Тайна Верховной жрицы

Глава 10. Жрица

Ярен Цевс почти дошел до выхода из святилища, чтобы собрать поисковый отряд, когда механический гул буквально парализовал тело магистра. Ярен с усилием, против воли повернул голову, и сердце его глухо ухнуло вниз: на постаменте Лабиринта светилась голубая полоска!

Предательская мысль иглой вонзилась в мозг: «Ведь пройдет! Весь Лабиринт пройдет, стерва!»

До того ярость переполнила магистра, что, не помня себя, он схватил за грудки помощника, занимавшегося запуском пирамиды, оттащил в дальний угол и кричал. Требовал объяснить: какого Рамона он запустил механизм? Как посмел ослушаться приказа?!

А этот щупленький помощник мямлил что-то о переходе на автономное питание, и что отключить не удается, и якобы Лабиринт сам заработал.

— Но как-то это можно остановить?! — бушевал Ярен.

Мужичок только беспомощно разводил руками. Дескать: «Лабиринт не реагирует на внешние вмешательства».

Магистр с досады ударил кулаком по стене, так что вмятина осталась.

«Какой Рамон меня дернул согласиться на испытание Лабиринтом? — мысленно ругал себя Ярен. — Не приведи Денея если эта идиотка пройдет его! Это конец. Мы обязаны будем признать ее Верховной. Дрянь! Подлая рыжая дрянь! Даже сдохнуть нормально не может!»

— Мы должны его отключить! Ясно?! Иначе я тебе лично… — Ярен не договорил, но и по сжатым кулакам помощник догадался, что его ожидает.

— Если только попробовать взорвать сам двигатель?.. — произнес мужчина и испуганно вжал голову в плечи.

Озвученное предложение являлось настоящим преступлением. Умышленно сломать Лабиринт! Осквернить святилище! Да это величайший грех!

Но глаза магистра недобро блеснули.

— Принеси мне землю для атакующего заклинания! Быстро!

В это время Баргос крутился у входа в Лабиринт, то беспокойно поглядывая в темноту входа, то проверяя — не потухла ли полоска?

— Работает! Работает! — повторял он, обращаясь в пустоту. — Ведь работает!

Жрицы и магистры толпились у входа, не спеша рассаживаться по местам. Перешептывались меж собой, гадая, велики ли шансы Меган. Большинство надеялось на то, что рыжая провалит испытания и позорно вернется через вход.

Когда Лабиринт принудительно отключили от энергетических кристаллов, Меган как раз шла по длинному коридору к началу второго испытания. Мягкие туфли бесшумно ступали по шахматному полу. Свет лился на песчаные стены.

Лабиринт, чтобы проверить магическую подготовку участницы, приготовил для нее встречу с монстрами, вырванными из глубин подсознания. Чудовища из ночных кошмаров и реальных трагедий поджидали Меган в зеркальной комнате, готовые наброситься, как только девушка пройдет под аркой.

Неожиданно свет замигал и вдруг погас, погрузив коридор во мрак.

Рыжая замерла, не зная, как реагировать: то ли это часть испытания, то ли Лабиринт оказался неисправен? Все-таки на одну треть он является механическим сооружением, а любая техника после стольких лет простоя могла дать сбой.

— Эй! — Меган попыталась наладить общение с Лабиринтом. — Ты меня слышишь? Э-эй! Мне идти дальше?

Рыжая помолчала, надеясь, что этот уникальный симбиоз магии, механики и искусственного разума ответит.

Куда там! Гордый баран, висевший над аркой, продолжал хранить молчание.

И ведь не понятно: то ли действительно сломался, то ли обиделся.

— Ты вообще работаешь или что?! — крикнула Меган, понимая, что ведет себя откровенно по-хамски.

Вроде и надо бы проявить уважение к столь могущественному сооружению, а эмоции захлестывают.

К поясу жрицы крепились легкие мешочки с землей. Куратор специально приобрел универсальную смесь, подходящую как для оборонительных, так и для атакующих заклинаний.

Меган зачерпнула из мешочка сыпучую почву и создала светящийся шар.

Помещение озарилось бледно-лиловым светом, и оказалось, что обстановка поменялась. Вместо шахматного пола — потрескавшиеся серые плиты, уложенные на сырой земле. Вместо гладких стен — пыльная каменная кладка.

Рассудив, что, возможно, это все-таки часть испытания, Меган направилась вперед по коридору, подсвечивая путь шаром.

Резко вспыхнул свет, и шахматный пол с бежевыми стенами вернулись. Они мигали, то и дело уступая место обветшалому подземелью. Свет мерцал, отчего в глазах рябило. Хотелось зажмуриться, но Меган продолжала идти вперед, к очередной арке. Еще одна голова барана ждала ее. Каменные щупальца неспешно извивались, подманивая жрицу.

— Первое испытание завершено! — голос барана звучал хрипло, искаженно, некоторые звуки пропадали, так что Меган услышала: «Пер…е исп. а…ние зав…рш…но».

Жрице подумалось, что все-таки что-то не то творится с Лабиринтом. Явно какой-то сбой.

Баран сказал что-то еще, но девушка не успела разобрать слова — на середине фразы свет вновь погас. А затем жрица почувствовала мелкую вибрацию.

Дрожь нарастала до тех пор, пока пыль и камни не посыпались из стен.

Рыжая чуть не упала: плиты под ногами двигались, словно льдины во время паводка. С яростным скрежетом терлись друг о друга и вздымались уродливыми волнами.

Каменная крошка осыпала голову, острым градом барабаня по макушке и плечам. Стены ходили ходуном, и было слышно, как ползут трещины, желая похоронить Меган под тяжелыми плитами.

Жрица едва уворачивалась от падающих камней. Пробежала под аркой, в надежде, что землетрясение прекратится.

Мешочки с магической почвой уходили один за другим. Жрица только и успевала, что выхватывать горсть земли и выбрасывать перед собой, на ходу создавая защитный купол. Стены с грохотом ломались, метая в девушку увесистые камни. Пол колыхался, швыряя Меган, как безвольный мячик.

В какой-то момент жрица чуть не упала в разверзшуюся бездну. Чудом успела в последний момент кинуть пробужденную землю и сотворить под собой нечто, напоминающее мост. Благо хватило ума перебежать на другую сторону ямы: спустя секунду бездна сомкнулась, издав гулкий «чавк». От моста не осталось и щепки.

Меган казалось, что конца и края не будет этим разрушениям. Она выбилась из сил, земля в мешочках подходила к концу, а Лабиринт продолжал дрожать в смертельной агонии.

Жрица все чаще спотыкалась и падала. И неизвестно откуда находила в себе силы, чтобы подниматься. Колени были сбиты в кровь, ногти содраны, руки изранены. Подол платья пришлось оторвать, когда тяжелый валун придавил шлейф к полу. Из-за пыли невозможно было дышать. Свет иной раз ярко вспыхивал, отдавая резью в глазах, и тут же гас.

Жрица находилась на волосок от смерти и не знала, сколько еще выдержит.

— Послушай! — кричала она, на бегу перепрыгивая через трещины в полу. — У меня почти не осталось земли! Может, достаточно? Разве я еще не доказала, что владею заклинаниями?

Меган, привыкшая решать проблемы угрозами и уговорами, пыталась договориться и с Лабиринтом.

Сооружение не отзывалось. У рыжей оставалось всего два мешочка — хватит на пять заклинаний, не больше.

— Чего ты от меня ждешь?! — орала жрица, прикрывая лицо от каменной крошки. — Ответь!

Свод над головой Меган с грохотом рухнул вниз, едва не убив девушку. Та в последнюю секунду успела отпрыгнуть, при этом больно ударившись рукой о стену. Локоть заныл, кисть ослабла, повиснув безвольной культяпкой.

— Да Рамон тебя побери! Чего ты хочешь?!!! Ответь! Я приказываю! Ответь мне немедленно! Сука! Ответь!!!

Слезы бессильной ярости смешивались с пылью.

Дух Лабиринта оставался безучастен.

Стены рушились, швыряя под ноги булыжники, своды осыпали песком и осколками, пол брыкался, словно норовистая лошадь.

Где-то впереди раздался оглушающий грохот. Пыль клубами разнеслась по узкому переходу, мелкие песчинки грязи впились в лицо, застряли на губах, забились в нос и уши.

Рыжая дошла до обрушившейся части стены и остановилась, не зная, как поступить: проход завален.

Назад тоже не пройти — где-то в самом начале коридора такой же обвал.

Девчонка оказалась заперта с двух сторон. А меж тем Лабиринт все сильнее бился в конвульсиях.

И что теперь делать? Сидеть здесь, в этом коридорчике, ожидая, когда одна из стен ее придавит? Тратить последние запасы почвы на то, чтобы пробить дыру в завале? Валуны слишком огромные, если создавать атакующее заклинание — потребуется не меньше трех ударов.

Жрица потянулась за горстью земли, и сама себя одернула: дура! Надо защитный блок поставить, иначе взрывная сила разорвет ее. И ведь земли-то почти не осталось!

Хрип Лабиринта разнесся над потолком:

— Пробуди-и… ма-агию… — звук будто вяз в топком болоте. — Зем…я … пол… ма… пробу…и-и… Зе…ля…

Стон каменного создания оборвался, но Меган и так поняла, чего хочет Лабиринт: активировать землю, лежащую под плитами.

— Но я не умею!

Молчание.

Жаловаться было бессмысленно. Лабиринт не желал общаться. Дав подсказку, он вновь замолк.

Меган истратила два последних мешочка на создание защитного купола, чтобы оградить себя от падающих камней. А сама припала к полу, стараясь нащупать среди потрескавшихся плит островки почвы.

Нашла. Ладони приникли к сырой земле, мозг попытался сконцентрироваться.

Каменный град нещадно долбил по куполу, желая пробить защиту. Осколки булыжников настойчиво барабанили, оставляя на полупрозрачных стенках мелкие сеточки трещин.

Жрица постаралась вспомнить, как Клавий напрямую вытягивал магическую энергию из земли. Он говорил, что нужно положить ладони на почву и почувствовать, где протекают оранжевые жилы. Дены могли черпать их напрямую, не боясь прогонять через себя мощную энергию. Людям такое было не доступно и требовалось представить, как энергия растворяется в виде мягкого теплого пара, делая землю пробужденной.

Меган судорожно водила руками по почве, но как она не силилась — не могла почувствовать оранжевые жилы энергии. Желание сдаться лишь на секунду врывалось в мозг, но жрица тут же его прогоняла. Нельзя себя жалеть. Она должна пробудить землю, если хочет выжить. Она сможет это сделать. Один раз во время занятий с Клавием у нее даже получилось. Нужно лишь вспомнить те ощущения.

Холодная почва. Сырая. Ни единого намека на проходящее под землей тепло.

Рамон бы подрал этот Лабиринт!

Жилы! Она должна почувствовать жилы. Они есть. Где-то под землей. Они обязаны быть здесь.

Оранжевые теплые жилы. Они текут. Они горячие.

Меган вспомнила, что у нее должно быть расслабленное состояние.

«Легко сказать», — подумала она с паническим смешком. Ее всю трясло от напряжения. Но сейчас она и впрямь отчетливо вспомнила, что для пробуждения земли необходимо замедлиться и расслабить все тело. Оно должно стать текучим и мягким, словно высокая трава, стелющаяся на ветру.

Пол шатало, Меган упала на колени, но не оторвала ладоней от земли. Жрица сжалась, но тут же вновь постаралась расслабить все мышцы тела. Лицо, шею, плечи, руки. Под ладонями уже чувствовалось тепло. Слабое, едва ощутимое, граничащее с тем, чтобы сойти за наваждение. Но все-таки девушка нащупала жилу. Она продолжала концентрироваться на потоке, стараясь мысленно представить, как рыжая энергия льется под ладонями. Как откликается мелкой вибрацией, поднимаясь на поверхность и превращаясь в легкий белесый пар. Этот пар туманом стелется над землей и уходит в нее, напитывая почву пробужденной магией.

Слева затрещала стена, прогнулась и рухнула на купол, продавив его. Несколько камней больно ударили по беззащитным рукам. Меган стиснула зубы, но не убрала ладоней. Нельзя прерывать контакт с землей.

Теперь камни со всей дури молотили по спине жрицы, оставляя синяки. Один полоснул по голой шее, прочертив кровавую полосу.

Меган питала и питала землю пробужденной магией, отдавая остатки сил. Ее мутило, в глазах темные пятна танцевали вальс, уши закладывало от звона. Хотелось содрать с шеи ворот платья, мешающий вздохнуть.

От земли побежали огненно-рыжие искры. Мелкими всполохами они растекались от жрицы. Магия не просто пробудилась. Лабиринт черпал ее, останавливая разрушения. Жрица успела отметить, что сооружение работает с магией точь-в-точь как дены.

Лабиринт затих. Пол и стены успокоились.

Меган отползла к стене, пользуясь возможностью перевести дыхание. Оторвала от рукава лоскут, дрожащими пальцами стерла с лица пыль. Ее руки… она осмотрела трясущиеся ладони — оцарапанные, с грязными ногтями, кровоточащими порезами.

— Поднимайся! — голос Лабиринта вновь звучал чисто, властно. Меган попыталась встать и ухватилась за стенку, чтобы не упасть — ноги не слушались.

— Чего ты от меня хочешь? — устало вздохнула Меган, растирая ушибленную руку.

— Меня пытались разрушить, — гулко отозвался Лабиринт, и эхо прокатилось по коридору, многократно отражаясь от стен. — Некоторым магистрам не понравилось, что ты единственная, кто прошел первое испытание. Они пожелали избавиться от тебя, навсегда похоронив в моих коридорах.

— Я что? — не поняла Меган.

Все ее силы уходили на то, чтобы оставаться в сознании. Страх умереть заставлял держаться. Не позволял лечь на пол и закрыть глаза.

— Хорошо, что тебе хватило способностей пробудить магию, — вещал искусственный разум. — Я смог создать защитный барьер.

Рыжая слушала и не слышала. Смысл растекался плавленым оловом, ускользал из рук.

— Признаться, я разочарован в нынешних жрицах, — продолжал Лабиринт. — Безопасность размягчила вас, сделала безвольными куклами. Вы забыли магию, в вас нет сил для борьбы. Комфорт вреден человеку. Он развращает дух. Вы превратились в тепличные растения. Лишь у тебя хватило решимости идти к цели.

Лабиринт помолчал, а затем Меган показалось, что механические интонации изменились. В них появилась человечность и, кажется, грусть.

— Ты напомнила мне Денею. В тебе еще осталась эта природная дикость, звериный нрав, который не исправить монастырской муштрой. Храни этот огонь.

— Так я единственная, кто еще в Лабиринте? Я что… Я победила Тею? Даже ее? — радостное известие придало сил. Надежда на победу, казавшаяся призрачной, вновь ярко засияла, заставляя собрать остатки мужества и дойти до финала.

— Не обольщайся. Одна из жриц была куда способнее. Во время разрушения ты лишь доказала, что не умеешь пользоваться магией.

— Но ведь я выжила! — Меган задело, что даже Лабиринт счел Тею более способной.

— Это лишь результат везения. Ты бездарно истратила запасы почвы на хлипкие заслонки. Та другая жрица, справилась бы гораздо лучше. В ней чувствуется магический потенциал. Но кое-кто постарался, чтобы ее дух оказался сломлен. Кое-кто пожелал выполнить мою работу и сам решить, кто должен стать новой Верховной жрицей, да? И как, тебе понравилось вмешиваться в чужие судьбы?

Меган показалось, что Лабиринт насмехается.

Ох, как это злило! Хотелось доказать каменному идиоту, что она не хуже паршивки Теи! Она достойна сана Верховной! Заслужила его!

— Влиять на чужие судьбы — тяжелая ответственность, — размеренно гудел Лабиринт. — Всякий раз, когда ты вмешиваешься в чью-то жизнь — ты меняешь и свою. Сделав зло другому, судьба обязательно потребует от тебя расплатиться по счетам… — Голос помолчал. — Впрочем, ты лишь дала первый толчок. Все остальное сделали за тебя. Над их усилиями судьба посмеется еще громче. Ну да ладно. В мои задачи не входит поучать самовлюбленных жриц.

— Так мне показывать магию или нет? — Меган не терпелось выбраться из душных коридоров. Предстать перед Орденом! Посмотреть, как перекосит лица магистров, когда она вернется победительницей!

— Ты не внимательна, — отозвался искусственный разум. — Я отвечал на этот вопрос. Не вижу смысла испытывать тебя на магию. Сегодня я успел понять, что в нынешнем мире жрицам ни к чему это умение. Посему, проведение данного испытания бессмысленно.

— Так ты поднимешь меня на пьедестал или нет?

— Не так быстро. Меня забавляет твое присутствие. Ты похожа на Денею. Такая же упорная, злая. Тоже веришь лишь себе. Продираешься через этот мир с боем. Я говорил Денее, что ее затеи плохо закончатся, но она не слушала меня. Считала себя умнее других… И ты считаешь. Я придумал для тебя кое-что интересное. Под стать твоей натуре. Пройди вперед, по коридору, до арки. Тебя ждут.