Стратагема несгораемой пешки

27 декабря 2068 года. Гонконг. 20−00

Противник качнулся, надвигаясь, и мальчик перенес вес на левую ногу.

Воин отследил это движение, отстраняясь и меняя стойку. Теперь он защищал мечом левое, ближайшее к мальчику плечо. Несколько секунд они неподвижно стояли друг напротив друга, не решаясь действовать. Затем мужчина коротко клюнул шпицем клинка в лицо парнишки, и ринулся вперед, окружая себя каскадами рубящих ударов.

Господин Минг кивнул сам себе. Наблюдая за поединком, он убеждался, что от раза к разу его племянник добивается все больших успехов. Сейчас, видя, как ловко тот отражает сыпавшиеся на него атаки, он был доволен.

Мальчишка отпрыгнул, превращая узкий легкий меч в размазанный по цифровому воздуху ветер. Из динамиков имитационной кабины грянул лязг железа. Мужчина навалился снова, пытаясь одолеть соперника грубой силой, но племянник Минга уходил от его выпадов с грацией кошки и проворностью змеи. Выставил несколько удачных блоков, сделал добротный слив, и бросился в контрнаступление, опьяненный успехом. Виртуальный воин оказался к этому готов — сделал несколько ложных выпадов, изогнулся, а затем уколол прямо в лицо…

Паренек, путаясь в ногах, повалился на татами.

Симулятор меча выпал из его руки, он вцепился в шлем — в момент «ранения» его дисплеи затопил яркий красный свет. Вот племянник господина Минга сорвал сферу, моргая болезненно и часто, и старик увидел его лицо — бледное от отхлынувшей крови, с закушенной губой и яростно блестящими глазами Юного Дракона.

В камеру тут же бросились наставники и слуги. Склонились над молодым господином, подали воду и теплые влажные полотенца. С раздражением оттолкнув тянущиеся к нему руки, Лю самостоятельно поднялся в полный рост. Что-то проворчал. Престарелый Минг повторно кивнул, удовлетворенный его неудачей и последовавшей за этим злостью. Именно Лю займет его место — гибкий, неукротимый, так похожий на самого старика в его тринадцать лет. Даже если Совет будет против…

Выбравшись из кабины, юноша содрал с себя насквозь пропотевший комбинезон. Его тут же подхватили слуги, вместе со шлемом унося на профилактический осмотр и настройку. Новенький, только утром подаренный дядюшкой Мингом, костюм для виртуальных схваток был значительно лучше прежней модели, позволяя регулировать нагрузку на мышцы и учитывать климат несуществующего ристалища.

Утирая лицо полотенцем, Лю появился в комнате, низко поклонился родственнику. Бережно отложил на столик имитацию меча, не имевшего ничего общего с богатой коллекцией, украшавшей стены.

— Твои действия были достойны и смелы, — похвалил родича господин Минг, принимая из рук слуги пиалу с теплым молоком. Настоящим молоком — семья могла позволить себе подпольные фермы, где выращивались самые что ни на есть настоящие коровы. — Но ты не учел вес меча противника, а также его умение обучаться… Подчас дракон должен упасть, Лю. Но только для того, чтобы уязвить снизу, оценить свои слабые места и осознать шаткость тверди…

— Я обязательно учту ваши слова, уважаемый дядя, — покорно склонил голову парнишка. Влажные от пота пряди темных волос упали на лицо. — В следующий раз я не проиграю…

Он опустился на колени перед низким столиком. Господин Минг, рассматривая племянника с просторного мягкого дивана, великодушно кивнул. Однако один из высших чинов Триады прибыл в дом своего брата отнюдь не для того, чтобы насладиться…

— Прошу простить мое любопытство, — вдруг подал голос Лю, словно прочитав его мысли, — но уважаемый дядя вряд ли прибыл в дом моего отца, чтобы насладиться испытаниями нового костюма?

Вопрос мальчишки одновременно и напугал, и обрадовал Старого Дракона. Он улыбнулся, неспешно отпивая молока, и поставил чашу на стол. Проницательность юного Лю поражала, в очередной раз доказывая, что именно ему, а вовсе не безвольному сыну самого Минга, предстоит занять один из двенадцати тронов. Даже несмотря на противление соратников, разницу в возрасте и желание некоторых усадить на престол безвольную марионетку — плоть от плоти Минга…

Лю еще дрожал — то ли от азарта, то ли от горечи поражения, сотрясающей его изнутри. А может, был напуган нескромным вопросом, сорвавшимся с губ, и уже проклинал себя за поспешность, подстегнутую лихорадкой битвы.

Дешевые неохумы — рабы повелителя Триады, бесшумными тенями сновали по комнате, поднося угощения, напитки и выложив перед зеркалом комплект свежей одежды, в которую предстояло переодеться юноше. Хлопнув в ладоши, господин Минг отослал их прочь. Всех до единого. Кланяясь и желая хозяевам процветания, долголетия и мудрости, они вышли вон.

Бровь мальчика дрогнула, но он не спешил уточнять.

— Я хочу услышать твой совет, — вдруг произнес глубокий старик, благодаря десяткам пластических операций выглядевший от силы на пятьдесят лет. — Да-да, юный Лю, не удивляйся. Мне задали вопрос, ответить на который однозначно я пока затрудняюсь. А потому я пожелал спросить своего любимого племянника…

— Но мой отец…

— Твой отец ничего не узнает об этом разговоре, — мягко, но решительно прервал его Повелитель Драконов. — И это не просьба — это приказ. Сегодня ты поможешь мне понять, нуждается ли Синдикат во вмешательстве в дела бледнокожих…

Минг сделал жест, и мальчишка пересел сбоку от стола, почти у самого дивана.

Он было собрался переодеться, но дядя удержал. Ему хотелось, чтобы посланники видели будущего правителя именно таким — разгоряченным, сильным, юным, только что вышедшим из схватки. Исхода которой им знать не полагалось.

Опустившись на колени, Лю оцепенело уставился в богатые ковры, покрывавшие пол гостиной. По новому жесту Старого Дракона в дальней стене с шелестом отворилась нанометаллическая дверь, прочная, но тонкая настолько, что ее можно было принять за изготовленную из рисовой бумаги.

В гостиную вошли двое. Сразу уловили запах благовоний, смешанный с потом; сразу заметили взмокшего парнишку, сидящего по правую руку от повелителя. Рухнув на колени, они поползли вперед, едва не касаясь лбами ковра. Дорогие костюмы выдавали в них посланников Малых Тигров Совета, но видневшиеся татуировки подтверждали невысокий разменный статус.

— Букет Двенадцати Платиновых Лотосов просит вас, господин Минг, отвергнуть предложение европейцев, — не поднимая головы и наполнив слова приторным почтением, произнес первый из послов.

— Совет умоляет вас не принимать единоличного решения, — едва замолчал один, тут же подхватил второй визитер, упираясь лбом в пышный ворс. — Чтобы устоять перед напастями судьбы, Букет должен проявить единодушие. Тигры и Драконы просят вас, господин Минг, прекратить переговоры…

Лю нахмурился. Его плечи напряглись, и это не укрылось от Минга, сидевшего за спиной родственника. Столетний хозяин Синдиката огладил аккуратные седые усы, с прищуром глядя на посланников.

— Совет просит отклонить предложение большого носа? — Поглаживанием шеи настроив встроенный в горло имплантат, господин Минг заставил свой голос стать грозным и густым. — Просит отказаться от выгодных условий, предложенных чужаком? От удара по Тонг Пеню и его Гадюкам, в котором большие носы обещали нам поддержку? От денег, которых с каждым годом все меньше?

Посланники молчали, пытаясь украдкой переглядываться. Лю все еще хмурился.

— Этим утром я смог втрое поднять цену, предложенную большим носом из Гамбурга, — пророкотал господин Минг, заставив гостей вздрогнуть. — Втрое! А еще он гарантировал мне воинов, способных сдвинуть Тонг Пеня! И Букет Лотосов предлагает просто забыть о таком интересном предложении?

Он вдруг повернулся к племяннику, до сих пор сидевшему неподвижно.

— Лю, мальчик мой. А что ты думаешь про наше европейское противостояние с Гадюками и дерзкую тактику Тонг Пеня?

Мальчишка оцепенел, словно его стукнули по затылку. Еще никогда в жизни дядя не допускал его до обсуждения дел Синдиката. Особенно в присутствии посторонних. Он облизнул губы, прочистил горло, но когда заговорил, слова его лились легко и свободно.

— Тонг Пень не гадюка, — он чуть опустил голову, — он гадкая крыса. Спрятавшаяся в Альянсе крыса. Предатель, не имеющий права на жизнь. И если большие носы предлагают нам помощь в ударе по нему, мы должны воспользоваться. Большие носы знают, где скрывается Тонг Пень. Помогут найти подходы. Дадут нам лучших воинов, каких только рожала планета за пределами Поднебесной. Именно пешки помогут нам нащупать вялое брюшко жалкого Пеня, чтобы уже наши воины смогли вонзить в него меч…

Старик кивнул, посланники вздрогнули. Все шло по плану.

— Передайте Букету Платиновых Лотосов, что я приму предложение большого носа, — молвил господин Минг, внимательно рассматривая посланников. — Мы ударим по врагам наших новых друзей. Этот удар, как круг от круга на воде, нанесет глубокую рану Статусу «Хитоде». А значит, ослабит и европейские отделения якудза. От такой выгоды не отказываются, пусть Драконы знают мое решение… Ты хочешь еще что-то добавить, Лю?

Тот, как оказалось, хотел, что еще сильнее взволновало старика. Властитель Синдиката до сих пор не мог поверить, насколько мальчишка был похож на него самого, почти восемь десятков лет назад начавшего восхождение по опасной иерархической лестнице Триады…

— Люди с белой кожей коварны и хитры, — коротко поклонился Лю, говоря одновременно для всех присутствующих в гостиной, — подай им палец, они вцепятся в локоть… Поэтому, сколько бы бойцов не просил большой нос, я бы дал вдвое меньше. Так мы сбережем людей для атаки на предателя Пеня.

Старик покивал. Неторопливо, наслаждаясь моментом и продолжая выбирать одного из гостей. Легко щелкнул пальцами, привлекая внимание племянника. Тот послушно обернулся, и тогда глава Синдиката протянул ему стилет. Ошарашенный, перепуганный, мигом вспотевший паренек принял оружие, торопливо пряча клинок за коленом. Но по его вспыхнувшим глазам Старый Дракон видел — тот уяснил приказ, и готов беспрекословно исполнить его…

— Вы слышали решение, — сказал господин Минг, тяжело вздыхая. — Один из вас немедля донесет его до Букета Лотосов. Второй же… — от него не укрылось, как плечи посланников окаменели под дорогими пиджаками, — передаст предупреждение…

Он замолчал, подбирая слова, что уже через час станут осмысливать остальные Платиновые Лотосы, самые высокие бхикшу его криминального Статуса.

— Синдикат раздирают противоречия, — вкрадчиво продолжил старик. — Никогда за последние двадцать лет Триада не была так слаба, как сегодня. Не была так близка к развалу. Нас прижимает правительство. Нас громят большие носы из России и Европы. Мы почти потеряли контроль над всеми Америками. Нас обложили чайной блокадой. Но Драконам наплевать — они погрязли в интригах, предательствах и заигрались в совет директоров, забыв о том, кто на самом деле управляет Синдикатом…

По его знаку молодой Лю поднялся на ноги. Бесшумно обогнул коленопреклоненных визитеров, раболепно уткнувшихся в пол. Зашел за спину правому, удобнее перехватывая стилет. Господин Минг встретился с ним взглядом и закончил мысль, обращаясь к тому, кто выживет:

— Ты передашь Букету Платиновых Лотосов мое последнее предупреждение. И пусть оно станет наглядным примером того, что я делаю с людьми, встающими на пути процветания своего царства…

В последний момент обреченный посланник почувствовал угрозу. Вскинулся, пытаясь защититься, но парнишка уже наседал. Сбил кисть, обхватил за шею и другой рукой стремительно вонзил в горло длинный острый клинок. Тонкая струя крови ударила в сторону дивана, две капли упали в пиалу с остывшим молоком…

Глядя на трясущиеся руки племянника, господин Минг кивнул и улыбнулся.