Стражи своих земель. Книга 2

Глава 3

Уже полностью вступила в свои права ночь, а Эна все стояла на балконе и наблюдала за мерно качающимися темными верхушками деревьев. Полная тяжелая луна висела так низко, что казалось, будто она вот-вот сорвется за линию горизонта. Звезд на небе не было, оно было затянуто мутной поволокой, что придавало ночному пейзажу таинственный вид, который и притягивал к себе и будоражил одновременно.

Собравшийся на дежурство Рэймонд быстрым шагом вышел из своей комнаты и, столкнувшись с девушкой, поинтересовался:

- Мечтаешь?

- Задумалась.

Он улыбнулся:

- А я работать,- и уже на лестнице обернулся,- слушай, завтра у деревенских жителей большое ежегодное торжество, не хочешь сходить?

Эна недоверчиво посмотрела на стража:

- Ты приглашаешь меня на праздник?

- Да. Пойдем, обычно там весело. Будешь моей девушкой.

- Это должно привести меня в восторг?

Серые глаза стража смеялись:

- А разве может быть иначе?

Эна улыбнулась, невозможно было устоять перед таким непосредственным обаянием.

- Договорились,- кивнул Рэймонд и сбежал вниз по лестнице.

Покачав головой и снисходительно хмыкнув, девушка вернулась к своим размышлениям. Она еще и еще раз прокручивала в памяти события минувшего дня.

Артемиус. Мурашки бежали по коже от одного холодного взгляда зеленых прищуренных глаз. Мрачен и закрыт, как каменная стена. Его познания в темной магии, магии, которая работала на уничтожение души, а не тела, были поистине велики. Никому не пожелаешь такого врага.

Нейт, этот страж обладал невероятным умением. Возможность в любой момент просто раствориться в воздухе, была на вес золота в их службе. Лорд мог незаметно пробраться куда угодно и долгое время оставаться невидимым, его проблема была лишь в том, что по молодости лет, он был слишком рискован и горяч, что иногда мешало ему думать о собственной безопасности.

Батом. Прямо скажем, такого громилы девушка не встречала никогда. Одним ударом он мог сбить с ног сразу нескольких, но при всей своей силе в душе такой же большой добряк. Эна улыбнулась, вспомнив, как он нечаянно расколол на две части стол в холле, запальчиво стукнув по нему кулаком.

А Тессу? Он хоть и не мог стать невидимым, как Нейт, но передвигался почти бесшумно, к тому же он был превосходным следопытом и как никто другой знал потайные тропы и пути. Искусство разведки и маскировки было изучено им досконально. Он мог остаться незамеченным на глазах у целого отряда.

О лорде Иворе и говорить нечего, спокойный и решительный. Он был сильным и опасным соперником. Во всем: его манере поведения, походке, речи чувствовалась уверенность хищника. Он не боялся брать на себя ответственность за жизни других, и твердо стоял на стороне закона, считая его незыблемым, основой для мирного существования. К тому же, Ивор был охотником. Охотником на таких как она.

Эна вздохнула, а ей в напарники достался весельчак…

Когда к вечеру следующего дня перебрасываясь шутками и пребывая в хорошем настроении стражи подошли к деревне, их встретила глухая тишина. Окна и двери домов были закрыты, а встречавшиеся немногочисленные жители, приветливо улыбались и спешно исчезали из вида. Удивленная девушка молча следовала за лордом, который подойдя к знакомой таверне и подергав ручку, пробубнил:

- Если бы кто-то собирался побыстрее, мы бы успели перекусить.

Эна растеряно оглянулась:

- А где все, и что это за праздник такой странный?

- Пойдем, сейчас увидишь.

Они двинулись вдоль молчаливых запертых загонов и длинных улочек. Проходы были безлюдными, и лишь разгулявшийся ветер иногда гонял по земле сухую траву. Нужно сказать, зрелище не очень приятное. Ни света в домах, ни разговоров на улице, поселок будто вымер. Ничего себе веселье! Девушка даже поежилась.

Вскоре до слуха донеслись отдаленные барабанные удары. Четкие и ритмичные, будто стук сердца, они отлажено и мерно раздавались по всей округе. Их громкость нарастала, и вскоре к этому гулу присоединились переливы свирелей, а вместе с этим стали слышны первые разговоры и смех.

- За деревней расположена большая равнина, там по традиции проходят местные праздники, туда все и ушли.

Последний дом на окраине, за ним высокий частокол, зеленый холм и взору девушки предстала картина, которая ее, если не потрясла, то очень удивила. Это совсем не было похоже на привычные для нее деревенские торжества, это было грандиозное гулянье.

Отблески взвивающихся к небу пляшущих костров в сумерках освещали фигуры людей, и, похоже, здесь собралась вся деревня, огромное количество народа. Кто-то суетился, занимаясь приготовлением угощений, кто-то разносил глиняные кувшины с напитками, но большинство уже кружились в вихре хороводов. Искренние улыбки царили на лицах, и это был поистине общий праздник. Несмотря на позднее время суток, дети веселились наравне со всеми, а совсем маленькие спали прямо на руках у родителей и им совсем не мешали ни громкая музыка, ни шумное веселье.

- Решили разделить с нами радость?- прозвучал вопрос, и из толпы вышел знакомый рыжебородый мужчина,- для нас это большая честь!

Старейшину деревни Эна узнала сразу, хоть их знакомство и было мимолетным. Когда-то он помог Ивору утихомирить чуть не раздавившую ее лошадь. Мужчины пожали друг другу руки, и Рэдоми перевел взгляд на спутницу лорда.

- Рад приветствовать нового стража,- он почтительно кивнул головой,- надеюсь, вам здесь понравится.

В ответ она вежливо улыбнулась:

- Мне уже здесь нравится.

Старейшина отодвинул гостей чуть в сторону, потому что хоровод у близлежащего костра так растянулся, что норовил потянуть их за собой.

- Как у вас дела?- лорд оглянулся и, улыбнувшись кому-то кивнул.

- Все хорошо. Урожай собрали на славу, в этом году ничего закупать не придется, своего хватит.

- Постарались, молодцы! А как с молодняком?

- Несколько дней назад по заказу отвезли в город большую партию лошадей. Знаешь, она была очень большая, там что, к войне готовятся?- ухмыльнулся Рэдоми.

- Все шутишь…,- покачал головой страж,- надеюсь, что нет.

- Да, слышал, что случилось в деревне за рекой?

- Точно не знаю, Батом еще там. Вроде стычка с какой-то шайкой?

Старейшина красноречиво посмотрел на лорда и тряхнул рыжей шевелюрой:

- Не стычка, а вопиющее преступление. Какие-то бандиты обокрали несколько домов и в драке положили пятерых жителей. И все это днем, совершенно не боясь отпора…

- Так серьезно?- нахмурился страж,- Неужели, отшельники?

- Думаю да, такие бесчинства вполне в их манере…, вот только как они осмелились вылезти из своих нор?

- Если бы Эмброн не поощрял их как осведомителей, они бы давно сидели в тюрьме, где им самое место.

- Согласен. По слухам, в городе заинтересовались этим делом, но так как пострадавшая деревня не находится в подчинении какого-либо стража, думаю, дальше интереса дело не пойдет.

Ответить было нечего. Рэймонд хорошо знал, как долго в городе решают подобные вопросы. Если деревня была свободной от попечительства какого-либо лорда, решением возникающих проблем занимался главнокомандующий Айди, а у него таких просителей было очень много.

Оба мужчины замолчали, а Эна переступила с ноги на ногу, чувствуя себя неловко, будто ее присутствие было лишним, заметив это, страж ободряюще подмигнул ей.

- Ладно, мы еще успеем поговорить, а пока давай-ка вернемся к празднику.

- Да, конечно,- согласился староста, и отступив на несколько шагов, извиняясь, улыбнулся,- повеселитесь, как следует.

Лорд по-дружески хлопнул его по плечу, и повел девушку дальше, периодически кивая местным жителям в знак приветствия и оглядываясь, убеждался, что Эна не потерялась в толпе. Отойдя чуть в сторону от пляшущей толпы, Рэймонд указал на большое поваленное бревно, которое можно было использовать как скамью, а сам подошел к вертелу, на котором висел огромный запеченный окорок.

Девушка немного задумчиво пробежала глазами по веселящимся людям. Здесь было хорошо. И теплый свежий воздух, и черное небо с необычно крупными звездами, и общая веселая беспечность, это понимал и чувствовал каждый. Она улыбнулась. Хорошо жить обычной жизнью. С ее радостями и проблемами, трудиться и получать заслуженный отдых, иметь семью и радоваться возвращению домой.

Страж подсел к ней, протягивая тарелку, содержимое которой источало манящий аромат. Эна без лишних слов и с огромным аппетитом принялась за еду. Приправленное ароматными специями, мясо было настолько сочным и до того вкусным, что желание прерваться хотя бы на пару слов отсутствовало. Когда от угощения остался лишь маленький кусочек, сытая и довольная гостья бросила взгляд на своего спутника.

Рэймонд совсем не был похож на служителя закона. Очень легкий в общении, обаятельный и улыбчивый, он походил скорее на любимца женщин, чем на сурового воина. Лорд все время кому-нибудь кивал или в знак приветствия поднимал ладонь. Вот от того, что он постоянно отвлекался, девушка покончила с мясом первой и с упоением наслаждалась происходящим.

У каждого костра стояла группа музыкантов, которая задавала ритм веселью, и все вместе, они наигрывали мотив, который, сливаясь воедино, подхватывал жителей в лихой праздничный водоворот. Усидеть на месте в таком сумасшедшем балагане было невозможно.

- Хочешь потанцевать?- страж подтолкнул Эну локтем.

- Нет, я просто посмотрю.

Он, наконец, разделался с угощением, вылил себе на руки кувшин воды, взъерошил волосы и встал, потянув за собой девушку:

- Думаю, все-таки потанцуем.

Пробираясь через толпу, лорд периодически перебрасывался фразами с тем или иным жителем, останавливался, улыбался, пожимал руки в конце концов Эна не выдержала и прокричала ему на ухо:

- Ты здесь частый гость, да?

Он улыбнулся:

- Да. Пойдем вон туда, там скоро начнутся состязания, будут ходить по углям, это интересно!

Расположенный в самом центре костер был поистине огромным, возле него так же как везде кружил хоровод, а поодаль собралась шумная толпа, на разложенный для игры настил высыпали жаркие угли. Шум, гам и громкие возгласы мешали разговаривать, поэтому маг просто шла за лордом, который внезапно был остановлен выпорхнувшей ему навстречу девушкой:

- Рэймонд!- это прозвучало не только радостно, но и весьма соблазнительно,- ты давно не заходил!- Она уперлась рукой в его грудь и кокетливо накрутила на палец черный локон своих длинных волос.

Слишком близко, слишком лично…

Эта неожиданная встреча старых друзей заставила Эну смущенно отвернуться и сделать шаг назад, но страж крепко держал ее за руку.

- Я и не обещал,- он аккуратно отодвинул ладонь красавицы, чем вызвал ее недовольство. Эна же удостоилась холодного оценивающего взгляда.

- Она твоя…,- девица, задумавшись, протянула последнее слово, подбирая правильный вариант, но Рэймонд закончил за нее.

- Да, она моя,- кивнул лорд и, обойдя темноволосую красавицу, обиженно надувшую губки, потянул мага прямо в танцующую толпу.

Несколько шагов и Эна даже опомниться не успела, как была схвачена кем-то и вынуждена повторять танец, идя по кругу. Движения были незамысловатые, но очень веселые и заводные, вскоре девушка так увлеклась, что от избытка чувств, стала громко петь вместе со всеми. Сейчас существовали только музыка, танцы и радостные лица. Она даже не заметила, как потеряла из виду Рэймонда, а вскоре и счет времени. Было так легко и беззаботно и ощущение, что вот оно счастье, заполнило каждую клеточку сознания. Быстрый темп не оставлял времени даже на короткую передышку, толпа постоянно гудела и пританцовывала. Все были за одно, и радость была одна на всех.

Но вот звон гонга оповестил о начале состязаний, и девушка вместе с толпой увлеченно ринулась наблюдать за поединками смельчаков. Желающих было много, и жители стали подбадривающе улюлюкать. Победителем объявлялся тот, кто, как и в обычных соревнованиях по бегу, достигал финиша первым с той лишь разницей, что бежать нужно было по раскаленным углям. Маленькая девочка, улыбнувшись Эне, прокричала:

- Это мой папа!- и показала пальчиком на высокого рослого мужчину.

Он стоял, закатав штанины и разминая плечевой пояс в ожидании своего соперника, который не заставил себя ждать и, скинув рубаху, для пущей убедительности стукнул себя кулаком в грудь, чем вызвал взрыв одобрительного смеха. Мужчины выглядели очень серьезно, и Эна затаила дыхание.

Прозвучал сигнал, и оба соперника ринулись вперед. Они бежали по острым пышущим жаром камням с невероятной скоростью, и это несмотря на то, что оба были тяжеловесами. Толпа громко хлопала в ладоши и в поддержку выкрикивала имена. Подпрыгивая с ноги на ногу, оба участника тяжело дыша, финишировали, и судья громко объявил:

- Ничья! Хорошее начало! Победили оба!

В поддержку такого решения, зрители захлопали с удвоенной силой, а стоящая рядом девочка радостно завизжала и побежала к отцу.

Следующая пара уже приготовилась. К большому удивлению Эны, это были женщины. Ничего себе слабый пол! Затаив дыхание, девушка подалась вперед. Соперницы были в рабочих холщовых штанах, с собранными в высокие хвосты волосами и завязанными на животе рубахами. Бесстрашно улыбаясь, женщины подзадоривали друг друга и в предвкушении потирали руки, но неожиданно вместо гонга раздался громкий звон разбитого стекла, и оживление толпы вмиг стихло, сменившись растерянностью .

Люди недоуменно стали оглядываться в поисках того, что явилось причиной их прерванного веселья, даже музыканты стали играть на разные лады пока не остановились совсем.

Бесцеремонно отодвигая судью, к гонгу вальяжно подошел тощий высокий мужчина и, осматривая осколки стекла удовлетворенно кивнул:

- Давно мечтал дать сигнал к началу. Так даже громче! Да, ребята?

И слева и справа стали медленно выходить люди, которые резко выделялись из общей массы. Один их неопрятный вид свидетельствовал о том, что они не местные.

Потрепанные рубахи, потертые штаны и жилеты, заправленные за широкие пояса ножи. А вот сапоги у этих людей были хоть и короткие, но добротные, видимо, там, откуда они пришли, нужна была обувь способная выдерживать большие нагрузки, к примеру, как у скальников. От неприятной догадки Эна замерла. Неужели те самые бандиты с восточных гор?

Чувствовали они себя абсолютно уверенно, нагло разглядывали жителей и, осклабившись, периодически подмигивали женщинам. Двое подошли к настилу и стали скидывать с него сапогами угли, иногда перебрасываясь ими между собой. Девушка, нахмурившись, огляделась. Почему местные застыли, почему молчат? Почему позволяют посторонним так бесцеремонно себя вести? Непрошеных гостей было всего-то не больше десяти, двое из них уже шатались от изрядно выпитого алкоголя. И если у дальних костров, еще звучал веселый мотив, и раздавался смех, там не заметили появление на празднике незваных лиц, то здесь царило выжидающее и напряженное молчание. Человек, разбивший о гонг бутылку, искривив подобием улыбки рот, пошел вдоль толпы.

- Чего притихли-то? Испугались? Никого не тронем, обещаю,- раздался смешок,- или вы не рады гостям?

Видимо это был их главарь. Женщины тихо отодвигали детей за спины, а мужчины настороженно следили за незнакомцем. Эна внутренне сжалась, понимая, что скоро этот мерзкий тип, так развязно размахивающий ножом, дойдет и до нее. Сердце подпрыгнуло от неожиданности, когда девушка почувствовала, как кто-то крепко прижал ее к себе. Нервно обернувшись Эна выдохнула, увидев Рэймонда. Но лорд не смотрел на нее, он был полностью сосредоточен на людях, которые вели себя самым наглым образом, откровенно напрашиваясь на потасовку. К стражу подошел староста деревни:

- Черт их возьми,- хрипло проговорил он, - Рэймонд, не вмешивайся, здесь женщины и дети, я не хочу крови.

Лорд молчал, а Рэдоми вышел вперед и окликнул высокого типа:

- Что вам здесь нужно?

Тот лениво повернулся на голос и оценивающим взглядом посмотрел на старосту.

- Мы зашли на огонек, но нам уже здесь не нравится, неприветливая у тебя деревенька.

Ты, ведь, главный здесь, если выступил вперед.

- Сразу предлагаю сделку,- отчеканил Рэдоми.

Бандиты, ухмыльнувшись, переглянулись.

- Надо же, какой сговорчивый, люблю таких, не то, что в соседней деревне…, что предлагаешь?- долговязый тип плотоядно улыбнулся и потер руки.

- В городской ратуше сейчас никого нет. На втором этаже в угловой комнате за картиной находится тайник, там деньги. Много денег.

Рэдоми снял с шеи цепочку с ключом и бросил ее бандиту.

- Так просто?- и довольный хохот огласил округу.

- Да,- подтвердил староста, - берите и уходите, нам не нужны проблемы.

Главарь шайки обвел всех взглядом и сплюнул, было понятно, что он не очень доволен такой уступчивостью, но слишком манящей была легкая нажива.

- Вы отдаете свои деньги без боя. Ваши мужчины растеряли смелость…, и защита стражей не помогла?

- Уходите, вы получили, что хотели.

- Ну, если все так просто, может, мы и парочку женщин прихватим?

Рэдоми на фразу не отреагировал, несколько местных жителей сжали кулаки, но остались стоять на местах. Своя шутка пришлась наглецам по вкусу и, скалясь, они медленно двинулись к деревне. Им ничего не стоило затеять драку, и количество выпитого этого просило, но когда на горизонте маячит добровольно отданный золотой запас, к чему брезговать этим? Тем более, такое бывает не часто, обычно добычу приходиться добывать, встретив отчаянное сопротивление.

Рэдоми посмотрел на стража и одобрительно кивнул:

- Пусть уходят,- прошептал он.

Лорд кивнул в ответ и, отпустив девушку, неожиданно сделал неловкий шаг вперед и в сторону, а так как он стоял близко к месту происходящих событий, то зацепил плечом одного из преступников. Тот устоял на ногах удивленно и запальчиво обернувшись, но голос высокого тощего бандита его поторопил:

- Давай быстрей, дела не ждут!

Мужчина убрал руку с ножа и, недовольно оглядываясь, ушел с остальными.

Лорд бросил виноватый взгляд на Рэдоми и пожал плечами, а тот в ответ укоризненно покачал головой. Жители потихоньку приходили в себя. Растерянные и расстроенные от случившегося они мало разговаривали друг с другом.

Какой-то мужчина подошел к старосте:

- Почему ты не разрешил? Здесь наши женщины и дети, чего мы стоим, если не можем защитить их?

- Нет.

- Но, почему?!

Рэдоми был рассержен не меньше, чем другие, даже больше, потому что последнее слово осталось за ним, но он все равно был уверен, что поступил правильно.

- Потому что они убийцы и преступники, а ты нет! Потому что в соседней деревне вырезали целую семью, не пожалев детей! Разговор закончен и праздник тоже, начинаем убирать здесь все!

Рэймонд потянул Эну за рукав:

- Нам пора.

Не сказав ни слова, девушка последовала за лордом.

Они первыми подошли к деревне, ведь жители собирались не спеша. Подавленные и удрученные они паковали вещи, заливали костры и убирали место прерванного гулянья, с горечью понимая, что в их родной деревне сейчас хозяйничают бандиты.

А в это время в поселке было темно и тихо, не раздавалось никаких посторонних звуков.

Страж остановился и, немного подумав, указал Эне на еле заметную тропу, уводящую в прилегающий пролесок, в обход деревни. Девушка кивнула. Правильно, преступники, небось, еще в деревне, Рэймонд хочет избежать повторного столкновения с ними.

Дорожка хоть и была узкой, но хорошо протоптанной, так что селение они обогнули спокойно и молча, лишь несколько раз Рэймонд замирал, будто прислушиваясь, но Эна не слышала ровным счетом ничего и, потупившись, шла за ним.