Стражи своих земель. Книга 2

Глава 7

- Я на неделю заберу с собой Нейта?

Ивор изучающе посмотрел на следопыта. Интересное заявление.

- Куда-то собрались?

- Да. Нужен помощник, хочу кое-что проверить.

- Конечно, Батома предупреди, мы разберем дежурства.

- Договорились. Дольше недели мы не задержимся.

Ворвавшийся порыв ветра разметал бумаги на столе. Тессу ушел, а Ивор задумчиво посмотрел ему вслед.

На пятый день после описанных выше событий, стражи, наконец, подобрались к восточным горам. Путешествие по чужим территориям прошло без осложнений, только лишь раз потребовалось завернуть на постоялый двор для того, чтобы поменять лошадей, но на ночлег там не остались, а расположились как обычно, в лесу. Из-за опасения быть замеченными, пришлось держаться подальше от деревень и поселений, в результате путь занял больше времени, чем планировалось и пришлось поторапливаться, чтобы нагнать время. Теперь остался самый сложный участок-горы.

Обширная сеть каменных тоннелей, извиваясь, протянулась внутри древних высоких хребтов, и то поднималась круто вверх, к кратерам, то уходила глубоко под землю, где часто можно было обнаружить глубокие темные озера. На воинской земле половина гор являлась собственностью лорда Далена, другая половина лорда Эмброна.

Тессу шел, безошибочно выбирая направление, иногда уверенно сворачивая в настолько тесные узкие ходы, что у Нейта появлялись мысли о безвыходном тупике. К счастью, это были ложные опасения, следопыт хорошо знал свою работу.

Холодный сырой камень, завывающие сквозняки и затхлый запах, вот, что было непреложным для этого места, а ведь оно являлось прибежищем для большого количества народа. Правда, род деятельности этих людей соответствовал негостеприимной среде их проживания.

Периодически останавливаясь и наклоняя голову, чтобы уловить подземные звуки, Тессу мягко ступал в сгустившемся мраке. Стражи шли молча и предельно осторожно. Был выбран путь, проходящий по владениям Далена, значит, миновав полосу дождей под землей, лорды должны были выйти на земли Инсиды. Разбойники и убийцы, обитавшие в горах, устраивались с той стороны, что принадлежала Эмброну, Дален бы таких гостей не потерпел, а значит можно рассчитывать на то, что горы они пройдут относительно спокойно.

Так оно и произошло. Долго, уныло, но без неожиданных проблем и ненужных встреч.

Пару раз путники выходили в расширенные коридоры с расположенными в них колодцами, ведущими на несколько этажей вниз. С их дна поднималось гулкое эхо капающей воды, и в мрачную пропасть вели сделанные, судя по всему давно, деревянные лестницы. Чем дальше стражи продвигались, тем холоднее становилось и в конечном итоге, Нейт укутался в висевший без надобности за плечом до этих пор, а теперь так пригодившийся, плащ.

Остановившись и подняв повыше факел, Тессу жестом указал на засыпанный костер, Нейт в ответ кивнул. Такие коридоры идеально подходили для стоянок. Много места, наличие воды и несколько выходов делали их удобными для людей, живущих вне закона. Следопыт на всякий случай приложил палец к губам, на что получил в ответ жест” само собой”, и путники двинулись дальше. Наконец, спертый воздух стал чище и свежее. Миновав еще несколько коридоров с колодцами, уже не темных, а освещенных убогими факелами, стражи увидели впереди дневной свет. Значит, половина дела сделана, осталось незаметно пробраться в библиотеку и вернуться тем же путем, хотя, сделать это будет не так просто. Подойдя к выходу, лорды с высоты птичьего полета посмотрели на зеленую долину. После тесных лазов и низких каменных сводов, открывшийся их взору вид, своими красками резал глаза.

Нейт стал спускаться, а Тессу указал на виднеющийся вдали шпиль башни.

- Нам туда. Сейчас мы можем двигаться быстрее, замок Инсиды далеко, но нужно опасаться их караула, возможно, они выставляют его не только ночью.

Нейт кивнул:

- Давай поторопимся, хорошо бы успеть до темноты.

Во время пути они сделали только один привал, и когда солнце склонилось к верхушкам леса, подошли к магической башне. Не увидев дозорных, стражи переглянулись. В принципе библиотека не являлась стратегическим объектом, но с магами все равно нужно было быть настороже.

- Я постараюсь тихо и быстро, спрячься и жди вот у того дерева,- Нейт кивнул в сторону пышной раскидистой кроны, свесившейся почти до земли.

С этими словами он направился в сторону высоких деревянных ворот, перепрыгнул на ходу через бревно и исчез.

“ Полезет в окно”,- подумал Тессу и повернул к зарослям.

Обойдя башню-шпиль вокруг уже невидимым, Нейт нашел как минимум три приоткрытых окна и, проникнув в одно из них, остановился, осматривая холл.

Широкий, просторный он величественно тянулся вверх и заканчивался скрещенными позолоченными балками. Вдоль стен и по центру, аккуратными рядами были расположены многочисленные узкие стеллажи с толстыми томами и свернутыми в трубочки письменами. У высоких деревянных дверей прислонившись к стене, сидел какой-то мальчишка. Все его внимание было приковано к разложенным на коленях книгам.

“ Всего-то и охраны”,- подумал лорд и тихонько двинулся вдоль полок.

Очень удачно. Сразу за историческими хрониками, выстроились в ряд учебники по магии, их было очень много, и Нейт принялся изучать названия, двигаясь от стеллажа к стеллажу. Книги были расставлены в образцовом порядке и разделены по секторам. Сначала стихия огня, затем земля, вода и в самом дальнем углу стихия воздух. Книг на эту тему было значительно меньше, чем остальных, и страж остановился, изучая их названия. “Великие маги”, “Начальная магия ветра”, “Редкие магические умения “, “Расширенный практический курс”, ”Малоизвестная область”…, да уж…выбор не велик. Определившись, он поднял голову к верху и отметил, что сужаясь, башня разделена еще на два этажа. К балконам вели железные винтовые лестницы, и первым желанием было подняться по ним. Потому что, понятно, что самое ценное спрятано подальше, но лорд себя остановил. Они пришли не для этого. Сейчас главное взять книги и не наделать шума.

Нейт вернулся к полкам и, осторожно вытащив три здоровых тома, выглянул из-за стеллажа. К его удивлению, мальчик был уже не один. Два солидных старца беседовали с ним у входа. Страж недовольно нахмурился. Ох уж эти маги! И разговаривают тихо и двигаются еле слышно.

Передав юноше свернутый пергамент, волшебники гордо задрали носы и удалились. Мальчик же в ответ почтительно склонил голову и не поднимал ее, пока дверь за посетителями не закрылась. Затем он развернул бумагу, внимательно изучил, после чего подошел к камину и бросил ее в огонь. Подхваченная пламенем, бумага стала сжиматься и корежиться, а маг направился к одному из открытых окон и плотно его закрыл. Посчитав, что можно успеть выбраться через дальнее, Нейт приблизился к огню и на догоравшей бумаге успел прочесть: “Усилить охрану, письмо сжечь”.

Усилить охрану? Почему вдруг возникла такая необходимость?

Раздался громкий хлопок ставен, и лорд с досадой вспомнил, что для того, чтобы магу закрыть окно, совсем не обязательно к нему подходить. Дьявол, это грубая промашка…

Наблюдая за мальчиком, страж отошел к стене и, прислонившись к твердой глине спиной, опустился на пол. Нужно искать другой выход.

Тем временем маленький сторож не спеша пошел по периметру и, накрывая медной плошкой факелы, за ненадобностью погасил свет в отдаленных уголках зала. После этого достал с верхней полки плед и расстелил его у камина, сюда же бросил меховую накидку и валик, намереваясь расположиться на отдых.

Нейт тем временем подошел к двери и с досадой отметил, что ни замка, ни простой щеколды на ней нет, вероятно, она затворялась заклинанием. У закрытого окна его ждало такое же разочарование, ни одной задвижки на нем не было. Даже если предположить, что сторож крепко заснет, выбраться отсюда без его помощи все равно будет невозможно.

Неожиданно в дверь постучали, Нейт вскочил на ноги, а мальчик удивленно повернулся на звук. Время работы библиотеки закончилось, и посетителей больше не ожидалось, но все же маг неторопливо подошел к двери и, сделав несколько жестов рукой, открыл ее. Естественно там никого не было.

“ Значит, Тессу”,- подумал Нейт и придвинулся ближе к дверному проему, настолько, чтобы возвращающийся охранник на него не наткнулся.

Стук повторился на этот раз громче, и теперь маг, взяв факел, решительно двинулся к выходу.

“ Не робкого десятка”,- хмыкнул про себя страж и подошел еще ближе. Главное не пропустить момент. Работа сторожа никого не впускать, он будет смотреть вперед, нужно просто успеть проскочить. Фантом может стать невидимым, но не бестелесным, важно контролировать расстояние.

Тем временем мальчик, держа факел высоко над головой, вышел, не прикрыв за собой дверь и, разгоняя светом сумерки, громко крикнул в темноту. Конечно, ответом ему была тишина и, видимо, засомневавшись в правильности своего поступка, он неожиданно развернулся, тогда, как Нейт резко прекратил движение для того, чтобы себя не выдать, и остановился прямо в дверном проеме. На мгновение стражу показалось, что маг его видит. Так испытующе и в упор смотрели его серые глаза, но в этот момент совсем рядом хрустнула ветка, что заставило охранника обернуться, и позволило стражу, сделав движение в сторону, прижаться к стене башни со стороны улицы. Когда громко хлопнула входная дверь, Нейт облегченно выдохнул.

Немного подождав, лорд подошел к условленному месту встречи, и почти тут же к нему, оглядываясь по сторонам, спрыгнул Тессу. Он перехватил из рук тяжело дышавшего стража книги:

- Устал?

- Есть немного.

- Ты долго продержал невидимость, молодец. Возникли проблемы?

- Да,- кивнул страж,- и я бы с удовольствием отдохнул, но, думаю, нам лучше убираться отсюда.

- Согласен. Отойдем поглубже в лес, там и сделаем привал.

Конечно, уходить нужно было как можно дальше. Ночь уже полностью вступила в свои права, и скоро из замков будут выходить патрули. К тому же охранник в библиотеке вполне мог подать сигнал предупреждения.

Дорогу по ночному лесу, так же как и короткий привал, стражи проделали молча. Тессу шел первым, стараясь обходить густые заросли и глубокие овраги, пытаясь облегчить путь Нейту. То, как долго фантом мог оставаться невидимым, зависело от его силы, которая увеличивалась с возрастом и опытом. Естественно, это умение требовало энергозатрат и восстановления. Нейт был молодым стражем и то, что ему удалось спрятать себя и книги на столь длительное время, было большим успехом.

Наконец на пути, черными великанами выросли горы, и лорды стали подниматься той же дорогой, которой пришли, надеясь на то, что больше затруднений не возникнет. Зайдя под сырые каменные своды, стражи сняли со стены факелы и двинулись по узким ходам. После непроглядной темноты леса идти стало легче и быстрее.

Но внезапно, Тессу остановился, предостерегающе поднял руку и прислушался. Через несколько минут он, повернувшись к Нейту прошептал:

- Запах жареного мяса. Кто-то устроил привал на нашем пути.

Нейт перехватил у Тессу книги, но, потянув ноздрями воздух, ничего не почувствовал:

- Хочешь подобраться ближе?

- Да. Ты подожди здесь.

Оставив единственный факел, следопыт, мягко ступая, пошел вперед. Стражи еще не зашли так далеко, чтобы уйти в другое, ведущее на земли воинов разветвление, поэтому путь им был пока отрезан. Странно, что кто-то, пусть и в горах, но расположился так близко и к магам. Туннель резко пошел вниз, и за крутым поворотом показался тусклый свет. Прижавшись к стене, страж осторожно выглянул из-за каменного уступа. Перед лордом предстала не внушающая оптимизма картина.

Небольшая группа людей собралась вокруг костра. В том, что это были бандиты, сомнений не было. Потрепанный внешний вид, грязная ругань и щедро расходящееся из глиняных сосудов вино. Вот только что им здесь надо? Зачем они выползли из своих нор?

Ответ нашелся очень быстро. Раздался громкий окрик, который заставил вздрогнуть даже Тессу, и из-за поворота вышел Эмброн. Он рассерженно подошел к костру, по дороге отпихнув ногой какую-то посудину.

- Не могли подождать? Обязательно было напиваться? Одно дело осталось незаконченным.

- Чего ты? Мои люди не ели целый день,- недовольно ответил сухощавый сгорбленный человек с соломенного цвета волосами.

Эмброн метнул злобный взгляд:

- Как ты смеешь? Как ты смеешь так говорить со мной!? Может ты и стал главным после смерти Дика в той стычке со стражами, но не забывай, кто вас кормит, иначе последуешь за ним!

Бандиты молчали. Вины они, конечно, не чувствовали, но и нарываться лишний раз никто не хотел.

- Насчет стражей, таких молодчиков, как ты было деcять против одного!

- Девять,- глухо прозвучал голос, но тут же замолк, под леденящим взглядом лорда.

- На что вы вообще способны, если не можете справиться с одним человеком?!

- Он не человек, он страж Ивора…,- но, не успев закончить начатую фразу, тот, кто взял на себя роль лидера, был подхвачен Эмброном за грудки.

- Я не хочу слышать это имя! Ты меня понял? Пятеро убиты в деревне, остальные в тюрьме! Это результат?- Лорд с силой откинул жертву, и мужчина как мешок шлепнулся на каменный пол,- если бы твои люди не были так пьяны, то один единственный страж не был бы для них помехой!

Выпустив злость, Эмброн присел к костру.

- Значит, сейчас делаем так: выберетесь из туннеля и прочешете лес в округе, может, что найдете. Маги, почему то зашевелились. Если что-нибудь узнаете, сразу ко мне.

Страж еще что-то говорил, но Тессу уже спешил обратно. Бандитам отдан приказ выйти наружу, значит, скоро они пройдут здесь. Нужно отходить обратно и быстро, что-то здесь становится слишком оживленно.

Буквально налетев на Нейта, Тессу кивнул головой в ту сторону, откуда они пришли.

- Возвращаемся, сейчас здесь пойдут отправленные Эмброном люди.

- Эмброном? И куда они пойдут? И интересно, куда пойдем мы? Нарвемся на магов, будут проблемы, тем более, если они увидят книги.

- Похоже, у нас при любом раскладе будут проблемы.

Стражи проделали обратный путь быстро и, спустившись по горной тропе к лесу, остановились, решая, куда им идти дальше. С одной стороны на них шли люди Эмброна, с другой была опасность встретить патрули магов. Но и стоять на месте тоже было нельзя. Тессу бросил взгляд на Нейта.

- Пойдем, прижимаясь к горам. Здесь, недалеко есть еще один проход, правда, туда ведет не такой безопасный подъем, но, думаю, ты справишься.

Нейт кивнул, и, стараясь как можно тише хрустеть гравием, они двинулись на восток, одновременно поднимаясь по уступу горы наверх. Чернота камня растворила силуэты, а затянутое тучами небо скрыло какое-либо движение. Дойдя до растущих на крутом откосе деревьев, стражи почувствовали под ногами мягкий мох, устилавший скалы, и тут же остановились как вкопанные. Не потому что стало непривычно идти, а потому что неожиданно вспыхнул и тут же погас яркий свет.

Постояв немного, лорды двинулись дальше, но яркая вспышка мелькнула, уже сбоку. Неужели наскочили на патруль? Тессу и Нейт подошли друг к другу и, озираясь по сторонам, попытались что-либо разглядеть, но в такой плотной темноте это было невозможным. Больше ничего не происходило, тихая безмятежная ночь. Может, обычные сигнальные ракеты? Путь был продолжен, но ненадолго.

Следующий яркий луч, на мгновение ослепил путников и заставил их прищурить глаза, защищаясь от потока света. Через несколько секунд стражи смогли разглядеть, что свет испускает парящий в воздухе маленький сгусток энергии, похожий на шаровую молнию, и сразу за ним, лорды увидели идущий на них силуэт в белых одеждах. Попались!

Маг был один. Он подошел ближе, позволяя себя разглядеть, насколько это было возможно, в таких условиях. Молодой и стройный, с высоким лбом и пронзительным взглядом. Его длинные серые волосы были собраны по бокам в плетеные жгуты, а руки сложены в замок за спиной. Безмятежен и спокоен, абсолютный хозяин положения.

Тессу нахмурился, он был уверен, что не знает волшебника, но вот странно, его лицо показалось вдруг знакомым. Если бы лорд мог читать мысли, он бы знал, что Нейт подумал о том же. Закончив изучать путников, маг прохладным тоном поинтересовался:

- Вы на нашей земле без разрешения. Что вам нужно?

Тессу вышел немного вперед, чтобы попытаться перетянуть на себя внимание, но надежда на то, что книги в руках Нейта останутся незамеченным, была ничтожной.

- Нам пришлось покинуть пещеру, в которой мы находились.

Волшебник кивнул, будто это он и так понял. Может, здесь знают о готовящейся вылазке бандитов? Или показалось?

- Мне не интересно, какие дела у вас с Эмброном, спрошу лишь одно, вы всегда гуляете с книгами?

- Иногда,- хмуро процедил Нейт. На самом деле он уже начал обдумывать план побега. То, с какой непринужденностью говорил с ними этот человек, раздражало. Чего он тянет? Или пусть вызывает Инсиду, или пусть скажет, что ему от них нужно.

Маг нахмурился. Поведя посохом, притянул в него светящийся шар, и когда опять стало темно, тихо, но уверенно сказал:

- Идите за мной.

Дав себе несколько секунд на то, чтобы вновь начать ориентироваться в темноте, Тессу с Нейтом, не задавая вопросов, последовали за фигурой в белом одеянии, удивляясь, что волшебник так безбоязненно повернулся к ним спиной. Поднявшись по склону и остановившись за большим валуном, волшебник круто развернулся к стражам:

- Я вас знаю,- заявил он, и догадка промелькнула у Тессу одновременно с последующими сказанными словами,- когда-то лорд Ивор спас мне жизнь, я этого не забыл.

Теперь и Нейт вспомнил, где видел его. Бесчувственное тело на кушетке в крепости, серые спутанные волосы, залитые запекшейся кровью, изорванная одежда. Тот самый страж, на которого напали во время их последнего дежурства в полосе дождей, и которого Ивор, рискуя, принес в крепость, чтобы оказать первую помощь.

- Я помогу вам покинуть нашу землю. Не вижу причин, по которым мне следовало бы вас задержать. Впредь, не нарушайте границы.

Стражи сдержанно кивнули в ответ.

- Где для вас открыть портал?

- На земле Валенота в максимально возможной близи от наших владений.

- Хорошо.

Маг легко повел рукой, поднимая из земли арку. Одно лишь мановение, никакого меча, никакого посоха…

Нейт шагнул первым. Тессу, бросив последний взгляд на держащего высоко и с достоинством голову чародея, кивнув, сказал “спасибо” и тоже скрылся в портале, который, не заставляя себя долго ждать, закрылся. Волшебник склонил голову набок и посмотрел на замешкавшиеся, не успевшие погаснуть сиреневые искорки. Когда догорела последняя из них, он медленной походкой отправился дальше.

Остаток дороги, после перехода через портал, лорды проделали пешком. То, что случилось в долине магов, в результате оказалось им на руку и позволило подойти к своим владениям без задержки. Теперь можно было безбоязненно говорить, да и передохнуть, но останавливать уже не хотелось, хотелось поскорее вернуться в замок.

Наконец за темными силуэтами деревьев показались огни зажженных на верандах факелов. Как же приятно вернуться домой…