Тайна Верховной жрицы

Глава 15. Жрица

Еще неделю назад Собор Денеи Иривийской был переполнен гостями. Горничные сбивались с ног, а повара тщетно силились прокормить всех прибывших. Теперь испытательная неделя подошла к концу, Меган стала Верховной жрицей, и пора было возвращаться по домам. Мало кто обрадовался победе рыжеволосой, но такова воля Лабиринта. Раз древнее сооружение сделало выбор, то и остальные были вынуждены смириться. Позубоскалили, посплетничали, и разъехались по домам.

В Соборе остались лишь магистры Ордена во главе с Меган, столичное жречество, да прислуга. Однако, казалось, что с отъездом жриц Собор охватила еще большая лихорадка: все готовились к выборам Высшего магистра. Имелось сразу несколько кандидатур на роль главы Ордена.

Младшее жречество и прислуга относились к выборам как к некой азартной забаве. Поговаривали, что кто-то даже открыл подпольный тотализатор, делая ставки на тех или иных магистров. Чаще всего ставили на Ярена, считая его основным кандидатом. Суровый крепкий мужчина привлекал силой и прямолинейностью. Особенно часто его выбирали молоденькие горничные, считавшие магистра южных церквей образцом доблести. Они верили, что Цевс сможет навести порядок не только в Соборе, но и во всем жречестве.

Сам Ярен также не собирался мириться с поражением Теи и все еще надеялся, что сможет переломить ситуацию в свою пользу, одержав победу в выборах.

Были и те, кто считал, что Высшим магистром станет куратор Меган — Баргос. Даром, что старик еще даже не был принят в Орден. Люди верили, что у Верховной хватит ума и хитрости, чтобы протащить его на столь высокую должность. «Чую, будет скандал», — качали головой сплетники, втайне надеясь именно на такой исход событий. Чем ниже был чин участвующего в тотализаторе, тем сильнее он рассчитывал на неожиданный исход событий. Люди жаждали интриг и зрелища.

Но самые прозорливые, знавшие о тайной связи Меган и Шедека, ставили на магистра справедливости. При этом каждый сходился во мнении, что с таким начальником для многих начнутся «веселые» времена. Шедек и в нынешнем статусе относился к жречеству, как к бездонной кормушке, а получив в руки настоящую власть, одной только матери-Денее известно, что станет с Орденом.

Сам Шедек так же был склонен считать, что должность главы Ордена у него в кармане. Не зря магистр в свое время сделал удачную ставку на Меган: узнав о пророчестве, помог стать старшей жрицей Альха, а затем привел ее к сану Верховной.

Наиболее вероятный расклад был следующим: всего в Орден входят десять магистров. У каждого есть один голос.

За Шедека проголосует он сам и его друг — магистр северных церквей. Это уже два голоса. Магистр наследия так же обещал поддержать его кандидатуру. Если удастся протащить Баргоса на должность магистра финансов, взамен погибшего Аджа — уже будет четыре голоса. Сама Меган, разумеется, проголосует за него, а это еще плюс два голоса. Итого шесть.

А кто за Ярена? Магистр мнения Зафрэль, магистр геомантии и магистр дипломатии. Итого четыре голоса.

Магистр знания вроде как обещал еще до начала испытательной недели поддержать Меган, и если правильно его додавить, то тогда его голос можно будет записать в свою копилку. Магистр милости колеблется, но если ему показать, на чьей стороне большинство, он примкнет к нему. Так что при удачном раскладе за Шедека будет восемь голосов против четырех за Ярена. При не удачном, шесть на шесть.

Но даже на этот случай магистр справедливости подстраховался: покопался в архивах и обнаружил, что в случае, когда отсутствует Высший магистр, его дополнительный голос переходит в распоряжение к Верховной жрице. А это значит что? То, что пусть и с небольшим перевесом, но даже при самом скверном раскладе Шедек все равно победит. Разумеется, Ярен начнет протестовать против того, чтобы отдавать третий голос Меган, но за это магистр справедливости даже не волновался. Судебные разбирательства — его стихия, и у Ярена нет шансов.

Так что Шедек был уверен в победе и даже успел ее отпраздновать. После второй бутылки красного вина ему пришло в голову навестить свою призовую кобылку, прошедшую Лабиринт. Так сказать, нанести визит вежливости.

О том, что за это время рыжеволосая успела найти другого любовника, магистр даже не подозревал. Ему и в голову не могло прийти, что его могут променять на кого-то другого. Да и смысл? В ближайшее время он возглавит Орден и станет самым влиятельным человеком во всем жречестве. Кто в здравом уме решит разорвать отношения с самим Высшим магистром?

Поэтому, когда пьяный магистр ввалился в покои Меган и натолкнулся на весьма холодный прием, то весьма удивился. Гордая и неприступная жрица стояла у окна, скрестив руки на груди, и недобро смотрела на гостя. Стервозность заводила мужчину. Ему нравилось брать Меган силой, заставлять тигрицу подчиняться. Видеть, как она вынуждена усмирять гордыню и выполнять его приказы. Ее страсть, смешанная со злостью от унижения, возбуждала лучше любых снадобий.

Нетрезвый взгляд Шедека переместился по спальне и сфокусировался на роскошной кровати. Огромное ложе так и манило к себе, рисуя в голове магистра соблазнительные картины. Шедек представил, каково будет взять Меган на этой постели. Как ее пальцы станут комкать простыни, а подушка заглушит стоны.

А кованная спинка кровати… Ажурные прутья так и просили привязать запястья рыжей, чтобы она полностью оказалась в его власти.

Магистр облизнулся и двинулся к любовнице, но та будто окатила его ушатом ледяной воды.

— Не собираюсь с тобой спать, — заявила она таким тоном, словно Шедек был навязчивой собаченкой, какую можно пнуть сапогом, и та отлетит на метр.

— Злишься, что давно не заходил? — Шедек прижал жрицу к стене и запустил руки под юбку. — Давай, не ерепенься. Я соскучился

— Я сказала «нет»! — оттолкнула его Меган. — У меня эти дни! Не сегодня!

— Да какие еще дни, — отмахнулся Шедек, у которого перед глазами маячил образ связанной жрицы.

— Хочешь, чтобы я всего тебя запачкала кровью? А?! Хочешь? Я могу устроить!

— Фу, — любовник скривился. — Стерва! Все желание отбила!

Неожиданно Шедек признался себе, что отношения с Меган давно утратили былую притягательность. В последние годы рыжая располнела, обнаглела, разленилась. Раньше чего только не вытворяла, чтобы доставить удовольствие! И дерзила аккуратно, не перегибая палку. Теперь же стремилась показать характер.

А после в голову магистра закралась еще одна мысль: Меган пора менять на кого-то помоложе. Все-таки тридцать лет — это уже не тот возраст для любовницы. Пухлые щеки, жирок на бедрах, рыхлая задница. Какой смысл это терпеть? Кобылка выполнила свою работу и теперь можно купить новую скаковую лошадку. Вот пройдут выборы и после них можно заняться поисками молодой любовницы.

Если бы Шедек был менее пьян или чуть более проницателен, он бы заметил перемену в отношениях с Меган. Но увы… магистр справедливости вернулся в свои покои, будучи уверенным, что рыжая попросту не в духе. А посему, осушив еще пару-тройку бокалов вина, сладко засопел на кровати, предвкушая триумф на выборах. Как он утрет нос давнему противнику Ярену и встанет во главе Ордена…

Следующий день встретил Шедека жаждой и головной болью. А впереди собрание по поводу нового магистра финансов… Идти не хотелось совершенно. С таким похмельем только и можно, что просить лекаря дать настойку от головной боли и лежать не двигаясь. Но лекарь, паршивец, куда-то запропастился, а вместо кровати Шедека ждал огромный зал, служивший местом для собраний Ордена. В высоту зал достигал десяти метров. Почти все свободное пространство комнаты занимал массивный круглый стол, вокруг которого были расставлены десять кресел. По центру стола горел магический огонь, освещавший лица собравшихся. Правую стену зала украшали барельефы, изображавшие богиню Денею в разных образах: то девой-воительницей, то матерью Иривии, то непорочной святой. Противоположная стена сплошь состояла из высоких окон. Солнечные лучи тяжелыми столпами лились в зал, отчего Шедек потел и еще больше мечтал о смерти.

Все магистры были в сборе и сидели за столом, то и дело бросая взгляды на пустой стул, предназначенный для Высшего магистра.

Не хватало лишь Меган. Отдавая дань традициям, ей полагалось объявить начало совещания, после чего удалиться в дальнюю часть зала, где стоял отдельный трон. Тем самым Орден как бы подчеркивал величие положения Верховной жрицы, но отдалял от реальной власти. Жрице дозволялось присутствовать лишь на голосованиях, молча отдавая свои два голоса. Но все обсуждения и принимаемые решения не предполагали участия женщины.

Меган вошла в зал. В алом наряде Верховной жрицы, перекроенному по последней моде: приталенный корсет, расшитый золотыми узорами, голые плечи, соблазнительно подчеркивающие тонкие ключицы, шелковая накидка, крепившаяся к предплечьям, весьма откровенное декольте. Оно приковало взгляды магистров. Мужчины, сами того не желая, жадно смотрели, как вздымается аппетитная грудь жрицы. Как струящаяся ткань обтягивает пышные формы. Как бедра покачиваются в такт шагам.

Магистр справедливости заметил эти похотливые взгляды и невольно ухмыльнулся. Он самодовольно наблюдал, как заерзали мужчины, как затеребили тугие воротники мантий. Даже дружок Ярена — Зафрэль Керин — и тот покраснел. «А ты что думал, индюк восточный? Знай наших!» Промелькнула мысль, что может пока и не стоит прогонять Меган? Ничто не мешает иметь сразу двух любовниц. Вон как мужики от этой плутовки с ума сходят. Такая, пожалуй, до сих пор даст фору любой молодухе.

Лишь Ярен отвернулся, не желая смотреть, как рыжеволосая превращает серьезное собрание в вертеп. «Вырядилась, как последняя шлюха!» — сердился он, гневно покусывая губу.

У Ярена Цевса третий день ныло сердце — явный предвестник надвигающейся беды. Обычно магистр не верил в бабские суеверия, но именно этот знак никогда не обманывал. А с тех пор, как в Соборе появилась Меган, сердце ныло как заведенное. Последние дня три так и вовсе саднило с утра до вечера, не переставая.

Ярен не знал, куда деваться от этого недуга. К лекарю ходил, тот успокоительных капель дал — толку никакого. И вроде понятно, что случится на собрании: шлюшка постарается выдвинуть своего куратора на должность магистра финансов. Это, конечно, скверно, но не смертельно. Никто ей не позволит своих псов шелудивых в Орден тащить. Чего ж тогда сердце так сильно ноет?

Сама Меган неспешно оглядывала магистров, любуясь произведенным эффектом. Ей нравилось, что эти стареющие мужчины хотят ее. Что смотрят на ее формы, облизываются, мечтают оказаться с ней в одной постели. И при этом ни одному из них не перепадет такое счастье. Меган доставляло удовольствие дразнить похотливых святош, вытаскивая наружу их тайные пороки и желания.

При виде стада осоловевших мужиков, ей пришла идея: что, если перевлюблять их всех в себя? То-то будет веселье! Как они станут добиваться ее внимания. Будут еще прилежнее, еще услужливей.

Когда мужчина думает не тем, чем надо — он становится на редкость глупым и ручным. Надежда на секс, действует куда лучше угроз и подкупов.

Вот они — сидят перед ней. Девять самых влиятельных магистров империи.

«Ну что ж, — улыбнулась Меган, обводя взглядом собравшихся, — приступим».

Она объявила о начале собрания, после чего ей бы следовало отправиться на свое место — в дальний угол зала.

Вместо этого Меган звонко хлопнула в ладоши и тут же двери распахнулись: расторопный слуга внес еще одно кресло и поставил его в другом конце стола, прямо напротив места Высшего магистра.

Мужчины от такой наглой выходки аж рты раскрыли.

— Это еще что?! — взревел Ярен, поднимаясь с места.

— Я решила, что Верховной жрице не следует отдаляться от Ордена, — сладко промурлыкала Меган, проходя к своему новому месту.

— Что за произвол?! Не допущу!

— Мы можем проголосовать за новое правило, — рыжая тепло улыбнулась, точно свирепый Цевс был всего лишь безобидным котенком, возомнившим себя львом — забавный и совершенно безопасный.

— Протест! Какое к Рамону голосование! Выгнать ее из зала! — магистр только что кулаком по столу не стучал, настолько он был взбешен поведением рыжей.

— В кодексе Ордена содержится закон, по которому Верховная жрица имеет право выдвигать на голосование то или иное правило, касающееся традиций жречества, — подал голос Шедек. Его позабавила выходка любовницы.

— А что б тебя! — Ярен опустился на стул и гневно зыркнул в сторону жрицы. — Валяйте!

Голосования за новые законы в Ордене проводились тайно: магистры заполняли бумажки, после чего опускали их в специальный кубок. Еще одной обязанностью Верховной жрицы было принять чашу и огласить результаты.

Меган не без удовольствия провела процедуру и озвучила вполне ожидаемый итог: большинство не было против нововведения. Пусть сидит за общим столом — постановили магистры.

Рыжая улыбнулась, но это была даже не победа. Так… легкая разминка перед началом основных действий.

Далее следовали выборы нового магистра финансов. Меган выдвинула в качестве кандидата куратора Баргоса. Это ни для кого не стало сюрпризом. Равно как и то, что в качестве соперника Ярен предложил главного бухгалтера, долгое время работавшего личным помощником Аджа Светлого.

В пользу бухгалтера говорило все: опыт работы, отсутствие необходимости вводить в курс дела, безупречная репутация… В отличие от него, Баргос обладал всего одним преимуществом — он был на стороне Меган. И теперь рыжей хотелось наглядно убедиться: насколько сильно ее влияние на Орден?

Она объявила о начале голосования и села на отвоеванное место, с любопытством наблюдая за лицами голосующих.

Сама Меган, разумеется, отдала свои два голоса за Баргоса.

Подкупленные магистр знания и магистр наследия положили бумажки в кубок и тут же заискивающе улыбнулись жрице, как бы говоря: можете не переживать, мы отрабатываем свои деньги. Магистр дипломатии, все еще обиженный на откровенный шантаж Меган, при голосовании скорчил недовольную физиономию: мол, радуйся, я голосую за твоего куратора.

Шедек и его дружок-северянин обменялись самодовольными ухмылками. Тоже явный признак, что проголосовали как надо.

Скользкий магистр милости безошибочно чувствовал, на чьей стороне сила. И даже подмигнул Меган, чтобы и та не сомневалась: вассал присягнул на верность новой королеве.

Магистр геомантии долго колебался, не зная, как поступить. Он симпатизировал Ярену, но и открыто враждовать с Меган не хотел. И при этом не знал, на чьей стороне теперь перевес.

Ярен бросил свою бумажку сердито, с вызовом. Наивный Цевс еще надеялся, что имеет власть и авторитет в Ордене. Не чувствовал, как ветер переменился, став попутным для Меган.

В отличие от него, мудрый Зафрэль не питал иллюзий. По общему настроению магистров он догадался, каков будет исход. И все-таки, голосовал исходя из убеждений, за кандидатуру бухгалтера.

Результат продемонстрировал полное поражение Ярена: восемь голосов за Баргоса и три за бухгалтера. Магистр геомантии в последний момент все-таки переборол страх и проголосовал так, как велело ему сердце. Но даже этот «геройский» поступок не смог помочь команде Ярена.

Меган насмешливо смотрела на красного от гнева Цевса, как бы говоря: «Ну, как тебе мой подарочек? Понравился?»

Для Ярена такой расклад и впрямь казался неожиданным. Он и не предполагал, что отравляющий яд рыжей шлюхи настолько глубоко проник в Орден. «Это сколько магистров она успела под себя подмять!» — негодовал Цевс, разглядывая присутствующих. Ну ладно Шедек — с ним все давно было ясно. Магистр северных церквей тоже понятно — давние друзья. Но остальные! Как они могли продаться? И, главное, кто именно? Кто еще те четыре человека, проголосовавшие за Баргоса? Кто эти предатели?

В отличие от Ярена, не разбиравшегося в тонкостях человеческих отношений, для Меган все было очевидно. И куда как больше ее мысли занимали предстоящие выборы нового Высшего магистра. Особенно ей не терпелось посмотреть на лица Шедека и Ярена, когда они поймут, что задумала Меган.

Рыжеволосая интриганка и предположить не могла как, оказывается, легко управлять Орденом. Раньше, когда она была всего лишь жрицей Альха, магистры казались такими могущественными, влиятельными. Меган даже побаивалась их. А теперь… Оказалось, что достаточно чуть лучше узнать человека, чтобы растерять весь страх. Легко уважать кого-то на расстоянии, а подойти чуть ближе, приподними его маску — и под ней окажется самый обычный человек со своими слабостями и пороками.