Тайная Стража Караса. Сияние каменных звезд

Глава 14

Отряд собирался. Стражи оставляли в обители свои вещевые мешки, брали только оружие. Лорс отдавал своим братьям какие-то распоряжения, ему принесли посох, то ли жреческий, то ли боевой, глава обители явно готовился идти вместе с воинами.

— Нет, — твердо возразил Дюк. — Вы с братьями свою мигаю уже испробовали. Толку не было. Теперь наша очередь, извини, Лорс, но мне не хотелось бы рисковать больше нужного и отвлекаться в рейде на тебя или еще кого из твоих жрецов.

Он вовремя удержался, чтобы не ляпнуть, что братья обители будут просто мешаться под ногами. Возможно, жрец прочел это по его лицу, потому что обиженно насупился.

— Согласен, моим братьям там, может, и не место, — с достоинством отозвался он. — Я тоже собираюсь лишь быть вашим проводником. Хотя силы Авии могли бы стать для вас поддержкой и защитой.

— Она нас всегда защитит, — поддержал командира Тран. — А дойти куда-то, по ровной долине, где леса нет, любой сможет.

Дюк усмехнулся.

— То, что не по лесу, это неплохо, — согласился он. — Но не уверен, что дорога так проста. Мы благодарны тебе за предложенную помощь, Лорс. Но все же спокойнее нам будет, если ты останешься в доме Авии, но рассказу о Долине будем рады.

Жрец явно мог поспорить, но не стал, кивнул соглашаясь.

— Я выведу вас к тропе, — стал объяснять он. — Которая ведет в Долину. По ней надо идти все время на восток. Этим путем мои братья обычно ходят к дальним деревням, где можно купить хлеб и мясо, да и другие продукты для нашего дома.

— Там среди камней кто-то живет? — удивился Жако.

— За ними, — уточнил Лорс. — В дальнем конце Долины есть селения, где есть простые люди, чьи предки поклонялись прежним божествам. Они не несут зла, просто соблюдают быт, к которому приучили их предки. Они считают, что охраняют земли менгиров, эти люди почитают камни за живых существ.

— До них не близко, похоже, — рассудил Тран.

— Если вокруг идти, путь займет весь день, — все так же покладисто и подробно рассказывал жрец. — По тропам, ведущим между группами менгиров, до ближайшей из деревень не более трех часов. Но Стражам так далеко и не нужно.

Он замолчал, видимо, обдумывал, как проще объяснить маршрут.

— Если это не запрещено правилами дома Авии, — предложила Алика. — Ты мог бы нарисовать для нас карту.

Лорс улыбнулся, как-то даже весело. При этом на миг стал казаться моложе, будто скинул маску жреческой суровости.

— Благодарю за подсказку, госпожа, — поблагодарил он воительницу. — Идемте за мной в храм!

И первым устремился из малого двора, через уже знакомую калитку, прочь. Стражи следовали за ним, Тран снова ворчал, что от блужданий здесь, у него в глазах рябит. Дюк в чем-то был с другом согласен, вот так пойдешь туту один, да, не дай Боги, в подпитии, и заплутаешь навечно. Одно хорошо, в обители не приемлют горячительного.

Шагнуть в полумрак основной храмовой залы после ярких красок дня, было приятно. Да и воздух внутри помещения был чуть прохладным. Дознаватель, правда, ожидал, что в центральном доме богини удачи места будет больше. Однако, зала оказалась тесной. Тут могли поместиться не более пятнадцати человек, если бы стояли достаточно близко друг к другу.

— Богиня видит каждую душу, слышит биение каждого сердца, — на ходу объяснял жрец, легко прочитав удивление на лицах Стражей. — Она не собирает нас на общие молитвы. Сюда приходят, когда слышат ее зов.

— Тогда зачем дом такой большой, если для молитв и магии не собирают общий круг? — спросила Мэл.

Она крутила головой, оглядывала каждую колонну, каждую нишу. Маг чувствовала витающие здесь силы.

— Основное таинство проходит во внутренних помещениях, — ответил ей Лорс. — Но даже там свою магию богиня творит сама. Я мог бы рассказать об этом, но позже, если будет у вас желание слушать. Сейчас же я привел вас рад вот этого.

Отряд уже успел войти в следующую комнату, тоже небольшую и такую же по сути пустую, как и первая зала. В этом помещении, напротив входа, располагалась огромная фреска, вернее, барельеф. Прямо в камне была вырезана некая странная карта, все изображенные на ней объекты, были покрыты тонкой пленкой металла, который мерцал в свете горящих тут толстенных свечей, установленных с двух сторон от этого изображения.

Дюк уставился на барельеф. Если это и карта, то самая непонятная из всех, какие ему доводилось видеть. Но правда, дознаватель отметил, что во всем этом рисунке есть что-то удивительно знакомое.

— Я видел это, — сказал он. — Когда был в Долине с отцом. Но мы не заезжали в ваш дом, на стене в храме Всех Покровителей есть такое же изображение!

— Вы найдете его в каждом доме Долины, — подтвердил Лорс.

— Карта звездного неба? — робко предположил Жако.

— Похоже, — закивала Мэл. — Только чего тогда Золотого пояса нет?

Командир отряда чуть нахмурился. Его люди правы, все эти знаки на стене похожи на звезды или даже на созвездия, хотя точно ничего все равно не разобрать. К тому же, маг заметила верно, Золотого Пояса, россыпи звезд, которая всегда идет по самой линии горизонта, на карте не было. Вместо нее были снизу какие-то странные знаки, поверху вообще шли надписи на незнакомом языке.

— Это карта Долины, — объяснил Лорс. — Мы называем это отражением Каменных Звезд.

— Потому что Камни стоят там в том же порядке, что расположены звезды на небе? — предположила Алика. — Вот тут похоже на созвездие Чаши!

Она указывала на какие-то несколько точек на стене. Остальные члены отряда посмотрели на воительницу с удивлением.

— Мама любила звезды, — мягко пояснила Алика. — Когда я была маленькой, она показывала мне фигуры в небе. Но я запомнила всего пару-тройку штук.

— Госпожа поняла все верно, — заметил Лорс с почтением и каким-то удовлетворением. — Камни стоят на земле в небесном порядке. Никто теперь уже не знает, как это произошло, как и почему боги решили нарисовать на поверхности Долины такую карту, кто и откуда привез сюда камни, чтобы поставить их, как нужно. Но это их замысел, и мы, жрецы, не спорим с ним. Потому наши Дома стоят лишь по краю карты. Вот!

Он вытянул руку вперед. Мэл, которая ранее рассматривала напряженно карту, резко повернулась в сторону Лорса, сощурила глаза, как недовольная кошка. Жрец применял магию. Под его чарами один из знаков внизу засветился синим. Теперь стало понятно, что это символ Авии, им отмечена обитель Богини.

— Отсюда вам надо будет пройти мимо вот этой группы камней, — продолжал рассказывать жрец, и под воздействием его магии, по карте пролегла такая же синеватая светящаяся линия. — Вы не пропустите их. Менгиры стоят группой, два из них рядом, как столбы ворот, и даже вверху они соединены еще одним камнем. Остальные окружают этот портал кругом. Всего там получится восемь столбов.

Он повел линию дальше.

— Если взять чуть на запад, — пояснял Лорс. — Будет дорога богов. Вдоль тропы вы увидите одинаковые глыбы. Они лежат на равном расстоянии друг от друга, будто великан оставил их, отмечая себе путь. И так вы выйдете на перекресток.

На карте появился небольшой светящийся кружок.

— Это пустое место, — предупредил глава обители. — Но если посмотреть на север, заметите стелу. Это высокий белый камень, и вам надо следовать дальше, держа менгир по правую руку. Вы минуете озеро падших.

— Там еще и вода есть? — Тран смотрел на карту с каким-то почти детским восторгом и удивлением. Таких диковин воину еще не встречалось.

— Мертвая вода, — немного грустно уточнил жрец. — Она черна от каменной пыли, и не пригодна для людей или скота. На самом деле, озеро крохотное, всего метров пять в ширину. По краям его лежат прямоугольные плиты. Мы думаем, когда-то они стояли, но что-то вырвало их из земли.

— Потому и падшие, да? — догадалась маг.

Лорс только кивнул и повел линию дальше.

— От озера пройти останется не более пятидесяти шагов, — заканчивал он рассказ. — И там будет тот самый черный менгир и та плита, где теперь восстал мертвец. Вокруг снова будет лишь голая земля. Ее границы будут отмечены небольшими ровными четырехугольными камнями, будто основания ворот. Это еще один перекресток Долины. Но по нему когда-то проходила одна из дорог, настоящих, проложенных людьми. По ней до сих пор иногда пробираются гонцы, кто знает знаки земли камней и может срезать там путь.

— Герцогский маг наверняка знал такое, — рассудила Алика. — Но как на открытом месте его смог поймать враг?

— Об этом мы не думали и не смотрели следов, — с сожалением признался жрец.

— Если повезет, мы узнаем, — решил Жако. — Мало что еще найдется.

— И чем быстрее отправимся, тем больше следов сохранится, — напомнил Дюк. — Ветра на ровной долине дуют сильнее, многое может исчезнуть.

Стражи тут же потянулись к выходу.

Долина оказалась очень негостеприимным местом. Земля на самом деле была голой. Ни кусточка, ни травинки. Только странный темно-серый песок. А нам ним камни. Разные. И по высоте, по форме, даже по цвету. Вернее, они различались оттенками все того же серого. Еще тут было слишком тихо и пустынно. Но при этом всех Стражей преследовало неприятное ощущение, что на них смотрят чьи-то глаза. Пристально наблюдают за людьми со всех сторон.

— Вот никогда этой вашей магии не хотел, теперь еще больше хотеть не буду, — заявил ворчливо Тран. — Даже мне тут тяжко.

— Жутко как-то, — поддержал его Жако. — Давит, будто на жаре, дышать трудно.

— И не расслабишься, — добавила Алика.

— Командир, ты-то как? — с сочувствием спросила Мэл.

— Странно, но лучше ожидаемого, — сам удивился Дюк. — Вроде бы, в голове гудит, и шум, как в доме Вэлмаров. Да вот как раз дышать легко. Твой совет помог.

Девчонка победно усмехнулась. Сама маг выглядела бодрой и чуть ли не подскакивала, шагая впереди отряда. И да, в чем-то дознаватель ее понимал. Он на самом деле принял слова девчонки на веру, и даже кое-как сообразил, что делать со своим детектом.

Когда они только вступили на землю Долины, Дюк думал, что помрет после пары десятков шагов. Вместо серости песка и камней он видел целый фейерверк красок. Земля полыхала все тем же отвратительно желтым, местами окрашивалась до насыщенно оранжевого. Камни ослепляли своим сиянием. Фиолетовый, лиловый, бордовый, потом почем-то странный грязно зеленый, почти болотный.

Дознаватель даже не знал, как определить, что несет угрозу, а что может подарить помощь. Хотя интуитивно все здесь казалось опасным и чужим. Его чуть ли не шатало от напряжения. Противостоять силам Долины он просто долго не мог. Еще чуть-чуть и он свалится, истратив все силы. Он думал попробовать как-то погасить детект. Но тогда надо собрать еще больше сил.

Вот тут Дюк вдруг понял истинный смысл совета Мэйли. А если не напрягаться, не бороться со своими способностями? Если их отпустить? Он попробовал. Вздохнул глубже, и мысленно будто сделал шаг назад, не старался больше вглядываться в эти сияющие камни, расслабился. На самом деле, отпустил.

И мир вдруг изменился. Силы, блистающие вокруг, перестали быть враждебными, краски потускнели. Казалось, магия долин теперь не враждует с дознавателем, а начинает подпитывать его, энергии не давили, а немного поддерживали. Спустя еще пару минут, детект, пусть и не погас совсем, но перестал доставлять неудобство. Как это бывало и раньше, до прошлой зимы, до имения Вэлмаров. Дюк мысленно отключил его, смог увидеть Долину нормально, как простой человек. Но при этом действующие на ней силы, командир отряда чувствовал. Вернее, он будто просто о них знал, и все!

— Хоть кому-то хорошо, — буркнул Тран, поглядывая теперь на Дюка и Мэл чуть ли не с обидой.

— Хорошо бывает после бокала южного вина и приличного куска жареного мяса, — в любимом ироничном тоне напомнил воину командир.

— Факт, — признал Страж. — А эти жрецы? Они мясо-то готовят? Или только травой и хлебом кормятся?

— Серьезный вопрос, — живо поддержал тему Жако. — Но вроде бы Лорс про мясо что-то говорил. Нам бы по возвращении поесть нормально!

— Сначала еще до места дойти надо и дело выполнить, — напомнила Алика. — Хотя да, опять с этой ненормальной магией Мюррея разбираться. После мясо будет кстати.

— Ну, да, еще его очередная придурь будет, — Тран снова погрустнел. — Тут своей магии хватает.

— Древняя она, — сообщила Мэл. — Эта магия. А ведь я читала о Долине. Помнишь, командир? Ты мне книжку дал, ту, которую я даже с собой в земли Мейсаров брала? Там вот об этом тоже было, но, правда, мало.

— Так что писали-то? — воин только недавно, под строгим контролем мага, научился складывать буквы, к любой книге он относился с искренним жадным интересом, особенно, если это были записанные старые легенды. Сказки Тран всегда любил.

— Это было очень давно, — предупредила маг. — Боги, которые не наши, и кто еще до прежних жил. Совсем другие. И вот у них там что-то такое случилось, беда какая-то, которая могла все разрушить. Их главный бог пожертвовал собой, умер, спасая мир. И вот эти камни, это части его тела, даже песок здесь, вроде, это из его крови. В общем, Долина, это его могила. Но пока это все здесь, мир будет существовать нормально.

— Ого! — Тран уважительно закивал. — Если так, то пусть лежит тут все это. Потерпим.

— Недолго осталось, — Дюк указал вперед.

Там над серой землей поднимался высокий камень. Он был не ровным, как давеча увиденная белая стела, этот менгир, на самом деле, почти черный, казался немного неуклюжим, похожим на фигуру старца, горбатую, наклоненную при этом вправо. Этот камень жрецы называли Одиноким Великаном. Где-то у его основания должна была лежать плита, посвященная старому богу смерти, но с тропы, Стражам ее разглядеть не удавалось. Как не видно было и того, за кем отряд пришел в Долину. Оживший мертвец исчез. Так же издали нельзя было найти и труп бывшего помощника Мюррея.

— Пойду-ка я один, аккуратненько ближе гляну, — решил Жако.

Всю дорогу он привычно держался рядом с Траном, своим закадычным приятелем, и оба воина шагали за магом, заодно присматривая за бойкой девчонкой. Теперь Страж обошел Мэл, собрался ступить на перекресток, когда девушка вцепилась ему в рукав.

— Жить надоело? — недовольно осведомилась маг. — Вот же!

Он резко выбросила свободную руку вперед, как если толкала дверь или какую-то иную преграду. Полыхнуло магией, причем так, что увидел это не только Дюк своим детектом. Вспышка почему-то была двойной. Сначала неприятно бордовой, будто кровавой, а потом насыщенно синей.

— А это чего же… — начал было что-то спрашивать Жако, да не договорил, как-то сдавленно охнул и подался назад, увлекая за собой еще и Мэл.

Как только магия, преграждавшая отряду путь погасла, будто из ниоткуда перед ними, по самой границе круга энергий, вдруг материализовалась человеческая фигура. Высокий молодой человек с темными волосами, одетый в черный камзол. Бывший герцогский маг, нынче восставший мертвец, резко ударился в магическую преграду, пытаясь достать Стражей.

Круг снова блеснул, но на этот раз только синевой. А через мгновение мертвец исчез, снова став невидимым.

— Ох, ничего себе! — заявил потрясенный Страж. — И что этот больной головою Мюррей сотворил на этот раз? Как этого живчика ловить-то?

— Главное, чтоб он кого из нас не поймал, — заметил деловитый Жако.

— Лорс сказал, что смог защитить своих братьев, поставив защиту, — напомнила Алика.

— А еще, что пропустил ловушку, — дополнил Дюк. — Но была ли она единственной?

При этом дознаватель осматривался вокруг. Из слов жреца запомнил он не только это. Еще Лорс упоминал камни. На земле Долины они играли важную роль. Да если честно, только они здесь и имели значение. С двух сторон от тропы лежали два булыжника, цветом они были почти как песок, такие же темно-серые. Квадратные, но совсем невысокие, будто не остовы ворот, как выразился жрец, а пеньки в лесу. Дюк подошел к ближайшему и, нагнувшись, тронул глыбу рукой. Снова полыхнуло синим.

— Круг Авии, — спокойно сообщила Мэл.

Сама девушка всматривалась куда-то вдаль, будто собиралась разглядеть что-то на поверхности Одинокого Великана.

— А второй круг? — спросила подругу Алика. — Ведь сначала-то еще и другим цветом полыхало.

— Вот в том и суть! — как всегда, то ли с вызовом, то ли недовольно отозвалась маг. — Второй круг его. Та сама ловушка. В том кругу этот несчастный и мечется. Да вот не думаю я, что круги совпадают везде. Надо бы проверить.

И она шагнула уверенно прочь с тропы. Жако тут же отправился следом за девушкой. Воин мало чем смог бы помочь магу в ее искусстве, но он привык следить, чтобы девчонка, где не оступилась и не грохнулась со своих вечных каблуков.

Они остановились шагах в пяти, рядом с очередным камнем-пеньком, Мэл вытянула руку вперед. И все повторилось. Двойная вспышка, смешение бордового и синего, потом перед Стражами снова появился покойник. Жако даже успел рубануть его своим коротким мечом, прежде чем мертвец снова исчез.

— Командир? — позвала Мэл. — Давай в другую сторону. На камни смотри. Проверь, насколько сможешь.

— А насколько надо? — уточнил Дюк.

— По-хорошему, — честно призналась маг. — Надо бы до самого Великана дойти. Если там защита есть.

— Я с тобой, — сказала мужу Алика. По ее виду было понятно, спорить бесполезно.

— Так оно дело, — согласился Тран. — А я тут стоять и буду. И ежели что, у меня секира есть.

— И как она тебе тут поможет? — осведомилась Мэл.

— Так отвлеку мертвяка! — выдал воин. — Если где нападет, прорвется. Так я тут долбану, он и притащится, как собачонка!

— Мэл, — не удержался Дюк от привычной иронии. — Вернемся в столицу, поговоришь с Герцогиней. Точно пора Трана в Школу Тайн отдавать.

— Я могу! — усмехнулся Страж в ответ. — Там наверняка кормить прилично должны, за счет Их Светлостей!

— Да так себе, если честно, — скорчив гримаску, сообщила ему Мэл. — Но ладно уже шутки шутить! Вы хоть что-то делать-то будете?

Дюк очень хотел поинтересоваться, когда эта наглая девчонка взяла на себя право командовать его отрядом. Но промолчал, послушно отправился в другую сторону от мага, делать то, что ему велели. Они с Аликой шагали по голой земле Долины. Дюк невольно отметил, что на песке остались лишь следы их сапог, жрецы, бывшие тут несколькими часами ранее, то ли не сворачивали с тропы, то ли тот самый ветер равнины уже уничтожил отпечатки. Второе предположение дознавателя расстроило, искать тут следов Мюррея, тогда и смысла нет.

Но пока надо выполнить поручение Мэл. Дюк оставил позади два камня, остановился лишь возле третьего, так же, как в прошлый раз, нагнулся и чуть тронул шероховатую поверхность рукой. Защитный круг Авии послушно полыхнул уже привычной синевой, и буквально мгновением позже зажегся бордовый круг. А потом Алика ухватила мужа за рукав, дернула дальше от линии магии. Мертвый посланник Её Светлости снова появился перед ними.

Дюк снова пытался рассмотреть его. Потому как первое появление было слишком внезапным, там было не до любопытства. Да только у командира отряда оставалась тревожная догадка, кто мог поехать гонцом по приказу Герцогини. Сейчас дознаватель разглядел мертвого мага, нет, Слава Богам, новым и тем, кому посвящены эти камни, вез отряду письмо не Вилл. Хотя что-то в лице покойника все же напоминало знакомца Дюка. Дознаватель с грустью подумал, что этот посланец Герцогини, еще совсем мальчишка, как заметил Лорс, мог быть младшим братом мага, помогавшего Стражам. Но командир еще надеялся, что ошибается.

Так же успел он заметить и то, что белая сорочка покойника, на груди разорвана, испачкана, явно кровью, и на теле частично виден какой-то символ. А через пару секунд все исчезло, погасла магия, растворился ходячий мертвец.

— Мэйли! — прокричала Алика. — Там! Защита кончается через еще два камня!

— А на мертвом маге опять знак! — дополнил дознаватель.

— Сейчас гляну! — громко заявила Мэл. — Тран, только не мешай!

Страж выглядел не очень довольным, что пока не может принять участие в этом балагане, но все же кивнул. Маг взмахнула руками. Дюк невольно дернулся, будто собирался бежать к ней. Со стороны это смотрелось опасно, когда в уже знакомом сиянии защиты богини и следа магии врага, прямо в шаге от Мэйли вновь появился мертвец. Слишком быстрый, слишком близко к девчонке. Но ее это явно не смущало. С пальчиков отрядного мага сорвалось какое-то заклинание, оно было похоже на серебряные нити, опутало покойника, заставив его замереть на месте.

Мэл рассматривала покойного, хмурилась, чуть закусила нижнюю губку, что делала всегда, если нервничала или пыталась разобраться с какой-то задачей. Дознаватель ждал, что будет. Прошла почти минута, покойник не исчезал, прикованный к месту магией Мэйли. Сама же девчонка, рассмотрев, видимо, что хотела, шагнула чуть в сторону, оглядывала светящиеся круги. Наконец-то узнав все, что хотела, она кивнула Жако. Страж тут же подскочил, рубанул по мертвому магу своим мечом. Конечно, особого вреда покойнику это не нанесло. Он просто снова исчез, после погасла и магия кругов.

Мэл подала знак, и сама же направилась решительно обратно, туда, на тропу, где стоял Тран. Шла она быстро, Жако семенил за ней с видом нянюшки при своенравной благородной девице.

— Дались тебе эти знаки, командир, — чуть обижено заявила маг. — Видеть я их вижу, а разбирать не могу! Это уже даже не магия будет, а чудеса какие-то. Я наши-то буквы два месяца учила, а ты хочешь, чтобы я чужие и незнакомые за два дня разобрала!

— Два месяца всего? — смешно удивился Тран. — А я… Уже три с половиной мучаюсь!

— Так это буквы? — уточнил серьезно Дюк.

— Похоже, — нехотя признала Мэл. — Да и пусть! Я и без них разобрала, что враг тут устроил!

Командир сложил руки на груди, показывая, что готов слушать ее столько, сколько будет надо.

— Тут будто одно за другое цепляется, — буркнула маг, по-прежнему не любившая объяснять свое искусство. — И одно за другим тянет. Как если бы каждое заклятье отдельно сделали, а потом между собой соединяли. Это…

— Цепочка? — подсказала Алика.

— Вот точно! — закивала Мэл, присела на корточки и начала что-то выводить по песку пальцем. — Под защитой только тут часть, считай, половину перекрестка перекрывает. Жрецы, вроде как, щит поставили

Она вывела полукруг.

— Великан и плита дальше, — маг поставила две точки. — И там действует магия врага. Только его круг, он еще и вот это место захватывает. Думаю, там лежит второй покойник, как Лорс говорил. И в нем-то вся хитрость.

— Но вскакивает-то не он! — напомнил Тран.

— Этот вскакивает, потому что тот лежит, — упрямо заявила девушка.

Объяснение было по-прежнему малопонятным.

— Вторая ловушка? — попыталась разобраться Алика.

— Нет, это как раз все та же, — отмахнулась Мэл. — Было как? Пришли жрецы. Увидели мага Её Светлости. Он около плиты там под Великаном лежал. Подошли, смотрели. И оттуда второго покойника увидали. От нас сейчас его немного стоящий камень закрывает. Лорс пошел и второго мертвяка смотреть. Тронул его, и все это заработало!

— То есть, основное заклятье на подельнике Мюррея? — более-менее стал что-то понимать Дюк. — А что тогда за знак на мертвом маге?

— И чего он бегает и исчезает? — подхватил Тран.

— Ну, вот она, цепочка, — важно ответила девушка. — Значит, плита, что под Великаном, это как алтарь. Там тоже какая-то закорюка быть должна. От нее вот второй круг силы и получается. Там, как костер. Или фонарь. Силу дает этому всему.

— Источник энергии? — на этот раз подобрать слово помог магу Дюк.

— Да! — Мэл уверенно кивнула. — Знак там держит круг, питает его, заодно усиливает магию, что на мертвяке. На самом деле, это просто символ усиления. Ведь в каждом камне тут силищи предостаточно. Закорюка там просто нужную разбудила.

— А ведь жрецы говорили, что это вроде бы как алтарь и есть, — вспомнил Жако. — Он для старого бога, что вместо нашего Овуса был.

— Бог смерти, — проще выразилась Алика. — И потому он дает силу поднять мертвеца.

— Нет, из-за этой магии он сильный и быстрый, — уточнила Мэл. — А еще поэтому он не по всей Долине бегает, а только тут.

— Хоть что-то хорошее! — буркнул Тран.

— Вроде бы, — рассеяно согласилась маг. — Но самое важное заклинание на втором мертвяке. Его кровью враг тут все и начеркал. Этот маг мертвый, он опять как пустотыш. Знак на его груди, чтобы магию принимать. А на втором мертвяке главный источник. Он как бы та вещь, к чему пустотыш привязан. Как тот сундук в доме Вэлмаров.

— У меня уже ум за разум заходит, — признался Жако. — Мудрено слишком.

— В том и хитрость вся, — строго, будто куратор в Школе Тайн, выдала Мэл. — А так, поймали бы мы мертвого мага, стерли с него закорюку, да и все. Как на утесе было. А враг хитро устроил, стирай, не стирай, а все работать будет.

— На утесе тоже были камни, — задумчиво произнес командир отряда. — Там они образовывали круг и давали силу, чтобы покойник мог оживать до бесконечности. Тут для этого всего одна плита. Но принадлежит богу, потому силы в ней, как в тех же четырех менгирах на утесе. Потом есть второй труп, как источник. Сначала надо стереть знак с того трупа, потом погасить круг?

— Нет! — маг как-то недобро усмехнулась. — В том и самая большая хитрость. Это надо сделать параллельно. В одно и то же время. Иначе ничего не получится. Уберешь знак на покойнике, а он в кругу. И магия бога снова его зажжет. Уберешь круг, а источник снова его выстроит.

— И все это время будет бегать мертвый маг, — добавила Алика. — Который сам по себе тоже опасен для любого живого. А у нас только Мэйли! Это на самом деле смертельная ловушка. Мюррей долго играл с нами, но теперь решил наконец-то от нас избавиться.

— Да сейчас еще! — возмутилась маг. — Тут делов-то! Пойдем по краешку, пока круг Авии есть, потом туда. От Великана до покойника шагов десять. Я там защиту поставлю.

Она чуть запнулась.

— Ну, — ее уверенности поубавилось. — Там только когда знаки надо будет стирать… Мне бы секундочек пять… А защита…

— Пока нам надо бояться только этого живчика, — Дюк махнул рукой куда-то в сторону далекого менгира, указать на восставшего мертвеца пальцем он не мог. — Когда дойдем до края щита Авии, Мэл поставит защиту. Доберемся до точки, что между покойником и плитой. Дальше будет так. Мэл пойдет к мертвяку, я к плите. У меня еще есть кое-что в закромах. Камушек походящий. Так что я справлюсь.

Он говорил очень убедительно, надеясь, что никто из друзей не поймет, что это ложь. Кристаллы у Дюка на самом деле еще остались, но точно не те, что могли сгодиться. Но командир просто полагался на свою удачу, отправить к Великану никого другого он не мог.

— Опасно как-то, — засомневался Жако. — А этого прыткого, может, мы, как обычно, отвлечем пока? Чтоб точно никуда не рыпался?

— Дело привычное, — тут же закивал Тран.

— Оно, конечно, так, — заметила Мэл. — Да только он с вами играть не станет. За мной рванет. Потому что мертвый маг силы хочет. Побежит за тем, в ком ее больше. Но оно и ладно.

— Нет, — коротко и твердо заявил командир. — Не знаю, что там было на утесе, но тут магия пусть и старого, но бога смерти. Жако прав, это опасно.

Дознаватель перевел взгляд на Трана и чуть задорно улыбнулся.

— У нас будет свой источник магии, — заявил он, доставая из потайного кармана на поясе мешочек. — Ты у нас самый заметный, потому отдам тебе. Держи.

Воин опасливо протянул ладонь, Дюк опустил в нее целых три кристалла.

— Командир, — напомнил Тран. — Только я же давить их не могу.

— Это грелки, — объяснил дознаватель. — Ты такие уже видел. Просто дают тепло.

— О! — Мэл закивала. — Ты все же голова, Дюк. Из камушков пойдет тепло, а это точно энергия! Мертвяк такое учует, прибежит сразу!

— Дело! — Тран смотрел на кристаллы, будто это драгоценные камни. — Веселье будет.

— Разделите его с Жако, — распоряжался дальше командир. — Алика…

— Я с Мэйли, — прекрасно поняла его жена. — Нехорошо ей без прикрытия к незнакомым мертвякам спиной поворачиваться.

— А ты сам-то, командир? — спохватился вдруг Тран. — Если то плита бога, долбануть же по ней просто так нельзя?

— Воздержусь от такого, — как всегда, с легкой иронией, отозвался Дюк. — Но засохшую кровь можно и ножичком счистить.

— Чего время тратить? — чуть ли не с упреком осведомилась маг. — Просто плюнь и разотри. Водой все быстрее.

— А самогоном и того лучше, — Жако протянул командиру флягу.

Дюк усмехнулся.

— Пошли, — распорядился он. — Я есть хочу.