Стратагема несгораемой пешки

Район «Старый Кельн», южные окраины Центрально-Германской Агломерации. 25 декабря 2068 года. 18–50

— Знаешь, hombre[26], почему Данст не жалует неохумов? — Тайпан неожиданно сменил тему и прищурился, рассматривая темнокожего в упор.

— Имплантофобия? — неуверенно предположил Сантейро. — Расизм?

Впрочем, предположил неохотно, лишь бы поддержать разговор с назойливым собеседником. Даже не поднял головы, продолжая плавными, монотонными движениями наматывать пасту на вилку и отправлять ее в рот. Ужинавшие вполне могли обойтись без светской болтовни, но Исмаэлю тишины казалось недостаточно. Успев, в отличие от остальных, выспаться за пять отведенных на отдых часов, он теперь был готов болтать, не затыкаясь.

— Пойми меня правильно, — прокомментировал он, — но ты ведь ответил, не подумав…

Варгас вцепился в стакан с энергетическим напитком так, будто его могли украсть из-под носа. Гигант смерил мексиканца недовольным взглядом, но вместо него ответил Кольт.

— Я во-от тоже не доверяю нелюдям. Конечно, человеческие связки могут отказать в любую секунду. Кости слабы, мышцы деревенеют, разум уязвим. Но брать в команду бойца, теряющего боеспособность от единственного электромагнитного импульса — это неоправданный для командира риск…

Исмаэль довольно усмехнулся, глядя на молодого наемника.

— Любопытная точка зрения, — он отложил вилку поперек пустой тарелки и отодвинул ее от себя. Изучил ладони, словно проверял, не стерся ли антисканерный лак. — Распространенная. Но причина в ином… Осмотрись, amigo. Что ты видишь?

Джастин послушно завертел головой.

— Санктуариум Кельна. Берлогу, где скрываются «но-овые люди». Терминалы, шлемы, точки выхода в инфоспатиум. Шесты для стриптиза, проституток, сторчавшихся пенетраторов и курьеров с выгоревшими криптами. Я вижу краткое резюме со-овременной жизни, Тайпан…

Варгас покивал, признавая точность метафоры. Но уже через мгновение помахал указательным пальцем, отвергая предположение.

— Почти в точку, — согласился он. — Но смысл окружающего нас не во внешней картинке, а в ее глубинной сути. Пойми меня правильно, но я говорю о вырождении расы. О последних днях человечества. Наш друг, верующий в пантеоны синкретических культов, не даст мне соврать…

Сантейро смерил его взглядом, в котором читалось — не приплетай сюда меня и мою веру, хорошо? На что мексиканец лишь оскалился и сделал глоток газировки.

— Бетонные улицы задыхаются уже многие десятилетия, и это удушье не будет вечным, — как ни в чем не бывало, продолжил он. — На одного ребенка без патологии рождается четверо ущербных. Самым массово-производимым продуктом является мусор всех мастей. Миром правит покупательская способность. Институты семьи, дружбы или государства разрушены цифровыми гуннами. Инфоспатиум подменил Бога. Все, кто ушел в неохумы — лишь приспособленцы, пытающиеся выжить…

— Что-о в этом плохого? — Кольт тоже доел свою порцию, откидываясь на спинку. — Между эволюцией и приспособленчеством вполне можно-о ставить знак равенства…

— Пойми меня правильно, я не даю оценок, — Исмаэль изогнул бровь, — но Доппи считает иначе. Он всегда делал ставку на людей. Настоящих, чистых, не измаравшихся неохуманитаризмом.

— К слову, в свое время мне заменили две трети грудной клетки, — с недовольством вмешался Фаусто, делая шумный глоток лимонада. — Запишешь меня в приспособленцы?

— Нет-нет, amigo! — Варгас даже замахал руками. — Конечно, нет. Я говорю о мозге — самом ценном и самом неизведанном сокровище человека. Подумаешь, легкие… У меня самого не все в норме с гляделками. Но мозг! Сознание! Вот что ценит Мартин. Вот на что делает ставку, когда подбирает в группу только чистых пешек.

— Знаешь, — поморщился Кольт, почесывая жидкую бороденку на широком подбородке, — вообще-то человеческий разум еще более непредсказуем, чем программируемый и всецело-о управляемый имплантат…

— Я не верю, что Данст подвержен таким же нелепым утопиям, — поддержал новичка Сантейро, сверкнув зеркальными очками.

— Не ты воспитывал нашего командира, — высокопарно отрезал Тайпан, оскорбившись на сложившийся против него альянс. Он задумался, пытаясь возразить Джастину, но не подобрал слов, и вместо этого лишь отмахнулся. — Я просто хотел сказать, что Доппельгангер бунтарь. Да-да, бунтарь, если таковым можно назвать личность, пытающуюся остаться человеком и общаться с себе подобными… Он еще помнит, что такое доверие, братство, сила духа и триумф личности…

— Динозавры были очень сильны, — кивнул Фаусто, откровенно забавляясь его замешательством, — и даже, как считается, какое-то время правили планетой. Что с ними стало после?

— Por favor, besarme el culo[27]… — раздраженно отодвинулся Тайпан. — Я пытаюсь указать двум тупицам на их уникальность, а они завели философские споры…

Над столом образовалась тишина. Извне пределов шумоподавляющего круга доносилась музыка Санктуариума, уже наполнявшегося клиентами. Усеянные открытыми имплантатами неохумы приветствовали вновь прибывших, напивались и обсуждали свои темные делишки. Рождественская атрибутика на их лысых, татуированных и покрытых штифтами-разъемами головах смотрелась насмешливо и дико. Исмаэль смерил местную братию неодобрительным взглядом и уткнулся в стакан. Кольт, озадаченно почесав нос, попробовал разрядить обстановку.

— А ты давно-о работаешь с Доппельгангером? — спросил он, и мексиканец тут же оттаял.

Покосился на новичка с улыбкой видавшего виды мудреца.

— Приходилось, — туманно ответил Варгас, вынимая сигареты из нагрудного кармана. Фаусто полностью выпал из разговора, приступив к поглощению второй порции синтетической лапши с суррогатным мясом. — Если хочешь о чем-то узнать, говори напрямую, hombre.

— Он… — Кольт смутился, но нашел силы уточнить. — Он хороший командир?

Сантейро прекратил жевать, Исмаэль так и не донес сигарету до рта.

— Минувшей ночью у тебя была возможность убедиться в этом, — тихо произнес Тайпан, прищуриваясь. — Появились сомнения?

— Нет, отчего-о бы? — вопросом на вопрос ответил Кольт, пожимая плечами и будто не замечая сгустившегося напряжения. — Просто я сам, если будет дозволено тако-ое сравнение, веду дела чуть иначе…

— Действительно? — хищно оживился Варгас, подаваясь вперед. — Не поделишься опытом?

Джастин, вертя в пальцах стакан, все еще не замечал подвоха. А потому послушно кивнул и охотно продолжил:

— Не знаю, парни, как ведутся дела в высшей лиге, — он вздохнул, закручивая в стакане остатки напитка, — но-о мне показалось, что Мартин излишне много работы сваливает на других. Сделай это, сделай то. Будто мы исполнительные поверенные или неохумы, уже упомянутые, а он наш хозяин. Конечно, вчера он похвалил меня за подготовку к ночной заварушке. Но, черт побери, знали бы вы, как это было непросто! И лишь для того-о, чтобы передать ему бразды управления операцией… Когдая́набирал дублирующие группы, — теперь Кольт обращался к обоим пенсам и в его голосе сквозили нотки отчаянья, — то все делал сам. Был впереди своих людей, и был среди них. Первым среди равных. Я вдохновлял, если угодно.

— Значит, Доппельгангер недостаточно тебя вдохновляет? — елейно осведомился Исмаэль, улыбаясь так неприятно, что от светового круга отшатнулась подошедшая было официантка. — А может, хочешь упрекнуть его в ничегонеделании?

Фаусто, почуяв, в какие опасные дебри сворачивает разговор, со стуком отодвинул тарелку. Сверкнул очками, вскинул ладонь, призывая обоих к тишине.

— Хватит! — пробасил он. — Кольт, ты молод и впервые работаешь с пешкой уровня Данста. Лидеры бывают разными, Джастин. И поверь, когда из духовки потянет подгоревшим, Доппи окажется ровно там, где полагается быть настоящему командиру. Потому прошу, больше никогда не поднимай эту тему. Тайпан, а тебе должно быть стыдно. Зачем ты провоцируешь парня?

— Потому что сейчас он, пойми меня правильно, — продолжая недобро улыбаться, процедил тот, — сейчас находится отнюдь не в дублирующей группе. И ставить под сомнение командирские таланты нашего…

— Я сказал, хватит! — Сантейро легко переломил полую пластиковую вилку. Бросил ее обломки в недоеденную пасту, нацелил указательный палец на Тайпана. — Не начинай. — Палец, словно пистолет, переместился на австралийца: — Думай, прежде чем открыть рот.

Веско предупредив обоих, великан откинулся на диванную спинку и уставился перед собой. Исмаэль покривился, но позиции сдал, исподволь изучая реакцию Джастина. Тот, потупившись, пересчитывал фиолетовые лучики, плясавшие по столу и стенкам их кабинета.

Разговор, и без того непутевый, окончательно сгнил, оставив пешек в тягостном ожидании.

Мартин появился через полчаса, как и обещал.

Выплыл из плотной многочисленной толпы, гудящей и орущей во всю мощь глоток. Встал у бара так, чтобы его заметили все трое подчиненных. Заказал тонизирующий коктейль, который опрокинул одним махом.

Женщина-фрик, с густыми по последней моде бровями и пикантной растительностью над верхней губой, тут же материализовалась поодаль. Игриво пососала кончик уса.

— Не желаешь поразвлечься, красавчик? — томно осведомилась она, проведя пальцем вдоль линии глубокого декольте. — Скидки в честь праздника…

— Прости, милая, — вежливо улыбнулся Данст, покачав головой. — Но для тебя я излишне старомоден…

Отвернулся, проигнорировав откровенную обиду на лице чудачки, отставил пустой стакан на стойку. А затем столь же стремительно растворился в мельтешении напивавшихся пенетраторов и неохумов.

Наличными рассчитавшись за ужин, Сантейро, Варгас и Кольт покинули Санктуариум, погружаясь в сырую зябкость вечерней улицы. Последние двое тут же натянули непрозрачные медмы.

Данст ждал в ближайшем переулке. Заметив, что его люди вышли наружу, молча отступил в полумрак.

С неба сыпал сухой и мелкий, гадко покалывающий лицо и шею снег. Бетонная кишка улицы за клубом изогнулась, приглашая на задворки, и пенсы двинулись за командиром. Над головой нависала разнокалиберная связка труб теплотрассы; над ней виднелся пешеходный мостик из решетчатых плит, соединявший два массивных здания.

Варгас, замыкавший тройку, последним разглядел Доппельгангера и его спутника. Словно два облепленных снегом тролля, они ждали под ажурным мостом, вжимаясь в стены и подняв высокие воротники.

Пожевывая фильтр так и не подкуренной сигареты, Исмаэль прошел под трубы, где снежный поток был не столь ощутим. Кольт, все еще чувствовавший вину за неудачный разговор, стоял в сторонке. Фаусто замер за спиной Данста, похожий на эбонитовую статую. Кивнув Доппельгангеру, Варгас наконец рассмотрел приведенного им человека.

И вздрогнул, вдруг осознав, что перед ними самый настоящий неохум, о командирской нелюбви к которым мексиканец не так давно распинался перед коллегами. Брат-близнец сотен тех, что они оставили в душных застенках Санктуариума…

Незнакомец, приведенный в подворотню Мартином, был высоким и худым. При этом сутулился, но коротконогий Тайпан вдруг сообразил, что если тот расправит плечи, то сможет смотреть свысока даже на рослого аль-Арманда. Еще он был сух и словно скручен невидимыми жгутами, до того болезненными и вялыми казались жесты. Одежды было не разглядеть под бесцветным балахоном со множеством карманов; его же грязные, перемазанные слякотью полы скрывали ботинки. А вот лицо…

Левую щеку, висок и подбородок занимала огромная татуировка сколопендры. Объемная, цветная, она будто жила своей жизнью, отчего казалось, что по лицу парнишки ползет несусветная многоногая тварь. В глазницы неохума были встроены окуляры с набором бифокальных линз, выполненные в стиле викторианской эпохи. Однако при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что громоздкое устройство — показная атрибутика, а в глубине медных цилиндров скрывались новейшие имплантаты «АйЛук».

Кожа сутулого была бледной и сухой, расчесы на скулах выдавали пристрастие к пыли и нейростимам. Грудь перечеркивал ремень сумки из нарочито-грубой и будто бы нарочно обремканной по краям наносинты. То, что Варгас сначала принял за корсет сродни медицинскому, носимому при переломах шеи, оказалось биотерминалом, намертво вживленным в плоть гика. От него под балахон убегали трубки охладителей и провода…

— Это Гармоник, — представил пенетратора Мартин, — теперь работает с нами. На него ляжет обработка извлеченной из Донахью крипты…

Сантейро и новый знакомец группы смерили друг друга взглядами. Впрочем, утверждать наверняка было трудно, но несколько мгновений мужчины стояли напротив, посверкивая линзами, скрывавшими их глаза в любое время суток.

Держался новенький скованно и сонно. То ли от присутствия большого количества «натуралов», то ли от холода, но он то и дело переминался с ноги на ногу и невольно жался поближе к командиру. Рукопожатие у пенетратора оказалось мертво-рыбьим — влажным, слабым, словно пальцы на самом деле прикасались к многоножке.

— Поймите меня правильно, — тихо поинтересовался Варгас в пустоту, будто обсуждал неразумную псину, а не усовершенствованного человека, — но он действительно так хорош?

— Гармоник знает, что в детстве тебя называли Descalzo[28], — вдруг ответил неохум, рывком поднимая голову, как вынырнувший из глубокого кошмара. — В четыре года ты переболел калифорнийской корью, и…

— Еще слово, и ты труп, — с веским рычанием предупредил мексиканец, и было заметно, что перед угрозой он вздрогнул. Никто из пешек не любил, когда инфоспатиумные умники докапывались до их истинных личностей. — Еще только слово…

— Не заводись, дружище, — попросил Мартин. — Он действительно хорош…

Исмаэль покусал губу, смерил Данста еще одним вопросительным взглядом и отступил в тень.

— Прошу принимать специалиста по инфоспатиумному терроризму как одного из нас, — негромко произнес Данст, обращаясь сразу ко всем. — Для выполнения предстоящей работы Гармоник оказался наиболее подходящим из числа отобранных кандидатур.

Фаусто кивнул, Кольт пожал плечами. Сам пенетратор оставался неподвижен и отстранен, и было сложно сказать, понимает ли он вообще, что речь идет о нем.

— Как поживает Аарон? — Исмаэль демонстративно сменил тему.

Наконец закурил, отворачиваясь от неохума.

— Как мы и предполагали, мистер Донахью лишен любого доступа в хранилища данных Статуса «Конро». Но нам оно и без надобности: отталкиваясь от полученных из крипты сведений, всю работу проделает Гармоник.

— Ты его отпустишь? — осторожно поинтересовался Кольт, вызывав настороженный взгляд Тайпана.

— Конечно, — Доппельгангер пожал плечами. — Как только партия будет закончена, мистер Донахью вернется к семье и работе. Получите пакеты…

Он пробежался пальцами по панели смарткома, и трое пешек тут же получили координаты гостиницы, забронированной на ближайшую ночь. Варгас, рассеянно листая приложения, с недоумением поднял на командира взгляд.

— Ты едешь со мной, — прокомментировал Мартин. И добавил, обращаясь к остальным: — Забирайте Гармоника, выдвигайтесь по указанному адресу.

Сантейро развернулся, молча направившись в неоновое облако, падавшее в переулок с улицы. Кольт, кивнув мексиканцу, последовал за ним. Пенетратор, спохватившись последним, торопливо зашагал за боевиками, придерживая сумку.

Мартин молча забрал у Тайпана недокуренную сигарету. Несколько раз жадно затянулся, вернул. Тот нахмурился, но промолчал, терпеливо дожидаясь дальнейших распоряжений. Улица, видневшаяся сквозь узкую щель входа в переулок, гудела моторами соратобу, над головами громыхали ботинки пешеходов, где-то шумно спорила подвыпившая компания.

— Есть новости? — Исмаэль зашел издали, не торопясь разрушать сонное оцепенение старшего пешки.

— Новости? — рассеянно переспросил Мартин. — Да, есть. Свелтон отказался работать. Говорит, что оформляет крупный заказ в Албанию. Но я считаю, что дело в Комитете и ведущемся расследовании…

— Игрушки придется заказывать через англичан?

— Видимо, да… — Мартин вздохнул и покачался на пятках. — Ассортимент у них победнее, да и с доставкой не все гладко, но…

— Выбора у нас нет, — закончил за командира Варгас.

Здание слева сбросило пар, плюнув в вечер струями теплого белого дыма. Снежинки на плечах пенсов тут же обратились в тягучие капли.

— А еще мне стал известен командный состав Финукейна, — неожиданно добавил Данст.

— Вот как? Есть сюрпризы?

— Отчасти… Группа обороны будет состоять из семи пешек.

— Мы рассчитывали на пять-шесть…

— Именно.

— Набор стандартный?

— Не совсем, и это меня смущает. Впрочем, не то, чтобы сильно…

— Будем добирать?

— Придется… — Мартин пожал плечами и вскинул армированный воротник пальто. — Представляешь, что произойдет, если мы впятером наткнемся на семерку в обороне?

— Пойми меня правильно, но твой информатор надежен?

— Как удар ядерной бомбы.

Варгас улыбнулся и понимающе кивнул.

— Ирландец уже укрепил объект?

Мартин внимательно взглянул на товарища, а потом одними губами ответил:

— Еще нет.

Исмаэль замер, словно шипящий над головой белый пар неожиданно обжег его.

— Ты хочешь сказать, что?..

— Увы, дружище… — Мартин неопределенно махнул рукой. — Не самая приятная тема, да и остальным знать об этом не обязательно. Но если бы мы оказались чуть проворнее…

— После исчезновения Донахью они засуетятся…

— Уже засуетились. Идем, нам пора.

— Куда направляемся? — Исмаэль затушил сигарету о мусорный бак и спрятал окурок в кармане куртки. — Ты ведь не собираешься в гостиницу, верно?

— Верно, — Данст первым вышел из переулка. Завертел головой, высматривая в многоуровневом транспортном потоке желтое днище такси. — Нам предстоит встреча.

— Очередной неохум? — с усмешкой спросил Варгас.

— Ты почти угадал, — удивленно ответил Мартин, искоса взглянув на мексиканца, будто подозревал его в телепатическом шпионаже. — Увидишь…

Соратобу, ловко вывернувшийся из железной реки своих собратьев, снизился к обочине…

Приняв пассажиров, машина двинулась над улицами Старого Кельна. Города, ставшего районом. Потерявшего самобытность, уступившего веку бешеных скоростей, неугомонной науки, надвигающейся сингулярности, религиозной терпимости и одиночества в толпе. Забывшего о могучих королях прошлого, праздновавших свадьбы в его костелах; забывшего о лубочной немецкой добропорядочности и размеренности. Впустившего в себя одну из штаб-квартир Клуба и разместившего в старинных подземельях инфоспатиумные хранилища шахматной биржи.

И если еще пять десятков лет назад его основными гостями были туристы со всего света, то сейчас в эту часть Центрально-Германской Агломерации в основном приезжали покупатели нелегального оружия. А еще информации, снаряжения, биоимплантатов, человеческих органов, наркотиков, рабов и взломанных мобикомпов без возможности отследить их след в недрах мирового спатиума. Ну и, конечно же, такие, как Гармоник — пенетраторы, относящие себя к новому человеческому виду…

Словно прочитав его мысли, Варгас прикоснулся к терминалу такси, за незначительную плату отгораживаясь от водителя черным непроницаемым занавесом. Повернулся к командиру, лукаво щурясь.

— Неохум в группе. Пойми меня правильно, но что дальше?

— Не кипятись, — Мартин улыбнулся. — Время не стоит на месте. А нам нужны умения этого парня… Кроме того, все толковые пенетраторы — острые социопаты, а после шумихи в Комитете они даже в переговоры со мной вступать отказываются…

— Оно меня пугает.

— Меня тоже. Оно — моральный урод, склонный к дистрофии, с гарантией таскающий в башке целый набор невротических расстройств, и наверняка не способный толком поджарить омлет. Уверен, он бы занял призовое место среди аутистов, не носящих трусы, только потому, что их нужно часто стирать. Но он мастер своего дела. И я хочу, чтобы Гармоник играл на нашей стороне.

Вместо ответа Варгас вздохнул. Потер лоб, почесал щетину на подбородке. Вынул из кармана медицинский дозатор, отщелкнул на ладонь алую пилюлю и проглотил.

— В группе все в порядке? — неожиданно спросил Мартин, отчего Тайпан едва не выронил лекарство. — Я заметил некоторую напряженность…

Исмаэль кивнул, отдавая дань проницательности боевого товарища. Покатал невысказанные слова на языке, а затем пожал плечами.

— В целом — да… Парни отдохнули, готовы работать. Знаешь, этот рисковый воздушный штурм… он легко мог провалиться. Но он сработал, и это подняло боевой дух. Мой уж точно, — пенс говорил осторожно, не до конца уверенный, что желает озвучивать опасения. Решился начать с вопроса: — Пойми меня правильно, amigo, но где ты нашел Кольта?

Данст прищурился. Он внезапно подумал, как бы в такой ситуации поступил на его месте Финукейн. Срезал бы беседу? Наорал на подчиненного? Посоветовал не совать носа в чужое дело? Хмыкнув, Доппельгангер заставил себя расслабить плечи и откинуться на удобную спинку пассажирского сиденья.

— Два с половиной года назад в Румынской Директории случился громкий политический скандал. — Варгас кивнул, припоминая. — В коктейле оказались смешаны русский орбитальный истребитель, два пассажирских лайнера Альянса, секретная база польской разведки и прибалтийский посол. Клуб тогда дал добро на формирование трех групп. Подготовка велась в лагере неподалеку от Бистрицы. Я входил в партию ТрансСтата «УльтраТурел», Кольт — в чистильщиков второго эшелона. После операции я попросил Бенджамина взять парня на карандаш. А теперь ты перестанешь ходить кругами?

Тайпан скорчил гримасу, выдавшую крайнее раздражение. Но ответил:

— Он вдруг меня смутил… — Исмаэль покрутил пальцами, будто ощупывая что-то невидимое и бесформенное. — Не знаю, как объяснить, пойми меня правильно. Хотел бы списать на молодость и гонор, да только intuición[29] не позволяет…

— Тянешься к пистолету?

— Пока нет. Но Сантейро тоже насторожился. Поговори с вудуистом, может он сумеет изложить более толково…

— Поговорю, — обещал Мартин. — А ты не паникуй раньше времени. Уж кому-кому, а тебе должно быть известно, что я стараюсь обращать внимание на детали…

— Известно, — едва слышно признал Варгас. — А еще я надеюсь, что ошибся…

Такси сбросило скорость, меняя поток. Снизилось, паркуясь на специальной остановочной платформе; по перегородке-дисплею побежали голубые строчки счета и данные о погоде за бортом. Рассчитавшись с разовой карты, Данст тут же сломал чип, бросая на пол салона; сдвинул дверь вверх и в сторону, выбрался в промозглый вечер.

Площадь, центральную часть которой занимал красивый овальный фонтан, была освещена разноцветными потоками от рекламных голографических щитов, паривших на высоте пятого этажа. Обывателям навязывались жидкие глазные линзы с возможностью настройки интерфейса расширенной реальности; ядерная газировка, тонизирующая сильнее кокаина; синтохлопковая одежда с эффектом самостоятельной стирки; экологически-чистые соратобу представительского класса; ювелирные украшения, запрограммированные на ДНК хозяина, и новые сверхлегкие мобикомпы с возможностью выхода в инфоспатиум из любой точки мира.

Человек, на встречу с которым прибыли Варгас и Данст, ждал неподалеку от фонтана.

Стоял на самой границе хаотично перемещавшихся световых кругов, непостижимым образом умудряясь оставаться не освещенным целиком. Яркие лучи будто избегали его, оставляя в полутени, сохраняя и укрывая от любопытных прохожих. Казалось, мужчина досконально изучил траектории движения разноцветных неоновых пятен, вычислив слепую зону.

Спускаясь с платформы соратобу на площадь, Мартин и Исмаэль внимательно рассматривали ожидающего. Являвшегося полнейшей противоположностью неопрятному неохуму, с которым командир познакомил остальных пешек четверть часа назад.

Высокий, с хорошей осанкой, богато одетый, он держался так, что с легкостью мог затеряться даже в самой немногочисленной толпе. Лицо казалось на редкость заурядным, и лишь когда мужчина улыбался или хмурился, на нем проступали индивидуальные черты, делавшие «безликого» весьма привлекательным. Несмотря на покрывавшую улицы слякоть, ботинки из искусственной кожи сверкали. Даже с расстояния было заметно, что пальто изготовлено из натуральной шерсти — обходя запрет на клонирование живых существ, европейские производители давно научились выращивать живые ковры: толстые пласты овечьей шкуры, плавающие в баках с питательными смесями. Шерсть, полученная с таких псевдоклонов, стоила баснословных денег…

Щеголеватый незнакомец заметил пенсов, покинувших такси. Осторожно кивнул, словно бы сам себе, поправил красный шарф и выбросил лечебную сигарету прямо в фонтан. Исмаэль, вышагивавший за командиром, что-то промычал, но вслух комментировать франта не рискнул.

Тот был молод, высок, строен и, несомненно, пользовался немалой популярностью у того пола, что считал противоположным своему. Пытаясь угадать специализацию новичка, мексиканец с опаской рассматривал его темные волосы, подстриженные по последней моде, корсетную вставку пальто и тонкие блестящие перчатки.

Из Варгаса так и рвались едкие комментарии, но он терпеливо ждал, когда Данст представит ему свою очередную находку. Ждал, даже когда «находка» одарила их столь надменно-оценивающим взглядом, что Исмаэлю захотелось тут же подпортить безупречное лицо мужеподобного манекена…

Мартин подступил к незнакомцу, протягивая руку.

— Полагаю, этот визит на эту площадь можно расценивать, как согласие? — как можно беззаботнее улыбнулся он, покосившись на Тайпана и взглядом призывая того перестать морщить лоб.

— Исключительно в случае оговоренной ранее предоплаты… — фальшиво улыбнувшись в ответ, произнес мужчина, небрежно пожимая пальцы Доппельгангера. — Мы ведь в точности понимаем друг друга?

— О, несомненно! — Данст развел руки и отступил к фонтану, привычно осматриваясь по сторонам в поисках излишне-любопытных или потенциально-опасных соседей. — Часть твоего карточного долга будет погашена еще до выдвижения группы на объект, это я могу гарантировать.

Услышав о долге, молодой человек побагровел, будто не мог поверить. Коротко, с виновато-агрессивным жаром в глазах взглянул на Варгаса, судорожно вздохнул. Часть его спеси тут же слетела, и он затеребил конец яркого шарфа.

— Не думал, что условия нашей сделки станут известны широкому кругу посвященных… — сдерживая гнев, прошептал он, глядя на блестящие ботинки.

— Сделал исключение для заместителя, — спокойно ответил Мартин, украдкой подмигивая Варгасу. — Больше не узнает никто…

— С гарантированной мне безопасностью тоже возникнут вопросы? — Молодой франт поджал губы. Несмотря на замешательство, в которое его привела ремарка Доппельгангера, он быстро взял себя в руки. — Исключения? Новые обстоятельства? Неучтенные личности?

— Ни в коем случае, — приятно удивившись его возможности контратаковать столь стремительно, кивнул Данст. — Как и было оговорено, в случае нашего сотрудничества мои фигуры гарантируют тебе полную физическую безопасность. Даже в случае участия в вооруженном конфликте. — Они смерили друг друга долгими изучающими взглядами, после чего старший пенс указал на спутника. — Это Исмаэль Варгас, мое доверенное лицо. Исмаэль, это Найджел Карим — специалист узкого, но крайне востребованного в современном мире профиля, и с этой минуты он работает вместе с нами…

…Словно в подтверждение слов Доппельгангера на высокой старинной башне куранты пробили девять часов. Найджел, в этот момент пожимавший руку Тайпана, невольно вздрогнул. Отступил к борту фонтана, вцепляясь в ручку пузатого саквояжа, изготовленного под старину. Мартин повел подбородком.

— Путешествуешь налегке?

— Самое необходимое всегда при мне, — с достоинством, хоть и не без тревоги, ответил Карим, прикоснувшись к левому виску. — Если ты интересуешься, готов ли я незамедлительно приступать к работе, то ответ — да.

— Великолепно. — В пальцах Мартина сверкнула прямоугольная карточка. — Вот адрес. Возьми такси, будь там через двадцать минут.

— Хорошо. — Карточка исчезла в кармане пальто из натуральной шерсти. — Мне нужно беспокоиться о хвосте или потенциальной угрозе?

— Нет, — решительно отрезал Доппельгангер. — Пока — нет. Просто жди и береги голову. Когда дело дойдет до неприятностей, парни вроде Варгаса за тобой присмотрят. Обещаю.

Подтверждая слова командира, Тайпан кивнул, хоть и без энтузиазма.

Подхватив саквояж, Карим тут же растворился в людской толчее, подарив на память тонкий след дорогого парфюма. На мраморном бортике фонтана осталась забытая богатеньким курьером зажигалка — элегантная, тонкая и дорогая. Исмаэль тут же подобрал ее, с едкой ухмылкой прибирая во внутренний карман. Спрятав руки и нахохлившись, он скорчил гримасу и едва удержался, чтобы не плюнуть юноше вслед.

— Инфоспатиумный фрик и холеный щенок из богатых кварталов… Неохум и контрабандист-мозговик. Пойми меня правильно, но именно этим ты собрался бить группу Финукейна?

— О да, друг мой, — загадочно улыбнулся Данст, — именно этим!

— Да он же и пистолета в руках не держал…

— Ему и не потребуется. Во всяком случае, я очень на это надеюсь…

Потолок был выкрашен в цвет мыслей о самоубийстве.

Кровать надрывно скрипела; вторя ей, в старых батареях отопления урчала вода. Краска на оконных стеклах, заменявшая квартире шторы, облупилась и теперь сквозь проплешины били неоновые лучики уличной рекламы. Одним своим видом выбранное Доппельгангером жилье настраивало на суровые будни и призывало забыть о комфорте.

Вздохнув, Джастин сел, сбросив ноги с кровати.

Принюхался — противореча царящей в комнатах запущенности, с кухоньки тянуло божественным ароматом жареного мяса. Сантейро, первым взявшийся за готовку, басисто мурчал себе под нос, бряцал посудой и скрипел половицами. Разминая плечи, Кольт прошелся по гостиной — большей из трех комнат съемной квартиры.

Карим, рассеянно перебиравший в пальцах колоду игральных карт, протянул ему высокий одноразовый термос с кофейным напитком. Усевшись за стол рядом с новеньким, Джастин повертел в пальцах старую чашку, потертую, с трещиной во весь бок. Налил, украдкой рассматривая дорогую одежду Найджела.

Аль-Арманд, торопливо произведя магриб — вечернюю молитву, — застилал личную койку свежим комплектом белья. Второй новичок — странный худющий малый с красной татуировкой в полрожи, неподвижно замер в углу, похожий на богомола-затворника. Огни на его ошейнике сообщали, что Гармоник подключен к инфоспатиуму, окуляры были зашторены жесткими сегментарными створками. Сантейро за стеной продолжал напевать, завершая приготовления обещанного рождественского ужина…

Так и не начав беседу с Каримом, Кольт забрал битую чашку и направился в кухонную зону.

Мерно покачивая зарослями дредлоков, темнокожий здоровяк неспешно курсировал от раковины к тумбе, заглядывал в дымящуюся духовку и что-то помешивал в кипящей кастрюле. Продолжая гортанно напевать, он резал, смешивал, толок и подливал из целой батареи закупленных часом раньше бутылок.

Джастин глотнул кофе, с улыбкой разглядывая наемника, хлопочущего не хуже классической домохозяйки. Когда Фаусто наклонялся к узкому шкафчику допотопной духовой печи, валивший оттуда пар мигом покрывал его очки белой пеленой. Сантейро осторожно отирал очки тыльной стороной широкой лапы, кивал сам себе и продолжал инспектировать готовящиеся блюда.

Бесцельно пошатавшись по кухне, Кольт отставил опустевшую чашку на стол и уже собирался сказать хоть что-то, лишь бы разрушить тягостную тишину их очередного убежища. Но тут во входную дверь легко постучали.

Джастин, вынимая из-за пояса «Глок-Вахтель», двинулся в коридор.

Заметил, как насторожился побледневший картежник, а аль-Арманд придвинулся к кобуре на кроватной спинке. На дисплее системы внешнего наблюдения виднелись двое. Убедившись, что в остальном подъезд пустует, Кольт щелкнул замками. Приоткрыл дверь, пропуская внутрь промокших Данста и Тайпана.

Отряхивая с плеч и волос холодные капли, пешки вошли в квартиру. Осмотрелись. Варгас, сразу учуявший запах мясного, расплылся в довольной улыбке. На пороге кухни, в одной руке сжимая ложку, а в другой пистолет, появился Сантейро.

— Привет, командир, — прогудел он, опуская оружие, — вы вовремя, ужин вот-вот будет готов…

Ели молча, совсем не празднично. Тайпан мычал и чавкал, Кольт старался не отставать, и даже Карим, начинавший трапезу брезгливо и неохотно, под финал разошелся, по достоинству оценив кулинарные таланты великана.

Покончив с едой, все откинулись на спинки стульев, облегченно вздыхая и закуривая. Гармоник, единственным из всех не доевший порцию, тут же удалился в облюбованный угол. Но в спатиум прыгать не спешил, уставившись на командира своими неживыми глазищами.

— Что это было, Фаусто? — Варгас покачался на скрипучем стуле, ногтем ковыряясь в зубах. — Национальное вудуистическое блюдо?

— Почти, — спокойно и серьезно ответил гигант, отодвигая тарелку с отколотым краешком. — Правда, с учетом различных вероисповеданий нашей дружной компании, я заменил часть ингредиентов.

— Пришлось отказаться от кокосового корня и сушеных жабьих мозгов? — снова хохотнул Варгас, вызвав улыбку Кольта.

— Это я как раз раздобыл… — Фаусто повернулся к мексиканцу, блеснув обсидиановыми очками. — А вот молотые кости варана и человеческий пепел достать оказалось сложно. С другой стороны, Тайпан, мне ведь не нужна твоя заблудшая душонка…

Варгас опешил, не подобрав ответа, а Мартин рассмеялся.

Напряжение, едва не сгустившееся, тут же развеялось, хотя из всех сидящих за столом Сантейро единственным не делал даже попытки улыбнуться. А вот Гармоник, неожиданно уловивший в перепалке что-то личное и забавное, по-птичьи ухнул и растянул губы, отчего сколопендра на его лице засеменила лапками.

Аль-Арманд принес кипяток, и все заварили кофейный порошок. Мартин и Варгас курили таббабинол. Найджел брезгливо морщился, но терпел. Беспокойные, требовательные взгляды все чаще обращались к командиру.

— Ладно, не станем тянуть вола за хвост, — Данст торопливо затянулся дымом, тут же сломал сигарету и бросил ее в пепельницу. — К делу!

Пенсы затаили дыхание. Кто-то придвинулся к столу, кто-то скрестил руки на груди.

— Стал известен состав пешек, набранных в противостоящую нам группу. Полное досье на каждого из них вы можете получить у мистера Варгаса, и я хочу, чтобы каждый из вас самым внимательнейшим образом ознакомился с этим списком. Мне нужны любые соображения, догадки или предположения о слабых местах упомянутых там экспертов. Сейчас против нас собрали трех ликвидаторов, двух снайперов, диверсанта и специалиста по средствам обороны. Итого, — Мартин заметил, как вытянулись лица Кольта и Карима, — семеро вместо стандартного набора на пять-шесть персон. Почти все, что мы можем противопоставить им, вы наблюдаете за этим столом. Не считая пары козырей, конечно…

Мартин отодвинул стул, поднимаясь на ноги, и двинулся вокруг заставленного посудой стола.

— Киллиан Финукейн — настоящий профи, — продолжил он, неспешно прохаживаясь за спинами бойцов и взрезая струи сигаретного дыма. — Человек, влюбленный в работу не меньше меня самого. Однако мой опыт подсказывает, что ирландец обладает рядом характерных недостатков. На угадывании этих слабых точек и будет строиться наша тактика. На них, полноценной информированности о системах обороны и детальных планах объекта, попавших в наши руки.

Варгас кивнул, Кольт поскреб широкий щетинистый подбородок. Сантейро задумчиво потер грудь под рубашкой, где висели мистические обереги. Гармоник оставался неподвижен, а имплицитор с трудом сдерживался, чтобы не ерзать на стуле.

— Транснациональный Статус «Хитоде», на который в данный момент мы имеем честь работать, переживает увеличение напряженности на векторах сотрудничества со своим восточно-европейским партнером «Конро». Как вы уже знаете, ценный пакет засекреченной информации от ведущих специалистов «Хитоде» оказался в критическом и… довольно странном положении. Информация заперта в мозговой крипте японского курьера, смертельно-раненого по его недавнему прибытию в Альянс. Официальная версия — он все еще в розыске, и безопасники «Конро» сбиваются с ног в его поисках. Чтобы не потерять лица, азиаты вынуждены признать фальшивую историю. Неофициальная версия — европейцы настроены вскрыть имплиционную капсулу, чтобы завладеть разработками недавних партнеров. Азиаты, разумеется, желают скорейшего возвращения пакета…

Мартин вернулся к своему месту, сделал глоток кофе и внимательно осмотрел всех собравшихся. От него не укрылось, как при упоминании о раненом собрате по цеху Карим утер платком вспотевшую шею.

— Интересующий нас объект заперт в одном из укрепленных небоскребов ТрансСтата «Конро», известного, как «Фоертурм», в северно-восточной части Гамбурга, — произнес Доппельгангер, глянув в угол с притихшим пенетратором. — Планы здания, система его обороны и план линий безопасности в данный момент находятся в обработке мистера Гармоника. Еще не вникая в их детали, я могу предположить, что Финукейн, по природе склонный к решительным и импульсивным действиям, непременно постарается скорректировать оборонительные системы. Говоря проще — он превратит этаж не в оборонительную, а в наступательную платформу. По предварительным прогнозам Клуба, нас будет ожидать противостояние уровня «центурион» с упором на дальние огневые рубежи, ибо подпустить нас к объекту вплотную они не имеют права.

Варгас поднял руку, и Данст кивнул, позволяя задать вопрос.

— Почему бы нам не ликвидировать имплицитора вместе с содержимым его башки? Поймите меня правильно, — он пожал плечами, словно призывая остальных оценить его идею, — но копии у «Хитоде» наверняка есть, так чего попусту рисковать? Я не говорю об уничтожении всего небоскреба… но уж один-то этаж мы уничтожить сумеем…

Над столом образовалась тишина. Мартин ждал, когда предложение прокомментирует кто-то еще. Кольт вспоминал все, что знал о недавней филиппинской миссии командира и том, как версия Варгаса может повлиять на его рабочее репутационное досье. Найджел уставился на собственные руки — его озвученный сценарий устраивал больше иных.

Убедившись, что других ремарок не последует, Данст добавил:

— Потому что по условиям стартовой задачи курьер должен остаться в живых, — негромко сказал он. — Во всяком случае, за это нас ждет щедрый бонус от местных партнеров «Хитоде», которым мы должны будем передать пакет после извлечения. Поэтому приоритет — в копировании информации. Если ученым «Конро» достанется чистая крипта, они отпустят бедолагу… Зеленый свет на летальный исход заказчики допустили только в одном случае — при копировании. Тут гарантий дать не может никто.

— Важная птица… — протянул мексиканец, с усмешкой взглянув на Карима.

— Ты будешь удивлен, когда узнаешь, насколько. — Данст потер заросшую щетиной щеку и вздохнул. — По непроверенной информации, имплицитор приходится приемным сыном Сигэюки Такешиге, одного из генеральных бхикшу Статуса «Хитоде»…

Тайпан охнул, а брови Сантейро приподнялись над черными стеклами очков. В этот момент Данст в очередной раз задумался, как сильно его недавний конфликт с лидером во время метро-манильской операции повлиял на желание Такешиге-сана привлечь к партии именно Доппельгангера…

— Дедлайн? — позволив себе нарушить оцепенение, осторожно поинтересовался Кольт.

— Как такового нет, — Мартин кивнул, признавая закономерность вопроса. — Если вдруг уже этой ночью имплицитор выйдет из комы, мы проиграли. Однако пока этого не произошло, активно готовимся к внедрению в его мозг. Надежные люди в системе обороны «Фоертурма» в меру своих сил будут информировать нас о состоянии здоровья курьера и месте его нахождения. Мне известно, что объект не станут транспортировать в другое место. А это значит, что мы можем чинно и вдумчиво подготовиться к проникновению в «Пожарную каланчу». Гармоник, не желаешь добавить?

Пенетратор, сидящий вне общего круга, дернулся, будто его хлестнули по лицу. Сглотнул, торопливо закивав, и захрустел пальцами.

— Ну… Гармоник уже работает… Гармоник разобрал систему на детали… У него есть гладкие планы Донахью…

Те, кто впервые слышал тонкий голос инфоспатиумного гика, рассуждавшего о себе в третьем лице, постарались не кривиться. Карим едва не рассмеялся, но успел спрятать эмоцию за ложным приступом кашля.

— Пусть они потеряли актуальность, Гармоник все равно сможет проникнуть в инфоспатиумные системы небоскреба… Если Гармоника обеспечат заказанным оборудованием, он сумеет взять «Фоертурм» под контроль… достаточный для выполнения гладкой инфильтрации, например…

— Гармоник будет обеспечен необходимым оборудованием, — мягко прервал пенетратора Данст, и тот облегченно замолчал. Было заметно, что простое человеческое общение дается тому с невероятным трудом. — Мы уже начали поиск станции, способной достойно ответить на твои аппаратные требования…

Он осекся, глядя на поднятую руку Кольта. Тот, вероятнее всего никогда в жизни не слышавший про quod licet Iovi, non licet bovi[30], задумчиво играл желваками. Тайпан вздохнул, многозначительно покосившись на командира.

— Бо-осс, — Джастин весьма бесцеремонно озвучил терзавший его вопрос, — после проникновения внутрь, каким о-образом мы рассчитываем унести оттуда пакет?

— Способом, о котором Финукейн не подозревает, — как можно вкрадчивее ответил Доппельгангер. Взглянул на Карима, старавшегося держаться непринужденно, но определенно нервничавшего. — Статус «Хитоде» выдал нам официальные полномочия на копирование спрятанной в курьере информации. Бхикшу ТрансСтата отдают себе отчет, сколь рискованной может стать попытка получить контроль над мозгом имплицитора без его сотрудничества… Но наши азиатские друзья готовы рискнуть…

— Можно… — неожиданно заявил притихший было Гармоник, удивив всех разом, — использовать новый биологический щуп… Переписав информацию на вирусные ячейки ДНК, насильственно внедренные в крипту, Гармоник попытается расшифровать данные с минимальной потерей битых секторов… — Он поднял голову, вдруг осознав, что внимание остальных пешек приковано к нему, и смутился, жгуче покраснев. — Гармоник только хотел сказать… варианты имеются… если у нас, конечно… потому что это едва ли не единственный логичный… попробовать можно…

Мартин кивнул, признавая определенную логику предложения. Но тут же добавил, в очередной раз избавляя пенетратора от неловкости:

— Копирование крипты на любой независимый носитель в данной ситуации является наиболее рискованным шагом. — Он прищелкнул пальцами и снова двинулся в обход стола. — Мы не знаем, как техника, в том числе и биологического происхождения, сможет контактировать с сознанием человека, стоящего одной ногой в могиле. Именно поэтому, — он снова взглянул на Найджела Карима, — в связь с имплицитором вступит другой имплицитор…

Все повернулись к молодому франту, а сам Карим растерялся и опустил глаза. Сдавленно, борясь с бунтующим голосом, он подтвердил слова командира:

— Я попробую скачать информацию из парализованного сознания в собственную крипту…

Мартин улыбнулся, разглядывая реакцию группы.

Варгас присвистнул. Сантейро кивнул. Кольт часто моргал, приоткрыв рот. Явуз потирал подбородок, определенно впечатленный задумкой.

Предложение зацепило всех. Рискованное, возможное лишь теоретически, оно казалось смелым и отчаянным. Такого на памяти присутствовавших на брифинге пенсов, еще не делал никто. Со времен появления самых первых информационных контрабандистов и их необычайных, не до конца объясненных наукой способностей имплиционной памяти.

— Значит, мы тащим имплицитора с собой? — наконец подал голос Джастин.

— Прямое подключение… действительно интереснее биологического щупа… — прошелестел Гармоник.

— Я знал, что это будет интересной партией, — важно кивнул Фаусто, прикасаясь к амулетам под одеждой.

— Пойми меня правильно, Доппи, но задуманное чертовски рискованно…

— Не спорю, — согласился с Варгасом Мартин, делая глоток остывшего кофе. — Но верю, что единственным способом пробиться в умирающий человеческий мозг остается другой мозг. Человеческое сознание: самая уникальная из существующих в природе операционных систем.

На какое-то время все замолчали. Щелкали зажигалки, над столом и грязной посудой опять заструился дым. Через щели в закрашенном окне пробивались острые лучики яркого света. Этажом ниже соседи слушали громкую музыку.

— Карим? — Варгас не выдержал первым, облокачиваясь на край стола и внимательно глядя на молодого человека. Тот, царственно бледный и малоподвижный, с достоинством выдержал взгляд. — Ты понимаешь, на что идешь и к чему должен готовиться?

— Хорошо понимаю, — ответил он, удержавшись, чтобы не прикоснуться к колоде, лежавшей во внутреннем кармане блейзера. — А еще я прошу помнить, что подобранный вами имплицитор уже не первый год работает под протекторатом Шахматного Клуба, и участвовать в переделках мне не впервой…

На стол между тарелками лег крохотный, но мощный «Вальтер-Гном-55». Движения, которым курьер обнажил спрятанное оружие, заметили не все. Найджел деликатно взял кофейную чашку и глотнул, наслаждаясь произведенным эффектом.

— Поверьте, обузой я не стану, — подытожил он, глядя Тайпану в глаза.

— Не станет, — зачем-то подтвердил Сантейро, качнув волосатыми змеями, покрывавшими его голову. — Легба точно знал, что делает, когда сводил вместе такое количество безумцев…

— Чуть не забыл, — выкладывая рядом с пистолетом золоченый портсигар, виновато добавил имплицитор, обводя группу спокойным взглядом. — Возможно, кому-то из вас я кажусь папенькиным сынком, страдающим болезненной тягой к покеру… Но прошу поверить, что уже не первый год тружусь на том же поле, что и остальные…

Он прикоснулся к сенсорной панели портсигара, и его встроенный динамик вдруг заговорил голосом Варгаса. Голос этот был приглушен и забит неясными шумами, в которых угадывались шелест подвески метро-поезда, глухое бормотание диспетчеров, эхо тоннелей и шипение расходящихся дверей вагона.

— У тебя есть сомнения? — спросил Тайпан из портсигара, заставив сидящего за столом Исмаэля покраснеть в приступе понимания.

— Небольшие, — в динамиках ответил мексиканцу Данст. — Лично я ее не знаю. Но Бенджи высокого мнения, так что стоит рискнуть.

— Террористка?

— Можно сказать, да… Бывшая. Простите, я не говорю по-немецки, обратитесь к ближайшему полицейскому патрулю… О чем мы? Так вот, она согласна.

— Пойми меня правильно, Доппи, — Варгас из портсигара чихнул, — но бывших террористов не бывает.

Пешки с затаенным дыханием слушали запись, обмениваясь заговорщицкими взглядами. Гармоник улыбался.

— Она недурно проявила себя в Корее, кажется, год назад… — ответил Мартин, но окончание фразы проглотило громкое объявление следующей остановки.

— Хочешь, чтобы за ней скатался я?

— Нет, поеду сам. Возьму с собой Карима. Нужно притираться, знаешь ли…

— Карима? — Исмаэль в портсигаре фыркнул, заставив Сантейро радостно оскалиться, а сидящего над диктофоном имплицитора вежливо улыбнуться и опустить взгляд. — Этого надушенного франта? Пойми меня правильно, Доппи, но выбор последних двух пешек меня удивляет… Я, конечно, все понимаю — Филиппины, бедный выбор, суета и спешка. Но сначала ты тащишь в группу этого австралийского недотепу, а потом…

В этот момент Найджел протянул руку, легким прикосновением обрывая файл. Кольт нахмурился, стараясь не смотреть на мексиканца. Сам Варгас сидел неподвижно, а его лицо приобрело цвет вареной свеклы. Остальные, ошарашенные внезапным шоу имплицитора, никак не могли решить, смеяться им или негодовать.

— Эффектно, — прочистив горло, все же осмелился прокомментировать Исмаэль. — Но больше так не делай…

Встал, выходя в прихожую, где висела верхняя одежда пенсов. Покопался в карманах куртки, выкладывая на стол рядом с портсигаром элегантную зажигалку, «забытую» Каримом на бортике овального фонтана.

— Легба никогда не промахивается, — внезапно пробасил Сантейро, и вдруг расхохотался — гулко, раскатисто, словно долбил в огромные кожаные барабаны.