Тайна Верховной жрицы

Глава 13. Мошенник

Насколько удивительны поезда! Где еще можно найти столь обособленный мирок, на полном ходу разрезающий полотно реальности? Он мчится через города и пустыни, не обращая внимания на тьму и холод, неся в себе теплые уютные купе, залитые медовым светом. Сонные пассажиры разнежено сидят на бордовых диванчиках, чайные ложечки звонко постукивают о бока стаканов, добродушная проводница разносит свежее белье, и губы невольно складываются в улыбке. Изредка неугомонный попутчик отодвинет шторку окна, взгляд его мазнет по угрюмому пейзажу, и занавеска спешно возвратится на место. Ни к чему тревожить себя мрачными картинами.

Лишь Рурык не желал поддаваться убаюкивающей атмосфере поезда. Он был переполнен азартом и жаждой деятельности. Мысли, одна гениальнее другой, гудели, точно пчелиный рой. Буквально этим вечером он стал королем (причем, не абы каким, а потомственным, аж в пятом поколении!) небольшой, но гордой и перспективной страны. И теперь призвал в королевское купе верных подданных, Кыра и Элику, чтобы поведать о предстоящей затее.

Прическа Рурыка была взъерошена больше обычного, и он то и дело запускал пятерню, лохматя волосы. Савениец мало походил на солидного правителя, скорее на пирата: белая рубашка с широкими рукавами, верхние пуговицы расстегнуты, грудь оголена, темные штаны заправлены в ботфорты. Но сейчас эти мелочи нисколько не смущали Рурыка. Великий мошенник был полностью погружен в идею. Он то опускался на мягкий диван, то вскакивал на ноги, не в силах унять волнение.

— Друзья мои! — восклицал он, и сердце замирало от сладостного трепета. — То, что нам предстоит сделать — по-настоящему великое дело! Еще никто не решался на столь грандиозную аферу! Поверьте: мы попадем в историю! Тысячи мошенников по всей Ардии будут мечтать о подобном успехе!

Рурык стремился передать всю важность момента. Чтобы не только он, но и помощники ощутили гордость, почувствовали опьяняющий вкус славы. Но в речь так некстати вмешался Кыр со своим: «Давай по существу».

Если бы только герк понимал, какой момент он испортил! Своим «по существу» точно саблей полоснул по телу оратора. И все же савениец не стал демонстрировать обиду. Лишь отвесил шутовской поклон и с фразой: «По просьбе нашего любезного герка», — перешел к сути повествования.

— Как вы знаете, я приобрел остров неподалеку от Иривии. А заодно и кое-какие документы. Между прочим, — Рурык вновь перешел на восторженный тон, — вы только оцените: по бумагам, на острове триста лет существует независимое государство! Каково, а? Несколько минут работы, и мы создали целую страну во главе с таким предприимчивым королем, как я! Господа, вы уже начали ощущать себя демиургами?

Мошенник расплылся в улыбке, надеясь, что попутчики сменят кислые лица и хохотнут в ответ на шутку, но вместо этого получил скептическое:

— А народ-то согласен иль ты не спрашивал даже? — При этом герк попытался иронически приподнять бровь, отчего морщины на его лбу сложились в гармошку.

— Какой народ?

— Которым ты правишь.

Савениец тяжело вздохнул. Его не столько злила глупость Кыра, сколько то, что своими вопросами он мешал Элике вдохновляться затеей. А именно на девчонку у Рурыка были самые большие планы. Герк-то так… для массовки. Будет кем-то вроде телохранителя. Тем более с его талантами ни на что другое он и не годится. А вот Элика…

— Объясняю еще раз: остров пустой. Абсолютно. На нем только скалы и пара домов. И то, это если верить продавцу. Никто в здравом уме не станет жить на таком острове.

— Так че ж ты за король? — Кыр разразился гоготом. — Кем ты там управлять собрался? Вшами? То-то будет потеха. Король вшей! Пожалуй, мне не жалко отдать пару алынов, чтобы глянуть на это представление. А ты подданных с собой привез? В коробке? Или дома оставил? Правильно. А то еще разбегутся подданные по всей Иривии и кем тогда управлять?

Кыр заливался гоготом так заразительно, что и Элика не выдержала, прыснув со смеху.

Рурык поднял взгляд к потолку, как бы говоря: «Всемогущий покровитель всех мошенников и аферистов, дай мне сил не убить это несчастное создание, лишенное даже капли разума». Савенийцу в очередной раз вспомнилось, почему он предпочитает не иметь дел с рабочим классом. Их узость мышления, их нежелание лишний раз оторвать нос от собственных проблем, ненависть к чужакам и осуждение любой новой идеи. Рурыку хотелось иной раз взять их всех, сгрести в охапку и потрясти так, чтобы эти олухи прекратили жаловаться на жизнь и постарались изменить судьбу!

Кыр — типичный представитель этих вечно недовольных простофиль! Вместо того чтобы загореться идеей, он вставляет палки в колеса и потешается, считая себя невероятно прозорливым и остроумным. И нужно срочно вернуть авторитет, пока этот неуклюжий бугай не испортил затею. Этого никак нельзя допустить.

Рурык настолько верил в успех, что вложил не только свои, но и деньги Кыра и Элики. Без спроса. Первая половина заработка была потрачена на покупку острова и подделку документов, а вторая требовалась для оплаты предстоящих расходов. Ведь не может король жить в какой-нибудь лачуге? Тем более, если это король ну о-о-очень богатой страны! Нужны самые роскошные апартаменты, и повозка, и наряды, и еще уйма всего. Никакой экономии. Тем более, что Рурык планировал не только одурачить аристократическое общество столицы, но и жречество. Аферисту пришло в голову, что он сможет добиться аудиенции в Ордене и посещения библиотеки, будучи монаршей особой. А значит, все должно выглядеть максимально правдоподобно.

Поэтому, если сейчас Кыр и Элика откажутся принимать участие и потребуют свою долю, то это конец. Можно сразу пустить пулю в лоб афере, чтобы не мучилась бедняжка, и спешно похоронить.

Устраивать поминки для гениальной идеи Рурыку не хотелось, тем более что он настолько прикипел душой к задуманному, что скорее согласился бы отправить в пещеру Рамона любого, кто рискнет встать на пути, чем отказаться от плана.

— Скажите: за счет чего живут маленькие страны? — интригующим тоном произнес лже-король. Он точно знал, что Элика, как и любая женщина, не в силах сопротивляться любопытству.

И верно: девичьи глазки мгновенно вспыхнули, и светловолосая напарница включилась в игру:

— За счет торговли? — предположила она.

— Мимо. Для этого нужны товары и продавцы, а на нашем острове ни того, ни другого. Еще варианты?

— Заключить союз с каким-нибудь государством? — прилежно гадала Элика. — С Савенией! Против Иривии.

— Снова промазала. Какой для Савении толк от острова? У нас ни армии, ни военной мощи. Только маленький клочок земли и скалы. Господа, включите фантазию! Даю подсказку: вы сталкиваетесь с этим регулярно. Ну, хорошо, может конкретно вы и не так часто, но рядовой горожанин, занимающийся неким делом, вынужден постоянно обращаться в это учреждение.

— Суд? — ляпнул Кыр.

Оратор подивился ответу. Забавные ассоциации были у герка на слова «постоянно» и «учреждение».

— Да какой суд? Что с вами? Вы совсем не хотите подумать! Я говорю о налоговой!

Рурык ожидал восхищенного вздоха хотя бы от Элики, но девчонка продолжала смотреть с недоумением. Ситуация становилась скверной.

— Это так просто! — сокрушался мошенник. — Карликовые страны зарабатывают на оффшорах! Оффшоры, понимаете?

Тягостное молчание было ему ответом.

— Надеюсь, вы знаете, что это?

Парочка синхронно помотала головами.

— Вы что, в своей Иривии ничего не слышали об оффшорах? Серьезно? — Рурыку на самом деле казалось поразительным, что в ту пору, когда многие савенийские предприниматели давным-давно оценили эту нехитрую уловку, в Иривии до сих пор жили по старинке.

— Удивительно… — протянул новоявленный король. — Целая империя неразвращенных умов. Чистых и невинных. Прелестно, прелестно… Господа и дамы, я объясню! Суть проста: мы позволим иривийским предпринимателям вести свою деятельность через нас. Фирмы останутся на территории Иривии, а бухгалтерия будет проходить через нашу страну. Никаких военных налогов и прочих выплат. Ловко, а? К нам сбегутся со всей округи и послушно встанут в очередь, с благоговением ожидая, когда мы осчастливим их столь выгодной сделкой! Толпы богачей станут умолять спасти их бизнес от непомерных сборов! Только вдумайтесь в идею! Это же гениально!

Слушатели должны были взорваться громом аплодисментов, но купе по-прежнему находилось в плену тишины. Лишь стук колес отбивал: все зря — все зря, все зря — все зря. И чайные ложечки вторили: им плевать, им плевать, им плевать.

— Эм… — смущенно протянула Элика. — А нам-то с этого какая выгода?

— Не нравится мне эта затея. Я, пожалуй, не стану в этом участвовать, — «добил» Кыр.

Рурык с отчаянием обвел взглядом купе, ища поддержки у столика и деревянных стенок, ситцевой пожелтевшей занавески и баулов, закинутых на верхние полки. Все шло совсем не так, как он себе представлял. Если сейчас герк откажется, то Элика последует за ним. А денег нет… Спасать положение. И начинать с герка. Его надо переубедить во что бы то ни стало.

— Кыр, вот представь: у тебя свой бизнес. Скажем, ты владеешь гостиницей.

— А че это вдруг гостиницей?

— Да какая разница! Не суть! Сказал владеешь — значит владеешь! Каждый месяц ты трудишься не покладая рук. Казалось бы, постояльцев много, доход имеется. Пусть он будет равен пятидесяти тысячам алынов. Хорошие деньги, верно?

— Еще бы! — ухмыльнулся герк.

— А теперь давай посчитаем: тысяч пятнадцать у тебя уйдет на одну только зарплату персоналу. Еще десять придется отдать за аренду. Прибавим к этому оплату тепла и света, покупку продовольствия, траты на ремонт, прачечные, порошки-шампуни… Тысяч сорок на одни только расходы, но даже с ними у тебя на руках все равно останется чистая прибыль в размере десятки. Не так много, но вполне солидная сумма. Так ведь?

— Ну! — Кыр не понимал, куда клонит Рурык.

— А теперь вспомним о налоге. Обычный, да к нему еще и военный прибавляется. Итого процентов пятнадцать-семнадцать наберется от дохода. Так что где-то тысяч восемь тебе придется отнести государству. Просто так. Считай, ни за что. Восемь в казну — две тебе. Разве это справедливо?

— Нет, конечно! — возмутился герк — его тронула история про гостиницу. — Хитро как устроились! Вкалываешь, вкалываешь, а они ишь! Себе столько, а мне дулю с маком!

— Вот и я о том же! И так из месяца в месяц. Бьешься, бьешься, надеешься повысить доход, зарабатывать больше, а все равно прорву денег приходится отдавать императору.

— Шиш им, а не деньги! — Кыр так вжился в образ, что искренне расстроился из-за непомерных налогов и низкой прибыли.

— И вот, ты уже готов закрыть гостиницу и разогнать персонал, как вдруг узнаешь о чудесной возможности больше никогда не платить налоги!

— Как так? — охнул гер и даже зачем-то вцепился ручищами за край дивана.

— А вот так! Достаточно зарегистрировать свою фирму в другой стране. Причем, твоя гостиница останется на том же месте, у тебя точно так же будут работать горничные, ты останешься жить в Иривии, ничего в твоем бизнесе не поменяется кроме одного! С этого дня никаких налогов! Ты согласишься?

— Ясен пень! Тут и думать неча! Дело-то выгодное!

— Даже если бы тебе пришлось выложить за регистрацию фирмы тысяч двадцать? — коварно уточнил Рурык.

— Двадцать? — Кыр призадумался.

— Всего один раз платишь двадцать тысяч и больше никаких налогов.

— Совсем?

— Совсем!

— Ну… если только один раз, тогда конечно! Уж лучше за регистрацию один раз отдать, чем каждый месяц Альбергу отстегивать! — Кыр решительно хлопнул ладонью по дивану. — Хоть заживу нормально!

— И да узрел он суть божьего замысла! Ваше здоровье, милейший! — с этими словами Рурык осушил стакан остывшего чая.

Скептичный герк перешел на его сторону — можно выдохнуть и немного расслабиться.

— Я вот только одного не пойму, — вмешалась Элика, и все ликование савенийца вновь растаяло, как мороженое на солнцепеке.

— Ты говорил, что наша цель — высшие слои аристократии. Так?

— Все верно, моя дорогая, — Рурык старался держаться спокойно, хотя внутри его начинало потряхивать от раздражения.

— Но в казну платят лишь мелкие предприниматели, для которых твои двадцать тысяч — неподъемная сумма. Аристократия не облагается налогами.

— Ам… — начал было Рурык, но запнулся, не зная, что ответить. Он полагал, что система налогов такая же, как в Савении, и любой, невзирая на чин и достаток, обязан ежемесячно вносить в казну часть доходов. Аферисту даже в голову не пришло, что в Иривии дела могут обстоять иначе. А он-то думал, что все предусмотрел!

Детали продумал, а главного не учел!

— Я сейчас! — покраснев от стыда за собственную глупость, Рурык вылетел из купе и забежал в тамбур. Требовалось немедленно придумать выход! Нельзя, чтобы дело сорвалось! Уже столько денег потрачено! Как он объяснит Элике, что весь ее заработок ушел на документы, от которых может не быть никакого прока?

Рурык прислонился лбом к прохладной стенке тамбура. Ночной ветер, пробиравшийся сквозь щели, обдувал раскрасневшиеся щеки, а полумрак скрывал следы позора.

Допустить такую промашку…

Как можно было заранее не проверить все факты? Что мешало почитать? Да хотя бы спросить! И ведь такая прибыльная идея! На ней можно миллионы зарабатывать! Нельзя упустить этот шанс! Должен быть выход!

Обязательно должен быть!

Пока Рурык собирался с мыслями и думал, как спасти затею, Кыр и Элика негромко переговаривались, обсуждая услышанное.

— Так че? Мы в итоге не будем делать эти как их… зашоры? — спрашивал герк, привыкший доверять мнению Элики.

— Не знаю, — честно отвечала девчонка, с тоской помешивая сахар в холодном чае.

Элика вообще с трудом понимала, что происходит. Какое-то королевство, какие-то оффшоры… У нее в мозгу не укладывалось, как Рурык собирался все это проворачивать. Розыгрыш с телепортом был хорош, тут спору нет. Но затея с островом…

Рурык ворвался так неожиданно, что Элика едва не расплескала чай.

— Я все придумал! — воскликнул он, глядя на попутчиков безумным взглядом. — Ничего не отменяется! Мы скажем, что император собирается ввести налог для крупных предпринимателей! Представляете? Уровнять аристократию с фермерами! Какой это будет удар по самолюбию богатеев! О да-а-а! Я буквально вижу, как перекосятся откормленные физиономии, когда они узнают о законопроекте!

— Что, прости? — Элике показалось, что савениец окончательно тронулся умом. — Какой еще законопроект? С чего Альберг его примет?

Девушка не понимала: то ли ее мозг отчаянно хотел спать и поэтому отказывался соображать, то ли Рурык и впрямь предлагал сумасбродный план.

— А кто сказал, что император должен его принять? Достаточно пустить слух, что законопроект находится в разработке. Одного этого хватит, чтобы навести в слоях аристократии панику, и заставить обратиться к нам за помощью.

Видя, что его слова не убедили, Рурык добавил:

— Сами вспомните вашего Альберга. Даже я успел наслушаться о странностях императора: какой он нелюдимый, своих подданных избегает, на войне помешался… Стоит обмолвиться, что правителю вновь не хватает денег на военную кампанию, и ваши богатеи сами будут умолять нас спасти их капиталы! О! Точно! Я знаю! Помните презентацию летающего корабля? Скажем, что производство таких кораблей оказалось в разы дороже намеченных сумм и требует дополнительного финансирования!

— Да как мы убедим, что такой закон будет принят? — упиралась Элика. — Что, будем ходить по балам и клеветать на императора? Ни один здравомыслящий человек не поверит!

— Кто сказал, что этим будем заниматься мы? — импровизировал савениец, на ходу придумывая концепцию нового плана. — Контрабандисты — вот кто нам нужен! Именно они обладают полезной информацией и водят знакомства с высшими слоями аристократии. И если кто-нибудь из бандитов обмолвится о введении налога для богачей — через пару дней вся столица будет обсуждать эту новость!

— И как мы обзаведемся столь полезными знакомыми? — продолжала наседать Элика. Ей все меньше и меньше нравилась задумка с королевством.

На этот вопрос у Рурыка тоже не было ответа.