Тайная Стража Караса. Сияние каменных звезд

Глава 12

Поспать удалось, все отмеренные им недолгие три часа. И проснулся на этот раз Дюк сам, даже чувствовал себя лучше. Не идеал, но как-то легче. Вроде бы, весь отряд смотрелся бодрее. Карета их катилась уже по равнине, приближаясь к монастырским землям.

Дюк до этого случая, бывал в Долине Камней всего дважды. И каждый раз посмотреть местные чудеса нормально не складывалось. Впервые его сюда привез отец. Они добрались до Тулусы и уже вечером. По темноте, верхом отправились в центральную обитель Всех Покровителей. Она стояла ближе всех к городу, на самом краю Долины. Все, что смог в тот раз заметить Ален, так это несколько странных камней. Они стояли, как забытые караульные, вокруг хилые кусты и голая земля. В те годы это не произвело на мальчика особого впечатления. Осталось лишь какое-то неприятное чувство, будто они с отцом подсмотрели за чужим одиночеством.

Второй раз Дюк бывал здесь во время войны. Это был ночной марш, когда войско прошло Долину насквозь. Тогда вообще было не до праздного любопытства, головой крутить в строю не слишком и удобно. В тот раз Дюку менгиры уже не казались одинокими. Они стояли в каком-то своем тайном порядке, где-то большими группами, где-то встречались и одиночные камни. Но теперь они производили впечатление суровых воинов. Ален только отметил, что даже война и магия итрийцев, которой они в последних боях пользовались очень активно, ничто не тронуло Долину, не оставило на ней следов. Возможно, это место имело свою древнюю защиту.

Сейчас командир Стражей в третий раз пытался рассмотреть Долину в окно. Но многого не увидишь, карета катилась по дороге, и они уже приблизились к занятой жрецами территории. Вместо равнины и ее сторожей-камней, скоро появятся защитные стены и дома, которых здесь, как правильно отметил Тран, не меньше, чем на улицах столицы.

Первый из монастырей, посвященный, как помнил Дюк, Овусу, богу подземного мира, уже был совсем рядом. Он вставал темной махиной справа. Даже фонари, освещавшие обитель, излучали какой-то странный мутно-голубоватый свет, дарящий ассоциации с тем самым царством, над которым и властвовало божество.

Но проехать мимо этого монастыря Стражам не удалось. Они услышали испуганный возглас кучера, потом лошади стали замедлять бег, и карету резко дернуло. Тран на всякий случай придвинул ближе свою любимую секиру, которую воин положил на пол у ног. Алика нащупала на поясе кинжал. Мэйли хмуро свела бровки, чуть встряхнула запястьями, как и всегда, если готовилась использовать свой талант.

— Уже и неприятности? — Жако удивился. — Но им же послание было!

Дюк решил пока не спешить с выводами, ждал, что будет дальше. Карета остановилась, но никто внутрь не лез. С минуту все было тихо, настороженно, опасно тихо. Но потом кто-то постучал в дверь. Только три резких удара. Дознаватель дотянулся до ручки, чуть повернул, но никто в гости к отряду не рвался.

— Кто такие? — окликнули их снаружи.

— Тайная Стража Караса! — в ответ прокричал Жако. — Небось, господа знают, с какими делами мы на прогулки ездим?

— Что знают в этой Долине, только ее камням и остается известно, — произнес ритуальную фразу другой голос. Суровый, немного властный.

Дюк не любил повышать голос, потому решил рискнуть, растворил дверцу шире, встал на верхней ступеньке. Оружия не доставал, стоял спокойно, старался рассмотреть тех, кто остановил карету. На улице было светло, слишком ярко после полумрака салона. Дознаватель чуть щурился, привыкал. Увидел с десяток людей, закутанных в привычные длинные балахоны жрецов. У троих они были темно-синими, этот цвет принадлежал как раз Овусу, двое в бордовом, служители солнца, пятеро в зеленом, цвета Авии. Дознаватель подозревал, что Стражи опять опоздали. Но все же надо получить подтверждение, а для этого хотя бы попробовать вступить в нормальные переговоры.

— Тайны храмов и камней для посвященных, — произнес он, глядя на высокого человека, кто стоял ближе всех, и явно возглавлял группу. — Мы решаем дела людей.

— Назовись!

Рядом с первым жрецом, встал еще один. Он был явно старше своего брата по вере, но выглядел крепким и еще более суровым.

— В Тайной Страже, — неторопливо начал дознаватель. — Меня знают под именем Алан Бежар. Но чаще все кличут Дюком. Так же зовет меня и Его Светлость Герцог Ренар. По роду своему ношу я другое имя. Ален Беражьер, и титул барона получил от отца по праву. Я не привередлив, вы в праве выбрать любой вариант.

— Стой спокойно, — велел ему старший жрец, никак не отреагировав на иронию, которую не пожалел командир Стражей на свое представление, и шагнул ближе, встал практически напротив Дюка у самых ступеней.

Старик вглядывался в лицо дознавателя, похоже, он был подслеповат, тоже щурился на солнце, хмурился. А потом вдруг отступил в сторону, кивнул своему более молодому напарнику.

— Он, — коротко подтвердил жрец.

Молодой служитель взмахнул рукой, и остальные чуть расслабились, отступили дальше от кареты, явно признавая право отряда находиться в их владениях.

— Принимаем Стражу на своей земле, — выдал их предводитель очередную ритуальную фразу.

— И на том спасибо, — ответил ему Дюк, а сам продолжал смотреть на старика. — Поражен силой магии Долины, ежели тут могут помнить даже тех, кого ни разу раньше в глаза не видели.

— Тебя не встречал, — с достоинством ответил на это старый жрец. — Да только отца твоего знал хорошо. С рождения, когда его в моем храме богине посвящали. Пусть теперь глаза мои видят мир плохо, да родство я еще различить по чертам способен.

Дюк отвесил старику неловкий поклон.

— За память о моем достойном отце, — объяснился он и тут же сменил тему. — Этикет важен, да жизни дороже. Как сильно мы опоздали? Много ли новых смертей на совести нашего врага?

— Есть потери, — признал молодой жрец. — Но лучше дела обсудить в стенах обители. Вернись к своим людям, да продолжи путь, больше преград вам не будет. А заново увидимся и составим разговор уже в доме Авии.

Дюк мог бы честно сказать, что теперь в беседах и смысла нет. Пусть открыто жрец подтверждения не дал, но наследника Герцога в обители явно Стражи уже не найдут. Но на земле храмов придется играть по правилам их служителей.

Карета прокатилась по дороге еще несколько верст. Храмовый комплекс на самом деле больше напоминал город. Монастыри стояли близко друг к другу, как особняки дворян в Терсе, каждый окружен высоким мощным забором, больше напоминающим крепостную стену, но камень везде был разным, будто даже материал для стройки подбирали под цвета того или иного божества. Такими же разными по цвету были и магические фонари, расставленные вдоль стен, горящие даже днем.

Обитель богини удачи Авии была третьей от того первого мрачного дома Овуса. Кладка стены ровная, обмазана поверх камней глиной, речной, сероватой с зеленым отливом, который усиливали светильники. Карету пришлось оставить прямо на дороге, кучера забрал с собой один из служителей, предложив ему отдых и еду. Стражей ввели через центральный вход в небольшой двор.

Тут внутри все было скромно. В середине стоял храм. Приземистый, одноэтажный. Он был построен четким квадратом, углы которого, как легко предположил дознаватель, смотрели точно по сторонам света. Над храмом высилась небольшая башенка, какая-то неуклюжая тоже квадратная, без острого шпиля, с пологим закругленным верхом. Отряд, следуя за провожатым, очередным жрецом средних лет, обогнул храм с востока, прошел в какую-то калитку за еще одну стену-перегородку.

Теперь перед ними были новые строения. Тоже невысокие, но длинные. Казалось, будто множество крохотных домишек пристраивали один другому, да не в линию, а как придется, поворачивая под разными углами. Тран на ходу оглядывал все это с неодобрением, даже буркнул, что тут потеряться быстрее, чем в лесу, и тот же лесной дух тут ногу сломит.

Потом была еще одна калитка в очередной стене, и снова дом, теперь уже понятный, привычный, похожий больше всего на обычную таверну. Стражей ввели в зал, где стояла пара широких обеденных столов и лавки. Тот самый молодой жрец, что встречал отряд на дороге, каким-то чудом оказался здесь быстрее гостей, теперь стоял и ждал их в середине комнаты.

— Время выпало для встречи недоброе, — сказал он. — Потому прием вам был оказан не теплый, но теперь прошу принять наше гостеприимство, каким славен дом Авии был всегда.

— Мы были бы рады, — серьезно напомнил Дюк. — Оценить ваше радушие, да только замечено верно, не те нынче выдались времена. И потому не знаю, а есть ли нам смысл утруждать служителей Авии своим присутствием. Ребенок похищен?

— Да, — прямо ответил жрец. — Только и помимо этой печальной вести других хватает.

— Снова заново! — буркнул Тран, посмотрел в пол, будто плюнуть в сердцах хотел, да удержался. — Не успели за нашим делом, а новую работу нашли?

— Это уже вам ваша совесть подскажет, — заметил жрец. — Пока же прошу присесть и просто услышать мой рассказ.

Алика первой прошла к столу, опустилась на лавку. Мэйли последовала за подругой.

— Командир, уже теперь суетиться-то, — заметил Жако. — Послушаем, может, все же и нам польза будет.

— И работы все равно привалит, — заметил Тран. — Так хоть знать, чего теперь там ждать.

Стражи расселись, жрец остался стоять, лишь облокотился обеими руками о край стола. Он чуть надменно посмотрел на командира.

— Не трудно догадаться, — начал он. — Что именно сейчас Стража больше всего ценит свое время. Его я и постараюсь для вас сберечь. Потому главное. Тот мальчик, которого прятали в нашей обители, похищен, но также нет смысла вам искать и старшего наследника Его Светлости, кого воспитывали в городе по соседству. Но в какие руки попал тот ребенок, рассудить я не могу, надеюсь, это подвластно вам. Я же постараюсь лишь дать вам для этого все нити, какими владею.

— Мы трое суток в пути, — ответила ему Алика, как всегда мягко, стараясь своей женской мудростью сгладить неприятное начало знакомства. — Идем по следам врага, а по пути стараемся спасти как можно больше жизней. Надеюсь, это немного извинит наше нетерпение и случайную грубость.

— Это прощает все, госпожа Фемуан, — жрец чуть склонил голову в знак почтения перед кузиной Герцога. — Я тоже не хотел показаться невежливым, если бы не обстоятельства, о каких вы узнаете.

Он обвел всю компанию взглядом.

— Не смотря на все наши печали, — теперь жрец старался казаться все более дружелюбным. — Скажу, что для дома Авии честь принимать даже временно ваш отряд. Меня уже три года как выбрали настоятелем обители, но для нашего дела должность моя не важна, потому просто, имя мое Лорс. Это облегчит беседу. В письме, что получили мы от бургомистра Риона, прочел я и ваши имена. Приветствую и вас, Стражи. Командир? Ты так же назвался нам с братом Комисом, но все же выбери сам, как мне тебя величать?

— Зови Дюком, — легко решил дознаватель. — Так о чем будет твой рассказ?

— Прежде всего, о том, что птица принесла нам весть о вашем скором приезде, — стал рассказывать Лорс. — Было это четыре часа назад. Тот, кто его отправил, осторожно изложил в послании все, что нужно было знать мне и другим братьям в обители. О враге, о его цели, о том, что похититель способен принимать другие обличия, имеет сильную магию и очень хитер. Бургомистр Риона предупредил, что доверять можно лишь отряду Стражи, назвал твое имя, барон. Нас с братьями волновала на тот момент лишь судьба ребенка. И даже не потому, что он наследник Правителя, мальчик любим всеми нами, дорог, как любое невинное дитя. Я рассудил, что оставлять его тут опасно, проще перепрятать, отослав в иную обитель.

— Ого! — восхитился Тран. — Хитро! Тут же и не просечешь, в чьем доме искать-то!

— Спасибо, — благожелательно улыбнулся ему жрец. — План был неплохим, да исполнить его была нам не судьба. Когда я с двумя моими братьями прошел в те комнаты, где жил ребенок, мальчика не было.

Дюк угрюмо кивнул.

— Никто не пострадал? — спросила Алика. — Наш враг слишком любит проливать чужую кровь.

— Права ты, госпожа, — подтвердил Лорс. — Те, кто был с ребенком мертвы. Двоих братьев мы потеряли. Но следы читать я могу, и сам ребенок был увезен живым. А о таланте врага могу сказать, что за такие чары его следовало бы вздернуть даже не на центральной площади Терсы, а на ближайшем дереве, что попадется на пути того, кто сможет убийцу победить. Темная и неправильная это магия.

— А смог ли ты определить, как он воспользовался магией? — задала Мэл вопрос. — То было заклятье, как боевое, или использовал враг силу кристаллов?

— Убивал сам, — послушно ответил жрец. — Чары подобно сонным, но сильнее и жестче. А вот войти в обитель незамеченным помогло ему нечто иное. Но и это не было заклятьем из кристалла. Именно такая магия насторожила и встревожила меня больше всего.

Отрядный маг чуть кивнула.

— Скажите мне, — попросил Лорс. — По моим словам, можете ли вы опознать врага?

— Да, — легко подтвердила Алика. — Это был тот же, за кем мы охотимся.

— Люди дома Авии верны дому Ренаров, — серьезно, как-то очень весомо, произнес жрец. — И более того, лично многие из нас готовы были бы почти за самим Герцогом, кто в годы войны освободил нашу обитель, не дал итрийцам уничтожить алтарь Авии. Много может быть желающих занять трон, и обещать они тоже могут многое, да братья мои и я сам отдали верность тому, кто не говорит, а делает. Потому и важно мне было знать, сколько на самом деле врагов сейчас у нашего Правителя. Один ли действует, или нашлись уже черные продажные души, кто в опасный миг его также предали.

— Ох, разумно! — восхитился Жако. — А ведь такое могло бы и быть! Мыслишь ты политически, Лорс.

— Спасибо, — поблагодарил его Лорс и продолжил. — Это моего навыка в политике хватило, к сожалению, лишь на то, чтобы далее рассчитать несколько действий сразу. Прежде всего, позаботился я о том, чтобы передать весть об угрозе в гарнизон, надеялся спасти и старшего сына Правителя. Также нужно мне было понять, как враг смог незаметно проникнуть в обитель. Но главное, я надеялся еще спасти мальчика, что был на моем попечении. В город отправил я гонца. Вызвался ехать мой брат по вере Михель, кто помогает мне в делах управления нашим домом. Человек острожный и не глупый. Сам он решил не только предупреждение передать, да и осмотреться там. Он след врага запомнил, и осторожен во многом больше меня, мог вести себя верно. То, что он привез, изложу чуть позже. Сейчас же о том, что нашел сам, следуя за врагом.

— Позволь предположить, — аккуратно перебил его Дюк. — Что скоро ты узнал о предателе, кто открыл неприятелю вход в монастырь.

Лорс позволил себе кроткую улыбку.

— К счастью моему, — ответил он. — Не было предателя в нашем доме. Как я уже сказал, магия, с помощью которой враг проник в комнаты мальчика, слишком темна и запретна. Она сохранилась в мире со времен прежних богов. Вернее, скажу, это искусство даже не от прежних жрецов, а то, что чаще зовем мы дикой магией. Но вы уже знаете это и без меня, ведь в письме графа из Риона было о том, что враг меняет личину. Только получив весть, я думал, речь идет лишь о ложном имени и наряде.

Мэйли вытянулась в струнку, напряглась вся, смотрела на жреца внимательно и напряженно.

— Враг занял облик кого-то из твоих братьев? — спросила она.

— Ты хорошо знаешь законы своего искусства и догадалась верно, — с неким даже почтением отозвался жрец. — Верно, вор прошел в обитель, приняв облик одного из братьев. Его звали Жимо. Он отвечал за снабжение нашего дома продуктами и всем, что еще нужно для жизни. Сегодня ближе к полудню он ушел в одну из деревень в Долине. Последовав за ним, мы нашли тело.

— Враг забрал его личину, — поняла Мэл. — Там у твоего друга должна была быть рана. Не смертельная, но такая, будто брали его кровь. И след заклинания, конечно.

— Все так, — согласился жрец. — Та самая дикая магия. В этих землях мы знаем ее хорошо, пусть никогда сами не берем и не используем эти знания. Да, враг пленил Жимо, чтобы под его личиной вернуться и попасть в стены обители.

— Однако, — напомнил хмуро Дюк. — Я слышал, что те маги брали кровь человека, чтобы занять его личину, но должны были при этом держать его живым.

— И это правда, — согласился Лорс. — Я умею читать след. Не только тот, что оставляет магия, но простые отпечатки, которые видны на земле Долины. Как я понял, пока вор забирал мальчика, с Жимо оставался кто-то еще. После же враг вернулся и убил нашего брата. Их следы уводили дальше, к центру земли Камней.

Он на мгновение замолчал, то ли переводя дух, то ли решая, как продолжить рассказ.