Тайная Стража Караса. Сияние каменных звезд

Глава 10

Получилось странно. Дюк вынырнул из небытия, будто бы в тот же момент, на каком свалился в обморок. Тут же, еще не открыв глаза, попытался сесть, даже взмахнул рукой, как если бы отбивал чей-то удар своей шпагой. Только оружия в пальцах не было. Это удивило и напугало дознавателя, потому он поспешил посмотреть, что происходит.

— Вот, давно пора! — раздался совсем рядом с ним чуть ворчливый женский молодой голос.

Мэйли. Она стояла на коленях рядом со своим командиром. Сам Дюк, как он только что выяснил, лежал на холодной земле двора. Кругом сновали еще какие-то люди. Было слишком шумно и неуютно. Дознаватель решил, сначала надо подняться, а потом уже думать, как оказаться где-то в более комфортных условиях. А главное, надо узнать состояние остальных членов отряда.

— Алика! — первым делом, он заботился о жене.

— Нормально все, — маг пыталась помочь командиру подняться на ноги. — И с ней, и с Жако. Чего ты вообще волнуешься? Они же были со мной!

Дюк мог бы честно сказать этой нахальной девчонке, что ее наличие в отрядной жизни, это уже фактор риска. Никто не знает, что Мэл придумает со своей магией и любовью к экспериментам. Но все же он промолчал. Сегодня именно эта егоза в очередной раз всех спасла.

— Тран? — все же коротко осведомился командир о своем друге.

— Говорю же, все целы, — увещевала его Мэл. — И граф тоже. Трану-то вообще что? Ты помнишь, как в него кристальная пыль попала?

— Да лучше лишний раз головой шарахнуться, чтоб такие страсти как раз забыть, — проворчал Дюк.

— Нет, это ты зря! — возразила маг. — Теперь точно тебе говорю, это и ему и Жако только в пользу. На них любая рана, даже магического плана, заживает мгновенно. Считай, им тогда повезло.

— Ага, что живы остались, — доверия к кристальной пыли у дознавателя не прибавилось.

— О себе бы думал, — каким-то чуть ли не учительским тоном заявила девчонка. — Тебе только слегка плечо задело, а ты тут провалялся дольше всех. Или я чего еще не знаю, а? Ты что-то со своими камнями мудрил?

— Нет, — Дюк нахмурился. — Детект, Мэл. С ним что-то не так. Когда дело магии этого Мюррея касается, слишком ярко. Да теперь еще я магию и слышу. Однажды это просто развалит мою голову на куски.

Маг нахмурилась.

— Вот об этом я с тобой чуть позже отдельно поговорю, Дюк, — строго заявила она. — А пока давай, походи, подыши, что ли. Алика уже нашла нам экипаж, а Жако собирает провиант. У меня тут еще пара раненых, и поедем уже.

Было видно, что маг спешит. Все-таки ей слишком нравится использовать ее дар. Будто еще в доме не наигралась! Но Дюк ее, конечно, отпустил. Постоял, подышал, как было велено, не спеша отправился искать жену. Мэл он верил, но лучше самому, собственными глазами убедиться, что с Аликой все в порядке.

Дознаватель увидел ее стоящей у самых ворот, воительница о чем-то живо беседовала с Его Милостью. Дюк направился к ним, но тут же чуть не столкнулся с тем чернявым магом, кто работал этой ночью в паре с Мэл.

— Простите, господин, — учтиво поспешил извиниться тот, кого, кажется, звали Динасом. — Как ваше здоровье?

Дюка немного удивила эта забота.

— Не кашляю, — заметил он.

— Я… — маг явно смутился и почему-то выглядел виноватым. — Это моя вина. Что эти твари смогли достать и вас, и вашего Стража, и Его Милость.

— Да вроде бы не ты их на нас натравил, — дознаватель никак е мог понять, что на этого Динаса нашло.

— Из-за Олава это, — покаянно признал маг. — Мне надо было с вами идти. В паре с Анри. Но я так хотел доказать Мэл, как-то перед ней оправдаться…

А вот это Дюку не понравилось. То, что этот чернявый знал отрядного мага давно, уже понятно, но насколько такое знакомство было в прошлом для девчонки неприятным?

— Школа Тайн, — поспешил объясниться Динас. — До войны тогда еще. Мой отец Его Милости кузеном будет. Я графский сын, и дядька мой не слабый маг! Вы же сами видели, Анри-то доверять можно. Я же мог податься на факультет дворянский, а пошел в боевые маги. Гордился так этим! А тут к нам определили Мэйли. Девчонка безродная, смешная, какая-то наивная очень. Да только она была уже тогда сильнее нас всех вместе взятых. Мы завидовали все. И потому не очень ее принимали. А потом война. Там мозги быстро на место ставят. Все думал, если когда еще повезет Мэйли встретить, как-то извиниться, что-то такое сделать, чтобы уважение свое доказать. Понимаете?

Дознаватель кивнул.

— Вроде ты неплохо справился, — заметил он.

— Как сказать, — Динас опять виновато потупился. — Олав мой родной младший брат. И дурной совсем. Я за него отвечать должен. Не уследил, не рассчитал…

— Что он окажется просто трусом? — Дюк невесело хмыкнул. — Вот этого ты никак не исправишь. Да и такое от тебя вообще не зависит. Так что в голову не бери.

— Он не понимает! — не сдавался парень. — Не в родовитости дело! Только в таланте. Ведь он бы с Мэл в паре даже и не пошел бы…

Против воли он сам скривился от презрения к своему братцу. Дюк тяжело вздохнул. Еще одна история о младших детях в семье. Неприятно знакомо.

— Я просто скажу тебе спасибо, — дознаватель даже позволил себе чуть улыбнуться. — За то, что поддержал моего отрядного мага. Что она могла тебе доверять. И что привел целыми назад мою жену и друга. А что до Мэйли, так она на тебя зла точно не держала. Не в ее характере.

— Знаю, — Динас робко улыбнулся. — В чем-то она совсем не изменилась. Такая же! Но… Я все равно хочу что-то сделать!

Он вдруг весь выпрямился, лицо его прояснилось, будто мага осенило.

— Вот же! — парень полез в карман. — Ей передайте, господин! Такое точно пригодится!

Динас протягивал Дюку кристаллы. Дознаватель легко их опознал, самые простые накопители энергии, сам отдал такой же Мэйли еще перед поездкой в свой родовой замок. Как командир отряда, он хотел бы получить что-то более стоящее, один из камушков с каким-нибудь мудреным и сильным заклинанием. Но, что есть. Мэл это точно лишним не будет. Потому Дюк быстренько забрал подарок, постарался быть как можно более искренним в благодарностях и вежливо уже отделаться от парня.

Алика стояла вместе с графом у самых ворот особняка. Они что-то обсуждали, деловито, но довольно спокойно. Увидев Дюка, воительница улыбнулась, радостно, не скрывая облегчения. Дознаватель подошел, обнял жену, не стесняясь, поцеловал ее в губы.

— Выезжаем через пятнадцать минут, — сообщила Алика, своим обычным спокойным тоном, только смотрела на Алена ласково и немного лукаво. — Кажется, у меня неплохо получилось решать дела. Может, поговорить с кузеном? Титул мне по-прежнему не нужен, пусть лучше подарит мне собственный отряд Стражи?

— Ты теперь моим титулом неплохо пользуешься, — напомнил ей Дюк. — Отрядом тоже пока можешь распоряжаться.

Это было немного несвоевременно, даже как-то неловко, чувствовать себя счастливым вот в этот момент. Впереди очередная дорога, все та же бесконечная погоня, а дальше, Боги знают, какие еще испытания. По-прежнему будет некомфортно и хлопотно, да и опасно, однозначно. Точно поводов поворчать найдется много. Но вот эта минута здесь, в этом чужом дворе, эта наивная радость от того, что с Аликой все в порядке, да и вообще, что все живы и здоровы, все это стоило дорого. Потому Дюк за свое нечаянное счастье мук совести не испытывал. Хотя такие страдания ему вообще редко выпадали, как-то с этой частью своей души он соприкасался редко и всегда находил компромисс.

Карету отряду граф отдал свою. Она казалась просто огромной намного приличнее обычного экипажа, какие изредка выписывали Страже в рейдах. Сиденья в салоне были мягкие, глубокие, на таких той же Мэйли даже лечь удобно будет. Шли эти лавки практически по всему периметру. Так в этот раз Дюк и Алика устроились на скамье, глядя по ходу движения, Жако занял угол, где можно было удобно устроить ноги по боку кареты. Тран сидел напротив командира, ближе к дверце, оставив для мага свободное пространство, где девушка на самом деле могла удобно устроиться спать.

Покинули город быстро, неслись в ночь. Заботливый бывший ординарец Герцога, раздавал добытый у людей графа ужин. В большой фляге плескался квас, в другой, поскромнее — вино.

— Устроились мы неплохо, — оценил Дюк, стараясь аккуратно разломить ароматную мягчайшую лепешку. — Но на правах все еще командира отряда, я хотел бы узнать, куда мы направляемся теперь?

— К Дельте, — деловито известил его Жако. — Как говорил один барон, ослику понятно, что враг за следующим наследником Его Светлости наладится. Значит, и нам вслед за ним дорога.

— Можно подумать, ты при Герцоге не писарем служил, а жрецом-духовником, — не удержался Дюк от веселой иронии. — Как Роже тебя вообще в Стражу отпустил, когда ты столько его секретов знаешь?

Жако даже немного удивился.

— А кто тебе сказал, командир, — заметил он. — Что Ренар в курсе о том, что я знаю?

Стражи заулыбались. Еда, относительный комфорт путешествия, привычные разговоры. Напряжение последних суток, проведенных практически без сна, с парой неприятных стычек, временно отступило.

— Дельта, — Алика, утолив первый голод, вернулась к делам. — В ее основании стоит Талуса. Один из самых значимых городов Караса. Прятать там наследника неплохой ход, но все же риски велики. В порты заходят разные суда. А купцы народ не простой. Узнать о мальчике труда не составит. Получить в заложники сына самого Герцога, искушение велико.

— Он не в городе, — возразил Жако. — Его Светлость отослал мальчика в Долину Камней.

— Ого! — восхитился Тран. — Вот это номер! Там же жрецов пруд пруди! Храмов по всей долине, как домов в столице!

— Вот в одном из них ребенка и прячут, — подтвердил его приятель.

Дюк только удовлетворенно кивнул. Замысел Ренара оценил по достоинству. Роже как и всегда, очень неплохо все рассчитал. В том месте, где река Терия впадала в море, ее русло расслаивалось, делилось на четыре потока. Этот участок был болотистым и опасным. А вот выше, где река была еще единой и полноводной, за городом, раскинулась долина, вполне себе сухая, чуть холмистая.

Никто теперь уже не помнил историй, почему здесь было столько камней. Огромные менгиры застыли, как стражи каких-то древних забытых тайн. Камни стояли, то группами, образуя странные фигуры, то поодиночке. Иногда они собирались кучами, будто огромные керны, могилы великанов. И каждый камень имел силу, странную древнюю магию.

При старых богах тут, конечно, строили храмы. Странные арки каменных рукотворных пещер или иглы обелисков, стремящиеся к самым небесам. Носители древней магии вписывали свои святилища в общую странную карту долины. Одно огромное место силы, как называла это Мэйли, наверняка, вслед за своей учительницей. Город камней тянулся на восток, несколько десятков километров, пока не упирался в два довольно высоких холма.

Когда на эти земли пришли новые боги, им тоже была нужна магия этого места. В тех самых холмах, в низине между ними, вырос Лабиринт, главная лаборатория новых магов, где разрабатывались заклятья, где заливалась магия в те самые кристаллы. Выросли в Долине и новые храмы. Каждый из них был посвящен одному из небожителей нового пантеона. Святилища быстро превратились в монастыри, при них, за крепостными стенами, жили не только жрецы, а заодно и простые люди, кто приходил сюда по велению своей веры или же просто — нуждался в жилье и работе. Обители походили на маленькие, но хорошо защищенные поселения, как замки дворян. Все они занимали западную часть Долины, как раз ближе к Талусе.

Спрятать в одном из них наследника Престола, было мудрым решением. Мало того, что надо точно знать, в каком из поселений искать ребенка, так и забрать его оттуда непросто. Он под защитой и магии жрецов, да и в соседнем городе, до которого менее полчаса верхом скакать, стоял немалый гарнизон. В случае беды, жрецам стоило лишь щелкнуть пальцами, бросив простенькое заклинание, от которого загорелся бы сигнальный огонь, отлично видный военным в Талусе.

Место отличное. Но вопрос в том, что теперь придумает Мюррей, и сколько жизней он заберет, осуществляя свой очередной безумный план. И если Стражам разгадать новую загадку не удастся, то может, есть способ как-то обойти врага иначе?

— А мы-то знаем, в каком из монастырей прячут мальчика? — задал Дюк вполне законный вопрос.

— Я не знал, — признался Жако. — Но вот граф тот, успел шепнуть.

— В доме Авии, — раскрыл секрет Тран. — В целом, ожидаемо.

— Вполне, — согласился с ним дознаватель.

— Даже слишком! — высказалась Мэл несколько недовольно.

Она вообще казалась чуть ли не сердитой с того момента, как села в карету.

— Ты чего дуешься? — немного ворчливо спросил дознаватель. — Из-за Динаса что ли?

— А он причем? — искренне удивилась маг.

— В Школе магов он не слишком любезен был, как я понял, — ее реакция немного сбивала с толку.

— Ой, да ладно! — девушка махнула рукой. — Я тогда его приложила сильно. Не специально, честно. Заклятье было сложное, занервничала я. Я даже потом извинилась! Но после, ни он, ни его дружки и не трогали меня. Да и что это помнить-то?

— Тогда тот трусливый щенок? — предположила Алика. — Олав?

— Да я его вообще не заметила, — легкомысленно откликнулась ей подруга.

— Так что все-таки у нас еще за беда? — несколько устало осведомился у нее Дюк.

— Так все тоже! — маг всплеснула руками в явном раздражении. — Там в городе, враг у людей жизни забрал. Как иначе-то пустотышей лепить. Понятно?

— То есть, как ты объясняла еще у Вэлмаров, он полностью из них силу вытянул? — перевел проще Жако. — Для себя?

— Ага, — с досадой подтвердила девушка. — И тем свою энергию восстановил!

Дюк понял, что так разозлило мага. В том, что Мюррей тратит силы на магию и не имеет возможности пополнять свои запасы, был единственный шанс отряда догнать и даже победить врага. Но теперь они остались без этого преимущества. Младший Ренар явно сумасшедший, только к несчастью, его ум настолько болезненно изворотлив, что тягаться с врагом становится все труднее.

— Я не могу понять, — призналась Алика, тут же став серьезной и даже угрюмой. — Он забрал жизни себе, но при этом оставил там источники энергии, чтобы питать мертвяков. Это странно и нелепо!

— Чего это? — удивился Тран. — Я в этом деле ничего не смыслю, да по ходу, не очень-то и спешу вникать. Но тут-то понятно! Сам он теперь, как кабан отожравшийся, сытой, сильный и довольный. А камни те за него работали, осложняя нам жизнь.

— Вот точно! — закивала Мэл. — Теперь у него силы достаточно. Да еще и карету спер. Едет с удобствами, спать может, снова все тоже, силы накапливать.

— Не зря он потратил месяцы, пока его все маги Герцогини искали, — признал Дюк. — Рассчитал все тонко и четко. Потому, видимо, он так и спешил. Рисковал с Лори, чтобы потом наверстать все на младшем мальчишке. А впереди у него встреча с жрецами. Тут есть, зачем силы копить.

— А сладит ли он с ними? — Жако старался говорить браво, с показным скепсисом, мол, в такое поверить невозможно. Только получалось у него не слишком искренне.

— Магия жрецов от богов, — стала размышлять Мэл. — Не как у меня, у магов герцогских. Но в чем-то служители будут и слабее. Без подготовки отвечать быстро на удары они не умеют. Ну, что-то такое слабенькое выдать смогут, чисто за счет своей личной веры. Им, чтобы силу собрать и магию пробудить, нужна молитва. Только враг вряд ли будет ждать, пока они там в круг собираться станут и свои секретные слова часами читать.

— Но там же менгиры, — не сдавался Жако. — Это не поможет?

— Ну, да, — подумав, неохотно согласилась маг. — Кое-что взять жрецы у Долины могут.

— Но ведь этот Мюррей сам тоже в камнях силу берет, — напомнил Тран. — Он вообще их любит.

— Согласен, — кивнул ему командир. — Ты смекаешь неплохо. Скоро можно будет тебя самого в Школу Тайн отдавать.

— Не до шуток сейчас, Ален, — мягко упрекнула его Алика. — Что нам делать? Как его перехватить? У него теперь и силы достаточно, и обгоняет он нас часов на шесть. К тому же, у Мюррея и помощники еще остались. Помнишь, что говорил Глава в Узелке? Двое с ним тогда уже были, да тут еще какая-то женщина прибавилась. А если и она маг?

Дюк чуть нахмурился. Что-то в словах жены было не так. Какая-то ошибка. Но он не мог сообразить, в чем именно она заключается.

— Про нее-то не волнуйтесь, — между тем, заявил Жако. — Я там во дворе людей поспрашивал. Граф многих от дома того отослал, но любопытные всегда лазейку найдут, вернуться поглазеть. Я заловил мальчишку, кто на конюшне соседней служил. Вот он и порассказывал. Женщина та, она ранее в местной таверне посудомойкой работала. Потом стала кухаркой. Той самой госпоже Кристине, ее стряпня нравилась, вот она к себе в услужение женщину и взяла. Она так-то не плоха, как работница. Да характер не очень. Завидущая слишком. И везде да всем недовольная.

— Таких купить проще всего, — чуть надменно улыбнулась Алика. — Даже не деньгами. Мюррей на лицо смазлив, да держать себя умеет, из знати же сам. Пара слов, и она уже за ним, куда хочешь, пойдет.

— Не важно уже, — заметил Дюк. — С помощниками или без, Мюррей опасен сам по себе.

— Граф помощь обещал, — сказала воительница. — Жрецам весть пошлет. Думаю, ему верить можно.

— Пошлет, и что? — Тран явно горячился. Обычно он казался обстоятельным, каким-то спокойным и рассудительным. Говорил на таких советах редко, но метко. Сейчас чуть ли не сердился, точно выглядел расстроенным. — Его Милости командир тоже письмо отправлял с птицей. Толку-то! Хотя несколько жизней спасли, и то хлеб.

— Весть, это правильно, — возразила серьезно Мэйли. — Говорю же, у жрецов на подготовку времени много уходит. Будут предупреждены, может, что особое для врага припасут.

— Был бы толк, — задумчиво отозвался дознаватель. — Жако? Если ты такой осведомленный, может, подскажешь, где главный наследник спрятан?

— Ну, вот это вообще не секрет! — усмехнулся воин. — Мальчишка скоро в возраст пажа войдет. Его Светлость его военным отдал. В форте он, где гарнизон. Как раз там же, недалеко под Тулусой.

Эта новость заставила Дюка напрячься. Опять же, оставить старшего сына в отлично укрепленном поселении, где целая армия может его защитить, это правильно. Но сейчас дознавателя больше занимали не мысли Герцога, а план его врага. Двое детей спрятаны в местах, где от одного до другого, верхом всего не более получаса езды. И что магия жрецов, что боевые маги форта — сила уже не шуточная. Идти нахрапом откровенно глупо, даже если у этого Мюррея своих сил до дури. Слишком велик риск. Что он может придумать теперь? Хотя Дюк понимал, план у врага уже точно есть. Вот только и Страже воевать с ним в таких условиях не с руки. Оставался один вариант.

— Если отбросить эмоции, — честно выложил командир. — Думать, как на войне, то нам вообще менять маршрут надо. Форы у нас перед врагом больше нет. Но мы знаем, что ему все дети Ренара нужны. Стоит просто обогнать Мюррея. Забрать к себе старшего наследника. Пусть этот мальчишка ему и достанется, да за последним враг сам к нам выйдет.

Отряд уставился на командира. В карете повисла какая-то напряженная тишина.

— Нет, — первым сдался Тран. — План у тебя знатный, командир. Разумный, да. Только чего-то у меня не выходит эмоции отбросить. Отдать добровольно ребенка гаду этому? Не могу я так!

— И я тоже, — тут же живо закивал Жако. — Не по-людски это.

— Ты знаешь, Ален, — мягко и с грустью напомнила Алика. — Я детей бросать не смогу. Да и…

Она помрачнела еще больше.

— Мы только гадаем, — заметила воительница скорбно тихо. — О его планах. Да все надеемся больше. Но никто из нас не может быть уверен, что Лори и ее брат, кого враг выкрал сегодня, останутся живы. Может, это лишь очередная его безумная пакость? Ладно мы, но и Роже, все хотят верить, что дети живы. Так ведь еще больнее выйдет, если окажется, что надежда была пустой изначально.

Спорить тут было бесполезно. Дюк сам понимал, такая подлость вполне в духе их врага.

— Точно мы не сможем ему легко ребенка отдать, — за всех решила Мэйли. — Извини, командир.

— Знаю, — коротко бросил он. — Но хоть бы немного понимать врага. Как-то обойти его!