Тайна Верховной жрицы

Глава 5. Жрица

Под алым балдахином, на широкой кровати, меж скомканных простыней, с глубокой раной в груди лежал Высший магистр Ордена — Адж Светлый. Его тонкая ночная сорочка насквозь пропиталась кровью. Голова была запрокинута, на лице застыла гримаса смертельного ужаса и боли.

Над телом нависал врач, разглядывая рану.

— Удар был нанесен острым предметом, — диктовал медик, поправляя круглые очки, сползавшие на нос. — Я бы предположил, что это кинжал. Следов применения магии не обнаружено.

— Время смерти? — напомнил следователь.

— Смерть наступила предположительно около полуночи, — медик недовольно поморщился: шорох, доносившийся из коридора, сбивал с мыслей.

Хоть комната покойного и была оцеплена полицией, любопытные зеваки то и дело шныряли поблизости, в надежде взглянуть на труп Высшего магистра и узнать подробности смерти. Катастрофа настолько взбудоражила обитателей Собора, что жрицы и кураторы, помощники и прислуга — все они, за редким исключением, не могли заснуть.

Не спалось и магистрам: смерть Аджа Светлого, встреча полиции, помощь в организации порядка…

Мужчины сошлись на необходимости проведения внепланового собрания Ордена. Тем более что тем для обсуждения хватало: начиная от мер по усилению безопасности в Соборе, заканчивая проблемой, как сохранить убийство втайне от внешнего мира.

Однако более всего магистров волновали иные вопросы. Они крутились в голове каждого, но так и не были озвучены: «Кто является убийцей? Что, если к смерти Высшего магистра причастен кто-то из присутствующих? Единичный ли это случай, или кто-то решил провести зачистку Ордена и убрать всех неугодных? И самое главное — кто станет новым Высшим магистром?».

По традиции, Высшего магистра определяла избранная Верховная жрица. Большинство делало ставку, что победит Тея. Особенно после того, как Адж выдвинул предложение вернуть в качестве испытания Лабиринт. Несколько магистров, решивших поставить на рыжеволосую Меган, были недовольны таким решением. Они противились, спорили, призывали не отходить от устоявшихся традиций (тем более, что древнему механизму была не одна тысяча лет и последний раз его запускали около трех веков назад). Но большинство поддержало идею с Лабиринтом, и тем, кто уже успел пообещать Меган поддержку, ничего не оставалось, как смириться.

В отличие от Ордена, старшее жречество, которому так же в эту ночь было не до сна, собралось в малой столовой. Женщины вынудили поваров приготовить кофе и легкие закуски: умеренность в еде никогда не являлась сильной стороной иривийского жречества. В отличие от большой столовой, где царила атмосфера строгости и аскетизма, в малой можно было расположиться с максимальным комфортом.

Жрицы сидели на мягких диванчиках в правой части столовой, попивая кофе и встревоженно обсуждая убийство. Большинство дам сходилось во мнении, что это дело рук денейрийского маньяка, несколько недель державшего в страхе всю столицу. Маньяк выбирал наиболее зажиточных горожан, а затем ночью пробирался в их дом и длинным кривым ятаганом вспарывал богачам живот. Ни денег, ни других ценностей убийца не брал. Все, что ему было нужно — внутренности жертвы, которые он развешивал на воротах дома покойного.

Были эти убийства порождением помутившегося рассудка или актом гражданской позиции против зажиточного класса — оставалось не ясно. Полиция до сих пор не могла поймать маньяка.

Больше всего женщин пугало, что сумасшедший преступник может вернуться в Собор — как-никак, но многие жрицы являлись весьма состоятельными особами, и смерть Высшего магистра заставила их волноваться о собственной участи.

Среди дам присутствовали почти все старшие жрицы. Не хватало лишь Теи, не пожелавшей выходить из кельи, и одной пожилой особы, которую попросту никто не потрудился разбудить.

Меган также присутствовала в малой столовой, но предпочитала сидеть не «посреди курятника», как она отзывалась о жрицах, а «рядом с умными мужчинами».

Кураторы обосновались в левой части помещения. Они окружили диванчик, на котором, точно рубин в диадеме, сидела пухленькая красавица Меган. По бокам от нее расположились Баргос и куратор из Гердены. Прочие собеседники стояли. Несмотря на обсуждение чудовищной трагедии, многие кураторы не без греховных помыслов поглядывали на аппетитный бюст рыжеволосой, гадая, имеет ли ее куратор доступ к этому молодому телу? Другие жрицы время от времени бросали недовольные взгляды на Меган, считая ее поведение вызывающим, хотя втайне почти каждая хотела бы оказаться на ее месте.

Мужчины не верили в историю с маньяком и копали глубже, обсуждая, кому могла быть выгодна смерть Аджа Светлого. В отличие от дам, кураторы беседовали вполголоса, с осторожностью упоминая в разговоре имена магистров.

То и дело в столовую приходил кто-нибудь из помощников и приносил свежие новости.

— Нашли кинжал, которым убили Его Высокопреосвященство, — шепотом сообщал один из слуг, шпионивший у комнаты покойного. — Прямо под окном, в кустах. Говорят, отпечатки пальцев стерты.

— Полиция обнаружила в постели Его Высокопреосвященства несколько длинных темных волос, — доносил второй слуга.

Сообщения давали новую пищу для размышлений. Странное поведение темноволосой Теи стало вызывать подозрения. Если поначалу ее уединение списали на излишнюю впечатлительность, то теперь добровольное заточение в келье внушало сомнения.

— Сходи-ка к Ее Преосвященству Тее Валоренг, — говорил куратор Канзы своему помощнику. — Разведай обстановку.

Реакция старшей жрицы Денейрина все больше подтверждала догадки: Тея безостановочно рыдала, уткнувшись лицом в подушку. Жрица еще не понимала, чем для нее обернется трагедия и какая роль ей уготована в этой чудовищной постановке.

Все, что волновало молодую женщину — смерть любимого.

Узнав об убийстве, Тея отказывалась верить в случившееся до тех пор, пока сама (еще до прихода полиции) не зашла в спальню магистра и не увидела бледное окоченевшее тело Аджа. Лишь чудом жрице удалось сдержаться и не броситься на шею возлюбленному. Но после, когда помощница увела Тею в покои, самообладание покинуло девушку. Слезы лились не переставая. Жрица не могла больше сдерживаться, оплакивая гибель возлюбленного.

Несмотря на двадцатилетнюю разницу в возрасте, Адж был тем единственным человеком, кто по-настоящему понимал Тею. С кем она не боялась быть самой собой, с кем могла показать слабость, рассказать о том, что тревожит. Адж был не просто любовником. Это был друг и учитель. Лишь благодаря нему Тея стала увереннее в себе. Он помогал девушке работать над собой, преодолевать страх и застенчивость, учил противостоять напору, находить подход к каждому человеку. Строгий и отчужденный внешне, в душе Адж был по-настоящему добрым, отзывчивым и мудрым.

И вот сейчас его не стало.

И что делать дальше — неясно.

Пустота и обжигающая боль душили Тею. Жрице было настолько плохо, что иной раз казалось: она не может сделать ни вдоха. Слезы текли по горячим щекам. Тея так и продолжала лежать на кровати, остервенело вцепившись пальцами в подушку и окаменев в этой позе.

Следующий день стал испытанием для всех обитателей Собора. Сначала найденный темный волос в постели убитого, а затем свидетельство горничной, видевшей как прошлой ночью Тея Валоренг выходила из спальни покойного.

Полиция незамедлительно провела обыск в покоях жрицы. Среди грязного белья был обнаружен смятый носовой платок в потемневших пятнах крови, а в верхнем ящике комода — пачка любовных писем от Аджа. Конверты лежали аккуратной стопкой, перевязанные сиреневой лентой, и лишь одно письмо находилось отдельно от остальных. В нем любовник писал, что более не видит смысла продолжать отношения с Теей. Магистр просил извинить его и, по возможности, никогда более не искать с ним встреч.

Во время обыска Тея стояла, как чумная. Смотрела на происходящее отстраненно, не произнося ни звука. Только дрожала, обхватив себя руками, и все жалась к стенке.

Когда ее уводили в участок, жречество высыпало в коридор, чтобы посмотреть на убийцу. Никто не ожидал, что эта хрупкая скромная девушка не только встречалась с Высшим магистром, но и оказалась способна зарезать любовника, когда он разорвал отношения.

Меган было жаль соперницу. Совсем не таким она видела способ избавиться от Теи. Благодаря Клавию рыжей стало известно с кем спит столичная жрица. И эта информация была хорошим козырем, чтобы припугнуть конкурентку и заставить отказаться от сана Верховной. Но, похоже, не только Меган было известно о тайной связи Высшего магистра и Теи. И этот кто-то решил воспользоваться информацией более жестко, убрав из уравнения сразу две величины. Аджа зарезали, Тею обвинили в убийстве.

Рыжая не слишком верила в официальную версию. Уж больно легко нашлись и улики, и имя виновного. Как будто кто-то специально подстроил все так, чтобы подозрение пало на Тею.

Меган поймала себя на мысли, что ей претит, как другие жрицы обсуждают Тею. Как сплетничают о ней, понося и обвиняя во всех пороках.

«Стервозные клуши, — злилась рыжая. — В вас нет и сотой доли ума, каким обладает Тея. Так и будете кудахтать, пока не сдохнете! Тупые курицы! Только и умеете, что осуждать. Помрете — о вас никто и не вспомнит!»

Меган сама не ожидала, что ей будет так обидно за соперницу.

Обвинение Теи шокировало не только высшее жречество, но и Орден, заставив магистров вновь собраться для обсуждения. Некоторые мужчины отказывались верить в вину жрицы и настаивали на том, что улики были сфабрикованы. Другие возмущались развратным поведением Теи и Аджа.

Больше всех негодовал любовник Меган — Шедек. Кричал о том, какой будет позор, если информация выйдет за пределы Собора. Каким пятном это ляжет на весь Орден, на всю религию!

— Если даже Высший магистр позволял себе путаться со жрицами, то о каком благочестии можно говорить? — вещал он, и слюна мелкими каплями вылетала изо рта, падая на деревянную столешницу.

На морщинистом лбу появилась испарина, и Шедеку приходилось вытирать ее тонким платочком, промакивая жирную кожу. Темно-алая мантия прилипала к разгоряченной спине, вызывая зуд между лопатками. Больше всего Шедек переживал, что инцидент с Аджем повлечет за собой проверки среди Ордена, и тогда может всплыть его связь с Меган.

Кроме того, он подозревал, что в этой мутной истории не обошлось без рыжеволосой любовницы и ее куратора. Слишком удачно все складывалось для Меган. Магистр, настаивавший на испытании Лабиринтом, внезапно погиб. Главная конкурентка оказалась за решеткой. Не бывает таких совпадений.

Ближе к ночи Шедек отправился в гостевую половину Собора, туда, где размещалось старшее жречество. Пряча лицо под темным капюшоном накидки, и стараясь не попадаться на глаза прислуге, он шел в спальню Меган.

Жрица готовилась ко сну: расплетала локоны, тревожно вглядываясь в мутное крохотное зеркальце и гадая, кому могла быть выгодна смерть Аджа и арест Теи?

Девушка успела переодеться в ночную сорочку, когда дверь с лязгом распахнулась, и в спальню влетел любовник. С грохотом заперев дверь на засов, Шедек набросился на жрицу, повалив на кровать.

— Твоих рук дело? Твоих?! — Он с силой вдавил Меган в постель, с ненавистью обхватив ее шею. — Я знаю, что без тебя не обошлось! Идиотка! Бестолочь! Решила избавиться от конкурентки?!

Меган хрипела, пытаясь вырваться из удушающего захвата. Она еще никогда не видела Шедека в таком бешенстве. Глаза его от гнева налились кровью, мощные ноздри бешено раздувались, белесая пена собралась в уголках рта, потное лицо раскраснелось. Магистр сжимал горло с такой силой, что казалось: еще немного — и шейные позвонки хрустнут. Жрица царапалась, отталкивала, пинала, но все бесполезно. Шедек вдавливал ее медвежьей хваткой, демонстрируя всю силу, на которую был способен.

— Вы… выс… кх… Шед… — Меган не могла говорить.

В какой-то момент в глазах начало темнеть. Она теряла сознание.

Шедек, заметив, как жертва перестала биться, ослабил захват, а потом и вовсе опустил руки.

Посмотрел на жрицу с презрением:

— Симулянтка, — он пихнул ее в бок. — Вставай, не прикидывайся.

Видя, что жрица продолжает лежать, закрыв глаза, Шедек взял с комода вазу, выбросил цветы и плеснул водой.

Меган закашлялась, смахивая с лица воду и потирая шею.

Сильно он ее.

— Кто тебя надоумил убить Аджа? — раздраженным шепотом заявил любовник.

— Я его не убивала.

— Не ври мне! — звонкая пощечина обожгла кожу огнем.

Голова жрицы дернулась назад от удара.

— Ты хоть понимаешь, в какую историю нас втянула? — продолжал неистовствовать Шедек. — Кретинка! Куда твой Баргос смотрел, а? Я не верю, что ты с ним не посоветовалась. Ладно ты бестолочь, но он-то! Должен был предвидеть, чем это обернется! — магистр справедливости заводился все больше и больше, вновь повышая голос. — Сейчас проверки начнутся. Каждого в Ордене перетрясут. Все грязное белье наружу вывернут. Ты хочешь, чтобы про нас узнали? Ты этого хочешь, да?!

— Заткнись и не ори на меня, — спокойным тоном произнесла Меган, прижимая ладонь к покрасневшей щеке.

— А то что? И меня убьешь?

— Очень бы хотелось, но, увы, это ты у нас специалист по убийствам.

— Что?!

— Если вдруг по какой-то причине в убийстве Аджа обвинят меня, то я с большим удовольствием расскажу следователям, кто на самом деле убил старшую жрицу Альха.

Последовал еще один удар по лицу, Меган зашипела от боли, но продолжала упрямо смотреть в глаза любовника.

— Только попробуй! — рычал мужчина. — Это ты вылила яд в чашку!

— А ты дал мне его, сказав, что это лекарство.

— Можно подумать, ты не догадывалась, что в пузырьке!

— Я уже говорила, что понятия не имела! Ты просто меня использовал. Только учти, на допросе я потяну тебя за собой. С огромным удовольствием расскажу, и как по твоей вине умерла старшая, и как ты подкупал магистров. Оба отправимся на виселицу!

Шедек замахнулся для нового удара, но сдержался.

Ему не нравилась та уверенность, с которой Меган угрожала рассказать властям всю правду. Слишком самоуверенно.

Что, если она успела сойтись с кем-то еще из Ордена? Кем-то, кто пообещал защиту? Раньше Меган не вела себя настолько нагло. Возможно, Аджа убила не она, а тот, кто стал ее новым покровителем?

— Ты хранишь записки от меня? — магистр справедливости задал вопрос более спокойно, не понимая, как теперь относиться к Меган. Стоит ли начать ее опасаться или же рыжая блефует, играя на том, что Шедеку не известно имя убийцы?

Жрица презрительно хмыкнула:

— Ты меня с Теей-то не сравнивай.

Любовница и впрямь не тяготела к бессмысленной романтике. И все же магистр принялся открывать ящики и сундуки, желая убедиться, что полиция не сможет найти ни единой зацепки. Девушка не сопротивлялась, молча наблюдая, как мужчина перебирает ее личные вещи.

Все, что сейчас хотелось Меган: получить в свои руки власть Верховной жрицы и тогда можно будет послать любовника к Рамону.

Пусть злится и орет, пусть устраивает обыски. Плевать.

Сначала сан Верховной, а потом она сполна отомстит за все унижения, которые терпела от Шедека.

Ей пришло в голову, что зря она решила так откровенно припугнуть любовника. Необходимо, чтобы он не только боялся ее ареста, но и продолжал быть заинтересованным в ее победе.

— Смерть Аджа на руку нам обоим, — мягко произнесла Меган, поднимаясь с постели. — Вспомни, как давно ты желал стать Высшим магистром. И сколько ты бодался с Аджем из-за финансирования. А теперь ты сам можешь всем заправлять, — жрица нежно оплела руками гостя, но тот оттолкнул ее.

Меган едва сдержалась — так хотелось выставить этого потного борова из комнаты.

Выдохнула и вновь ласковым тоном продолжила:

— Тея теперь не сможет участвовать в испытательной неделе. Ты настоишь на том, чтобы отменили Лабиринт, и я без проблем получу сан Верховной. А как только это случится, проголосую за то, чтобы именно ты возглавил Орден. И вся власть будет в твоих руках. Я сделаю все, чтобы именно ты стал главным.

Верховная жрица мало на что влияла, но у этого сана было одно весьма значимое преимущество: сразу два голоса. Также, как и у Высшего магистра. И нередко эти два голоса являлись решающими.

Сейчас Меган пыталась заручиться поддержкой магистров, но как только она станет Верховной, уже они будут всячески стараться переманить ее на свою сторону.

— А кто станет новым магистром финансов? — скептически поинтересовался Шедек.

Гнев постепенно проходил. Меган в очередной раз удалось повлиять на его настроение.

— Назначим Баргоса.

Магистр хотел было раздраженно отмахнуться, но рыжая не позволила. Ласково, точно кошка, она продолжала поглаживать Шедека, успокаивая агрессивного любовника.

— Я знаю, что Баргос не слишком тебе нравится, но подумай сам — это наш человек. И он будет делать то, что ты ему скажешь. Представь: все финансы окажутся в твоих руках.

Шедек задумался.

В словах Меган был здравый смысл. На Баргоса достаточно компромата, чтобы он послушно выполнял все, что скажет Шедек. А имея в своем распоряжении доступ к финансам Ордена…

Магистр справедливости счел, что план девчонки не так уж и плох. Рискованный, но с весьма заманчивыми перспективами. А если полиция докопается, что за смертью Аджа стоит вовсе не Тея, а Меган… Одной смертью больше, одной меньше. Достаточно будет инсценировать самоубийство рыжей прежде, чем она попадет к следователю. Можно будет заставить жрицу написать предсмертную записку с признанием вины, после чего влить в ее глотку яд. Этого будет вполне достаточно, чтобы дело закрыли.

Продумав, как может обезопасить себя, Шедек окончательно успокоился. А покорный вид жрицы заставил возжелать ее. Толкнув любовницу на кровать, он долго и с особым остервенением терзал молодое тело, вымещая остатки злости. Жестко, грубо, агрессивно.

И лишь спустя час, притомившись, ушел к себе.

Оставалось загадкой, кто убил Аджа Светлого. Меган размышляла над этим, смазывая заживляющим кремом ссадины на руках и ногах: для нее давно стало привычным, что после секса с Шедеком тело еще несколько дней болело, будучи покрыто синяками.

В версию с Теей жрица верила слабо. У бывшей подруги не хватило бы решимости на такой поступок. Не в ее это характере. Влюбиться в Аджа, страдать об его утрате — да, такое Меган могла допустить. Но проткнуть кинжалом, пусть даже в пылу ссоры? А затем хладнокровно стереть отпечатки пальцев и выкинуть оружие в окно? И почему в окно? Ведь можно было унести с собой и тайком утопить в реке.

Нет, кто-то пытался подставить Тею. И до визита Шедека жрица полагала, что это может быть его рук дело, но любовник ясно дал понять, что и сам не знает имени убийцы. И если это не Тея и не Шедек, то кто? Баргос? Возможно. Такую версию не стоило исключать.

В этот момент в дверь постучали.

Но пороге оказался библиотекарь Клавий, и сердце жрицы тревожно ухнуло. Выданный Собором наставник имел темное прошлое. Он сразу заявил о том, что у него есть личные мотивы избавиться от Теи. И это он поведал Меган о любовных отношениях между бывшей подругой и Аджем. Вполне могло статься, что за невинной внешностью прилежного служителя Собора скрывается расчетливый убийца. И что, если теперь он пришел избавиться и от Меган?

Девушка отступила вглубь спальни, украдкой оглядываясь по сторонам: можно ли использовать что-то из предметов для защиты?

— Доброй ночи, — в свете недавних размышлений улыбка Клавия выглядела угрожающе.

— Доброй, — жрица продолжала пятиться, стараясь не выдавать страха. — Что привело тебя в этот час?

— Хотел поговорить об убийстве Аджа, — библиотекарь заметил свежие ссадины на коже девушки. — Кто тебя так?

— Не важно.

Клавий нахмурился:

— Если ты хочешь победить, то у нас не должно быть секретов. Мне нужно знать все, что может помешать тебе стать Верховной.

Меган саркастически хмыкнула: и это ей говорит человек, о котором сама она не знает ровным счетом ничего? Разве что то, что он младше ее на семь лет.

Первая паника немного спала. Раз Клавий продолжает говорить о планах на победу, значит убивать ее не намерен. Но какую роль он сыграл в смерти Высшего магистра — нужно выяснить.

Юноша достал из-за пазухи мешочек с землей и велел сесть на кровать. Меган подчинилась, не понимая, что Клавий собирается делать. В таких мешочках носили магическую землю, но зачем она библиотекарю? Простые жители давно перешли на амулеты и эликсиры, не требующие особых умений. А такая земля, пусть даже уже пробужденная и подготовленная для определенных видов заклинаний, требовала особого подхода.

— Что ты собираешься делать? — Меган завороженно наблюдала, как библиотекарь высыпает землю к себе в ладонь.

Страх окончательно пропал, и его место заняло любопытство. Ей вспомнились давние занятия, когда юных воспитанниц обучали работать с пробужденной почвой. Меган пришло в голову, что наставник решил показать ей какой-то прием, который поможет на испытательной неделе.

Девушка помнила, что от пробужденной земли должен пойти теплый пар, означающий, что происходит высвобождение магической энергии.

Однако, стоило Клавию опустить правую руку на почву, как от земли полился оранжевый поток света. Юноша приподнял руку и поток послушно устремился за ней. Множество светящихся ярких ниточек сливались в толстые энергетические веревки, тянущиеся от земли к пальцам библиотекаря. Меган смотрела на это во все глаза, не в силах понять происходящее.

Клавий поднес руку к женской кисти, на которой отчетливо виднелся красный след пятерни Шедека. Оранжевый поток потянулся вслед за рукой, касаясь кожи жрицы. Меган ощутила, что энергия эта куда как горячее, чем пар, идущий от пробужденной почвы. Но при этом рыжеватый свет не обжигал. Он согревал, точно пламя камина в холодную ночь.

Прошло несколько мгновений, и на кисти не осталось даже следа от болезненного захвата любовника.

Клавий не останавливался. Его пальцы продолжали скользить по коже девушки, переходя от одной ссадины к другой. И каждая исчезала, оставляя после себя лишь кратковременное приятное покалывание.

Меган остолбенела, пораженная догадкой! Она поняла, что сейчас происходит! Вспомнила, что когда-то им рассказывали, как добывалась магия еще до появления резонаторов и кристаллов. До того, как она стала «грязной».

А еще вспомнила, кто до сих пор владеет такой первородной «чистой» магией.

Перед ней сидел ден!

Потомок кровожадной расы, обитавшей в этих землях до появления иривийцев.

Меган стало дурно: ей помогает существо, желающее смерти всем, кто населяет Иривию.

— Что, страшно? — Клавий склонил голову, внимательно наблюдая за реакцией жрицы.

А ей и впрямь было не по себе. Внутри всю так и трясло. С самого детства всех детей пугали денами. «Будешь до поздна гулять — ден утащит!» — стращали родители непослушных детей.

Для северных земель дены были, скорее, мифическими созданиями, чем реальной угрозой. Однако благодаря тому, что Меган довелось несколько раз побывать с визитами в южных краях, во время масштабных религиозных праздников, она знала, что дены — это не вымысел. На юге, где располагались резервации денов, жители бок о бок сосуществовали рядом с этими чудовищными порождениями материка. Дены испытывали лютую ненависть ко всем местным жителям, считая себя истинными хозяевами земель.

И вот теперь один из представителей этой древней расы сидит возле Меган и залечивает ее раны при помощи первородной магии.

Жрица было дернулась, чтобы отсесть… Что-то ее остановило. То ли чутье внутреннее, то ли поведение Клавия. Не похож он был на кровожадного убийцу. Темные помыслы имел — это факт. Но вот убивать всех и каждого, только лишь за то, что когда-то давно предки Меган прибыли в Иривию и остались здесь жить? Не чувствовалось от Клавия такой угрозы.

— Это ты убил Аджа? — Меган показалось, что будет лучше, если она не станет юлить и пытаться вызнать о целях Клавия через намеки и догадки. В разговоре с ним она чувствовала, что прямые вопросы и честные формулировки нравятся Клавию гораздо больше.

— Нет, не я.

— И я не убивала, — на всякий случай произнесла жрица.

— Знаю, — спокойно кивнул библиотекарь, продолжая водить кончиками пальцев по коже подопечной. С руками он уже закончил и теперь переходил к бедрам. Меган по опыту знала, что первые синяки появятся спустя день-два, но парень безошибочно чувствовал, в каких местах болит и направлял оранжевые потоки к травмированным участкам.

«Оранжевые… Рыжие… Прямо как мои волосы», — подумала Меган. Ей показалось это добрым знаком. Равно как ответ Клавия.

Внутренний тремор начинал успокаиваться. Первородная «чистая» магия мягко убаюкивала.

— Ты знаешь, кто это сделал? — девушке захотелось зевнуть, но она сдерживалась.

— Нет, но собираюсь выяснить.

— Чтобы объединиться с убийцей?

— Не думаю, — серьезно ответил Клавий.

Он закончил проводить магией над телом жрицы. Оранжевые нити еще какое-то время цеплялись за пальцы юноши, становясь тоньше и прозрачнее, пока окончательно не растворились в воздухе.

— Почему нет? — Меган хотела было прилечь на кровать, но почувствовала позади мокрое пятно от воды, которой в нее плеснул Шедек. Поморщилась, раздумывая: стоит ли убрать постель самой или позвать горничную.

— Мне кажется, у того, кто убил Аджа и обвинил в этом Тею, несколько иные цели, чем у меня.

Клавий заметил, как Меган неприязненно осматривает мокрую простынь, и буквально за секунду вызвал еще один рыжий магический вихрь, который мгновенно осушил белье.

Для жрицы происходящее выглядело чем-то запредельным. Даже имея соответствующий амулет, чтобы сформировать такое заклинание, потребовалось бы не меньше минуты. А Клавий проделывал эти фокусы за секунды, и как будто бы даже не прилагал к этому усилий.

— Можешь ответить на два вопроса? — жрица провела ладонью по только что мокрым простыням — ткань была абсолютно сухой и чуть теплой.

— Смотря каких, — Клавий приблизился к жрице, вынуждая ее наклониться назад.

— Какова твоя цель? — Меган ощутила жар от тела юноши.

— Спасти Иривию от гибели. Следующий вопрос? — библиотекарь навис над девушкой, наблюдая как та покорно ложиться, не сопротивляясь его натиску.

— Почему ты не боишься, что я расскажу всем, что ты — ден?

Когда Меган задавала этот вопрос, она уже знала ответ.

Вместо слов Клавий склонился еще ближе и поцеловал жрицу в шею. Провел кончиком языка по влажным горячим губам и с жадностью прильнул к устам. А затем полностью накрыл своим телом, нежно лаская белоснежную кожу девушки и даря Меган наслаждения, о которых она даже не догадывалась.

Весь следующий день в Соборе бушевала «гроза». Матушка Теи, узнав о трагедии, примчалась в Орден, грозясь стереть все жречество в порошок и лично дойти до Его Величества Альберга II, ходатайствовать о роспуске Ордена. Мамаша была убеждена, что все это поклеп, и Адж нарочно присылал Тее грязные письма, «развращая юную невинную девочку». И что кто-то узнал об этих письмах и решил воспользоваться случаем поквитаться с Высшим магистром, а всю вину спихнул на беззащитную Тею.

Во время визита госпожи Валоренг даже старшее жречество, и то старалось сидеть тихо по своим комнатам, только бы не попасть под горячую руку разбушевавшейся женщине. Меган запретили выходить: мадам Валоренг и раньше не питала теплых чувств к языкастой девице, а в таком гневе и вовсе за себя не ручалась.

Поздним вечером Меган направилась в сад, чтобы тайком встретиться с молоденьким Клавием. Прошлая ночь оказалась весьма необычной. Впервые Меган осознала, что означает фраза «заниматься любовью». И теперь рассчитывала на продолжение.

Уже возле самого выхода в сад жрица столкнулась с Яренов Цевсом. Тот стоял на крыльце Собора, что-то разглядывая в черном небе.

Мощный, крепкий, с грубоватыми мужицкими манерами. Ярен не слишком походил на мускулистого человека, но и назвать его толстяком язык не поворачивался. Даром что магистр по делам южных земель, или, как его еще называли, Земельщик (за любовь к земледелию), не так давно отметил пятидесятитрехлетие. Он по-прежнему оставался здоровым мужиком.

Голова у Ярена была лысая, точно куриное яйцо. Даже бровей толком не видать — выцвели на солнце. Челюсти походили на бульдожьи — квадратные, отвисшие. И взгляд — цепкий, хваткий, от которого становилось не по себе.

Меган хотелось сказать ему что-нибудь обидное. Как-то поддеть этого южанина. Но она прошла мимо, решив, что не стоит тыкать палкой в раненного зверя. Ему и так сейчас не легко: его подопечная, на чью победу он так рассчитывал, за решеткой.

Ярен также не отреагировал на появление Меган: слишком был погружен в раздумья над ошибкой, которую совершил. При том, что обычно, каждый раз, когда им доводилось сталкиваться на крупных мероприятиях, Ярен всячески демонстрировал свое негативное отношение к рыжеволосой жрице. Ему претили и ее вседозволенность в одежде (девица позволяла себе мирские наряды, больше подходящие для придворной дамы, чем для смиренной жрицы), и наглая манера общения, и вражда с семьей Валоренг. Но, главное, Ярен отчетливо помнил пророчество бывшей Верховной, о рыжей девушке, что станет погибелью для всего Ордена.

Богиня Денея точно сама вела рыжую за руку к сану Верховной. Девку сослали в Альх, так она смогла стать там старшей жрицей и заявиться на испытательную неделю. Теперь еще и арест Теи. Нужно было что-то решать. Нельзя допустить, чтобы Меган стала новой Верховной. Кто угодно, но только не она.