Тайна Верховной жрицы

Глава 22. Жрица

И вновь все попытки Меган превратились в прах. Жрица уже не знала, что еще предпринять, чтобы спасти материк от разрушения. План с Шельцами был изумительным и казалось, что он обязан сработать. Меган не слишком вникала в то, каким образом кузен Альберга свергнет императора, да и не так это было важно. Сделает он это бескровно или убьет — ради спасения континента годился любой вариант. И раз Альберг упрямо не желал ни встречаться с самой жрицей, ни отказываться от промышленной магии, то сам виноват в последствиях.

Однако, как обычно вмешалось «но», которое испортило весь план.

Альберг не только не погиб во время взрыва, но еще и узнал имя организатора. И все то время, что Меган потратила на беседы с четой Шельцев, оказалось напрасны.

Хуже того, был риск, что ее саму заподозрят в сговоре против убийства императора. Кто-нибудь из слуг расскажет, как Верховная частенько наведывалась к мадам Шельц, сопоставят факты и придут к выводу, что Меган причастна к теракту. Мало кого будет волновать, что о взрыве в церкви Верховная не знала. Ей и впрямь в тот день было дурно, и она отказалась читать заупокойную мессу о погибших, отправив вместо себя Тею.

Иногда Меган всерьез задумывалась о словах Клавия о том, что возможно она и впрямь слишком сильно пытается контролировать события, что возможно именно из-за этого она добивается всего с огромным трудом, терпя неудачи раз за разом? Но жрице было не понятно, как это: расслабиться и довериться линиям вероятности? Библиотекарь говорил, что это схоже с тем, как пробуждать магию земли. Такое же расслабленное состояние, замедленное, тягучее, когда ты знаешь, что где-то в недрах почвы пролегают энергетические жилы и ждешь, что они сами потянутся к твоим ладоням.

В другой ситуации жрица непременно попробовала бы все варианты, даже самые сомнительные. Но не когда на кону судьба всего материка.

Еще ее беспокоил Баргос. С каждым днем их общение ухудшалось. Некогда теплые, почти родственные отношения превратились в ворох стычек и обвинений. Меган видела в этом лишь то, что показывал Лабиринт: Баргос опекал подопечную только из стремления заполучить место в Ордене.

Рыжая понятия не имела, что на самом деле все эти ссоры были вызваны не желанием избавиться от подопечной, а обычной стариковской обидой. Он так переживал за Меган, столько для нее сделал, а девчонка получила сан Верховной жрицы и тут же отстранилась, показывая, что больше не нуждается в его опеке. Швырнула ему место в Ордене, как бросают кость голодной собаке и полностью о нем позабыла.

Другой бы на его месте ответил ледяным презрением, отдалился бы от самоуверенной девчонки, а Баргос — нет. Вместо этого он, сам того не желая, еще больше накалял обстановку. То и дело при всех отчитывал Меган, спорил с ней, ворчал. Инстинктивно ждал, что она поймет, насколько сильна его обида и поспешит извиниться. Баргосу было невдомек, как выглядит его поведение в глазах жрицы.

Однако не с той стороны Меган ждала угрозы: Тея Валоренг не только пришла в себя после гибели возлюбленного, но и начала анализировать поведение Верховной. Как и советник Эр, Тея заинтересовалась: с чего вдруг пышущая здоровьем жрица вдруг отказалась проводить заупокойную мессу, сказавшись больной? И ведь как удачно приболела — аккурат во время нападения на государя. Совпадение или Меган была осведомлена о взрыве? И если знала, то какова ее роль в теракте? Свидетель, продавший свое молчание? Соучастник? Главный организатор?

А ее новый фаворит Клавий? С каких пор расчетливая девица занялась благотворительностью, решив снизойти до простого библиотекаря? Уже все служанки шептались, что Верховная спит с мальчишкой, даже не стесняясь этого. При том, что раньше ее любовником был покойный Шедек.

Нет, в принципе можно допустить, что амбициозная жрица впервые в жизни по-настоящему полюбила, да так сильно, что наплевала и на разницу в возрасте, и на социальное положение юноши.

И все же верилось в это с трудом. Если отбросить романтический оптимизм и вспомнить, что для Меган мужчины всегда являлись в первую очередь средством для достижения цели, то для чего ей мог понадобиться Клавий?

Тея билась над этой загадкой, крутя факты так и этак, выставила слежку за Меган, в надежде получить больше информации о связи с библиотекарем, а вместо этого узнала о частых визитах в дом Шельцев. И в этот момент для старшей жрицы столицы все встало на свои места.

Тее казалось дикой мысль, что Меган участвовала в покушении на императора. Да и зачем ей это? Что может дать Верховной свержение Альберга?

Но чем больше юная Валоренг размышляла над этим, тем отчетливее понимала, что именно Меган стоит за покушением на государя.

Тея поспешила рассказать о догадках Ярену.

В последнее время магистр часто пребывал в подавленном состоянии. Он, до того никому не уступавший и не знающий поражений, получил от Меган щелчок по носу. Глупая невоспитанная девка заставила весь Орден плясать под свою дудку. Поначалу это злило, приводило в бешенство, давало силы бороться, а потом, когда даже Зафрэль продался шлюхе за место Высшего магистра, наступила апатия.

Ярен потерял всякую надежду, что сможет выгнать хитрую потаскуху из Ордена, когда Тея буквально вдохнула в мужчину новую жизнь. Показала, что еще есть шанс засадить преступницу за решетку.

— Баргоса надо трясти! — предлагал Ярен. — Наверняка без бывшего куратора тут не обошлось. Возможно, это он ее надоумил связаться с Шельцами!

Магистр южных церквей уединился с Теей в одном из тайных кабинетов, о которых знали лишь несколько человек. Земельщик опасался, что их могут подслушать: поговаривали, что интриганка обзавелась армией доносчиков, подкупив большинство прислуги и заставив рассказывать обо всем, что они видели и слышали. Раньше Ярен в этом кабинете обсуждал дела с Зафрэлем, но теперь повсюду кружили предатели. Все переметнулись на сторону наглой девки. Из союзников осталась лишь Тея, и он пообещал, что на изнанку вывернется, но сделает эту девочку Верховной. Особенно после того, что она пережила по его вине…

— С Баргосом бесполезно разговаривать, — отвечала Тея. Она стояла у книжного шкафа, нервно теребя потертые корешки фолиантов.

— Наоборот! Самое подходящее время! Ты видела, какие у них отношения с Меган? На днях все совещание прогавкались. Говорю тебе: Баргос зол на шл… на Меган. Уж не знаю, что они не поделили, но ненависть между ними искренняя.

— Верю, — кивала Тея. — Но все равно, общаться с ним — плохая идея. И мне кажется, что несколько нелогично предполагать, что именно Баргос надоумил Меган связаться с Шельцами. Ты сам говоришь, что между ними отношения сильно испортились. Но даже если в этом действительно замешан Баргос, все равно не стоит говорить с ним напрямую.

Скажи кто другой, что задумка Ярена никудышна — ссора была бы неизбежна. Но Тее он не перечил. Сдержал рвущийся гнев и коротко спросил:

— Почему?

— Посудите сами, — девушка отвернулась от книжной полки, но взгляд ее по-прежнему лихорадочно шарил по комнате. — Если вы правы и Баргос причастен к покушению на императора, то он не захочет помогать нам, опасаясь за свою жизнь. Какими бы ни были их текущие отношения с Меган.

— Заставим! — уверенно рубанул Цевс. Ему не терпелось раз и навсегда разобраться с рыжей девкой, и ради этого он готов был лично вытрясти всю правду из бывшего куратора.

Тея закатила глаза. Излишняя прямолинейность Ярена не давала мужчине действовать тоньше и мудрее.

— Баргос не глуп, — мягко осадила Тея. — Он станет все отрицать. Я бы предложила зайти через Клавия.

— Так он тем более не расскажет, — Ярен с сомнением взглянул на собеседницу.

— Смотря кому и что, — девушка лукаво улыбнулась, и магистру на миг почудилось, что она произнесла эту фразу один в один как Меган. — Вы очень точно подметили напряженные отношения между Меган и Баргосом. Можно сыграть на этом, если сказать Клавию, что Баргос перешел на нашу сторону и поведал об участии Меган в покушении на императора. А еще мы добавим, что у нас якобы имеются неопровержимые улики против Меган, и со дня на день жрица отправится в тюрьму. Пообещаем Клавию помощь, если он даст показания против Верховной жрицы.

— Думаешь, он согласится?

— Едва ли, но это не обязательно. Клавий расскажет о разговоре Меган, а та наверняка решит как можно скорее разобраться с Баргосом. И именно на этом мы ее и поймаем. Либо она проговориться о покушении на императора, либо попытается убить бывшего куратора. Так или иначе, Меган будет паниковать и наделает ошибок. Нам лишь останется постоянно следить за ней и не упустить возможности получить против нее улики. Я не удивлюсь, если окажется, что гибели Шедека и Аджа тоже ее рук дело.

Ярен промолчал.

Юная Валоренг все рассчитала верно: после того как Ярен проникновенно побеседовал с Клавием, молодой любовник незамедлительно побежал докладывать Меган о разговоре. И рыжая проглотила наживку, даже не поморщившись. Рвала и метала, проклиная предателя Баргоса. Поверила каждому слову, не заметив подвоха. И действовать решила немедленно. Все, как и предсказывала Тея.

Меган ворвалась в покои Баргоса, точно раненная львица.

— Ты совсем на старости лет умом тронулся?! — орала она, не стесняясь ни присутствовавшего Клавия, ни того, что ее могут услышать посторонние. — За сколько ты меня продал, а?!

— Меган… — Баргос удивленно изогнул бровь, не понимая, чем вызваны крики. Он сидел в кресле, перечитывая философский трактат, и не ждал гостей.

— Учти, я молчать не буду! С собой на дно утащу! — продолжала бушевать жрица, сметая с комода все, что подворачивалось под руки.

— Меган!

— Умру, но добьюсь, чтобы и тебе на этом свете не жилось! Ты у меня в тюрьме будешь гнить! — она грохнула об пол синюю вазу.

— Меган! Рамон тебя подери! — гаркнул Баргос. — А ну закрыла рот и прекратила истерику! Устроила тут! Сначала возьми себя в руки и успокойся, а потом говори! И будь добра взвешивать каждое сказанное тобой слово! Потому что напомню: в Соборе повсюду есть те, кто будет рад услышать то, что их не касается. Жрица, а ведешь себя как базарная баба!

— Я базарная? А ты-то кто? Предатель! Сначала Шедеку продал, теперь Ярену! А я тебе доверяла!

— Клавий, выйди! — сурово произнес магистр, но мальчишка и сам давно понял, что лишний. Выскользнул из спальни, молясь, чтобы возлюбленная сгоряча не натворила бед.

— А теперь, разлюбезная жрица, будь добра ответь, — прошипел магистр, откладывая в сторону книгу. — Кто тебе вбил в голову бредни на счет предательства?

— А что, скажешь «нет»? Скажешь, что не спелся с Шедеком за моей спиной? Не пытался от меня избавиться?

— Дура! С чего я вообще должен от тебя избавляться?! А твоего Шедека я с самого начала терпеть не мог и постоянно тебе об этом говорил!

— Да но, — осеклась жрица. — Разве вы не собирались засадить меня в тюрьму?

— У тебя мозги есть?! — взорвался Баргос, не в силах слушать глупости рыжей. — Потратить столько времени, пытаясь сделать тебя Верховной жрицей, чтобы потом избавиться? Где логика?!

— Ну как… ты получил должность магистра, вошел в Орден. Следовательно, я тебе больше не нужна…

Меган произнесла это таким растерянным голосом, что Баргос мгновенно оттаял и утихомирил гнев. Да и что с нее взять? Внешне-то она грозная, а на деле как была неразумной девчонкой, так ей и осталась.

— Мег, сама подумай: какая мне выгода убирать тебя из Ордена? Чтобы на твое место посадили Тею, и она бы мне житья не давала?

— Да? А чего ты постоянно бесишься на меня?

— Ты сама отстранилась. Только из Лабиринта вышла, я побежал, чтобы тебя поздравить, а ты оттолкнула. И потом как себя вела? Мне что надо, продолжать улыбаться и делать вид, что ничего не случилось? Швырнула мне эту должность магистра, чтобы отвязаться.

— Да не правда! Это все… Прости, я думала ты хочешь избавиться от меня, — последнюю фразу жрица произносила сквозь рыдания. Ее переполняла и радость, что Баргос не предал ее, и стыд за собственную глупость.

Она уткнулась в плечо магистра, позволяя эмоциям одержать верх. Ей давно хотелось выплакаться, но она не позволяла себе, а тут слезы сами хлынули на раскрасневшиеся щеки.

— Девочка, — приговаривал Баргос, гладя жрицу по голове. — Маленькая глупая девочка. Как всегда толком не разобралась и давай рубить сгоряча. Ну все, все. Не раскисай. Все прояснилось. Пойдем я тебя чаем угощу. Ты успокоишься и заодно расскажешь, что тебе Ярен наговорил.

Грея пальцы о горячие стенки чашки, Меган сбивчиво пересказывала все, что услышала от Клавия, при этом чувствуя себя так, будто вернулась в прошлое. В те времена, когда только-только познакомилась с Баргосом и частенько вот так же сидела в его келье, пила горячий чай и чувствовала себя под защитой мудрого и влиятельного мужчины.

— Глупая моя, — ласково приговаривал магистр, в глубине души радуясь примирению. — Сама подумай, если бы я рассказал Ярену то, что знаю о тебе: не уж-то ты бы до сих пор оставалась на свободе? Полиция нагрянула бы в два счета. А Клавий? На кой Рамон он им сдался? С чего Ярену беспокоиться о судьбе мальчишки?

Меган только что по лбу себя не хлопнула. Ведь действительно — все так очевидно! Как она сама не заметила уловки?

— Неужели этот старикашка думал, что Клавий так легко перейдет на его сторону? — озадачилась жрица.

— Едва ли. Скорее всего рассчитывал, что ты обо всем узнаешь и в панике натворишь бед. И, вероятно, натворила бы, если бы я тебя вовремя не осадил.

— Спасибо, — буркнула Меган, признавая правоту бывшего куратора. — Что теперь делать?

Баргос не мог удержаться от улыбки. Он и забыл, насколько это приятно, когда импульсивная Меган смотрит на тебя большими глазищами и просит о помощи.

— Можно попытаться обыграть Ярена. Давай, зови своего… Клавия, — нехотя произнес собеседник, вновь чувствуя себя отцом повзрослевшей дочери. — Сейчас я объясню, как вы должны поступить.

Еще никогда одиночество не тяготило Зафрэля так сильно, как теперь, когда он был вынужден каждый вечер проводить в зале Ордена в тщетных попытках разобраться с бумагами. Горы жалоб, доносов, просьб несли на рассмотрение Высшего магистра. Каждую записку следовало внимательно изучить и принять справедливое решение, притом, что большая их часть противоречила друг другу. Одни служители культа воевали с другими, а в качестве орудия избирали волю Высшего магистра.

Вот и сегодня Зафрэль разгребал письма, мысленно проклиная склочное жречество. Магистр отложил очередную кляузу, и устало потер переносицу, искренне восторгаясь терпеливостью покойного Аджа. Столько лет выдерживать письменную лавину клеветы и ни разу не пожаловаться! Все-таки какого магистра потерял Орден! Великий был человек.

Зафрэль уловил шорох тканей за спиной и обернулся, хотя и так знал, кто именно пожелал нанести визит в столь поздний час. Меган выдал запах духов: терпкий, чуть резковатый и вместе с тем не лишенный сладости. Аромат удивительно точно отражал характер владелицы. Керин поймал себя на том, что рад появлению Верховной.

Удивительно, но при всей расхожести во взглядах, неприятии грубого, а порой и вульгарного поведения жрицы, к ней тянуло. Было в Меган что-то такое, отчего хотелось как можно чаще проводить с ней время. Зафрэль даже не понимал, чем именно она так заворожила: решительностью и смелостью, или эффектной яркой внешностью, или неприкрытой сексуальностью, читающейся в каждом движении, в каждом взгляде, в каждом вздохе. Более того, он силился и все равно не мог вспомнить с какого момента стал симпатизировать жрице. Ведь еще недавно помогал Ярену отключить Лабиринт, чтобы избавиться от девушки, а теперь радовался ее появлению как мальчишка. Знал и о скверном характере девицы, и об интригах, и о молодом любовнике, а все равно сердце замирало в сладостном трепете при ее появлении.

Разумеется, это никак не повлияет на их отношения. Не будет Зафрэль добиваться взаимности, не станет грезить о совместном будущем, даже вида не подаст, что испытывает столь теплые чувства, а все равно любопытно, когда именно наступил переломный момент? И как Меган удалось добиться этого?

Зафрэль не мог вспомнить ни единого случая, чтобы девушка хоть как-то пыталась флиртовать с ним. И, тем не менее, результат был налицо.

— Добрый вечер, Ваше Высокопреосвященство, — поклонилась жрица.

Наряд традиционного алого цвета сегодня выглядел особенно притягательно. С одной стороны верхняя часть платья полностью скрывала грудь и плечи, отчего гостья выглядела невинно и целомудренно, а с другой стороны Зафрэль прекрасно помнил, что прячется под одеждой и эта недоступность лишь сильнее будоражила воображение.

— Прошу меня простить за столь поздний визит, — учтиво произнесла Меган, чем вызвала одобрительную улыбку магистра. — И за то, что мне приходится отвлекать Вас от важных дел…

Меган робко улыбнулась, и Зафрэль поспешил уверить, что дела могут подождать.

— Вас что-то тревожит? — мужчина галантно проводил жрицу к свободному стулу и позволил себе поухаживать за гостьей.

— Я даже не знаю, как об этом сказать, — дама опустила ресницы. Пальчики взволнованно теребили складки на юбке.

Зафрэль не торопил с ответом, давал возможность собраться с мыслями, украдкой любуясь на непослушные прядки, выбивающиеся из строгой прически. Легкие рыжие кудряшки на фоне нежной шеи смотрелись до того притягательно, что магистру невольно хотелось прикоснуться к ним.

— Понимаете… — Меган бросила на мужчину испуганный взгляд и тут же снова опустила ресницы. — Дело весьма деликатное. Я даже не знаю поверите ли вы моим словам… Но мне больше не у кого искать защиты…

— Вас кто-то обидел? — Зафрэль был удивлен. Меган всегда казалась ему волевой женщиной, способной самостоятельно разобраться с противником, и теперь вдруг такая перемена.

И тут же мужчина сам себя оборвал. Подумал: «Что, если на самом деле в душе Меган всегда была хрупкой и беззащитной? Возможно, весь этот образ сильной и властной женщины лишь щит, укрывающий ранимую душу от нападок?»

— Дело в том… Не знаю, как сказать… Но ваш друг… Ярен… Он…

По щеке Меган покатилась слеза. Жрица ее тут же смахнула, но Зафрэль заметил этот жест.

— Что он сделал? Оскорбил вас?

— Нет, что вы. Я бы не стала беспокоить ваше Высокопреосвященство из-за таких пустяков. Господин Цевс неоднократно высказывал все, что обо мне думает. Я уже привыкла и смирилась. Но сегодня… — жрица всхлипнула.

— Налить успокоительного? — озадаченно предложил Зафрэль.

Он понятия не имел, как вести себя, если Меган разрыдается. Ему еще не доводилось видеть ее в столь подавленном и одновременно трогательном состоянии.

— Нет-нет, не беспокойтесь. Я справлюсь.

— Так что же сделал Ярен в этот раз?

— Он… — Меган собралась с духом и выпалила на одном дыхании, — угрожал меня убить.

Повисла пауза. Керин долго переваривал новость.

— Убить? Я не ослышался? — магистр внимательно посмотрел на собеседницу, пытаясь понять: не врет ли она?

— К сожалению, не ослышались. — Меган по-прежнему сидела, склонив голову и уставившись в подол платья. — Ярен и раньше обещал, что вышвырнет меня из Ордена, отправит на виселицу. Но я всегда понимала, что за этими словами скрывается лишь желание выплеснуть злость. Сегодня же…

Меган еще сильнее наклонила голову, плечи ее задрожали.

— Я прогуливалась в саду, встретила Тею. Поздоровалась. Я ей слова плохого не сказала. Вернее, как… разговор зашел об Ордене, и я вспомнила про покойного Аджа. Но, клянусь, не ожидала, что мои слова вызовут у Теи такую бурную реакцию. Жрица расплакалась и убежала. Я даже понять не успела, что произошло. Клянусь перед лицом Святой Денеи, что у меня в мыслях не было обижать Тею, все это было лишь досадной оплошностью с моей стороны. Я не ожидала, что мои слова будут столь резко восприняты. Неожиданно ко мне подбежал Ярен, стал кричать, ругать мерзкими словами. А потом заявил, что достаточно терпел мое присутствие в Ордене, и что жить мне осталось несколько дней. И что он сделает все, чтобы я отправилась в пещеру Рамона.

Зафрэль истолковал рассказ Меган по-своему: две заклятые жрицы столкнулись в саду, рыжая наверняка не удержалась от шпильки и сказала что-нибудь обидное Тее. А у той нервная система расшатана, от любой мелочи в слезы пускается. Вот и в этот раз не удержалась, разревелась. Это увидел Ярен и заступился за подопечную в своей манере.

— Вам не о чем беспокоиться, — Зафрэль позволил себе опустить ладонь на плечо жрицы. — Уверен, Ярен сказал это с горяча и у него нет планов обижать вас.

— В том-то и дело! Вы не видели его лицо. Он предупредил, что если я завтра же до обеда не отрекусь от сана Верховной жрицы и не уеду из Собора, то он лично убьет меня. Так и сказал. Задушит собственными руками. Господин Керин, — дама вдруг бросилась к нему на грудь, уткнувшись лицом в мантию, — я его очень боюсь.

— Ну-ну-ну, — Зафрэль нерешительно погладил женщину по спине, ощущая как от ее тела исходит тепло. — Вам нечего опасаться. Пока вы в Соборе — вы под защитой. Здесь вас никто не тронет.

— Да? А как же смерть Аджа и Шедека? Ведь убийца до сих пор не найден.

— Я уверен в порядочности Ярена и ручаюсь за него головой, — строго произнес магистр, отстраняясь от жрицы. — Да, он бывает груб и вспыльчив, но он не убийца.

Память тут же напомнила Зафрэлю, как этот «не убийца» приказал отключить Лабиринт, зная, что Меган находится внутри и может не только серьезно пострадать, но и погибнуть.

— Вот что, — решительно произнес Керин, — Пойдемте, я провожу вас до ваших покоев, а завтра подпишу указ о выдаче личной охраны. Этот вопрос следовало решить еще после смерти Аджа, но все руки не доходили. Орден как никогда нуждается в надежной защите, — говорил Зафрэль, ведя Меган по коридору к опочивальне. — Мой вам дружеский совет: выпейте стакан горячего молока и ложитесь спать, а все дурные мысли выкиньте из головы. Поверьте, вам ничего не угрожает. Ярен резко вспыхивает и так же быстро успокаивается. Я его знаю. Поэтому вам нечего бояться. Но для вашего спокойствия уже завтра утром личная охрана будет сторожить ваш покой.

— Да, хорошо. Вы, наверное, правы, — покорно кивала Меган.

Жрица рассчитывала на несколько иную реакцию, но не собиралась отступать.

На следующий день Клавий тайком передал Ярену записку, в которой сообщал, что согласен дать показания против Меган и предлагал обсудить детали вечером в пустой библиотеке.

Если бы Ярен рассказал об этом Тее, наверняка мудрая жрица предостерегла бы о возможной ловушке. Попросила быть осторожнее и не поддаваться провокациям. Но магистр настолько верил в скорую победу, так хотел порадовать любимицу, что умолчал о послании, собираясь поведать обо всем постфактум, когда Клавий официально согласится дать показания против рыжей дряни.

Ярен не осознал, что его заманивают в капкан, даже когда увидел в библиотеке не Клавия, а Меган. Ему подумалось, что жрица прознала о встрече и пришла, чтобы ее сорвать.

— Что ты сделала с Клавием? — набросился магистр, испугавшись, что коварная сука избавилась любовника. — Где он? Куда ты его дела?!

Меган даже не пыталась избежать конфликта. Наоборот, старательно его подогревала.

— Как мило, — саркастически отозвалась она. — Ты действительно поверил, что Клавий перейдет на вашу сторону? Бедный наивный старичок. Мне даже жаль тебя.

— Заткнись! — просипел мужчина, краснея от гнева. Ноздри его свирепо раздувались. Он начинал понимать, что девка опять что-то затеяла.

— Неужели ты думал, что вы со своей зашуганной овечкой сможете выжить меня из Ордена? Право, дорогой, это смешно.

Меган смотрела с вызовом, как бы подначивая: ну, и что ты мне сделаешь?

Кулаки магистра то сжимались, то разжимались. Вены на руках вздувались от напряжения. Неожиданно Ярен развернулся, чтобы уйти: раз Клавий не явился, то не было смысла устраивать склоку. Хотя врезать девке очень хотелось.

— Уже уходишь? — язвительно произнесла Верховная. — И правильно, иди-иди. Пожалуйся своей невинной шлюшке не подлую Меган, которая…

— Ты! — не сдержался Ярен, влепив жрице пощечину. — Не смей своим поганым ртом говорить о Тее!

— Ну надо же какие мы нежные, — криво усмехнулась рыжая. Она даже не подумала отшатнуться или прикрыть лицо руками. Наоборот, стояла прямо, глядя на магистра еще более дерзким взглядом.

— Интересно, эта святоша уже пустила тебя в свою постельку или до сих пор оплакивает Аджика?

Ярен едва сдержался, чтобы не ударить женщину еще раз.

— Лучше заткнись!

— Что, думаешь, никто не видит, как ты пялишься на молодую Валоренг? Как ты ее глазами раздеваешь? Весь Собор над тобой потешается. ВСЕ знают, что ты сохнешь по этой недотроге, — глумилась жрица, точно рассчитывая каждое слово, каждую интонацию. Она ни на минуту не позволяла эмоциям завладеть собой, прилежно отыгрывая роль.

Сейчас девушка ощущала себя на месте Лабиринта. Зубами вгрызалась в больные мозоли, отыскивая их в уголках подсознания. С ювелирной точностью била по страхам, вызывая у собеседника чувство стыда и агрессии. Потрошила секреты, вытаскивая на поверхность всю грязь.

— Думал, принесешь ей в зубах место Верховной, и эта овечка разглядит в тебе мужчину? Полюбит тебя? Как ты жалок! Ты видел себя в зеркало? Старый никчемный идиот, полагающий что может понравиться молодой девушке.

Ярен молчал, ошеломленный услышанным.

То, что кто-то знает о его любви к Тее, казалось ему чудовищным открытием. Все последние годы он надежно хранил свои чувства, боясь не то, что ей, самому себе признаться. Всегда считал, что ни единым поступком не выдал себя, и вдруг выясняется, что его любовь стала причиной для всеобщей насмешки. А раз об этом знают все, то знает и Тея. И молчит.

Какой позор!

Меган продолжала накалять атмосферу:

— Ты зря надеешься сделать свою овечку Верховной жрицей. Неужели ты до сих пор не заметил, что у тебя нет союзников?

Однако, что-то шло не так. Ярен больше не злился, а лишь внимательно смотрел на жрицу.

«Ну же, давай! Взбесись! — мысленно негодовала Меган. — Ведь ты первый раз не сдержался. Ударил. Давай же!»

По ее подсчетам, Ярену давно полагалось выйти из себя, наброситься на Меган с кулаками. Сейчас в библиотеку должен войти Зафрэль и к этому моменту надо, чтобы Земельщик душил Верховную. Или бил. Да что угодною Любое насилие. Главное показать, что Ярен опасен для общества!

Меган подумалось, что вот опять: она изо всех сил старается, бьется, а все идет не так, как нужно.

В этот момент вспомнился Лабиринт. То, как она также отчаянно пыталась пробудить магию земли и ничего не выходило, пока жрица не расслабилась, доверившись судьбе.

— Собственно, это все, что я хотела сказать, — Меган сменила тон, сделав его безразличным.

Решила хотя бы в этом моменте прислушаться к увещеваниям Клавия и отпустить ситуацию: пусть будет как будет.

Хотя, кто бы знал, как ее трясло. Каких сил ей давалось это спокойствие. Мысли так и вопили: «Что ты делаешь? Дожимай старика! Иначе вся задумка провалится! Тебе нужно избавиться от Ярена, пока он не избавился от тебя!»

А затем внутри что-то сломалось. Стало действительно все-равно. Подумалось: «Сколько можно бороться, отвоевывать право на жизнь, пытаться повернуть этот мир лицом к себе, и все равно постоянно оказываться в проигрыше? Хотела вернуться в столицу — свершилось. Только здесь по-прежнему не рады. Одна ошибка и вышвырнут обратно в Альх. Хотела стать Верховной, а толку, если каждая попытка повлиять на Орден стоит колоссальных усилий? Когда-то давно хотела любви. Чтобы не со стареющим магистром, а нормальной, настоящей, с красивым юношей. Даже эта мечта осуществилась так, что на душле лишь горечь обиды. Зачем нужен любовник, который с тобой по расчету? Какой смысл в бесконечной борьбе, если цель, ради которой пришлось через столько пройти, приносит лишь разочарования?»

Все эти мысли секундой пронеслись в голове, накрыв волной… не то, чтобы апатии. Скорее, некоего смирения. «Хорошо, посмотрим, что получится, если я перестану барахтаться и отдамся течению», — подумала Меган. Она словно отстранилась, наблюдая за собой как бы со стороны. Сейчас жрица стояла в библиотеке, напротив нее стоял Ярен Цевс. И мысли были спокойные. Происходящее вдруг предстало перед ней как некое действо, не несущее в себе эмоций. Достаточно лишь наблюдать за происходящим и подыгрывать.

— Нужно было сразу тебя убить, — произнес магистр, — еще когда ты подала заявку на участие. Но я решил, что у тебя нет шансов. Старый дурак.

Меган заметила, как из-под мантии показался кинжал. Жрица хотела было съязвить, что Ярен решил ее припугнуть тем же ножичком, каким был убит Адж, и осеклась. Поняла, что не припугнуть. И схожесть оружия — это не совпадение.

— Почему Аджа? — жрица отступила назад, пораженная догадкой. — Вы ведь были на одной стороне? Он ведь тоже любил Тею…

Ответ не требовался. Меган поняла причины.

— Ты его убил именно потому, что он любил Тею? Да?

Ярен молчал. Лишь медленно приближался, не спуская глаз с Меган.

Жрице стало не по себе. Зафрэль уже должен был появиться, но его все не было. Нужно тянуть время. Спокойствие, которое она поймала минуту назад, вновь исчезло.

— Подожди, я не понимаю, — продолжала девушка, — зачем нужно было обставлять убийство так, как будто его совершила Тея? Она ведь, получается, из-за тебя попала за решетку? И из-за тебя не смогла пройти Лабиринт, будучи убитой горем.

Ярен не желал отвечать. При этом взгляд у него был безумный, глаза почернели от тьмы, поглотившей разум.

— Просто объясни: почему ты так сделал, если любишь Тею? — не сдавалась жрица.

— Да потому что! Она не должна была идти к Аджу в тот вечер! Ей полагалось сидеть в комнате и готовиться к прохождению Лабиринта! А она зачем-то пошла, и как раз в тот момент, когда Адж уже был мертв. Подняла крик, это услышала горничная, прибежала. Еще и следователь нашел ее волос на кровати.

— А прощальная записка? Ты ведь сам, по сути, дал мотив для следствия.

Ярен обессиленно зарычал, чуть отступив.

— Я хотел, чтобы Тея страдала как можно меньше! Думал, что если подделаю письмо от Аджа, напишу, что он ее бросает, то ей будет легче пережить потерю!

— И что она пойдет к тебе за утешением, да? — жрица произнесла это без осуждения или насмешки, спокойно. Ей отчего-то стало жаль магистра.

— В том числе. А вышло, наоборот. Пытался спасти Тею, и чуть не погубил ее, — Ярен вдруг решил присесть на кресло, расположенное по центру комнаты, и показал кинжалом, чтобы Меган села на соседнее.

Жрица послушалась. Несмотря на опасность происходящего, ей и самой захотелось поговорить с Яреном. Впервые поговорить честно и открыто. Она вновь успокаивалась, пытаясь не брать контроль над происходящим в свои руки. Спрашивала, готова к любому результату, убрав все ожидания о том, как должны развиваться события.

— А почему ты всегда был против меня? — спросила девушка. Этот вопрос и впрямь не давал ей покоя. Она не понимала, чем заслужила немилость Ордена. Только лишь по указке мамаши Валоренг или был и другой повод?

— Пророчество, — коротко ответил Ярен.

— В котором говорилось, что новой Верховной станет рыжеволосая девушка. И что?

— Не только, — мужчина покачал головой. — Не просто станет Верховной, а разрушит Орден и все жречество. Отбросит развитие к древним временам и возглавит расу денов, вернув им права.

Меган подумала о Клавии. Возглавить денов? Она? Это и есть способ, как остановить разрушение материка?

— А Шедека ты зачем убил? — девушка не была уверена в правильности вывода.

— Разве непонятно? — магистр словно бы удивился. — Чтобы ты оказалась в тюрьме. Ты сама при всех затеяла свару, все знали, что вы были любовниками.

Вот как… Выходит, Ярен убил и Аджа, и Шедека. Так может, и остальные смерти на его совести?

— А теракт в церкви? И министры? — спросила жрица.

— Что? Это здесь причем?

Меган многое бы отдала, чтобы понять, кто стоит за гибелью тех, кто окружает императора. Возможно, у них общие мотивы и получилось бы договориться ради спасения материка?

— Хочешь забавный факт? — Меган вдруг развеселилась. Ей показалось забавным то, что она собиралась рассказать Ярену.

Магистр заинтересованно приподнял бровь и даже убрал кинжал обратно в ножны. Смерть жрицы пока что откладывалась.

— Я тоже получила пророчество. Тебе Зафрэль не рассказывал? Нет? Лабиринт показал, что если мы не откажемся от промышленной добычи магии, то это разрушит Иривию. Особенно, если не сможем отговорить императора от заклинания Черной земли.

Видя, что Ярен не спешит отмахиваться, как это было с Зафрэлем, а продолжает внимательно слушать, жрица подробно рассказала о видении. О том, как наступали савенийские войска, как Черная земля поглощала все живое, как это в один момент высушило магический континент, рассыпав его на части.

Ярен не перебивал, слушал вдумчиво. Но по лицу было заметно, что рассказ жрицы вызывает какие-то сомнения.

— Ты в курсе, что Лабиринт хитрит? Он дает три вида пророчеств: то, что реально, то, что возможно и то, чего никогда не случится.

— Что? — Меган не знала об этом. — Но у меня было всего два пророчества. Про Черную землю, которая разрушит материк, и про юношу в библиотеке с необычной книгой. Лабиринт сказал, что юноша каким-то образом может помочь спасти Иривию. Но как я поняла, это как раз возможная линия событий, и не факт, что она осуществится.

Магистр встал, убрав руки за спину. Он принялся мерить комнату шагами, явно не довольный ответом:

— Должно было быть еще одно предсказание. Подумай. Лабиринт всегда показывает три пророчества.

— Да нет же, было всего два.

— Думай, — Ярен вновь начал сердиться, но уже без тьмы в глазах, скорее, как обычно сердился Баргос, когда Меган чего-то не могла понять. — Вспоминай, это важно. Должно быть что-то еще. Пойми, если окажется, что гибель материка — обман, а ты бросишь все силы на предотвращение Черной земли, то может статься, что нас захватят савенийцы. Или погоди. Про Черную землю и про то, что промышленная добыча магии приведет к развалу континента — это тебе Лабиринт в двух разных предсказаниях сказал?

Жрица на какой-то момент почувствовала, точно общается с Баргосом. Даже появилась какая-то небольшая симпатия в адрес Земельщика.

— Нет. Это все в одной картинке было. Ну точнее… Лабиринт показал, как император соглашался на применение заклинания, как Черная земля расползалась по равнине, как я сама погибала от ее воздействия. Про то, что будет, если продолжать использовать промышленную магию, у меня не было видений. Про это я сама уже догадалась. Что это также разрушит материк, просто не так быстро, как от одного мощного заклинания. Потом меня Лабиринт выдернул из этих картиной и сказал, про маловероятную линию, показав парня в библиотеке.

— А что было после?

— Ничего, — Меган не хотелось рассказывать Ярену о личных переживаниях, связанных с тем, что Лабиринт открыл ей глаза на то, как к ней относятся.

А затем жрица остановилась, пораженная еще одной догадкой.

— Ярен, пророчества всегда связаны с будущим? Или Лабиринт может показать и про настоящее? И могут ли предсказания касаться лично меня одной?

— Так, говори.

По тону Ярена было понятно, что Меган нащупала верный след.

Жрица пересказала о том, как Лабиринт показал ей разговоры с Шедеком, Баргосом и Клавием. Причем, когда пересказывала, уже сама начала понимать, что это, похоже, и было третье пророчество. Оно было сплошной картинкой, жрицу не выкидывало из видений. Вероятно, это и был обман. К тому же, Баргос доказал, что он не предавал Меган, не собирался от нее избавиться.

Ярен подтвердил, что это обманное пророчество. Рассказал, что вел наблюдение за Клавием и тот был верен жрице. Он не ходил на сторону и не заигрывал с другими. Так же сообщил, что и у Шедека не было планов убивать Верховную, потому что это было бы глупостью. После смерти Меган провели был новую испытательную неделю и тогда уж точно победила бы Тея. И вместе с этим голоса Ордена распределились бы совершенно иначе. Шедек, даже имея два голоса, все равно оставался бы в меньшинстве.

— То есть, выходит, что давнее предсказание о развале Ордена не зло, а наоборот, благо? — размышлял Ярен. — Либо ты сознательно мне врешь, выставляя все так, чтобы я поверил в гибель материка и своими руками развалил Орден?

— Я не собираюсь тебя ни в чем переубеждать, — Меган вдруг поняла, что дает спокойное состояние. Это не безразличие к ситуации, а непоколебимая вера в то, что цель будет достигнута. И вера совсем иного рода. Жрица почувствовала, что спасет Иривию. Что это свершившийся факт, пусть он еще и не произошел. А раз так, то не за чем переживать и пытаться что-то доказывать. Все, что будет происходит, сыграет ей на руку. Лабиринт — порождение магии. И принципы, по которым он действуют, такие же. Можно идти через силу, через свою волю, и не получать должной отдачи. А можно расслабиться и тогда дорога к цели начнет сама проявляться. Точно так же, как проявляется магия, когда призываешь ее в расслабленном состоянии.

Быть может, если бы Меган старалась убедить Ярена, он и дальше бы подозревал ее в дурных замыслах. Но тот факт, что ей ничего не нужно было от магистра, заставлял верить в правдивость слов.

Земельщик попросил еще раз пересказать во всех подробностях правдивое и возможное пророчества, а выслушав Меган, предложил окончить распри и заняться вопросом спасения Иривии совместно. Жрица даже успела обрадоваться. Она была готова забыть обиды ради общей цели. То, что Ярен являлся убийцей, ее мало волновало. Она и сама, пусть и невольно, но дважды убивала. Сначала в детстве, а затем, когда Шедек отдал ей пузырек с лекарством для старшей жрицы, в котором оказался яд.

Но именно в этот момент в библиотеке появился Зафрэль. И не один. Он шел вместе с Клавием и Теей.

Было достаточно одного взгляда на юную Валоренг, чтобы понять: она слышала каждое слово, сказанное Яреном. И про его чувства, и про то, что это он погубил ее возлюбленного Аджа.

Слышал это и Зафрэль.

Ярен бросил хмурый взгляд на Меган.

«Прости», — прошептала она одними губами. Ей и впрямь было жаль, что они с Яреном поговорили так поздно. Попробуй она достучаться до него чуть раньше, сразу после Лабиринта, не пришлось бы лишаться столь могущественного союзника.

— Мы можем отложить арест? — спросила она у Зафрэля, и сама поразилась, как пытается выгородить того, кто чуть не убил ее.

Зафрэль Керин молча покачал головой.