Тайная Стража Караса. Сияние каменных звезд

Глава 16

Жрецы ждали их возвращения, тут же предложили помощь в лечении и комнаты для отдыха. Дюк с сомнением покосился на Трана. После пары заклинаний Мэл, он мог уже держаться прямо, уверял, что силы нагуляет, упорно старался двигать пострадавшей рукой, будто разминал мышцы. Получалось пока немного неуклюже, да и какая-то непривычная несвойственная Стражу бледность еще полностью не сошла. Командир все же от предложения вежливо отказался, лишь намекнул, что чуть погодя отряд был бы не против обеда.

Лорс благодарил Стражу за их работу, обещал передать в обитель Овуса, где найти трупы, заверил, что все обряды будут соблюдены. Дюк кивал, соглашался, ждал, когда церемонии будут закончены. Он устал, как и его люди, но отдыхать было рано. Им еще было, о чем поговорить. Настоятель оказался прозорлив, поспешил проводить отряд обратно в ту же самую трапезную, и оставил Стражей в покое.

Как только все расселись, командир вытащил свиток. Все ждали, когда он прочтет послание. Дюк взял его внимательно осмотрел. Бумага казалась истертой и старой, но при этом была скреплена печатью с каким-то незнакомым гербом. Сургуч не сломан. Дознаватель аккуратно подцепил его одним из своих ножей, начал разворачивать послание, и тут же заметил, что свитка два. Внутри первого, был спрятан еще один, чуть меньше размером, не такой измятый. И печать на нем, снова целая, Дюку была хорошо известна. Символ дома Ренаров на синем поле. Похоже, это цвет Герцогини.

— Странно, — заметила Алика, как и остальные, наблюдавшая за командиром. — Тот, кто забрал старшего наследника, указал на послание Её Светлости. Если это был не Роже, если это враг, почему он не вскрыл письмо?

— Так оба же не вскрыты, — указал Жако. — Только второе-то вообще от кого?

Командир отряда читал первое из посланий. «Привет Дюк. Получил твою птицу».

— Это Вилл, — тут же сообщил он Стражам. — Маг, кто давал нам кристаллы со склада, кто помог тогда в доме Вэлмаров, когда надо было восстановить силы Мэл.

— Друг, — сказала Алика. — Пусть это окажется хорошим знаком.

Дюк мог бы поспорить с женой. Он интуитивно понимал, хороших новостей ждать не придется. Но он продолжил читать: «Я не знал о твоем задании, и полученные вести заставили меня тревожиться. По твоему же совету, я отправился к Ее Светлости. Не буду тратить твое время, рассказывая все, что случилось потом. Все важное найдешь в письме самой госпожи. Прости меня, я не смогу в этот раз помочь тебе силой кристаллов, но надеюсь, что встану рядом с тобой в бою против врага и расплачусь своей магией. До встречи, Дюк. Пусть Авия хранит тебя и твоих людей».

Он сам не заметил, как начал улыбаться. За все эти последние дни было много тревог, но так же были и те, кто оказывал отряду поддержку. Но эти слова Вилла, почему-то подействовали на Дюка особенно. Они были похожи на обещание победы.

— Маги придут на помощь, — произнес он вслух.

— Вот не помешало бы! — как ни странно, заявила это именно Мэл. — И сама могу, но так спокойнее как-то.

— Да, прямо гора с плеч! — подхватил за ней Жако.

Тран закивал, как и всегда, поддерживая слова друга.

— Хорошо, — более сдержанно заметила Алика. — Но где ждать этой встречи?

— Вилл не указал места, — признал Дюк. — Письмо могло попасть в чужие руки. Вернее, каким-то чудом не попало.

Он вскрыл вторую печать, приготовился читать послание Герцогини. «Здравствуй, Ален, — писала она. — Я не могу сказать тебе всего, что хотела бы, и что важно сказать, не могу доверять бумаге. Но верю, ты поймешь больше, чем я вложу в слова.

Моего сына я не видела с того момента, как он уехал с твоим отрядом на поиски Лори. Роже не возвращался. Думаю, ты понял это и без меня. Даже не материнское сердце, а мой талант, подсказывают мне, что он жив, пусть и находится в плену. В поисках его, будь осторожен. Ален, ты должен помнить, нельзя верить своим глазам. Полагайся только на память и чувства.

Когда стали поступать тревожные вести, я собрала лучших из своих учеников. Мы не будем пытаться перехватить врага на его пути, мы встретим его там, куда он хочет попасть. Если окажется, что твой отряд сбился с пути, потерял след, я оставлю тебе знак, который станет подсказкой».

Далее на листе был начертана какая-то сложная формула. Дюк пока не спешил рассматривать её, но сразу понял, что символ ему смутно знаком. Решив разобраться позже, он дочитал последние строчки:

«Ален, если я опоздаю, помни, у меня только один сын, как у тебя, лишь одна сестра. Я даю тебе и твоим людям свое благословение. Никто не может судить тех, кто выполнял свой долг. Но я надеюсь, и прошу тебя не сдаваться. Даже когда уже все звезды в зените, их не погасить, но свет и сила могут утонуть в пустоте. Оставь ее тому, кто не достоин ничего иного. Но я надеюсь, что никому из вас не придется взять на себя такой груз. До встречи, я постараюсь успеть».

Как и ожидала Герцогиня, он понял все, что она захотела сказать между строк. Если последние слова в послании Вилла наполняли радостью, то благословение Мариетты оставляло неприятный горький привкус. Но Дюк сейчас не хотел думать об этом. Он еще раз посмотрел на знак, начертанный Герцогиней. На самом деле, это мало напоминало какую-нибудь магическую формулу или хотя бы защитный символ. Это явно вообще не было заклинанием. Но точно Дюк видел что-то подобное где-то раньше.

Он сложил свиток так, чтобы остальные не могли прочесть последних слов Герцогини, не хотел сейчас лишних тревог своим друзьям, знак остался заметен.

— Мэл? — позвал он мага. — Что это?

— План, — только глянув, тут же уверенно ответила девчонка. Но Дюк видел, что-то в схеме ей не нравится, или вызывает какое-то сомнение.

— А чего тут спланировали-то? — Тран тоже рассматривал сочетание линий.

— Обряд, — так же кратко и деловито пояснила маг. — Схема просто. Мы такие еще в Школе Тайн рисовали. Как подсказка. Куда встать, где что разложить. Вон, тут хорошо видно.

Она пальчиком указала на еле заметные буквы, какими были отмечены несколько точек.

— Её Светлость даже стороны света подписала, — с детской гордостью заметила Мэл. — В основе квадрат. Если по углам будут источники, и их активировать, как раз фигура получится.

— Как их активируют? — спросила Алика.

— Кто как хочет, — подумав, сказала маг. — Можно оставлять подношения. Ну, ведь по сторонам света стихии обычно помещают. Им приносят дары. Надежнее символы рисовать. Как бы по имена каждому углу дать, понимаешь? Нарисовал, а потом произнес, как если бы по имени и позвал. Они откликнутся, вот магия и будет.

— А звать зачем? — поинтересовался Жако.

— Чтоб силу давали, — по тону Мэл было понятно, что она говорит об очевидном. — Сколько раз говорила? Чего свою тратить, если можно занять? Вот, позвал, силу взял, и получил портал, место, где магия держаться будет. Ну…

Она задумалась, какой пример привести.

— В Рионе было, — назвала девушка то, что помнили все. — Дом, где младший сынишка Роже жил. Где пустотыши лютовали. Там четыре кристалла и было. Точно по сторонам света. Пока они горели, сам видел, что творилось.

Сказала и тут же начала хмуриться, встревожилась, ухватила свиток, придвинула его ближе, стала изучать знаки уже внимательнее.

— Квадрат есть, — при этом вслух рассуждала маг. — А тут еще…

— Пятиконечная звезда? — подсказал Дюк.

— Как на утесе? — тут же подхватила Алика.

Мэл мрачно кивнула.

— А это зачем ставят? — пытался разобраться Тран.

— Точно на утесе так и было. Те пять камней, где Мюррей символы намалевал, — подтвердила девушка. — Звезда неровная. Хотя это и не важно. Ее тоже часто в обрядах используют, да и вообще, в заклинаниях. Она как портал.

— Звучит страшно, — признался Жако. — Из одного такого к нам в коридор у Вэлмаров собачка выскочила.

Дюк заметил, как Алика резко обернулась к воину, услышав его слова, будто узнала что-то тревожное. Потом жена тоже стала всматриваться в схему, нарисованную Герцогиней, и при этом все больше хмурилась, она тоже начала подозревать правду.

— Про гончую ту ты верно вспомнил, — между тем объясняла дальше маг. — Порталы концентрируют силы. Ну, можно дырку сделать в пространстве, чтобы получилась дверь. Как тогда у Вэлмаров. Но не обязательно. Звездный портал просто направляет заклятья внутрь. К своему центру. Это используют, когда надо что-то новое получить, позвать, создать, изменить как-то.

— В эту точку направляют силы? — Алика указывала в центр фигуры.

Мэл лишь стрельнула глазами на схему и кивнула. Она выглядела все более мрачной.

— Тогда что это? — не отставала от нее воительница.

По виду мага было хорошо заметно, как сильно она не хочет отвечать.

— Там будет алтарь, — все же признала девушка. — Или что-то вроде него.

— Что-то новое на пустом месте не появляется, — Дюк решил, что пора уже раскрыть все самому. — Для этого нужен материал. Точнее, жертва. Это ее место на схеме.

Теперь мрачно и тревожно выглядели все, даже Тран и Жако.

— Жертвы могут быть и в других местах, — произнесла Алика. — Там, где сходятся углы квадрата, из которого берут силу, ведь так? Четыре жертвы там, и одна, главная, в центре.

— Да, — не стал врать командир. — И ты права, мы все видели уже эту схему, и трупы, какие остались после подобного обряда. Дом Вэлмаров, логово Мюррея. Мариетта просто напомнила нам о ней. Так же подсказала она, что получит Мюррей в результате своей магии. Мэл не раз говорила нам всем, что дикие маги могли менять себе личину. Забирали на время у кого хотели, но при этом держали жертву при себе живой, так как для такого обряда нужна ее кровь. Но Мюррей извращает все до чего дотягивается. Так он сам носил личину Саймона как минимум год, пока тот был жив.

— Да! — Жако тоже догадался, куда ведет командир, встревожился. — Но враг убил того мага, а с лица все равно оставался прежним.

— Потому что тогда в том имении он сделал вот этот обряд, — Алика указала на схему. — А теперь…

Она сбилась, не хотела произносить свои догадки вслух.

— Теперь он хочет забрать личину Роже, — скорбно выдала Мэл. — И дети! Родство же кровное! Такая магия будет сильнее.

— В прошлый раз, — сухо и ровно стал рассказывать Дюк. — Он был молод, и попытался захватить трон силой своей магии. Но против него встал отец и даже мать. Попытка провалилась. Потому он решил использовать хитрость. Конечно, у него были годы на подготовку. Мюррей мог пойти более простым путем, набирая себе последователей среди знати. Как любишь говорить ты, Алика, в Карасе найдется далеко не один Монтебан. Но такой план долгий, а похоже, младший Ренар, не слишком терпелив в своих делах. Да и такие помощники могут быть сами слишком жадны до власти, что рискованно. Это хорошо доказала моя сестрица.

— Кстати, да! — закивал Тран. — Тогда же враг тоже пробовал добраться до трона!

— Не думаю, — легко возразил ему командир. — Это была просто шалость. Кровавая шутка, какие он любит. А еще проверка. Но про нее чуть позже. Главное, он нашел этот обряд. Нашел средство сразу стать Герцогом Караса. Ведь прими он личину Роже, даже мать, кто узнает подмену сразу, уже не посмеет поднять на него руку. Такое будет изменой.

— Но дети! — воскликнула воительница. — Кровь четырех невинных детей!

— Не просто детей, — напомнил ей муж. — Наследников Роже. Да, это сделает обряд сильнее, это позволит магии жить дольше. Не факт, что дети погибнут. Они молоды, потому могут остаться жить. Но есть и другой расчет. Если Мюррей убьет и их, никто больше не сможет угрожать его власти, не отнимет у него трон.

— Да не так! — вдруг заспорил Жако. — Останется еще один человек! Ты, командир! Наследник Чести.

— Верно, — Алика даже чуть улыбнулась. Хотя получилось у нее не весело, а скорее злорадно. — Мейли! Ты говорила нам и не один раз, что взять чужую личину можно, но привычки, характер, все остальное, суть человека скопировать нельзя!

— Верно, — поспешно закивала маг. — Ну, станет он лицом, как Роже, а натуру-то его подлую все равно не скрыть!

— И это заметят все! — продолжала воодушевленно воительница. — И если Дюк пойдет против Мюррея, его поддержит и сама Герцогиня. Найдется много тех, кто займет сторону наследника чести!

— Если Наследник выживет, — заметил Дюк.

Все замолчали и уставились на командира с опаской.

— Вспомните заново дом Вэлмаров, — начал перечислять дознаватель. — Сколько на самом деле трупов было в том подвале? Вспомните, как мы сами спрашивали у Герцогини, как он мог использовать всех своих пленников? На схеме девять точек. Четыре по сторонам квадрата для детей. Алтарь, куда он поставит самого Роже. И звезда, у которой пять лучей! Если можно усилить магию в одной фигуре, почему нельзя и вторую!

— Ему нужны мы все, — поняла Алика. — Он все это время играл с нами.

— Так это же точно, — подхватил Жако. — Мне чудится, что он нам даже подсказки оставлял. И письмо прислал сам даже! Когда прикидывался Его Светлостью!

И тут же он спохватился, испугался совсем.

— Так ведь получается, он уже… — с горечью поражения выговорил воин.

— Нет! — Мэл сказала это так резко, что Тран, сидящий рядом с ней, даже вздрогнул. — Роже жив. Он еще остается собой! Слышите? Мюррей не мог забрать его жизнь и личину насовсем. Потому что тогда у него еще не было старшего из наследников.

— Роже жив, как и дети, — успокаивая всех, повторил за ней Дюк. — Его мать передала нам эту весть. Как сама она поняла и суть замысла своего второго сына. И все останется так же, пока он не заполучит нас. И да, Жако тоже прав. Мюррей играл с нами и вел нас всю дорогу.

— Подсказки, — согласно кивнула Алика. — Звезда на утесе, квадрат в Рионе. И здесь…

— Два мертвяка, — догадался Тран. — Там, среди Камней.

Дюк посмотрел на друга задумчиво. Камни! У дознавателя не было сейчас лишь одного — той самой подсказки, как найти и переиграть врага. Но кажется, только что друг дал какую-то зацепку. Но пока Дюк не мог понять, как ее использовать.

— Когда один питает другого, — подтвердила за воином Мэл. — Он показал нам все, чтобы мы сами пришли к нему.

— У меня возникло такое подозрение еще до того, как мы пошли в Долину, — признался командир. — Да и раньше мне казались некоторые детали странными. Но когда я увидел, что письма Вилла и Герцогини не были вскрыты, хотя враг точно о них знал, я уже был уверен в своих подозрениях. Ему не было нужды читать подсказки, оставленные для нас. Все это ему на руку, чтобы нас быстрее привели, куда ему надо.

— Но мы здесь, а он неизвестно где! — возмутился Жако. — Или враг явится нас пригласить? И он что? Он думает, мы сами пойдем к нему, как собачки по команде?

— Я пойду, — не раздумывая, подтвердила маг. — Не по его воле.

— А то! — недобро усмехнулся Тран. — Я тоже не упущу шанс.

Он посмотрел на командира.

— Голову с плеч? — напомнил воин. — Этот ублюдок не мертвяк еще к сожалению. С ним наш номер сработает, да?

— Согласен, — поддержал его Дюк.

— Там Роже и дети, — напомнила Алика. — И я тоже хочу рискнуть, получить смерть Мюррея.

— Конечно, — последним, уже спокойно, сказал Жако. — Так что, и правда, пусть присылает свое приглашение. Мы примем.

— Решено, — подвел итог Дюк. — Пока у нас есть то, чего так не хватало все эти дни. Время! Пусть Мюррей думает, что не оставил нам выбора, что мы будем послушны. Только бы теперь Боги были благосклонны к нам, и дадут знак, как обыграть врага.

— Мне достаточно того, что смогу нормально поесть и выспаться, — в тоне Мэл был привычный вызов, а еще непривычная злая уверенность. — Не он один обладает магией.

— Это сильно, — добавил Тран. — Да только не всегда даже она может спасти от хорошего удара секирой.

Дюк смотрел на своих друзей. Он знал, что чувствует каждый из них. Как и все, командир старался верить, что им удастся победить врага. Убеждал себя, что все получится. Но в душе у него были сомнения. И снова Дюк понимал, что каждый член отряда прячет сейчас от друзей такую же слабость. Никто не покажет это, никто не поддастся своей неуверенности. Они пойдут сражаться, чем бы не закончилась эта битва. Только он командир, а значит, он должен сделать больше, чем любой член отряда. Он обязан найти способ, чтобы они точно смогли победить.

— Кажется, — дознаватель надеялся, что ему удается держать привычный ироничный тон. — Жрецы все-таки готовят мясо. А еще в обители разрешено пиво.

— Значит, Боги на нашей стороне! — обрадовался Жако. — Надо бы пойти раздобыть приличный ужин.