачем-то схватился за один из своих странных ножей, каким чуть ранее отрезал мясо.

— На восток? — вот Жако новость просто сразила. Вид у него стал откровенно скорбным. — Накликали беду! Надо же… Ведь, как знали…

— Ты причитать не спеши, — заметил сурово Дюк. — Говори, что знаешь.

— На востоке только одно есть, что врагу может быть интересно, — жалобно выдал бывший ординарец Герцога. — В дне пути Рион будет. Город большой. А там, недалеко от Торговых ворот дом есть, где младший из сынишек Его Светлости воспитывается. Неужто, за ним теперь охота?

Алика нахмурилась.

— Это было бы логично, — сказала она. — Что мы и предполагали. Или накликали, как сказал Жако. Только важно другое. Если здесь у Мюррея уже был готовый план, успел ли он прежде и там побывать?

— Я слышала как-то, — немного робко призналась Мэйли. — Не специально, не подслушивала, а просто так получилось. Так вот как-то Герцогине при мне Роже сказала, будто не нравится ей, что о враге уже давно не слыхать. Месяца два. Как с юга вернулись мы, так и все. Вести были от баронов, видели кого на этого Мюррея похожего, когда он на равнины ехал. Но потом, как сгинул. И следа не найти. Может… Может, магия у него какая даже для этого есть?

— В его больном мозгу даже горные демоны заблудятся, — высказался Тран. — Что там у него за магия. Факт, как говорит командир, за такое время можно, что хочешь узнать, спланировать и… Да можно даже в Лабиринте у жрецов секиру Тороса спереть!

Дюк против воли улыбнулся. Кто о чем, а воин о своем любимом оружии. И как сказал! Даже бога Солнца приплел.

— Ждать неприятностей стоит, — согласился он с Траном. — И да, время у врага было. И сейчас он нас опережает. Потому торопимся. Карета ждет. Но прежде, я подстраховаться хочу. Мэл, найди птицу. Надо Роже весть отправить.

— Да! — живо закивал Жако. — Его Светлости писать надо. А еще, Дюк! А ежели, и магов предупредить? Ну, прямо в Рион птицу заслать? Она, конечно, летит не мигом. Но часа на три-четыре нас опередит.

— Две птицы, — решила маг, уже соскакивая с табуретки.

— А три можно? — вдруг спросил Тран. — В столицу. Тому магу, что тебе, командир, камушки со склада выдает. Не помешало бы. Мэйли у нас, конечно, красотка и сильная зело, но все же…

— Три, — сдался дознаватель. — Напишу всем, когда уже в дороге будем.

— Время, — напомнила Алика, поднимаясь из-за стола. — Жаль не существует того, кто с птицей прислал бы нам лишнее время.

Дюк ее понимал. Он сам больше всего боялся не личной стычки с Мюрреем, а просто — опоздать. Когда-то, конечно, они врага нагонят. Но что к тому времени станет с детьми?

До Риона даже в карете, запряженной четверкой лучших найденных в этом селении скакунов, Стражам все равно было добираться почти весь день. Пока Дюк, как и обещал, кропал на колене свои послания, Алика высказала мысль, что все же и Мюррею тоже передышка была нужна. Верхом, может, они будут и быстрее, да времени на сон и восстановление сил нет. Сколько бы там он не забрал на том плато, без сна магу тяжко. Так что, выходило, что шансы успеть перехватить врага у них были. Стражи очень старались в это поверить.

Дюк первой отпустил птицу, которая понесла вести в Рион. Писал барон кратко, назвал себя, и титул, и звание в Страже, детали дела излагать не стал, только велел собрать гарнизон и магов, искать предателя. Так же просил подтянуть силы к нужному дому. Дознаватель был уверен, что наместник в городе прекрасно знает, кого прячут по указанному адресу, а потому смекнет, насколько важное у Стражи дело.

Второе письмо для Роже было тоже кратким, хотя Дюк пытался подарить другу хоть какую-то надежду. Он лишь упомянул, что Лори все еще жива, написал, что отстают от Мюррея всего на несколько часов, сообщил, что движутся в Рион, и местные предупреждены. Обещал скорую встречу и надеялся, что предатель на этот раз не скроется.

Труднее всего далось ему третье послание. Когда Тран озвучил идею, она всем, как и самому Дюку, более чем понравилась. Да только теперь, при здравом размышлении, командир отряда пытался понять, как его приятель передаст Страже волшебные кристаллы. Но все же писал. Лишняя магическая помощь в таком деле очень нужна. И снова, описывать дело, он не мог. Просил мага обратиться к Его Светлости или к самой Герцогине. А там уж, по собственному разумению, подобрать и отправить Дюку камни. На всякий случай так же упомянул Рион, не очень-то надеясь, что такой важный груз пришлют ему с ответной птицей.

Вообще, писать барон не любил с детства, дело это его выматывало, если не физически, то морально. Отпустив последнюю птицу, он вздохнул с явным облегчением. Карета уже давно катила по тракту, и стражи мирно дремали. Все же в предыдущую ночь досталось отряду крупно, а отдыхать пришлось совсем мало. Дюк тоже прикрыл глаза, понимая, что уснет мгновенно. Подумал только, что за комфорт в дороге тому Главе не только вином, но все же и своей монетой отплатить будет обязан.

Алика разбудила мужа, когда за крохотным оконцем экипажа уже сгущались сумерки. Не зная, чего ждать в Рионе, Стражи решили поесть тут же, в карете, заодно и поговорить о деле, хоть какой-то план составить. Получив хоть небольшую передышку, Дюк соображал лучше, чем ночью, и сейчас уже сомневался, стоило ли отправлять письмо с предупреждением вперед отряда.

— Дом в городе, пусть и дворянский, — рассуждал командир. — Это хуже, чем укрепленное имение, где жила Лори. Жертв может быть больше. Там же все равно и другие жилища кругом. Мюррею наплевать, сколько он народу положит ради своей цели. Даже если на улице еще и весь гарнизон выстроят. Ему лишь потехи больше. Боюсь, мы отправили людей на смерть.

— Не скажи, — возразил ему Тран. — Там и маги, и военные. Наверняка ветеранов хватает, сообразят, что, прежде всего, надо горожан подальше отогнать. И защищаться хоть немного, додумаются. Война такому всех научила.

— Мой кузен на службе идиотов не любит, — согласилась с ним Алика. — О таким местные командиры могут сообразить. Только меня волнует другое. Никто из них Мюррея в лицо не знает. Даже маги смогут его по следу опознать, лишь когда он начнет свою магию использовать. А враг хитрый.

— Да, к тому же, — добавил к ее словам Дюк. — Он до сих пор носит личину Саймона, заодно и его форму Герцогского мага. В таком виде ему легко будет сбить с толку кого угодно.

— А если еще и там, среди местных у него свои слуги? — Жако всегда умел задавать правильные вопросы.

— Наверняка есть, — вынужден был согласиться Дюк и с этой догадкой. — Но все же, врагу привычнее действовать исподтишка, а не нагло. Уверен, он постарается свое дело провернуть по-тихому.

— Дело командир говорит, — поддержала его Мэл, непривычно серьезно, как-то очень вдумчиво. — Я же вот все о его магии думаю. Все так же остается. В имении он немало сил истратил. Сильный он, да, но даже для него ощутимо.

— И на утесе еще! — напомнил Жако. — Того мертвяка-то тоже надо было поднять. Это же снова тратить, верно?

— Только Мэл говорила, — заметила Алика. — Что там же враг и пополнить силу смог.

— Не то, — покачала маг головой. — Это как цифры считать. Утес? Ну, да, труп чужой кровью измазать, знаки на камнях намалевать, ну, одно заклинание соорудить. Это мелочи.

— Вот то чудище безголовое, считаешь, мелочь? — Тран выглядел чуть ли не по-детски обиженным и возмущенным.

— А чего? — Мэл развела руками, говорила, будто об очевидном. — Там Мюррей этот сделал все по старым правилам. У Диких же как? Магию готовить надо долго, тогда она как раз и бабахнет сильно. Вот и он так сделал. Закорючки свои написал, силу чужой крови взял. Своего дара каплю добавил. И все. Сработало-то потому, что сам утес особый был. Местной магией все само сделалась. Только я вообще о другом! Говорю же, как цифры складывать. На одно заклинание силу потратил, и там же немного взял. Но раньше-то отдал больше!

— И что? — Трану эта математика ничего не говорила. — Времени-то прошло сколько?

— Вот! — обрадовалась маг. — Время! Я там тоже водички глотнула, ничего так, но мало. Не проспи мы в Узелке пару часиков, да тут в карете, не поешь так ехали бы вы уже и без меня!

— Подожди, — начал понимать ее идею Дюк. — Получается, что силы он потратил, а нормально восстановить их не мог. Чуть только там на утесе и занял у старого бога. А дальше от Узелка они верхом скакали. Глава сказал, рванули в путь сразу. В седле глаз не сомкнешь и точно не до еды на скаку. Он слабеет. Потому что времени нет ни только у нас, но и у него. Пусть он силен, может из себя черпать больше, но и восстанавливаться ему тоже нужно дольше!

— Как-то так, — кивнула девушка. — Потому ему не с руки в Рионе что-то особое громкое затевать. Снова надо будет много тратить. А он слабеет.

— Но он сам устроил эту гонку, — возразила Алика. — Это его план. Не верю, что Мюррей такого не просчитал. У него есть какой-то запас. Что-то еще, о чем мы не знаем.

— Так чего это не знаем! — оживился вдруг Тран. — А камни?

— Кристаллы! — подхватил за ним Жако. — Мы же все видели это. Там, в том проклятом доме, где у врага логово было. Сколько там камушков он разбросал?

— Верно, — согласился Дюк. — К кристаллам он имеет особую тягу. Сколько он успел себе прибрать, пока на складе работал, сколько стащил потом, мы не знаем. Но пользовать их он умеет и любит. И надо нам тоже это учитывать.

— Нам бы еще и свои быстрее бы получить, — тут же ворчливо заметил Тран.

Дюк досадливо поморщился. Вот и еще один момент, в котором они действовали сгоряча. Отправить письмо Виллу, магу, кто теперь мог давать отряду кристаллы, казалось правильным. Только как приятель перешлет дознавателю такой груз? Что не птицей, Дюк понимал еще когда только сел писать, но и другого придумать сложно. Вилл пришлет гонца в Рион? Если успеет. Но доверяют ли маги такие вещи обычной почте? Особенно, если ее может перехватить все тот же враг?

— Справимся, — заявил он. — У меня кое-что в заначке есть.

И он осторожно дотронулся до заветного пояса. Широкий кожаный кушак дознаватель купил себе давно, еще в свой первый год службы. Пояс имел кучу тайных отделений, куда удобно было убирать деньги, даже прятать бумаги, а главное, хранить как раз кристаллы. Собираясь вслед за Роже прошлой ночью, Дюк особо не разбирался, забрал из тайника в своей коморке все, что там было. Теперь при нем были все кристаллы, какие командир отряда якобы забыл своевременно сдать магам Герцога.

— Ой! — вслед за ним обрадовалась и Мэйли. — Так и у меня кое-что осталось!

Она тут же полезла за пазуху, вернее, куда-то чуть ли не под корсет, вытащила и показала на раскрытой ладошке камень.

— Держи, — протянула она находку командиру.

— Обратно убери, — буркнул Дюк. — Это я тебе и дал. На восстановление. Тебе он и нужнее.

— А твои? — спросил командира Тран. — Что-то ценное-то еще осталось?

— Вроде бы, — пожал командир плечами. — Тут и боевая магия и защита. Как-то да поможет.

Он, по-прежнему не жаловался на память, знал каждый кристалл из своих запасов. Оставались у него камни, дающие тепло, чтобы согревать людей на случайных стоянках, когда нет возможности разжечь костер. Целых девять штук. Но какой от этого толк в том деле, дознаватель придумать не мог. Был еще один кристалл, забытый со времен рейда в земли Монтебанов, он позволял читать мысли и управлять кем-то в течение минуты. Тут еще что-то придумать можно.

Было заклинание, которое могло лишить врага возможности дотянуться до источника силы. Опять же, в целом, штука полезная, но поможет ли им это против Мюррея, у кого своей магии выше замковых башен, это вопрос. Зато точно в любом бою подсобит пара щитовых заклятий, как то, что сдержало жутких монахов на заброшенной заставе.

Был камень, убирающий иллюзии. Если имеешь дело с Мюррем, такое богатство точно принесет пользу. Было еще два заклятья, которые должны отменять магию. Как-нибудь тоже могут сгодиться. И последний странный кристалл, который Вилл назвал «волной», такое заклинание будто бы должно ослаблять сильное заклятье, дробя его, и при этом лишая большей силы, а с малой, как считал приятель, справиться Стражи смогут. Сомнительный подарок, но есть, и то хорошо.

— В общем, кое-что имеем, — еще раз уверил Дюк своих. — Но чего-то такого, особого не осталось.

— Может и к лучшему, — напомнила Алика. — Особые делал сам Мюррей. И против его магии они-то как раз бессильны.

— И то верно, — закивал важно Жако. — Боевые оно точно надежнее.

— Но чем магии больше, тем оно лучше, — все же решил Тран.

— А секира тогда твоя зачем? — не удержался от иронии Дюк. — Железом махать зря учили?

Тран вдруг как-то даже помрачнел. Командир подумал, что ненароком обидел воина, уже хотел извиниться, но не успел.

— Секира для него, — выдал воин даже как-то торжественно. — Для врага. Пусть он умеет поднимать мертвецов, кому такое не вредит, но сам он человек. Его мое железо возьмет.

Отряд несколько притих. Никто не ожидал от Трана подобных заявлений. Его слова звучали, как клятва. Только Дюку они очень не понравились. Он вспомнил, как зимой они с Аликой возвращались ночью из покойницкой, где жена прощалась с погибшим братом. Тогда воительница сказала, как сложно будет Роже судить и казнить предателя его семьи. Уж лучше кто-то из них двоих возьмет на себя смерть Мюррея.

Дюк тогда с ней согласился, но он так же понимал, что в жилах их врага все равно течет кровь Ренаров. Убить такого, как ни крути, преступление против трона. Он мог взять это на себя, и готов был это сделать. Но никто другой из отряда. Таких жертв Дюк допустить не мог. Не Алика, не Тран, и еще — точно не Мэйли! Он покосился на девчонку. Как бы та не начала сейчас спорить с воином. Но маг осталась спокойной и собранной. Явно думала о другом.

— Что еще? — ворчливо осведомился у нее командир.

— Не знаю, — почти сердито призналась маг. — Мало ли, что там у этого Мюррея в голове? Вот и думаю все, если снова промахнемся, что будет дальше, командир?

Дюк только пожал плечами. Верный Мэл задала вопрос. Это «что дальше», его самого очень заботило. А еще командира не покидало странное ощущение, будто они что-то упускают. Но делиться своими опасениями с друзьями дознаватель не хотел. Просто плохое предчувствие, каким не стоит беспокоить отряд.