Тайная Стража Караса. Сияние каменных звезд

Глава 21

Что-то блеснуло золотом. И в следующий миг Дюка буквально впечатало в поверхность плиты. Заломило в висках, заложило уши. Вся усталость последних дней, все пережитые эмоции, боль, навалились на плечи, давили, лишая возможности двинуться, выжимали из дознавателя саму его жизнь. Контроль над детектом рухнул, но Дюку уже было все равно. Сейчас, кое-как сфокусировав взгляд, он обычным человеческим зрением видел, как из его груди вырывается золотистый луч света, сливается с другими, тянется в центр, вливается в тот самый круг, над плитой, теперь уже казавшейся ярко красной, будто раскаленные угли.

Откуда-то сбоку послышался протяжный стон, с другой стороны звенел крик, жалобный, тонкий, как тот же золотистый луч. Дюк слышал, как из его легких вырывается какой-то странный глухой звук. Камень за спиной уже не казался холодным и жестким, он будто превратился в мягкое нечто, поглощающее тело дознавателя. Командир попытался рвануться вперед, высвободиться, уйти из этих странных объятий. Выгнулся дугой и… вдруг сорвался с места и пролетел два шага вперед.

Он не столько увидел, сколько почувствовал, что мир вокруг стал темнее. Часть лучей погасла. Напряжение внутри круга камней спало, хоть и не исчезло совсем. Первый раунд выигран. Дюк помнил, как это просто было на словах, провести всего пару линий, крест накрест, древним символом отмены. Но он представить не мог, как Мэл смогла преодолеть это жуткое давление, своими хрупкими пальчиками, испачканными еще не успевшей засохнуть кровью любимого ею человека, провести эти заветные линии. Девчонка сделала почти невозможное.

Дюк только смог полностью осознать, что случилось, как все кругом снова начало изменяться. Нечто огромное, неудержимое, пронеслось мимо. Не простой огненный шар, целая туча, полная огня и чего-то еще странного бурлящего, мерцающего, переливающегося всполохами серебристо серого и темно синего. Заклятье должно было ударить точно в грудь Мюррею, но он успел поставить защиту. С его пальцев сорвались в ответ несколько молний. Не вперед, в стороны, норовя поразить тех, кто стоял сбоку, плененные силой камней. Но Мэл успела установить щит.

Дюк понимал, что поединок продолжается. Не смотрел, чувствовал, как маги обмениваются ударами с огромной скоростью. Он даже смутно понимал, насколько это опасно, но загнал страх далеко внутрь. Дознаватель бросился влево, к тому самому обелиску, где по-прежнему висел на удерживающих его веревках мальчик. Средний сын Роже. Ребенок, казалось, был все так же без сознания, или погружен каким-то заклятием в глубокий сон. Но из его груди все равно вырывался луч, уносящий жизнь. На ходу командир считал. Не ради собственного успокоения, как делал это раньше не раз, Дюк перебирал цифры, отмеряя время. От одного камня до другого — не более трех секунд.

Он подбежал, выхватил сразу два своих ножа из-за пояса, стал почти беспорядочно кромсать веревки, там, где они обхватывали камень. Еще пять секунд. Лезвия были тонкими и острыми, перерезали целые пучки тонких нитей. Двадцать секунд. Первая веревка подалась, развалилась, исчезла по сторонам. Узел твердо сдерживал еще две. Тридцать семь секунд. Еще один обхват разрезан. Мальчик уже мог бы сползти вниз, но магия по-прежнему удерживала его на месте. Пятьдесят пять секунд. Веревки упали. Дюк обернулся назад.

Щит, установленный Мэл, продолжал гореть ровным зеленым светом. За ним дознаватель мог видеть лишь вспышки и всполохи. Поединок магов продолжался. Дюк посмотрел вправо. Тран стоял у следующего обелиска, ждал сигнала. Командир уже начал беспокоиться, почему Алика молчит, но тут же услышал ее крик.

— Лори! — позвала громко воительница. — Можно!

И уже тише добавила:

— Девочка моя, ты можешь…

На этот раз Дюк не только почувствовал, когда погасли знаки, привычно услышал магию. Будто шорох ветра по песку. Золотистый луч, бьющий из груди мальчика, погас. Второй раунд выигран. Дюк передал жене нужный кристалл, еще в обители Авии, когда они только собирались в дорогу. Одно из немногих оставшихся у дознавателя заклинаний с прошлых рейдов. Отмена магии. Странная формула, на минуту замораживающая любую силу вокруг того, кто раскрошит маленький гладкий камушек.

Сама Алика не смогла бы расколоть кристалл, не имея даже капли дара. Но талант был у младшей дочери Ренара. Получив у Мюррея право подойти к девочке, воительница смогла передать камень и объяснить ребенку, когда и как надо им воспользоваться. Дюк не знал, какие слова подобрала жена, как смогла убедить девочку продержаться под давлением магии целую минуту. Главное, Лори выполнила все точно и в срок. Квадрат стихий погас. Теперь Стражи могли освободить пленников.

Дознаватель подхватил мальчишку, которого успел освободить от пут, поднял на руки, потащил вбок, за махину темной плиты. Он думал, что камень способен дать наследнику Ренара защиту от вспышек боевой магии Мэл и ее противника. Тран легко нес второго мальчишку, за ним почти бежал по песку Жако. Рядом со Стражем семенил старший сын Роже, его качало, он заваливался вправо, воин поддерживал мальчишку, помогал ему дойти.

— Я видел, как Алика успела забрать девочку, — сказал Жако.

Дюк кивнул. Он снова считал, боялся сбиться. Тран наказал детям оставаться на месте, отдал старшему наследнику один из своих ножей, на всякий случай. Стражи обогнули плиту, снова оказались в центре Цветка.

Дознаватель прикинул, что до окончания действия нехитрой магии кристалла у него не более двадцати секунд. Он позволил себе раз посмотреть на Мэл. Ее фигура была окружена плотным серебристым коконом, из которого летели в сторону врага десятки огненных шаров, били молнии, сыпались острые осколки льда.

Дюк перевел взгляд в центр. Алое сияние было еле заметным. Оно висело четко над плитой, пропитывало тело, все так же распростертого там, Ренара. Но пока, похоже, не приносило вреда. Командир указал Жако на Герцога, кивнул Трану.

— Помнить одно, — четко выговорил он. — По моему сигналу, быть на местах.

А потом развернулся и побежал обратно к белому обелиску. В запасе было еще секунд пять, когда дознаватель уже вытащил второй кристалл, поднес к сияющей поверхности и раздавил в пальцах. Мелодичный звон. И все. Магия сработала, но пока в мире ничего не менялось. Просто они выиграли третью минуту.

Алика успела усадить девочку возле братьев, прошептала какие-то слова утешения, погладила Лори по волосам, потрепала по плечу старшего из сыновей своего кузена. Пружинисто поднявшись, зашагала параллельно мужу обратно к центру.

Тут кое-что поменялось. Щит Мэл почти погас. Вспышки атак стали реже. Маги перестали вести беспорядочный бой. Теперь каждый из них создавал более сильные и хитрые заклинания. Мэл только что отправила в сторону врага странное малиновое марево, оно будто бы поглотило часть защиты Мюррея, заставило его отступить, младший Ренар в последний миг успел создать нечто, рассеявшее странный туман. Тран в магии не нуждался. Выждав этого момента, когда враг ослабит свой щит, воин просто подскочил и всадил в бок Мюррею один из своих кинжалов.

Маг развернулся, с его пальцев сорвался шаг огня, но Страж успел отступить за край темной плиты. Магия врага ударилась о камень, но растаяла, не оставив даже царапины. Сияющие звезды Долины неприкосновенны под защитой богов.

Дюк смотрел на Жако. Страж подполз к самой плите, перерезал веревку, удерживающую руку Герцога. Еще несколько секунд. Роже был в сознании, смотрел на своего бывшего ординарца, ждал.

Мюррей восстановил свою защиту, но в его плече торчал второй кинжал. Алика не осталась в стороне. Враг терял силы. Было заметно, как его клонит вниз, стали чуть медленнее движения. Дознаватель видел, что теперь Мюррей беспрестанно шевелит губами, произнося свои заклинания, пальцы врага плели странные узоры, пасы, какими помогают себе малоопытные выпускники Школы Тайн.

Время шло. Дюк направлялся к другому обелиску. Последняя самая рискованная попытка. Кристаллов отмены у него больше нет. Осталось использовать лишь то самое средство. Кровь врага. Еще одна крохотная ошибка Мюррея. Он использовал кровь Роже, собственного брата, теперь полагаясь на их родство, Дюк надеялся отменить силу знака, выигрывая еще немного времени. На ходу командир отряда рванул рукав, чтобы отлетела пуговица, вытягивал манжету. Немного засохшей крови еще оставалось на костяшках. Слишком мало.

Вчера днем, у Великана, Мэл сказала: «Плюнь и разотри». Ничего иного Дюку не оставалось. Он отрезал клочок испачканной ткани кинжалом, на самом деле смочил слюной пятно на ткани, чуть потер пальцем, потом плюнул еще раз и еще. Приложил грязный шелк к поверхности камня, нажал так, чтобы чувствовать пальцами вырезанные по глади линии знака. С силой провел вниз, потом переместил руку, перечеркнул символ по горизонтали.

Пару секунд ничего не происходило. Магии Дюк не слышал. Потом знак чуть заметно блеснул. Не разгорелся в полную силу, как раньше, сияние было очень слабым. Дознаватель надеялся, что измученные пленом дети сейчас не испытывают сильной боли. Других средств выиграть эту самую последнюю важную минуту у командира отряда не было.

Дюк отвернулся от камня, поспешил обратно. Щита Мэл больше не было вообще, зеленое поле окончательно погасло. Ее собственная сфера тоже была почти прозрачной. Отрядный маг теряла силы. Командир не знал, удалось ли ей использовать припасенный кристалл, подаренный им девчонке еще на юге. Пока она держалась. Посланный врагом странный белесый туман был развеян, в ответ Мэл отправила порыв обжигающего ветра. В этом дуновении чувствовалось нечто темное, непривычное, и до жути опасное. Командир даже знать не хотел, что это за заклинание.

Он нашел взглядом жену. Алика махнула ему рукой из-за все той же темной плиты. На щеке жены откуда-то взялась странная полоса, не царапина, нечто больше похожее на ожог, но воительница будто не замечала этого. Она ждала очередной возможности ударить врага. Так же выжидал Тран. Он не скрывался, стоял, чуть опираясь о древко своей любимой секиры. В свободной руке держал очередной метательный нож.

Жако почти выполнил свою задачу. Он освободил руку Герцога, отдал ему один из своих кинжалов, почти разрезал веревку, на ноге Его Светлости. Роже сидел на плите, не столько резал, сколько практически рвал путы, удерживающие другую руку. У них оставалось полминуты.

Дюк вскинул руку вверх, сжал пальцы в кулак.

— Готовимся! — прокричал командир.

И сам первым шагнул к самой ближней из плит. Он знал, что Алика и Тран выполнят команду. Видел, как Мэл, чуть взмахнула руками, ее пальчики замелькали, создавая нужное заклинание. Магия должна была восстановить силу символа над головой девчонки. Жако последний раз резанул веревку, дернул, срывая ее, освобождая Ренара. Потом воин приподнялся, встал на колени, и одним мощным движением сдвинул Герцога с плиты. Роже не удержался, застонал, стал заваливаться на песок, все еще прикованный к ненавистному камню второй ногой. Но Жако бежал прочь, к последней плите.

Три секунды. Дюк уже видел, как начинают заново разгораться знаки. Он вытащил последний из кристаллов. Дознаватель раньше понятия не имел, как и где можно будет применить это заклинание, подчиняющее волю любого живого существа, на все ту же минуту. Тогда в родном замке с помощью такого же камня он заставил выслушать себя одного из белых зверей. Но дастся ли подсинить себе Мюррея? Раздавив камень в руке, он метнул осколки в сторону врага. Дюк набрал в легкие, сколько мог, воздуха и заорал:

— Замри!

Минута кончилась. Мэл погасила свою защиту. Мир вспыхнул. Дознавателя снова впечатало в камень плиты. Где-то позади закричали от боли и страха дети. Магия бога была беспощадной. Пусть наследники Герцога давно покинули свои места в углах квадрата, камни помнили тепло их тел, возможно, свет их душ, и сейчас забирали жизни с новой силой. Сияние над центральной плитой, сгустилось, стало насыщенно красным, в цвет крови. Все лучи били в центр. Но Роже там больше не было. А круг света заветной звезды смещался все больше.

Дюк ничего не видел, почти ничего не чувствовал. Он будто бы стал частью камня, сросся с ним, и только жизнь уходила все той же золотистой ниткой из его груди. Но где-то там, на самом краю слышимости, звенел долгий протяжный крик. Уже не детский. Это выл Мюррей.

Его ставка сыграла. Накопленная энергия, так долго сдерживаемая ухищрениями Дюка. Наконец-то выплеснулась в пустоту. Как и обещала Герцогиня. И теперь от горящей алым плиты к магу, посмевшему кинуть вызов богу, тянулись тысячи нитей. Они не давали Мюррею желаемой чужой судьбы, они забирали его собственную суть, топили в сиянии камней.

Дюк не мог считать, он дышать-то нормально не мог. Но интуитивно почувствовал, когда звезда, Явление Бога, прошла некий порог. Давление ослабло. Луч тускнел. Вернулась способность видеть, ощущение холода плиты по спине. И тишина.

Враг больше не кричал. Мюррея не было видно. Похоже, пытаясь уйти от ударов Шутника, или просто от слабости после полученных ран, младший Ренар сполз со своего постамента. Темной тенью лежал он на песке. Дюк смог отделить руку от камня, способность двигаться возвращалась. Дознаватель нащупал в кармане заготовленную золотую монету. Он отдаст ее в подношение хозяину этих каменных звезд.

Все стихло окончательно. Мэл стирала ладошкой кровь с символа над своей головой. Алика, шатаясь, сильно наклонившись вперед, будто шла против сильного ветра, стремилась туда, где Стражи оставили детей. Жако спешил, насколько мог, за ней.

Дюк уже был рядом с Ренаром. Герцог лежал как-то неудобно, закрыв голову руками, поджав под себя одну ногу, другая, все так же оставалась привязана к плите. Дознаватель осторожно дотронулся до плеча друга. Почему-то боялся позвать его. А если не ответит? Если силы оставили Роже окончательно или он потерял слишком много крови? Но Ренар вздрогнул от прикосновения, дернулся, чуть отвел руку, глянул на Дюка.

— Живой…

Командир присел рядом, стал помогать своему Государю.

— Дружище, — глухо выговорил Ренар. — Спасибо. Я даже представить не мог!

— Ты Герцог Караса, — Дюк пытался держать привычный ироничный тон. — Но сейчас командую я. Помолчи, береги силы. Нам надо еще выбраться отсюда.

— Роже!

Мэл тоже была рядом, упала на колени, снова ощупывала Роже, по ее щекам опять бежали слезы. Но девчонка не замечала, что-то бормотала себе под нос, хмурилась, только с ее пальцев потекла сила. Дюк старался не мешать, занялся веревкой, удерживающей Ренара на месте.

Тран подошел, остановился за спиной командира, опирался на любимую секиру.

— Дюк, может проверить этого? — предложил он, в голосе воина слышалось странное напряжение.

Дознаватель как раз размотал веревку, посмотрел на Стража.

— Что не так? — спросил он.

— Не знаю, — Тран указал назад. — Его круг стоит еще.

— Там кристаллы, — напомнил Дюк. — Они работают и после смерти мага.

— Если он умер, — заметил воин. — Как-то мне не спокойно.

Почему-то командир с ним согласился. Где-то в душе уже созрела странная тревога. Она неприятно пульсировала, набухала.

— Уходим, — коротко распорядился командир.

Тран уже тащил Роже прочь, Мэл поддерживала Герцога с другой стороны, на ходу продолжая что-то бормотать, залечивая раны Ренара. Дюк отходил последним, видел там, за плитой Алику, Жако, силуэты детей, потом обернулся назад. Земля дрогнула, будто вся Долина качнулась, потом показалось, что уже в небе рождается и ворчит гром. Но Дюк решил, ему мерещится от ужаса. Потому что он уже видел, как темная фигура их врага резко взвилась с земли. Мюррей сразу же распрямился во весь рост, раскинул в стороны руки.

В тот момент дознаватель почему-то отчетливо видел каждую деталь. Черные провалы глаз и совершенно белое плоское пятно вместо лица, жутко раззявленный рот, будто маг что-то беззвучно кричал. А в следующую секунду Дюк понял, что больше не может дышать. Его легкие сжало невидимой силой, воздух застрял в горле. Грудь тут же начало нестерпимо саднить, как бывает, если остаешься под водой больше полминуты.

Дознаватель замахал руками, не знал, за что ухватиться, беспомощно задергался, открывал и закрывал рот, пытаясь вернуть себе способность дышать. Паника накрыла его с головой, темнело в глазах. Он еще смог увидеть, как Мэл ухватилась за руку Трана, держащую секиру, и там, на острие лезвия вспыхнул огонь. Дюк уже не понимал, что это значит, не распознал смысла происходящего. Но вдруг стало легче. Заветный воздух проник в легкие крохотным глотком. Мэл сжимала запястье командира. Другой рукой все еще цеплялась за Трана. У самой девушки уже закрывались глаза, маг была на грани потери сознания.

Но остатков ее магии хватило. Страж поднял секиру, теперь полностью горящую серебристым светом, широко размахнулся и просто швырнул свое любимое оружие, которое сделав в воздухе красивый оборот, врезалось в фигуру Мюррея.

Мага отбросило назад. Дюк смог сделать еще один нормальный вздох, начал соображать, подхватил оседающую на землю Мэл. Роже укладывал девушку на песок, дрожащими пальцами, отвел растрепавшиеся волосы с ее лица. На губах Мэйли появилась кровь. Тран с беспокойством глянул на командира. Они оба хорошо помнили ту ночь в доме Вэлмаров. Их отрядный маг снова отдала всю свою силу, спасая друзей.

Дюк начал судорожно шарить по карманам своего пояса. У него был тот кристалл, что отдал дознавателю мальчишка-маг в Рионе. Надо найти… Кто-то вдруг появился рядом, будто ниоткуда возникла фигура в черном камзоле. Красный цвет на рукаве. Дюк застыл, уверенный, что сошел с ума и ему мерещится.

— Я же обещал, что успею, — произнес Вилл. — Снова та же история?

И герцогский маг уже раздавил камень в руке, плавно, бережно направлял силу, вливал ее в тело Мэйли.

— Можно считать, успели, — Тран смотрел по сторонам, где выстраивались и другие маги. Дюк тоже оглянулся. Над Аликой, Жако и детьми уже пылал защитный кокон. А там, дальше, за белыми обелисками были видны темные силуэты деревьев и даже крыши селения.

А потом командир Стражей обернулся назад, проверил врага. Мюррей все еще был жив. Его очередная атака раскидала в стороны четверых магов Герцогини. Трое поднимались с земли, спасенные своей личной защитной сферой. Четвертый уже больше не двигался. Мюррей снова раскинул руки в стороны, прямо перед ним в воздухе завис шар темного пламени. Враг накачивал новое заклятье силой. Ученики Ее Светлости выстраивались в круг, надеялись удержать защиту.

Дознаватель думал. У него не было больше ни одного серьезного заклинания. Какой-то еще один камушек, с непонятной «волной», способной снизить силу удара врага. И это все. Но Дюк помнил, где-то рядом, у черного постамента лежит дорожный мешок Мюррея. Командир не сомневался, что внутри есть несколько иных кристаллов. Его сейчас не интересовали спрятанные там заклятья. Он только знал, что если ударить по ним, будет «бум», как сказала бы Мэл.

Дюк посмотрел на Трана. Воин только согласно кивнул. Они оба помнили свое обещание.

— Роже, — позвал Герцога дознаватель. — Прости.

Ренар поднял на друга полный скорби взгляд, а потом глухо, но твердо произнес.

— Это мой приказ, Ален.

Стражи шагнули вперед.

— Что придумал? — поинтересовался Тран.

Дюк передал другу два оставшихся у него метательных ножа.

— Мне нужно секунд двадцать, — уверенно заявил он, хотя знал, это чистая ложь. — Справишься?

— Не затягивай, — отозвался Страж.

Темный шар разнес защиту Герцогских магов. В этот миг Мюррей остался уязвим, пока не соберет новые силы. Тран метнул кинжал. Потом сразу второй, шагнул чуть правее от командира.

Дюк ничего не видел и не слышал, он полностью сосредоточился на том, что делает. Он копил силу. Не знал, верно ли все делает, напрягся весь, заставил свой детект сиять, как никогда ярко. Дознаватель будто бы мысленно давил на свой хилый дар, как если бы хотел полностью выгнать его из своей души наружу. И кажется, у него получалось. В правой руке завелось странное зудящее ощущение, пальцы стали горячими, будто бы даже потяжелели. Как учила его Мэл, Дюк вытолкнул магию на свет.

Над его ладонью завис шарик странного рыжего света. Дознаватель смотрел на него, и думал о том, что вот дальше, отправить это чудо в полет, сил уже нет. Создавая самое простое заклинание, Дюк потратил практически все. Но он помнил про кристалл. Тот самый, что пару минут назад собирался отдать Мэйли. В кармане на поясе. Командир отряда вытащил камень, сжал, высвобождая энергию. А потом смотрел, как шар на его ладони сам притягивает к себе магию.

Дюк поднял взгляд на врага. Мюррей был все там же, возле своего пьедестала. В его теле торчало четыре кинжала. Еще было видно пятно крови, расползшееся по белой сорочке, там, где у нормальных людей сердце. Но оружия в этой ране почему-то не было. Хотя удар явно смог ослабить врага. Теперь Мюррей собирал силы долго, с явным трудом. Вокруг него мерцал плотный кокон защиты, но не его. Маги Герцогини смогли зашить магию врага в эти узкие рамки.

Дознаватель решился, вытянул руку вперед и будто бы оттолкнул от себя огненный шар, как учила Мэйли. Маленький снаряд послушно сполз с ладони и полетел вперед. Не в сторону врага, чуть правее, где все еще лежал тот самый дорожный мешок. Дознаватель почувствовал, когда его магия достигла цели.

Дюку показалось или мир на самом деле снова вздрогнул, а еще взорвался фейерверком красок. Но командир Стражей уже ничего не видел. Он оседал на песок, теряя сознание.