Тайна Верховной жрицы

Глава 3. Жрица

«Она на самом деле спит с кем-то из Ордена? — пораженно думала Меган. — Но с кем?.. Смешно получится, если с моим Шедеком. Впрочем, едва ли он польстится на серую мышку. Ему подавай сильных, эффектных. Но откидывать вариант нельзя. Возможно, этот жук решил поставить сразу на двух лошадок. Но, вероятнее всего, это кто-то из оставшихся девяти магистров. Вопрос: кто именно?»

Меган хотела дожать соперницу, выдавить из нее признание, и тем самым получить гарантированный козырь.

— Не с твоими грехами судить меня, — с неожиданной твердостью произнесла Тея. Она резко вырвалась из захвата и ушла, не дав Меган опомниться.

Дааа… Куда только делась робость? Власть сильно изменила Тею. Тяжело будет с ней тягаться, но тем интереснее. Сильный противник лишь еще больше распаляет азарт.

«С кем она могла спутаться? — рассуждала Меган, направляясь к Баргосу, чтобы поделиться новостями. — Мне все-таки кажется, что это не мой Шедек. Его дружок-северянин тоже отпадает, он за меня. И не магистр знания. Хотя… пройдоха мог взять деньги, пообещать поддержку, и при этом спать с нашей милой пташкой. Надо обязательно переговорить с Баргосом. Пусть проверит нашего союзничка. Но все-таки вариант сомнительный».

Меган спешно пересекала просторный сад, раскрасневшаяся от волнения. Подол зеленого платья цеплялся за колючие сорняки, прорастающие среди дорожек.

«Возможно, это магистр южных церквей Ярен. Друг семьи Теи. Мужик крепкий, не такой уж и старый. Кажется, ему немногим за пятьдесят. Хозяйственный, грубоватый, прямолинейный. Такие любят оберегать изнеженных скромниц».

Однако дойти до куратора и рассказать о подозрениях на счет Теи, жрица не успела. Ее перехватил распорядитель, объявив о начале жеребьевки и приглашая пройти в корпус настоятелей.

Внутри слабоосвещенной комнаты уже стояло большинство соперниц. Злые и уставшие после ночной дороги, они разделились на группки, общаясь меж собой. Все как в детстве, в Альхе. Были в этих группах и заводилы из южных земель, славившихся мощными магическими источниками. Из центральных, примыкавших к столице, и потому считавших себя выше других. Заметно скромнее вели себя западные и восточные представительницы. Гордо и независимо держались северные, несмотря на бедственное положение их провинций. Меган относилась к последним, но она не спешила примыкать к кучке возрастных жриц, зная, что даже «свои» ей не рады. Меган вновь ощутила это подростковое чувство, когда она чужая для всех.

Девушка напомнила самой себе, что те года прошли, и ей не десять лет. Она давно научилась не давать себя в обиду.

Жрица Альха с гордым видом прошествовала вперед и встала ровно по центру комнаты, всем своим видом демонстрируя, что пусть она и в меньшинстве, но такой ерундой ее не сломить. Пусть видят, что она настроена на победу!

Тея пришла в зал самой последней. Меган украдкой бросила на нее взгляд: брюнетка тоже не примкнула ни к одной группе, оставшись стоять в одиночестве, позади ото всех. Видимо, подруга детства также не смогла ни с кем сдружиться. Или сама этого не желала.

Меган успела отметить, как соперницы вежливо раскланивались перед жрицей Денейрина.

«Знают какая у нее влиятельная мамаша и не хотят портить отношения», — зло подумала рыжеволосая.

Ей претило подобострастие, с которым старые клуши расшаркивались перед молоденькой девчонкой, при том, что каждая из этих особ втайне ненавидела столичную жрицу и мечтала быть на ее месте.

Наконец в зал ввели будущих наставников. Все последующие две недели, подготовительную и испытательную, они должны будут помогать подопечным, готовя жриц к прохождению заданий. Среди наставников были как магистры Ордена, так и обычные служители Собора.

Меган желала, чтобы ей достался не просто какой-нибудь магистр, а вполне определенный. Шедек ей был без надобности — будучи ее любовником, он и так заинтересован в победе. Его друг, магистр северных земель тоже на стороне Меган. Магистр знания вроде как за них, хотя скользкий тип, и с ним нельзя быть уверенным. Вполне может переметнуться на сторону того, кто больше заплатит.

Магистр южных земель Ярен Цевс точно не подходит. Он всегда покровительствовал Тее и став наставником, от него будет, скорее вред, чем польза. Его друг магистр мнения Зафрэль Керин тоже не лучший вариант. Едва ли он станет откровенно вредить, но и перетянуть его голос на свою сторону не удастся. Оставалось еще пять магистров, и вот именно на них Меган рассчитывала.

Ведь должно же ей когда-то повезти? Не может же быть так, что все старания окажутся напрасны?

Девушка полагала, что наставников будут распределять случайным образом, при помощи жеребьевки. Но оказалось, что и здесь Орден подсуетился, желая полностью взять под свой контроль распределение помощников. Высший магистр Ордена сам вызывал жриц и назначал им наставников. Разумеется, первой он позвал Тею, выдав ей в помощники магистра южных земель Ярена. Вполне предсказуемо. Такое решение было Меган на руку.

После Теи вызвал жрицу из второго по значимости города, приставив к ней магистра Зафрэля. Это было тоже хорошей новостью для рыжеволосой.

Но вот дальнейшее начало нравиться все меньше и меньше. Жрицы вызывались в порядке значимости городов. Самым крупным поселениям выдавали магистров. Когда все представители Ордена были распределены, а до Меган очередь так и не дошла, настал черед столичных кураторов, опекающих младшее жречество Денейрина. Вот это было уже гораздо хуже, но даже при таком раскладе Меган не собиралась отчаиваться. В конце концов, эти кураторы обладали знаниями о прохождении испытаний, и могли дать дельные советы.

Однако заканчивались и кураторы, а Меган до сих пор стояла без наставника.

Когда наконец очередь дошла до жрицы из Альха, девушка уже понимала, что любой из оставшихся вариантов не годится.

В качестве помощника ей выдали юного мальчишку-библиотекаря. Молодого, лет двадцати, гораздо младше самой Меган. Паренька звали Клавием. Высокий, худощавый, с каштановыми локонами, ямочками на щеках. Он во всю улыбался и заверял Меган, что будет помогать ей всем, чем сможет, отчего лишь вызывал еще большее раздражение.

То, что ей выдали простого библиотекаря, да еще и такого молоденького, который не видел ни единой испытательной недели, означало, что Меган до сих пор не получила необходимой благосклонности Ордена, и все ее мучительные отношения с Шедеком были бесполезны. У любовника не вышло заручиться поддержкой большинства, и нужно брать все в свои руки.

А, может быть, Шедек и впрямь крутил роман сразу с двумя жрицами? Возможно, с Теей он был ласков и нежен, а приезжая в Альх, выпускал всех демонов, отыгрываясь на Меган?

Рыжеволосая в раздражении покинула корпус настоятелей. Клавий следовал за ней.

— Когда мы сможем приступить к подготовке? — спросил он, стараясь не отставать от девушки.

— Мы? — Меган резко остановилась, зло посмотрев на юношу. — К подготовке? С тобой? Единственное, чем ты сможешь мне помочь, если не станешь путаться под ногами! Так что можешь идти обратно в свою библиотеку, помощничек!

Внутри девушки все так и клокотало от обиды и гнева. У нее были такие планы на наставника. Такая возможность узнать все хитрости испытаний и подобраться еще ближе к Ордену! А теперь жрица даже не представляла, что нужен будет сделать, чтобы победить.

— Вижу, Вы не очень довольны жребием? — Клавий ничуть не обиделся на резкий тон.

— О нет, что ты. Я в восторге! — ядовито улыбнулась Меган. — Сколько тебе? Лет двадцать?

— Двадцать один, — поправил ее юноша, ничуть не смущаясь, что собеседница была старше на семь лет.

— А, ну это меняет дело! Теперь-то понятно, что передо мной опытный наставник, который сможет поделиться мудростью и поможет пройти испытания!

Девушка собиралась развернутся и уйти, но слова Клавия заставили ее остановиться:

— Если тебе действительно нужна победа, я могу помочь, — голос его был настолько уверен и спокоен, что Меган насторожилась. — Как ты думаешь, кто обладает большими знаниями: тот, кто целыми днями просиживает в кабинете и посещает церемонии или тот, кто работает непосредственно с этими самыми знаниями?

Жрица была вынуждена признать, что в словах парня есть смысл. Наверняка в библиотеке хранятся книги, описывающие как проходили прошлые испытательные недели. Конечно, по-прежнему, лучшим вариантом было бы заполучить в наставники магистра, чтобы перетянуть на свою сторону как минимум еще один голос. Но раз ей предоставили лишь такой выбор, то, чем беситься от злобы, лучше попытаться выжать все возможное из того, что есть.

— Скажи, — девушка заговорила ласковым голосом, — почему ты хочешь посодействовать моей победе?

Меган твердо усвоила: никто не помогает просто так, по доброте душевной. У каждого человека есть свой мотив, и лучше сразу понять, что движет Клавием. Не факт, что парень честно расскажет о своих целях, но даже по его ответу можно будет сделать выводы.

— Это не совсем верный вопрос, — юноша понизил голос и поманил жрицу в уединенное место, где их не могли подслушать. Он провел ее по тропинке к закутку, скрытому ото всех за густыми зарослями кустарников. И лишь убедившись, что они одни, продолжил:

— Правильнее будет сказать: почему я не хочу, чтобы победила Тея.

А вот эта фраза Меган очень даже понравилась. Самые лучшие союзники получались из тех, кто воюет против общего врага.

— Чем она тебе не угодила?

— И снова не верный вопрос, — мальчишка вел себя на редкость самоуверенно для столь юных лет, но это, скорее интриговало, чем гневило.

Наоборот, Меган показалось, что несмотря на возраст, парень куда как старше и мудрее, чем кажется на первый взгляд.

— Лично мне она ничего не сделала, — продолжил Клавий. — Но, видишь ли, библиотека в Соборе, это не только хранилище знаний, но и место для весьма любопытных бесед. И так уж вышло, что мне хорошо известно и о том, кто стоит за Теей, и какие цели они преследуют. Только вот беда, — он комично развел руками, — их цели идут вразрез с моими. Про тебя, Меган, кстати, тоже знаю довольно много любопытного. И мне показалось, что мы можем подружиться.

Жрица хотела иронично фыркнуть: «Да какие могут быть цели у простого библиотекаря?», — но осеклась. Ее пронзила догадка:

— Погоди-ка, не хочешь ли ты сказать, что каким-то образом повлиял на результаты жеребьевки?

Ответ она уже знала, и желание ехидничать окончательно прошло. Парень явно был не так прост. И, возможно, библиотека являлась для него лишь прикрытием.

— Есть немного, — Клавий подмигнул. — Тебе собирались выдать в наставники обычного куратора. Уверяю, пользы от него было бы как от лучины в мороз. Ты еще много не знаешь о предстоящей неделе и о том, что происходит в Ордене.

Меган подобно ястребу влетела в общую столовую, разыскивая своего наставника. Баргос был обнаружен за дальним столом, поедающим соборную похлебку в компании других таких же кураторов, прибывших вместе с соперницами. Мужчина о чем-то увлеченно повествовал, явно желая расположить к себе конкурентов. В другой ситуации Меган не стала бы вмешиваться, но после того, что рассказал ей Клавий, не было времени и сил, чтобы терпеливо ждать окончания беседы.

— Пойдем, ты мне нужен! — из уст жрицы фраза прозвучала подобно приказу, и Баргос недовольно поморщился.

— Ты не видишь, что я…

— Пойдем! — оборвала его Меган и продемонстрировала выразительный взгляд, говорящий, что сейчас с ней лучше не спорить.

Куратор сдержанно извинился перед собравшимся, пообещав дорассказать историю в другой раз, и пока они шли через всю столовую, делал вид, что ничего из ряда вон выходящего не происходит.

Но стоило паре добраться до безлюдного коридора, ведущего к покоям жрицы, как Баргос тут же схватил подопечную за предплечье и негодующе прошипел:

— Ты что себе позволяешь? — он дернул ее, заставляя остановиться, однако Меган даже не обратила на это внимание — настолько она была взбудоражена новостью.

— Это конец!

— Тихо! — шикнул Баргос, напоминая, что, если вокруг нет людей, это не означает, что их никто не может подслушать.

— Мы пропали, — жрица чуть снизила тон, но была настолько взволнована, что едва могла контролировать эмоции.

— Давай дойдем до опочивальни, и ты спокойно все расскажешь.

В спальне Меган поделилась новостями, которые узнала от Клавия, рассказав, что Орден решил кардинально поменять правила испытательной недели.

В традиционном варианте, к которому все готовились, испытания проходили в форме экзамена. Требовалось продемонстрировать знания об истории Ордена, о его миссии, какие обязанности должна выполнять Верховная жрица. Провести службу в храме, либо отпевание в церкви, возможно, выступить с речью перед людьми. Скорее всего, было бы личное общение с магистрами. Конкретные задания и детали держались в секрете, но, обычно, помощникам было известно, какие проверки могут быть использованы для выбора Верховной.

Но в этот раз Орден решил изменить ход испытательной недели и доверить решение старинному методу: имя Верховной назовет Лабиринт.

Лабиринтом являлся древний механизм, созданный еще во времена правления богини Денеи. Времена настолько давние, что с той поры прошли даже не века, а тысячелетия. По преданиям когда-то, еще до появления людей на магическом континенте, здесь жила раса иссеев. Они умели создавать творения на стыке магии, механики и искусственного интеллекта. Как им это удавалось — до сих пор оставалось загадкой. Современники так и не смогли понять принципов работы древних устройств, не говоря уже о том, чтобы повторить их.

Лабиринт был одним из немногих уцелевших творений иссеев. И в прошлые столетия именно он определял, кто станет Верховной жрицей. Обладая разумом, Лабиринт сам решал, какую проверку подготовить для той или иной участницы. Что это будет за проверка, оставалось тайной даже для магистров. Единственное, что все хорошо знали, пройти Лабиринт сможет лишь та, кто владеет магией.

И вот это было проблемой, да еще какой! Жрицы давно утратили магические навыки. В современном мире мало кто умел чувствовать энергетические жилы, пролегающие глубоко в почве. И еще меньше людей были способны впитать энергию и преобразовать в заклинания. Магов давно заменила техника, безустанно выкачивающая магию из почвы.

Да, жриц по-прежнему учили как добывалась магия из земли, как с ней работали предки. Но все это было, скорее, данью традициям и изучалось в рамках курса по истории Ордена.

К тому же, этому проходили в раннем возрасте, когда девочки только-только становились младшими жрицами. Стоит ли говорить, что ни Меган, ни тем более, ее возрастные соперницы, даже не помнили, как работать с первородной чистой магией. С непробужденной почвой, когда нужно самой нащупать в земле магические жилы и впитать их энергию в себя, а затем трансформировать ее в заклинания.

Единственная, кто действительно мог справиться с этой задачей — Тея.

— Я поняла, почему они внесли изменения, — злобно рычала Меган, наворачивая круги по крохотной спальне. — Хотят подать эту заучку в выгодном свете! Это ведь она — лучшая ученица по магии. Уж наша мямля наверняка до сих пор помнит каждое выученное заклинание. Ну конечно! Знают, что никто больше не сможет пройти Лабиринт и вот так откровенно избавляются от конкурентов! Опять расчищают путь для этого столичного цветочка! Это наверняка ее мамаша постаралась! Мерзавцы! Скотины! Интриганы! А может быть им стало известно, что у нас есть связи в Ордене? А, Баргос? Как думаешь? Побоялись, что я успею перетянуть на свою сторону большинство магистров и решили обезопаситься Лабиринтом? Ну точно! Нашли способ, как гарантированно выкинуть меня из борьбы!

— Тихо! — шикнул на нее Баргос. Его раздражало, что Меган не умела сдерживать эмоции. — Тебя могут услышать. Будь любезна вести себя прилично.

— Извини, — с раздражением буркнула подопечная, но тут же вновь забылась, повышая голос. — Между прочим, я сегодня видела эту стерву в саду. И ей что-то известно! Возможно, про старшую, но, скорее всего, про Шедека. Как думаешь, она успела кому-то проболтаться?

— Меган! — Баргос вновь напомнил, что в этих стенах нужно вести себя с максимальной предусмотрительностью.

— Наверняка узнала не сама, — шепотом продолжала жрица. — Кто-то из Ордена пронюхал про меня и донес Тее. Нам надо ее убрать. Срочно! Причем еще до Лабиринта. У нее кто-то есть. В любовниках. Из Ордена. Я прям чую. Я сегодня с ней общалась — точно говорю, она спит с кем-то из них.

— Сядь ты уже! — рыкнул Баргос. У него начинала болеть голова от мельтешения. — Объясни спокойно: кто, с кем.

Меган готова была взорваться, но куратору перечить не могла. Он был единственным человеком, к чьим советам она прислушивалась и кому доверяла. Пришлось жрице взять себя в руки, и еще раз, и уже спокойно пересказать беседу с Теей.

— Мы должны немедленно от нее избавиться, — подытожила рассказ Меган. — Смотри: если мы уберем Тею, то под давлением жриц, Орден наверняка согласится отменит Лабиринт. Если уж я не помню заклинаний, то что говорить об этих старых курицах? Мы все откажемся проходить Лабиринт и Орден не посмеет пойти против. В крайнем случае, надавим на Шедека, а тот убедит магистров провести испытания по старой схеме.

— Девочка, не заигрывайся, — нахмурился Баргос. — Убить Тею. Ну-ну. Это тебе не старшая жрица, у которой было множество врагов. Здесь так легко не получится.

— Причем тут убийство?

— А что ты хочешь сделать? Ты учти, если мы избавимся от юной Валоренг — подозрение падет на тебя. Ты ее главная соперница. Все знают, какие у вас натянутые отношения. Ни я, ни твой разлюбезный Шедек не сможем защитить тебя от тюрьмы. Тем более, ты знаешь мамашу Теи: она костьми ляжет, но добьется твоего повешения.

Меган досадливо поджала губы, но была вынуждена признать, что Баргос в очередной раз прав. Требовалось все хорошо взвесить, чтобы не просто устранить Тею, но обставить все так, чтобы никто не посмел даже подумать на Меган.

Но оставлять все так, как есть, жрица тоже не собиралась. Лабиринт ей не пройти — это и дураку понятно. Значит, нужно его отменить, а сделать это можно только выбив из испытательной недели Тею.

Не для того Меган через столькое прошла, чтобы вернуться в Альх с позорным проигрышем. Не для того она завела интрижку с магистром справедливости Шедеком, и терпела его в своей постели. И не для того несла яд старой кошелке, чье место теперь занимала.

Меган в очередной раз вспомнила, как в ночь убийства не успела вовремя сбежать из покоев старшей жрицы. Как пряталась в потайной нише, ожидая, что полицейские вот-вот найдут ее. За убийство старшей грозила виселица, и жизнь Меган зависела лишь от добросовестности следователей. Реши они тщательно обыскать комнату покойницы, и рыжеволосой было бы несдобровать. Несколько часов девушка стояла ни жива, ни мертва, боясь дышать.

И после того, как смогла улизнуть незамеченной, еще долгие недели вздрагивала от каждого стука в дверь. Все боялась, что вот-вот вскроется, что это по ее вине погибла старшая жрица.

К счастью для Меган, в убийстве обвинили управляющего. Всплыла колоссальная недостача, кто-то из слуг заявил, будто старуха узнала о том, что управляющий ворует, и потребовала немедленно возместить всю сумму. А тот, в свою очередь, решил избавиться от хозяйки.

Дело закрыли. Тем более что по официальной версии старшая погибла от сердечного удара. Красиво, благородно, как и подобает достопочтимой жрице.

Меган должна стать новой Верховной! Слишком многим пришлось пожертвовать. Слишком сильно запачкать руки. И это, не говоря о подкупах магистров. Столько денег и сил вложено в победу. Нельзя допустить, чтобы Тея выиграла.

На следующий день Меган вновь встретилась с Клавием. Надо сказать, что юноша начинал ей нравиться все больше и больше. Присмотревшись к нему повнимательнее, жрица отметила, что парень весьма недурен собой, ладно сложен. Слишком молод, особенно для той, кто с юных лет привык, что все ее любовники были значительно старше. Но было в этой юности что-то притягательное.

Не укрылось от Меган и то, как другие девушки посматривают на Клавия. Горничные то и дело бросали пылкие взгляды в адрес библиотекаря и завлекательно улыбались, надеясь на ответное внимание красавца. Однако он был целиком сконцентрирован на рыжеволосой подопечной. Для Меган по-прежнему оставалось загадкой, какие цели преследовал юный помощник, но он определенно имел зуб и на Ярена, и на Орден в целом. Но, что еще важнее, библиотекарь умел не только собирать важную информацию, но и знал, как ей можно распорядиться.

— Баргос! — жрица влетела в келью наставника. — Я знаю, что делать с Теей!

Встреча с Клавием оказалась на редкость плодотворной и сулила легкую победу в испытательной неделе.

— Если ты об убийстве…

— Нет-нет! — замахала руками жрица. — Тея останется жива. Но план! Он великолепен! Мы сделаем так, что она сама откажется от сана Верховной! И тогда не придется проходить Лабиринт. Можно будет объединиться с другими жрицами и надавить на магистров, требуя вернуть стандартные испытания. И все, победа будет у меня в руках!