Тайная Стража Караса. Сияние каменных звезд

Глава 15

Пара десятков шагов вдоль щита, установленного жрецами Авии. Дознаватель поймал себя на мысли, что богиня оставила им немного времени, чтобы подготовиться к очередному испытанию. Обычно Дюк не задумывался о таких вещах. В целом, в богов он верил, вернее, как-то знал об их существовании, но не помнил, когда посещал последний раз храмы или молился. Максимум, что он мог, оставить монетку, как раз для Авии на небольшом алтаре рядом с Казармами Стражи, когда отряд возвращался из рейда. Но для него это было просто данью традиции.

Но в этот раз командир почему-то хотел верить, что богиня защитит Стражей, не только пока они шагают вдоль сознанного жрецами щита, но дальше, там, в кругу магии врага. Он нуждался в помощи Авии. Понимание этого немного даже испугало Дюка, ведь он всегда полагался на себя, свою смекалку, на силу оружия и на талант Мэйли. Только они все устали, от этой гонки, от тревог, а главное, от ожидания и подозрений. Их у Дюка было много, одно, хуже другого. Потому сейчас, может быть, удача, которой наделяет Авия, им все же важна.

За такими размышлениями, Дюк как-то даже пропустил тот момент, когда камни перекрестка перестали излучать синий свет. Мир полыхнул бордовым, а еще спустя мгновение, перед стражами появилась фигура мертвого мага. Тут же загорелся привычно серебристым щит, установленный Мэйли, а еще с ее пальчиков сорвалась небольшая молния. Магия ударила мертвяка в грудь, отнесла его назад. Покойник исчез, но тут же появился чуть дальше, и конечно, врезался всем телом в щит отрядного мага.

Дюку даже видеть этого не было нужно, он знал, что сейчас Мэл хмурится, по детской привычке закусывает от напряжения нижнюю губку. Атаки возвращенного к искусственной жизни мертвеца забирали силы девчонки. И явно, больше, чем обычно. Потому что все здесь, в этом кругу, созданном магией врага, было тяжелее обычного. Что создал Мюррей, полностью Дюк понять не мог, но вся эта земля, зараженная его заклятьем, тянула силы из любого, кто по ней шел. У дознавателя ломило все тело, как будто при сильной простуде.

Он чуть повернул голову, посмотрел на жену. Привычно напряженные плечи, вздернутый подбородок, хмурая складка между бровей, Алика побледнела, но все равно упрямо шагала вперед, в ее глазах застыло какое-то странное непривычное холодное выражение решимости. Жако, казалось, весь ссутулился, втянул голову в плечи, даже подался вперед, будто шел против сильного ветра. Тран тоже весь собрался, шагал шире обычного, вцепился в древко своей секиры, будто она была его волшебным амулетом, дающим силы. Всем приходилось нелегко, но Дюк подозревал, что Мэл доставалось больше остальных. Однако маг держалась со своим обычным вызовом, упорно делала вид, что все нормально. Подозревала ли девчонка раньше, что их ждет в кругу Мюррея, или тоже пропустила эту ловушку, он не знал, но подозревал, что маг просто не стала их пугать больше нужного. Только теперь думать об этом поздно.

Мертвый маг, как бешеный, колотился в защитный купол. Мэл медленно подняла руку, собираясь очередной раз отогнать его магией.

— Сами, — остановил ее командир.

И первым рубанул по покойнику шпагой. Алика отступила чуть назад, еще чуть дальше встал Жако, Тран обошел мага, чтобы оказаться во главе отряда. Они продолжали идти. Теперь, стоило их мертвому противнику появиться, кто-то из Стражей уже оружием отгонял его прочь от защитного купола.

Отряд почти миновал перекресток, камень-великан теперь был значительно ближе, Дюку показалось, что теперь он даже видит, что по глади породы написаны какие-то слова или знаки. А правее, где-то еще шагах в пятнадцати от менгира, на сером песке лежал второй покойник, похожий издали на груду старых тряпок.

Мэл свернула чуть в сторону, прошла еще шагов пять, остановилась. Она смотрела то в сторону камня, то на мертвеца на земле, явно что-то рассчитывала.

— Тут, — сказала она. Дюк отметил, что ее голос звучит непривычно устало. — Где-то шагов восемь в каждую сторону получается. Но, Дюк…

Она посмотрела на командира виновато.

— Наверное, моей магии не хватит, — призналась она, при этом взмахнув рукой, отправляя в мертвого мага очередную молнию. — Не дотянусь до камня. Там… шага три будет до плиты зазор…

— Все восемь, — он произнес это мягко, но твердо. Все в отряде привыкли, что именно так он отдает приказы. — Просто отвлеките нашего живчика на три счета.

Жако пырнул опять появившегося покойника мечом. И тут же ловко шагнул чуть дальше, ударил еще раз, не давая мертвому магу дотянуться до защитного купола Мэл.

— Сейчас? — Тран меду тем достал из кармана кристаллы, отданные ему командиром.

— Да, — вместо Дюка, ответила Алика, говорила уверенно, будто точно знала, что делать. — Три счета, Ален. Потом Мэл пойдет к тому телу. Тран сможет стоять в круге ее защиты. Пара его ударов по мертвому магу. У тебя будет чуть больше времени.

Воин уже сжимал заветные камни в кулаке. Казалось, его немалая фигура начал немного светиться от новой энергии. Пока же он неловко махнул секирой, помогая Жако удерживать беснующегося мертвеца на расстоянии.

— А еще Великан! — торопливо проговорила Мэйли. — Круг врага до него не доходит. Беги прямо к камню. Он защитит, сможешь переждать там, пока я не скажу. А там уже шаг до плиты и мы с тобой разом!

— Мы еще пару секунд выиграем, — пообещал Жако. — Ежели я под защитой Мэл чуть дальше отойду и тоже по мертвяку долбану немного.

Дюк только кивнул. Сейчас не было времени на лишние слова. Заклятье врага продолжало забирать их силы. Он просто развернулся и сделал первый шаг.

Считать Дюк умел. Он всегда перебирал в уме числа, когда нервничал или ждал. Сейчас это была не просто тренировка памяти, это имело смысл, а потому успокаивало. До края защитного поля, созданного Мэл, два широких шага. На последнем дознаватель напрягся и просто прыгнул вперед, на миг зажмурившись, когда перед глазами взорвался бордовым мир, созданный их врагом.

Еще в своем коротком полете, он осознал, насколько тяжелым будет этот путь до Великана. За пределами щита магия Мюррея давила в несколько раз сильнее. Ощущение было таким, как с мороза в натопленную баню войти, когда сразу от духоты сбивает дыхание, будто все легкие в кулаке сжали. Или как если бы врезался с размаху в каменную стену. Да только Дюк слишком упрям, чтобы такое могло его остановить. Злая воля младшего Ренара воспринималась не преградой, она усиливала злость самого дознавателя, гнала его вперед.

Он сгруппировался, специально больше наклонился вперед, и когда приземлился, и по инерции сделал еще два коротких шажка. В общей сложности три нормальных. Впереди еще пять. Дюк только успел занести ногу, как почувствовал нечто новое, будто ветер прошел рядом. Не думая даже, что делает, выхватил шпагу, ударил. Только успевший оказаться рядом с ним мертвый маг, был отброшен в сторону. Дюк продолжал махать оружием, и сделал шаг.

Покойник пропал. Дознаватель понимал, что противник, скорее всего, подался назад, туда, куда отправилась Мэйли, где должен был ждать Тран, готовый задержать неупокоенного мертвеца. Дюк хотел бы, но не мог оглянуться, боясь потерять на этом время. И силы, каких становилось меньше с каждой секундой нахождения в поле магии врага.

Еще два шага. Великан был совсем рядом, казался огромным, величественным, и будто живым. Стала хорошо видна и та плита, где Мюррей оставил часть своей головоломки. Еще шаг. Мэл ошиблась. До менгира было дальше, чем она посчитала. Значительно дальше, как казалось сейчас самому Дюку. Может быть, даже слишком далеко. Но дознаватель все равно передвинул вперед ногу, такую тяжелую, с трудом послушную командам разума. Полшага.

Предчувствие, как все тот же ветер. На этот раз мертвец появился с другой стороны. Дюк снова успел выставить оружие. Но удар был не таким точным. Лезвие просто скользнуло по мертвому телу, не сумев откинуть противника. Дознаватель, не слишком понимая, что делает, врезал покойнику другой рукой. Перед глазами блеснуло серебром. Он совсем забыл, что носит широкие браслеты заговоренного металла. Но помогло, и то хлеб. Снова шаг, снова слишком короткий.

Покойник крутился рядом. Дюк прищурился, под воздействием чужой магии видел он совсем плохо. Без контроля включился детект, заливая мир все тем же густым бордовым светом, будто окрасил день сумерками. Но дознаватель все же смог примериться, вогнал лезвие шпаги в тело мертвого мага, и дальше снова шагнул вперед, буквально таща покойника за собой.

Еле заметное зеленое сияние. Дюк не сразу вспомнил, что этот свет обозначает защиту. Он думал лишь о том, как заставить свое непослушное тело сдвинуться еще немного. Шаг. Покойник внезапно исчез. Дюк судорожно вздохнул и закашлялся. Наклонился вперед, тянулся, почти падая, машинально шагнул еще раз.

И вдруг стало легко. Так легко, что от неожиданности командир даже замер, забыв о том, что магия врага выбирает из него последние крохи энергии и, возможно, жизни, а где-то совсем рядом гуляет оживленный труп.

Мир снова полыхал. Теперь точно только зеленым. Сияние плыло над землей, рассеивалось в воздухе, такое мягкое, нежное, дарующее безопасность. Дюк протянул вперед руку и дотронулся до шероховатой, немного прохладной поверхности Великана. Он смог дойти. Сам того не понимая, дознаватель растянул губы в улыбке. Пусть этот Мюррей болен на всю голову, пусть он сильнее даже в тайном искусстве, чем сама Герцогиня, но Дюк смог преодолеть его чары, а значит, победил. Не войну, но одну битву.

Командир отряда уже свободно шагнул совсем близко, встал, облокотившись спиной о менгир. Камень принадлежал Овусу, властителю Подземного мира. Но Дюка это не смущало, этот бог провожал погибших Стражей, давал им покой в своем царстве, потому дознаватель решил, что может доверять Темному Господину. Упершись затылком в камень, он мысленно принес богу благодарность. Потом Дюк посмотрел туда, где оставил своих друзей.

Магия Мюррея теперь висела над перекрестком, будто некое марево, будто иллюзия, искажавшая видимость. Но все же дознаватель разглядел все. Тран был на том же месте. Защитная оболочка, созданная кристаллами, погасла. Сам Страж сидел на земле, странно, как-то неловко завалившись вправо. Секира лежала у его ног. Тран сжимал в одной руке свой меч. Похоже, когда воин отвлек на себя мертвеца, тот успел и не раз добраться и до самого Стража.

Но рядом с Траном были и Жако, и Алика. Оба казались здоровыми, стояли начеку, подняв оружие, ограждая воина от возможных атак. Мертвый маг появился неожиданно, возник совсем близко к Стражам. Воительница успела проткнуть его шпагой, Жако, не думая особо, просто пнул противника ногой назад.

— Тран! — позвал друга дознаватель.

— Ничего, Дюк! — воин постарался даже махнуть рукой, получилось неловко и вяло. — Поторопитесь только немного, ага?

Дюк посмотрел дальше, вбок. Серебристый купол защиты Мэл казался совсем зыбким, почти прозрачным. Сама девушка, такая хрупкая и маленькая на серости простора Долины, стояла рядом с телом второго покойника.

— Командир! — прокричала маг. — Готов?

— На счет три! — отозвался Дюк.

— Один, — тут же начала считать Мэл.

Дознаватель глянул на плиту. От Великана до нее два шага. Ровная, гладкая. Она блестела черным. Нарисованный на ней знак был практически не заметен. Зато вокруг плиты поднималась какая-то темно-бордовая дымка. Дюк подозревал, что там может быть очередная ловушка врага.

— Два! — громко прокричала Мэл.

Времени проверять не было. Дознаватель судорожно полез в потайной карман на поясе. Вот, оказывается, и не соврал он друзьям. Придется кристалл потратить. Он достал простой полупрозрачный камушек овальной форсы. Просто щитовые чары. Как те, что использовали они когда-то на заброшенной заставе в Предгорье, как тот, что спас Дюку и Трану жизнь в Рионе.

Командир отряда шагнул от камня к плите, раздавил кристалл в пальцах. Полыхнуло зеленым, защита снесла прочь странное бордовое облако.

— Три! — прокричала Мэл.

Дюк успел вытянуть пробку с фляги и от души плеснул на ровную черную блестящую гладь самогоном. Как Жако решается пить эту гадость! Она же одним запахом способна с ног свалить. Да и ядрена явно. Расплескавшаяся жидкость один разом смыла с плиты в песок засохшую кровь. Знак распался, оплыл, потерял силу. Дюку, как всегда, показалось, что он слышит магию. Будто что-то лопнуло, не разбилось с шумом, а исчезало с тихим шипением.

— Есть! — закричал дознаватель, хотя сам не сводил взгляда с плиты, наблюдая, как плавно тает и то самое бордовое облако. Похоже, обошлось все же без ловушки, то был след самого заклятья Мюррея. Только зря камушек на него потратил…

Дюк пропустил тот момент, когда Мэл, просто развернувшись на месте, примерилась и одним ударом, простейшим боевым заклятьем, уложила оставшегося без подпитки энергией мертвого мага.

Еще миг и погас круг. Долина снова погрузилась в свой серый сон. Марево чужой магии полностью рассеялось, будто его и не было. Дюк задержался еще на пару мгновений. Повинуясь какому-то странному порыву, он достал из кармана пару монет, одну положил на плиту, другую оставил у подножия Великана. А потом пошел прямо к тому месту, где теперь лежал окончательно мертвый посланник Герцогини.

Мэл тоже уже направлялась туда. Дюк нагнулся над трупом, окинул быстро взглядом, но так и не смог понять, как враг победил герцогского мага, потом аккуратно откинул полу камзола, нашел в потайном кармане свиток. Читать послание сразу, дознаватель не хотел, время найдется. Он собирался уже уходить, но Мэл еще не двигалась с места, рассматривая покойного.

— Знаешь его? — Дюк тоже глянул на лицо мертвеца. Он боялся узнать убитого, боялся, что это Вилл, но маг был моложе и совсем на приятеля не похож.

— Это Крис, — назвала имя Мэйли. — Учился на год старше меня. Задиристый был. А потом и на войне свиделись как-то. Достать меня даже там старался. Сам он из каких-то дворян мелких, меня нищенкой и оборванкой считал, вроде как недостойной. Да только в первом же бою, его сил не хватило, да я прикрыла. Больше не лез.

И вздохнув с грустью, добавила:

— Жалко его.

— Да, — согласился командир. — Если попрощалась, надо идти. Скажем жрецам, они исполнят все похоронные обряды.

Мэл тоже поднялась, зашагала рядом.

— Я еще на знак смотрела, — призналась она. — Прочесть все равно не могу. Только знаешь, Дюк, они чего-то знакомые. Будто уже видела где, но вспомнить точно не могу.

— Потом, — распорядился дознаватель. — Помоги Трану.