Тайна Верховной жрицы

Глава 1 Жрица

Восемнадцать жриц стояли посреди темной комнаты в ожидании распределения помощников. Волнительный момент. Ведь во многом именно от помощников зависело: победит ли жрица в испытательной неделе или вернется обратно в свой город ни с чем? А победа… Это не просто сладостное чувство превосходства над соперницами. Победа в испытательной неделе значила куда больше. Борьба шла за сан Верховной жрицы. Величественной наместницы всего жречества. Это богатство. Это почет и уважение. Это жизнь в столице. А еще приемы у императора, полезные знакомства, возможность влиять на судьбу Ордена.

Для Меган, прибывшей из далекого провинциального Альха сан Верховной был жизненно необходим. Пожалуй, гораздо больше, чем всем остальным соперницам вместе взятым. Для нее поражение означало не просто возвращение в глушь. Дома Меган ждало царство ужаса, из которого молодая девушка стремилась вырваться всеми силами. Царство, которое не даст еще одной попытки. Вцепится острыми лапами и больше уже не отпустит.

И вот сейчас волнительный момент: кого ей дадут в помощники? Хотелось, чтобы жребий выпал на одного из магистров Ордена. Столь могущественный покровитель с высокой долей вероятности отдал бы свой голос за подопечную. А именно от Ордена зависело, кого назовут Верховной. Испытания были лишь поводом продемонстрировать способности, и их успешное прохождение вовсе не гарантировало, что победу присудят самой умелой и опытной жрице. В Ордене действовали куда тоньше. Для магистров было важно, кто станет Верховной, ведь она будет в какой-то мере влиять на решения самого Ордена. А значит, претендентку стоило выбирать с умом, и сан получит лишь та, кого сочтут наиболее удобной кандидатурой.

У Меган уже был припасен один сюрприз, который явно подпортит жизнь соперницам. Сюрприз не самый приятный, и если бы была возможность, Меган предпочла бы обойтись без такого преимущества, но увы… В ее ситуации приходилось хвататься за любой шанс на победу. Даже если от этого шанса коробило и выворачивало.

И сейчас девушка нуждалась в дополнительной форе. Особенно, с учетом ее главной соперницы — Теи.

Однако жеребьевка разворачивалась совсем не так, как надеялась Меган. Весь ее приезд в столицу шел не по плану. Начать даже с того, как она добиралась до Собора.

Дорога из Альха выдалась тяжелой, но самым трудным оказался финальный отрезок пути.

Холодная тьма нависла над водами канала, скрывая, будто за ширмой, величественный Собор. Его малахитовые купола робко проглядывали в свете звезд, колонны длинных галерей размытыми силуэтами проступали по бокам от главного входа, а парадные лестницы опускались во мрак. Лишь багряные отблески фонарей освещали дорогу кровавым светом.

Дюжина величавых лодок неспешно плыла к главному входу Собора. Ночной ветер морозным ужом пробирался под одежду, с ледяной усмешкой нашептывая о наступлении осени.

Меган, чья лодка плыла второй по счету, чуть заметно терла озябшие пальцы, стараясь унять дрожь. Круглолицая, полноватая, молодая — она резко выделялась на фоне тощих стареющих жриц. Рыжие локоны, убранные в пышную косу, открывали шею, подставляя ее под порывы колючего ветра. Меган хотелось приложить ладони к замерзшему носу и согреть его теплым дыханием, но приходилось сидеть с каменной осанкой, держа голову прямо.

Зеленое платье, тесно сдавливавшее грудь и ребра, было рассчитано на жаркую погоду. Рукава со вставками из тонкого гипюра пропускали малейшее дуновение ветерка. Но Меган старалась не подавать вида, сдерживая озноб. Понимала, что соперницы, плывущие в соседних лодках, наблюдают за ней.

Почти все они давно разменяли пятый десяток. Чванливые, высокомерные, считающие, что заслужили сан Верховной жрицы только потому, что дожили до своих лет.

Молодость — вот что соперницы не могли простить Меган. Слишком юна для того, чтобы зваться старшей жрицей и претендовать на сан Верховной. Двадцать восемь лет, дочь торговца. Да как она посмела думать, что может возглавить жречество? Кто только пустил ее на отбор? Сидела бы в своей провинции и носа не казала в столицу!

Все в Меган казалось соперницам вызывающим. И то, как она держалась, и ее излишне откровенное платье, и вьющиеся локоны цвета меди. Меган сама по себе была вызовом, брошенным религии.

— Плывет со своим куратором, как ни в чем не бывало. Жирная потаскуха, — доносился шепот одной из жриц.

— С каких пор на испытания стали брать проституток? — вторил ей скрипучий голос.

Меган узнала его обладательницу — пожилая жрица из Гердены. Они столкнулись пару лет назад, в столице, на Дне Милосердия. Старуха с первого взгляда невзлюбила Меган, сердито заявив: «Деточка, ты ничего не напутала? Помощницы жриц собираются на улице, вместе с прислугой и челядью».

Ох, как она взбесилась, узнав, что Меган — старшая жрица Альха!

— С куратором спуталась, — продолжала шептаться старуха. — Спит с ним, а тот и рад радешенек. Явно кого-то подкупил, чтобы пропихнуть эту прошмандовку на испытания!

Меган делала вид, что не слышит пересуды кошелок. «Пусть себе кудахчут», — думала она. Куда больше ее волновало самочувствие: нужно было унять тревогу, пока она не переросла в панический приступ. Не хватало, чтобы соперницы увидели слабость Меган и воспользовались этим.

— Тебе лучше? — чуть слышно прошелестел седовласый куратор Баргос.

Он сидел напротив подопечной, внимательно вглядываясь в лицо, и жрица заставила себя улыбнуться.

Старый Баргос. Для своих шестидесяти трех он выглядел весьма недурно. Немного располневший, седовласый, в очках и с нависшими грузными бровями, но в нем по-прежнему чувствовалась мужская сила. И ум: острый, практичный, способный предвидеть ситуации и просчитывать события на несколько ходов вперед. Баргос мало кому доверял, но Меган смогла заслужить его расположение.

Она была единственная, о ком он заботился, и сейчас куратора волновало, что уже несколько дней его подопечная страдала от приступов дурноты. Нервозность из-за предстоящих выборов с каждым днем все больше подтачивала здоровье жрицы.

— Все нормально, — ободряюще произнесла Меган.

На самом деле девушку по-прежнему мутило. Голова кружилась, во рту ощущалась сухость, руки немели. Жрице все время казалось, что она вот-вот потеряет сознание. В такие минуты рыжеволосая сжимала кулаки так, что ногти впивались в ладони — это помогало держаться. Боль отвлекала, не давая потерять сознание.

— Тебе нужно унять волнение, — советовал Баргос. — Я всегда говорил: или ты управляешь эмоциями, или они тобой. Нет смысла паниковать.

— Тея.

Меган назвала всего одно имя, но куратор смолк, признавая, что против такого довода у него нет аргументов.

У прочих соперниц шансов на победу было не многим больше, чем у лакея возможности стать императором. Сан Верховной могла получить лишь та жрица, что справилась бы со всеми испытаниями. Но вот испытания, равно как и победа в них, полностью зависели от решения магистров. Именно Орден определял, кто справился с заданиями.

Возможно, жрицы, проведшие всю жизнь вдали от столицы, верили в беспристрастность Ордена. Вероятно даже строили планы на победу. Но только не Меган и ее куратор Баргос. Они слишком хорошо были осведомлены о негласных законах, и знали, что Верховной станет та, на чьей стороне будет большинство голосов.

Поэтому Тея, являвшаяся старшей жрицей столицы, имевшая влиятельную мать и поддержку некоторых магистров, была единственной, кого действительно стоило опасаться. Лишь она была способна забрать победу. Как когда-то забрала место Меган, отправив рыжеволосую жрицу в самую захудалую провинцию империи.

Лодки причалили к ступеням Собора. Распорядитель помогал гостям перебраться на сушу. Узнав, что Меган и Баргос прибыли без помощников, организовал для них прислугу из числа местных. Жрица Канзы, чья свита достигала пятнадцати человек, прошествовала мимо рыжей с презрительной усмешкой.

— Ты только посмотри на нее, — щебетала седовласая женщина, наклонившись к своему куратору. — Приехать на испытательную неделю без прислуги! Похоже, Альх вконец обнищал, раз не выдал старшей жрице хоть одну горничную.

Меган было дернулась ответить на издевку, но промолчала. Лишь сжала кулаки, заставляя себя успокоиться.

Баргос это заметил и одобрительно похлопал подопечную по плечу, давая понять, что она поступает правильно: сейчас не время затевать скандал.

Нужно набраться терпения и победить. Тогда Меган сполна вернет долг обидчикам.

А пока вдох. Выдох. Улыбка. И вперед.

Столица не спешила распахивать объятия перед жрицей из Альха. Приходилось проглатывать обиду за обидой. Сначала перешептывания и насмешки соперниц, затем комната, которую предоставили для Меган. Спальня рыжей жрицы находилась в самом дальнем конце коридора, и по размеру больше напоминала чулан, чем опочивальню претендентки на сан Верховной. Пыльная, крохотная, не имевшая даже окон. Воздух в ней был тяжелый, застоялый, пропитанный сыростью и гнилью. Горничная суетливо наводила порядок, взбивая подушки и перетряхивая одеяло. Пылинки кружили в воздухе, точно злая мошкара.

«Разве так положено встречать старшую жрицу?» — злилась Меган, наблюдая как служанка бестолково раскладывает привезенные вещи по сундукам.

Из интереса, девушка прошлась по коридору, осматривая, как устроились соперницы. В покоях других жриц давно был наведен порядок, да и сами размеры спален были значительно больше.

Еще один показатель отношения к Меган.

«Любопытно, это распоряжение Теи? — гадала девушка. — Или Орден заранее решил, что мне ни за что не стать Верховной?»

Хотелось разбить уродливую вазу, стоящую на комоде, отчитать горничную за раздражающую медлительность. Но вместо этого Меган изо всех сил сдерживала гнев, утешая себя предстоящей победой.

А она обязательно победит. И никакая Тея с купленными магистрами ее не остановят.

Будучи не в силах терпеть спертый воздух кладовой, в которой разместили Меган, девушка вышла в сад. Ночь отступала, давая дорогу алому рассвету. Красные лучи пронзали кроны деревьев, проливаясь на лужайки и цветочные клумбы.

Рыжеволосая жрица присела на скамейку. Хотелось расстегнуть давивший корсет и полной грудью вдохнуть свежий воздух. Ощутить эту вуаль, сотканную из ароматов гортензий, запаха спелых яблок и скошенной травы. Но жреческое платье не дозволяло вольностей. Требовалось всегда выглядеть собранной и подтянутой. Жрицам должны быть чужды мирские эмоции и соблазны. Жрица — это божественный проводник между богиней Денеей и людьми.

Эмоции Меган скакали, точно ошалелые зайцы: от ярости и гнева до желания опустить руки и предаться унынию. Каждый клочок Собора открыто демонстрировал отношение к Меган. Никто не желал видеть ее Верховной, кроме нескольких магистров. Да и те, если говорить по-правде, помогали рыжеволосой далеко не из светлых побуждений. Все они рассчитывали получить солидный куш от ее победы, используя девушку ради личных амбиций.

Хотелось поддаться соблазну и отступить. И пусть будет как будет. Уже столько сил было потрачено на борьбу, что все запасы были исчерпаны до дна. И именно в этот момент в саду показалась Тея — старшая жрица Денейрина. Та самая единственная по-настоящему опасная конкурентка Меган.

Высокая, темноволосая, она имела тот бледный вид, каким славятся аристократы. Всегда спокойна, молчалива, задумчива. В отличие от старших жриц из провинций, Тея, представляя столицу, носила не темно-зеленые, а белые одежды, и Меган была вынуждена признать, что наряд сидел на брюнетке идеально.

Появление опасной противницы заставило рыжеволосую жрицу откинуть упаднические настроения. Один вид утонченной Теи, разом всколыхнул все обиды.

«Ну уж нет! Отставить сопли! Я все выдержу и всего добьюсь!» — мысленно произнесла Меган, после чего поприветствовала соперницу, как того требовали приличия.

— Не думала, что у тебя хватит наглости приехать, — Тея произнесла эту фразу спокойно. Не как вызов, а словно констатировала факт.

Но именно этот спокойный тон заставил рыжеволосую испугаться. Тея никогда не отличалась склонностью к сплетням и едва ли поверила, что Меган спит с куратором.

«Что, если она каким-то образом прознала о том, как я получила сан старшей жрицы?» — несмотря на волнение, Меган постаралась сохранить на лице безразличие.

— Как поживает твоя матушка? — с едкой улыбкой осведомилась рыжеволосая, поднимаясь со скамейки. — Как обычно, хлопочет за любимую дочурку?

Меган усмехнулась, заметив, как Тея отвела взгляд.

— Что, тоже считаешь, что я сплю с куратором? — презрительно спросила Меган, хотя была уверена в отрицательном ответе.

Требовалось деликатно выяснить, связана ли фраза «не думала, что хватит наглости приехать» со смертью старшей жрицы Альха? И рыжеволосая начинала осторожно прощупывать почву, словно путник, пробирающийся через болото.

— В тебе достаточно честолюбия, чтобы взять в любовники кого-то повесомее, — все тем же спокойным тоном ответила Тея.

«Неужели она знает про Шедека?» — пронеслось в голове Меган.

Когда-то давно, еще в детстве, девушки были дружны. Пока влиятельная мамаша Теи не решила, что дружба ее распрекрасной малышки с дочерью торговца, может навредить аристократической кровиночке. Сначала она запретила дочке общаться с Меган, а после добилась того, чтобы рыжую воспитанницу отправили куда подальше в Альх.

Долгие годы Меган не могла понять, за что ее выгнали из столицы? Корила себя за детские шалости, полагая, что все дело в них. Что, вероятно, ее сослали за плохое поведение, а возможно, за то, что не прилагала должного усердия в учебе. Или, может быть, она чем-то обидела Тею, и та пожаловалась матери?

Лишь спустя годы Меган узнала, что дело было вовсе не в ее поступках и характере. Девушку отправили в самый дальний монастырь только лишь потому, что мать Теи получила пророчество о том, что следующей Верховной жрицей станет рыжеволосая послушница. И заподозрив, что ею может оказаться Меган, мамаша поспешила избавиться от конкурентки, расчищая пусть к сану Верховной для дочурки.

И пока Тея продолжала обучаться в столице, готовясь в будущем возглавить жречество, Меган пыталась выжить в Альхе. Довольно быстро рыженькая девчушка поняла, насколько сильно столичный монастырь отличается от провинциального. В последнем царили совсем иные нравы. Воспитанницы здесь объединялись в стайки, враждуя с конкурентками.

В столице девчонки могли подшучивать друг на другом, пряча обувь или выскакивая из-за угла, чтобы напугать. В провинции шутки были жестче и злее. Обувь здесь не прятали, вместо этого в нее подкидывали битое стекло. Из-за углов тоже не выпрыгивали, предпочитая поджидать жертву в темном закоулке, после чего хватать и тащить в туалет, чтобы макнуть головой в унитаз.

Еще одной излюбленной забавой провинциальных девочек было ночное шитье. Пока ничего не подозревающая жертва мирно спала в кровати, злоумышленницы крепко-накрепко пришивали ночнушку несчастной воспитанницы к матрасу. И утром, когда требовалось быстро встать, умыться и прибыть на утреннюю молитву, девчонка оказывалась обездвиженной.

Жертва была вынуждена по несколько часов лежать в таком положении, не имея возможности высвободиться самостоятельно. Девчонку освобождали лишь после обеда. Однако, на этом беды для нее только начинались. Наставницы не желали разбираться в причинах прогула. Наказание для всех, кто пропускал молитву и занятия, было одно: их выводили босиком во двор, обливали холодной водой и заставляли десять раз обойти монастырь, каясь перед богиней Денеей. И не важно, какая погода стояла за окном.

Когда такую «шутку» сыграли над Меган, да еще и в самый разгар зимы, когда монастырский двор был засыпан снегом, рыжая потом еще несколько дней пролежала в лазарете с температурой. Хотя, ее могли вылечить за счет магического снадобья, но к этому прибегали только в самых крайних случаях, когда речь шла о летальном исходе. Считалось, что болезнь — это расплата за прегрешения. Поэтому из лекарств было лишь теплое питье.

Меган быстро поняла, что право на жизнь в Альхе придется завоевывать кулаками. Она ввязывалась в драки, несмотря на численный перевес: одна против нескольких воспитанниц. Неоднократно рыженька девочка отправлялась в лазарет с переломанными руками, носом, выбитыми зубами, подбитым глазом. Но чего-чего, а решимости ей было не занимать. Раз за разом она настолько бесстрашно бросалась в бой, что в какой-то момент местные девчонки стали ее побаиваться, а после уважать. Меган смогла добиться не только того, чтобы ее приняли в самую влиятельную компанию, но и возглавила ее.

Однако, долго наслаждаться спокойствием девушке не дали. В Альх она попала в возрасте одиннадцати лет, а как только ей стукнуло четырнадцать, и из воспитанниц ее перевели в младшие жрицы, у Меган появился наставник.

Сначала девушка радовалась: наставником был сам магистр Ордена! Из столицы! Она даже начала надеяться, что если будет прилежной и трудолюбивой, то ее вернут в Денейрин. Увидят, как она старается и просят.

Но именно тогда она узнала, об истинной причине ссылки в Альх. И что в столице никто не обрадуется ее возвращению. А также на личном опыте выяснила, почему магистры Ордена любят становиться наставниками молоденьких провинциальных жриц. Все потому, что из таких девушек получались хорошие любовницы, не смевшие ни отказать, ни пожаловаться.

Долгие девять лет Меган была вынуждена спать с мужчиной, годившейся ей в отцы.

Тогда она поняла еще одну истину: чтобы постоять за себя, одних кулаков и смелости бывает недостаточно. Гораздо чаще требуются хитрость и умение манипулировать сильными мира сего.

Меган не стала впадать в отчаяние, не поставила крест на судьбе. Она приняла правила игры и научилась извлекать для себя выгоду. После смерти столичного любовника, погибшего от инфаркта, Меган нашла нового покровителя среди магистров Ордена, и добилась статуса старшей жрицы. Как она его добилась, рыжая предпочитала не вспоминать.

Но как бы она не старалась, как бы не пробивала путь наверх, каждый раз новости из столицы больно били по самолюбию: Тея почти сразу перешла из помощниц в младшие жрицы. А затем не прошло и двух лет, как бывшая заучка, этот комнатный цветочек, стала старшей жрицей. Место, к которому другие шли десятилетиями, пятная себя интригами, заговорами, подкупами и предательствами, досталось невинной молоденькой девочке. И все знали, что это заслуга ее мамаши.

Знали, но молчали, делая вид, что так и надо.

Пока Меган выживала в Альхе и была вынуждена ублажать стареющих магистров, Тея училась в столице, в роскоши и комфорте.

Не сказать, что дочь влиятельной аристократки была бездарна. Надо отдать должное: мозги у девчонки всегда хорошо работали. И в трудолюбии ей не откажешь: когда вечерами послушницы монастыря имели возможность немного отдохнуть, Тея продолжала корпеть над учебниками, штудируя законы магии. По части интеллекта она могла дать фору даже некоторым преподавателям.

Но чего Тее не хватало — силы духа, а без этого хорошей жрицей не стать. Была бы Тея юношей — из нее вышел бы идеальный куратор: спокойный, сдержанный, умеющий проанализировать ситуацию и подсказать правильное решение. Но никак не жрица. Это все понимали, даже сама Тея. Не понимала этого лишь ее мама. Она хотела видеть дочь Верховной и не жалела ни времени, ни средств на достижение мечты.

«Не пожалеет их и сейчас, — думала Меган. — Интересно, сколько магистров она уже подкупила?»

Но в этот раз рыжая не собиралась сдаваться без боя. Не для этого она спала с Шедеком — магистром справедливости. Не для этого тайно проводила беседы с магистром знания и подбиралась к магистру наследия. Не для этого принесла отравленное лекарство старшей жрице Альха.

Тея была единственной преградой на пути к сану Верховной и требовалось избавиться от конкурентки.

— Ты все так же хранишь верность лишь Денее-матери? — Меган задала вопрос без задней мысли, желая лишь поддеть соперницу.

Она рассчитывала, что Тея рассердится и начнет разглагольствовать о чести, верности идеалам, безоглядному служению людям и всей той занудной ерунде, которой наставники старательно забивали головы будущих жриц.

Однако вместо проповедей брюнетка отвернулась, желая скрыть смущение. Меган успела разглядеть, как покраснели щеки собеседницы.

«Вот как, — с удивлением отметила жрица Альха. — У нашей скромницы появился возлюбленный. Все интереснее и интереснее… Кто бы это мог быть? Если выбирала сама Тея, то им может оказаться помощник или какая-то другая незначительная фигура. Кто-то, с кем она часто пересекается по делам… Такая не станет спать с мужчиной по расчету. А вот если здесь не обошлось без матушки…»

— И в кого же влюбился наш хрупкий цветочек? — ехидно произнесла Меган, глядя на Тею в упор.

Жрица Денейрина изменилась в лице, побледнела, хотела было уйти, но Меган цепко ухватила ее за руку:

— Стоять! Отвечай!

Тея дернулась как от удара хлыстом, но повиновалась.

— Думала, одна такая осведомленная? — продолжала давить Меган, чувствуя, как соперница готова буквально под землю провалиться. — Интересно, в курсе ли матушка о том, как развлекается ее дочурка?

И вновь Меган попала по больному месту. Тея крутила роман втайне от родительницы.

— Не знает мамаша, — с удовольствием констатировала рыжая, любуясь произведенным эффектом. — Даже не представляю, что будет со старушкой, когда ей сообщат о похождениях родного чада. Какой позор для всей семьи! Старшая жрица Денейрина, надежда благородного семейства, претендентка на сан Верховной жрицы Иривийской империи — и так бездумно поддалась чувствам!

Тея молча смотрела под ноги, не находя сил ни ответить противнице, ни уйти. Хуже всего то, что Меган была права. Тея и сама не раз порывалась завершить роман, обреченный на вечную тайну. Года два назад она прервала отношения, сделала все, чтобы не видеть его.

Но всего одна случайная встреча наедине — и чувства вспыхнули с новой силой.

— Что, захотела обеспечить себе победу на испытательной неделе, да? — провоцировала Меган. — Спуталась с кем-то из Ордена?

Рыжая ждала, что Тея возразит. Начнет оправдываться, что это не магистр и нечаянно выдаст имя любовника, но соперница лишь виновато молчала.

Это заставило Меган шумно вдохнуть воздух, чтобы не выругаться.

Такого поворота она никак не ожидала. Новость могла перечеркнуть все шансы на победу.

Подписывайтесь на ТГ-канал @vikavinogradova. В нем арты к книге, эстетика, подробности о героях и мире.