Тайная Стража Караса. Сияние каменных звезд

Глава 1

По весне Карас менялся, оживал. Отгуляли праздники да ярмарки, пришло время заниматься делами, а терять его в Герцогстве никто не хотел. Солнце греет с каждым днем сильнее, яростнее, топит снег, земля напитывается влагой и надо успеть подготовить ее к посевам. Ведь не просто же так на этих землях умудряются снимать по два урожая за сезон. Выходит из зимней спячки зверь, потому и охотники спешат пополнить казну и собственные закрома. Там и для купцов выгодное дело найдется быстро. Да и в гаванях уже готовятся принимать заморских торговцев. Меняют споро экипировку и в армии. Либо самим в поход, либо кого из соседей встретить, как это не раз бывало.

У всех прибавилось дел по весне. Пока везло лишь Тайной Страже. Рейдов немного еще. Видимо, даже у нежити и колдунов-отступников по весне есть, чем дельным заняться, потому хлопот с ними мало. Для отряда барона Алена Беражьера, всем в столице более известного под прозвищем Дюк, чьи люди пока что в Страже числились, да подчинялись только личным указаниям Герцога Роже Ренара, вообще заняться было нечем. Потому воины кутили по-прежнему в тавернах, проводили вечера за играми, ходили по девкам и придумывали другие столь же приятные дела.

Сам Дюк в тот вечер уверенно шагал по знакомой мостовой от Дворового квартала к Казармам Стражи. Пребывал барон в миролюбивом, но несколько ворчливом настроении, какое бывало у него часто. В этот раз он сетовал на то, что жизнь его где-то, похоже, успела свернуть не там, и нынче руководят Дюком его женщины, что с одной стороны прискорбно, конечно, но с другой, в целом, даже и неплохо. Его мачеха Марина, которую Ален не видел многие годы, кого искал, теперь жила рядом, все в том же Дворце. И по быстро заведенной традиции, Дюк с Аликой ужинали у нее пару раз в неделю.

Так же часто бывали Стражи у самого Герцога, и на этих посиделках правили бал Герцогиня и Мэл. Дюк слушал магов с интересом, так как сам большого таланта не имел, но всегда был уверен, что лишних знаний в тайном искусстве не бывает. Тут даже Алика и Роже кое-что научились понимать, что явно будет на пользу всем. Особенно, пока ищейки Герцога не найдут ту нору, где прячется предатель, младший брат Ренара, Мюррей. Вот при встрече с ним важна будет каждая мелочь, что за всю жизнь о магии в отряде смогли узнать.

Все это Дюк находил полезным и приятным. Только… Не хватало ему немного свободы. Погулять, как раньше с Траном и Жако по кабакам портовым, может, где на драку нарваться, где в карты лишние деньги выиграть. Такие вещи тоже для души полезны. Н вот нет же! Вместо гулянок, Дюк спешит из покоев Марины в родные Казармы по зову капризной девчонки. Сегодня Мэл нужна помощь. С чего-то вдруг. Отрядный маг последнее время, вроде бы, выглядела счастливой и всем по жизни довольной. Ведь скоро должна была быть объявлена их с Роже свадьба. Только командир эту заразу, сестренку свою названную, знал неплохо. Она всегда улыбается, смотрит с вызовом, но суетлива в последние дни и, когда считает, что он не видит, задумывает что-то, точнее, что-то уже себе надумала и нервничает явно. Надо было еще дня три назад с Мэл поговорить, да все не судьба была свидеться, потому что у девочки уроки. Герцогиня своей лучшей ученице бездельничать не дает.

Оно и хорошо, что так вышло. Что Мэл передала Дюку весточку. Вовремя. Он после плотного ужина и любимого южного вина уже начинал кимарить в кресле под болтовню Марины и Алики. А так и отяжелеть лишними килограммами недолго. Хотя, с другой стороны, бежать через полгорода по зову этой егозы, тоже как-то лениво…

Дюк прошагал ворота Корпуса Стражи, привычно чуть коснулся рукой края каменного алтаря перед статуэткой Авы, богини удачи, что покровительствовала в рейдах. Потом он пересек центральную площадь, но дальше не свернул к дому Марты, где до сих пор квартировал вместе с женой, а поспешил вдоль ближнего корпуса Казарм, во дворы, где недалеко от пустыря, куда скидывали привычно всякий хлам с жилищ Стражей, стоял еще один небольшой домик. Года четыре назад это двухэтажное здание, бывший теплый склад, выкупили друзья Дюка Луис и Жанет. Теперь дом перешел по наследству Мэйли.

В эти двери командир стучать не привык. Ему всегда тут были рады. Потому и сейчас он просто пнул дверь и вошел.

— Ух, ты ж…

Он остановился на пороге, осматривая царивший тут хаос, почти с благоговейным ужасом.

— Мэл! — позвал Дюк мага. — Ты еще жива? Или тебя завалило какой-нибудь рухлядью? Ты что тут наделала?!

Маг высунулась откуда-то сбоку из-за горы мусора, стала пробираться аккуратно ближе.

— Командир! — обрадовалась девушка. — Мне нужно как-то все это…вынести.

Сегодня Мэл выглядела непривычно. В длинной пышной красной юбке, холщовой рубахе с вышивкой по вороту и рукавам, черный кожаный корсет, который обычно маг надевала в рейды. Свои длинные светлые волосы она закрутила в узел на затылке, но прическа давно растрепалась, несколько прядей падали девушке на глаза.

— Тут хоть немного целой мебели осталось? — обреченно поинтересовался Дюк. — И.…У меня странное впечатление, что хлама здесь больше, чем дом вообще мог вместить.

— Есть такое, — серьезно согласилась Мэл. — Сам же сказал, мебель ломалась. Ну, а как-то жить надо. Вот, новую покупала…

— Почему она ломалась? — пытался вникнуть дознаватель. — Можно подумать, ты тут какие-то эксперименты свои магические проводила! Причем, похоже, часто неудачно.

— Так и есть, — закивала маг. — Тренироваться же надо было. Герцогиня дает много, но…Там все больше формулы. А боевые заклятья тоже нужны. Вот я сама и пробовала кое-что.

— Мэйли! — возмутился Дюк. — Это дом! Тут живут! Ты живешь! Зачем тренироваться здесь, если у тебя под окнами пустырь?

Девчонка немного смутилась.

— Там люди, — нехотя ответила она. — Казармы совсем рядом. Мало ли…Да и сказала же, не все получалось.

Ее командир картинно закатил глаза. Лучший маг Тайной Стражи, заносчивая девчонка, не может позволить себе промашек на глазах у свидетелей. Понятно…

— Хорошо, Мэл, — сдался он. — Но с чего ты решила вдруг навести порядок?

— Да не то чтобы решила, — чуть улыбнулась она. — Просто собираюсь. Переезжать скоро. Нужное складывала. А это все… мешает.

— Если сейчас в рейд, — проворчал Дюк. — Так мне тебя саму из-за этого хлама не вытащить. Вот ты какое-то дельное заклинание бы лучше отработала! Чтоб все это кучей само поднялось в воздух и отлетело бы на пустырь.

— Дюк! — девчонка тут же уперла руки в боки и перешла на наставительный тон. — Ты сам в Школе Магов был. Такие мелочи ты знаешь. Неживые предметы не поддаются левитации.

— Потому их надо вывозить на горбу командира? — ехидно осведомился дознаватель в ответ. — Трана бы сюда… Ладно.

Он окончательно смирился. Окинув оценивающим взглядом кучу сломанной мебели, стал вытаскивать из нее нечто, обшитое темным бархатом.

— Ого! — находка дознавателя обрадовала. — Так это любимое кресло Луиса! И совсем целое! Может…

Договорить он не успел. От сиденья кресла воняло так, что у командира потемнело в глазах.

— Прости-прости! — жалобно проговорила Мэл. — Я на него кое-что пролила…Я не успела сказать…

Прокашлявшись, он посмотрел на девчонку откровенно затравлено.

— Ты опасна, Мэйли, — вынес Дюк вердикт. — Это надо сжечь. Нет! Надо все сжечь! Дай еще пару вон тех досок, и я пошел.

Как ни странно, они управились довольно быстро. Где-то часа за полтора им вдвоем удалось перетащить весь хлам на пустырь и устроить неплохой костер. К концу уборки оба выглядели устрашающе. Дюк измазал один из своих любимых камзолов, порвал рукав, занозил несколько раз пальцы. На блузке и юбке Мэл появились грязные пятна, волосы совсем растрепались.

— Вот она, твоя истинная сущность, — усмехнулся устало командир, усевшись на единственный выживший стул посреди теперь уже опустевшей комнаты. — Ведьма. Самая настоящая. Одежка красивая была. Ты в ней на девчонку похожа. Чего на уборку прилично вырядилась?

— Так это… — маг пожала плечами. — Я вообще привыкаю. Ну, платья носить и все такое.

— Можно подумать во Дворец тебя поломойкой берут, — ворчал дознаватель. — И меня тебе в помощники. Туда же. У тебя хоть глоток вина найдется?

— Сейчас, — девчонка засуетилась, полезла в какой-то ларь. — Есть хочешь?

— Не надо, спасибо, — он хотел только одного, куда-нибудь лечь. Но точно не здесь. — Я заслужил правды, Мэйли. С чего ты все это затеяла? Что у тебя стряслось?

Она занервничала, отвела взгляд, стала вытирать вспотевшие ладошки об подол. Дюк даже испугался, что она расплачется.

— Скоро объявят о свадьбе, — напомнила девушка.

— И что? — не понял дознаватель. — Ты поссорилась с Роже? Что-то я в это слабо верю. Он единственный, у кого хватает на тебя терпения.

— Я знаю, — твердо и серьезно заверила Мэл. — Он меня любит. Я ему доверяю. Только и я его люблю, командир.

— Не вижу в этом ничего страшного, — сказал Дюк. — Это точно не повод крушить мебель и готовить вонючие зелья. И дом свой переворачивать вверх дном не повод.

— Так ведь… — она нервно дернула плечом. — Ты не думай. Я не подведу. Я стараться буду, чтобы соответствовать. Этикет, там, манеры, балы… Я справлюсь, Дюк. Не потому, что мне это надо, а для него. Чтобы ему не стыдно за меня было.

— Да после всего, что было, Роже точно никогда бы в голову не пришло тебя стыдиться, — заметил дознаватель. — Ты лучший маг Стражи. Вторая по силе маг Герцогства. Да Роже просто повезло, что ты такая наивная, поддалась на его очарование. И он это точно знает.

— Он Герцог! — воскликнула Мэл. — Наш государь. А я… Да, ты меня хвалишь. Но… Когда я там пойду, в платье таком красивом, через весь храм. Они все смотреть будут. Свадьба Его Светлости Роже Ренара и… кого? Я безродная, командир.

Дюк подавил тяжелый вздох. В чем-то Мэйли права. Самому ему до ее семьи, до родовитости дела не было. Как и Роже. Но во Дворце много тех, кто попортит девчонке кровь.

— Знаешь, что, — серьезно начал он. — Ты сама почти уже часть Герцогской семьи, да и по жизни язык за зубами держать умеешь. Я тебе скажу правду о Мариетте Ренар. Она, между прочим, дочь простого кузнеца. Только кто б посмел хоть раз ей слово поперек сказать. Сама знаешь, что с такими наглецами Герцогиня сделает.

— Дочь кузнеца, это все равно лучше, чем… — девушка осеклась, так и не договорила, начала стыдливо краснеть.

— Чем дочь содержательницы борделя? — тихо закончил за нее Дюк.

— Ты знал? — маг вскинула на командира удивленный взгляд. — Знал, и все это время… Да ты же…Ты мне жизнь спас, и…

— И ты мне десятка два раз ее тоже спасала, — напомнил дознаватель. — Знал я. Это часть моей работы. Я дознаватель Стражи. Абы с кем в рейд не пойдешь. Только какая разница, чем твоя мать на жизнь зарабатывала?

— А им разница будет, — буркнула Мэл. — Не хочу, чтобы Роже меня стыдился.

— Это зависит только от тебя, Мэйли, — строго заметил он. — Болтать станут, это факт. Но Ренару до их слов дел нет. Стыдно ему станет за тебя. Если ты поддашься. Если сломаешься. Вот тут ты мне поверь. Ты к нему в жены идешь, а не к толпе сплетников, которые и слова сами доброго не стоят. Если они тебе важнее, и языки их грязные, тогда Роже в тебе ошибся. Да и я тоже, выходит.

— Нет, — девушка тут же упрямо пожала губы. — Я-то им не сдамся. Не дождутся. Ведь, если что, и я приложить могу. Не только магией. Я и без нее справлюсь.

— Тогда, о чем печаль? — картинно развел руками Дюк. — Пойдешь ты в своем красивом платье по всему храму. Пусть они смотрят все, и от зависти захлебываются. Что сам Роже Ренар выбрал тебя. Кем бы ты там от роду ни была. Тебя, а не кого-то из этих…Вот кстати! Половину дам этих придворных надо было бы к твоей матери на работу отправлять.

— Да ну, — отмахнулась маг и злорадно усмехнулась. — Там девочки были добрые, веселые. А эти… Да в борделе за деньги хоть, а дворцовые… Дюк, а как называются те, кто …ну, просто под каждого ложатся?

— Тебе, как будущей Герцогине, таких слов знать не полагается, — наигранно сурово заявил командир и поднялся со стула. — Ладно. Ты из меня все соки выжала. Я домой хочу.

— Извини, — повинилась маг. — Я не подумала. Надо было просто Роже сказать, да? Он бы солдат позвал. Было бы быстрее…

— Свернуть бы тебе шею, Мэл, — проворчал командир, направляясь к двери. — Спасает лишь то, что я сам до этого тоже не додумался.