Тайна Верховной жрицы

Глава 24. Император

— Ваше Величество, вам надо срочно покинуть дворец! — суетился начальник стражи, несший личную ответственность за жизнь императора. Обычно высокий, статный, неспешный, сейчас он сутулился, нервно смахивал с раскрасневшегося лица капли пота и совершенно не напоминал грозного охранника. Даже ему, опытному воителю, отказала выдержка.

За окном дворца раздавались взрывы, крики, выстрелы. Озверевшая толпа подступала к ограде, сотрясая железные ворота.

— Кто отдал приказ открыть огонь? — холодно спросил Альберг. — Вы понимаете, что натворили?!

— Умоляю! Надо спасаться! Пока еще есть время!

— Я спрашиваю: кто отдал приказ стрелять по толпе?!

Государь стоял у окна, брезгливо взирая на яростную схватку между полицией и демонстрантами. Народ ожесточенно забрасывал стражей градом булыжников, непрестанно атаковал огненными комьями и ледяными иглами, разнося в клочья магические заслоны. Бил палками, стремясь ударить как можно сильнее. Словно перед ними не соотечественники, а сами приспешники Рамона.

Неподалеку от ворот стояли несколько перевернутых повозок. Протестующие самозабвенно крушили их, отламывая дверцы и снимая колеса. Этого поведения Альберг совсем не мог понять: ладно бы они хотели присвоить повозки себе, но портить-то зачем? Откуда это желание разрушить все, что тебе не принадлежит?

Что это — способ выплеснуть агрессию или бессильная злоба от осознания, что сам ты никогда не сможешь обладать этими вещами?

Как можно строить развитое государство, когда подданные ведут себя хуже варваров?

— Кто отдал приказ?! — жестко напомнил Альберг.

— Не могу знать, ваше Величество, — с опаской произнес начальник стражи.

Сегодня он не был похож сам на себя. Куда только делась решимость? Будто и не охранник, а перепуганная барышня.

— Идиоты, — процедил император, наблюдая, как полиция стреляет по толпе. — Вы мне революцию устроили! Уже завтра весь город придет требовать моей смерти!

— Ваше Величество! Пресвятой Денеей заклинанию — идемте, — отчаянно молил страж.

Народ лез на забор и падал, сраженный пулями. Но это никого не останавливало. Толпа напирала, лавиной карабкаясь на ограду.

— Ваше Величество!

Лишь при этом отчаянном окрике император вздрогнул, стряхнул с себя задумчивость и поспешил покинуть дворец.

Быстрым шагом он следовал за охранником, спускаясь в потайные переходы и направляясь к секретному выходу, расположенному за несколько кварталов от дворца.

Альберг продвигался по подземному коридору, чувствуя себя трусливым зайцем, скрывающемся от охотников.

Подумать только: император бежит от своих подданных! Что может быть постыднее? Едва ли отец поступил бы так же. Уж он-то умел править своим народом, вселяя в их души безграничное уважение и преданность. Будь на месте Альберга отец, ни один человек не посмел бы штурмовать дворец.

Альберг проклинал себя за слабость, за страх, за то, что он допустил народный бунт. Надо было выгонять Рурыка из страны, а еще лучше — сажать в тюрьму. Так нет же, сам позволил остаться в Иривии.

Да и протест. Сразу бы разогнал вместо того, чтобы играть в доброго императора. Пытался выглядеть цивилизованным мудрым политиком, а на деле получился бесхребетной тряпкой, о которую теперь вытирали ноги все, кому не лень.

Еще и очередной приступ паники накатил. В последние недели паника случалась все чаще и чаще. Причем теперь даже когда рядом не было скопления людей.

Смерти близких, предательство друзей, война с Савенией, протест — все это подтачивало и без того хрупкое здоровье. Император страдал бессонницей, выглядел исхудавшим и раздражительным. Приступы мучили его по несколько раз на дню: во время совещаний, приемов, при выходе на улицу и даже когда он сидел один в кабинете. Любая мелочь могла вызвать неконтролируемый страх, во время которого Альбергу казалось, что еще немного, и он или умрет от разрыва сердца или сойдет с ума.

Вот и сейчас, пока он шел по темному сырому подземелью, хотелось выть от страха. Лютого животного страха. Казалось, что кислорода не хватает, что если прямо сейчас он не выйдет на свежий воздух, то задохнется.

В этой агонии он продолжал двигаться вперед, следом за начальником стражи, моля Денею, чтобы туннель поскорее закончился.

И вдруг Альберг остановился. Впервые помимо страха пришла злость. Почему он, император Иривии, вынужден бежать по подземелью, будто сточная крыса? Почему какая-то паника контролирует его поступки и не дает жить нормально? Разве его отец стал бы в такой ситуации убегать? Да ни за что! Он бы вышел к народу, не боясь ни быть освистанным, ни убитым. И именно поэтому люди его уважали.

— Мы разворачиваемся! — отдал приказ Альберг.

— Ваше Величество?

— Я сказал: мы возвращаемся во дворец! Немедленно! Мы должны подавить бунт! Необходимо запретить полиции применение оружия! Вместо этого пусть вылавливают самых радикально-настроенных и отводят в участки. Лишившись подстрекателей, толпа начнет остывать. Я хочу к ним выйти! Я… Я хочу говорить со своим народом.

От одной мысли о задуманном, Альбергу стало еще хуже. Его лихорадило с такой силой, что случись подобный приступ год назад — он бы не пережил его без вмешательства лекарей. Но именно благодаря тому, что болезнь стала постоянной спутницей, государь не отступил. За последние недели он настолько привык к панике, что нашел в себе силы противостоять ей.

Шел упрямо назад ко дворцу, не обращая внимания на приступ. В голове крутились картины, как он падает в обморок перед народом, как толпа на него набрасывается, но Альберг все равно не желал отступать.

Паника не прекращалась ни на минуту. Хотелось орать в голос, запереться вдали ото всех, умереть…

Разум коварно убеждал отказаться от задумки, сбежать в летнюю резиденцию и уже оттуда спокойно принимать решения. Но Альберг не желал в очередной раз малодушничать, идя на поводу у приступа.

Спустя час, когда полиция поймала наиболее радикально настроенных бунтовщиков, император вышел через парадный вход к народу. Величественно и медленно спустился по мраморной лестнице, с удивлением ощущая, как паника, которая должна была достигнуть апогея, вдруг убегает, поджав хвост. Парадокс: страх и сам оказался труслив.

С каждой ступенькой, что оставалась пройденной, Альберг чувствовал нарастающую уверенность. Отступающая паника давала силы. И толпа… завидев государя, люди останавливались, удивленно вытягивая шеи и не веря глазам.

Они-то давно решили, что император сбежал из столицы, а тут вдруг правитель шел прямо к ним.

Это казалось настолько фантастичным, что протестующие прекратили атаковать полицию и выкрикивать лозунги. Молча, затаив дыхание, наблюдали, как государь спускается к бунтовщикам. Один, без охраны, показывая, что не боится своего народа.

Не было на лице Альберга ни затравленного взгляда, ни следов подавленного настроения. Наоборот, возможно, впервые в жизни он смотрел так, как и положено лидеру могущественной империи. Так, как смотрел его отец.

Альберг поприветствовал собравшихся и те, как бы это не выглядело комично, но вдруг дружно бухнули «Слава императору!» Ни у кого язык не повернулся выкрикнуть популярный лозунг «Альберг прочь!». Это еще больше воодушевило политика. Впервые он почувствовал себя не жалкой тенью своего отца, а полноправным властителем.

С каждой фразой его голос становился громче, фразы смелее, риторика агрессивнее. Ни один человек не свистел, не выкрикивал оскорблений, не требовал убираться прочь. Люди внимали его словам.

— Вас призывают свергнуть власть, но задумайтесь: кто именно хочет этого? — вопрошал Альберг. — Савениец! Всю жизнь он зарабатывал тем, что занимался аферами! А теперь приехал, чтобы развалить нашу страну! Савенийская конфедерация боится нас, ведь Иривия как никогда сильна! Они до сих пор страшатся открыто соваться к нам на материк, зная, что получат отпор! Что народ Иривии невозможно захватить, пока мы едины! Так кому выгодно узурпировать власть? Кто толкает вас на смерть? Из-за кого сегодня погибли наши близкие? Савениец намеренно вел вас на бойню! Он хотел ослабить нашу страну! Сделать из Иривии сырьевую колонию! Выкачивать магию из нашей земли, заставляя великий народ голодать и работать в услужении у захватчиков. Но мы этого не допустим! Мы не позволим врагам разобщить нас! Пока мы едины — Иривия будет жить!

Толпа взорвалась в одобрительном крике. Откуда-то из центра донеслось скандирование: «Руки прочь от Иривии! Руки прочь! Руки прочь! Руки прочь!». Лозунг подхватили тысячи голосов.

Альберг не прерывал эти крики, спокойно ждал, когда демонстранты успокоятся и дадут продолжить. В другое время он давно бы сбежал, гонимый приступом страха, сейчас же ему было спокойно и хорошо.

— Не дадим обмануть нас и разобщить перед лицом опасности! — говорил он и сам вдруг слышал в своем голосе знакомые интонации отца. — Мы должны победить, и мы это сделаем! Дадим отпор врагу?!

— Да! — громыхнул народ.

Люди горячо поддерживали императора.

— За Иривию! За победу! Ура! — выкрикнул он, и топа подхватила слова, громыхнув над площадью победный клич. Он звучал снова и снова, а император смотрел на людей, чувствуя, что теперь действительно готов управлять великой страной.

После выступления еще долго никто не мог до конца осознать, что же произошло. Ведь только что все жаждали крови Альберга и рвались захватывать дворец, а теперь будто шоры с глаз упали. На площади еще оставались провокаторы, призывающие идти до конца, но их уже не слушали. Наоборот, мужики, те, что покрепче, сами хватали горлопанов и вели их в руки полиции.

И полиция, видя перемену настроения, тоже убрала магические щиты и оружие.

Совершенно небывалый случай произошел на площади. И случился он благодаря тому, что всего один человек одержал победу над самим собой.

Спустя три дня после триумфального выступления Альберг сидел в кабинете, разбирая доклады министров. Как бы ни было цинично это признавать, но благодаря афере мошенника, заставившего иривийцев нести накопления и вкладывать их в сомнительную схему, казна пополнилась теми деньгами, что так были необходимы для укрепления военного флота. Прознав о проделках так называемого короля Рурыка, и забрав все то, что савенийский плут успел заработать на простодушных подданных, Альберг без сожаления направил изъятую сумму на строительство летающих кораблей.

«Жаль Громовец не дожил до этого дня», — подумал император, понимая, что совсем скоро перевес в войне окажется на стороне Иривии.

— Ваше Величество, — в дверь кабинета постучал секретарь. — Разрешите?

— Что у тебя?

— Простите, что отвлекаю, но к вам посетители. Госпожа Верховная жрица и…

— Я занят, — Альберг отмахнулся от очередного визита жрицы.

Он подозревал, о чем она станет просить: укрепление религии, передача контроля над добычей магии.

Стандартные темы, которые мусолились из года в год.

Сейчас было совершенно не до жречества и их стремлений вернуть былой контроль.

— Это важно! — заявила жрица, отпихивая секретаря в сторону и прорываясь в кабинет.

Глаза ее горели огнем ярости.

— Доброго дня, — процедил Альберг сквозь зубы, делая секретарю знак позвать охрану.

— Доброго! — буркнула жрица. — У меня было видение! И я знаю какая катастрофа ждет Иривию! А также знаю, как ее не допустить!

С этими словами она втащила в кабинет мошенника Рурыка. Тот стоял, заискивающе улыбаясь и прижимая к груди книгу в старинном кожаном переплете.

Конец.

На данный момент книга с открытым финалом, но возможно когда-нибудь у этой истории появится продолжение.

Спасибо, что прочитали. Буду рада вашим комментариям и пожеланиям.