Старые Враги

Глава 235

Тяжёлый рёв и яростный вой разлетелись далеко в темноту Мрака, когда два противника — души, что уже целую вечность не знали ничего кроме абсолютной пустоты — сошлись в бою друг с другом. На лицах обоих застыл звериный, но по-человечески свирепый оскал, обещающий оппоненту целое море боли. Оба видели это обещание на лицах друг друга и оно глубоко будоражило обоих. Даже с учетом того, что все эти ощущения лишь малая доля настоящих — обещание плоти, облекшее их в формы призраков, не могло дать большего — это всё ровно было в тысячи раз реальней, чем любые их фантазии, ведь даже они со временем поблекли, когда сознание просто забыло, каково это, чувствовать. Поэтому эти древние души с упоением бились друг с другом, забыв обо всём, под рокот десятков таких же покорёженных, что с немыслимым удовольствием наслаждались зрелищем, чем-то чего во Мраке никто и никогда доселе не видел.

Гарро лениво наблюдал за всем этим процессом сидя на своём новом троне. Теперь это был уже не грубо обтёсанный кусок камня, а настоящий трон из чёрного металла, с нормальной, ровной спинкой, высокими подлокотниками, с вырезанными на них обещаниями смерти всем богам сделанных на языке, которым он пользовался при жизни. Последнюю деталь высоко оценил Рокс, который сидел на ступеньках, ведущих к трону Гарро и кричал своим раскатистым басом что-то неприличное на своём родном, упиваясь происходящим так сильно, что казалось будто он вот-вот сам сиганёт на арену. Бальток же наоборот, никакого удовольствия от происходящего не получал. Он не пытался натянуть маску удовольствия ради лести своему богу, а демонстративно сидел к арене боком, на самом верху ступеней, у края, сосредоточенно затачивая свой меч в лезвии которого отражались алые огни домена Гарро.

Но самую занятную реакцию продемонстрировал третий из его слуг, бессмертный. Арбитр медленно чистил яблоко, не глядя. Нож, отточенными, выверенными за десятилетия движениями снимает кожуру одной длинной полоской пока глаза смотрят вниз на арену демонстрируя абсолютную… скуку. Когда Гарро только-только использовал новую силу, зажег огни и призвал обитателей Мрака это чувство пьянило. Он с удовольствием использовал свою мощь чтобы дать этим отчаянным душам подобие плоти и посмотреть, что они из себя представляют. Первые дни ему было интересно, но со временем интерес к этим боям угас. Но вот у бессмертного его не было совсем, с самой первой схватки!

— Тебе скучно, Арбитр? — Гарро решил выяснить всё напрямую.

— Ага, — ответил старик и подхватил отрезанную ленту кожуры, отправленную в пустоту одним ленивым движением.

— Почему же?

— Какой интерес в поединке, если ты заранее знаешь его результат? — Нож с влажным хрустом вонзился в очищенное яблоко и отрезал от него кусок, мигом проглоченный владельцем инструмента. Арбитр не спешил продолжить говорить, наслаждаясь каждым укусом, каждой каплей сока вышедшего из раздробленной мякоти. Когда он прожевал и проглотил кусок, то добавил:

— К тому же, какова цена битвы, в которой нет никакой ставки? Будешь ли ты сражаться по-настоящему отчаянно если поражение ничего не будет тебе стоить? Используешь ли ты все средства до последнего, если будешь знать, что твоя жизнь вне опасности? Готов ли ты будешь рискнуть собственной жизнью, ради победы, если всё, что может сделать враг — это дать тебе пару лишних ударов? — Арбитр покачал головой, — Нет, не будешь. Всё это, — старик обвел ножом арену и трибуну с другой стороны, где сидели ожидавшие своей очереди души, — просто фарс, безвкусное побоище без цели, способное заинтересовать на хоть сколь бы то ни было долго только неотесанного дуболома, ущербного настолько, что его в принципе ничего кроме насилия и не возбуждает.

Бальток услышав такую оценку происходящего осторожно улыбнулся, а вот Рокс громко хмыкнул и развернулся в сторону бессмертного.

— Ты может не заметил, но мне вот, нравится происходящее.

Еретик как бы невзначай взвесил руки и наклонился в направлении Арбитра. Один рывок, одно движение, и он сможет ударить его со всего маха. Алые потоки новообретённой силы уже начали поблескивать вокруг кулака, обещая неминуемую гибель тому на кого этот кулак будет обрушен.

— И как это противоречит моим словам? — спокойно спросил старик, прекрасно понимая какая реакция последует.

У Рокса от злости проступили вены на лбу. Он с секунду взвешивал все за и против, совершенно не удивив бессмертного своей попыткой его ударить. Стоило его пятой точке оторваться от холодных ступеней как сила здешнего владыки мягко, но требовательно усадила обратно на место.

Рокса Йоханн не боялся. Он сначала не верил, понадобилось некоторое время чтобы убедиться, а потом и осознать, что Дастриус является именно тем, о чем заявляют его разработчики — новым миром. Уникальным, незнакомым и полностью самостоятельным. В начале становления игры он не пожалел средств на то, чтобы проверить заявления об абсолютной автономии мира игры ото всех, даже от разработчиков, чье влияние на мир сильно ограничено. Все их «обновления» — это по большей части лишь улучшения инфраструктуры. Каналов, по которым игроки подключаются к ядру, что живет собственной жизнью. Кого бы он не нанимал — никто не смог его взломать, никто даже не смог приблизительно понять, как это сделать, а наиболее настойчивые и упертые в конечном итоге оказывались в тюрьме. Причем случалось это в самых разных уголках мира, что красноречиво говорило об уровне и масштабах влияния тех, кто стоит за этим проектом.

Создатели позиционируют себя, а по мнению Йоханна, действительно считают себя новаторами, что создали для людей новый мир, где те могут стать кем угодно, заниматься чем угодно и где угодно. Его всегда веселило то, как гении в какой-либо области, оказывались крайне глупыми людьми в обычной жизни. Свобода, приключения и веселье? ХА!

Дастриус — это уже один из самых надёжных способов отмыть деньги, которым и он сам активно пользуется. Разработчики не могут получить никаких данных ни об одном пользователе — это один из главных рекламных тезисов игры, обеспечивающей полную анонимность игрока, если у него есть в ней потребность. Его люди делали буквально всё, чтобы спровоцировать разработчиков на жесткий ответ, чтобы заставить их каким-либо образом продемонстрировать свою возможность найти среди уже десятков миллионов своих игроков одного конкретного. Результатом стало понимание: либо они не врут и всё действительно так, либо там сидят такие же фанатичные люди, как и он, которым плевать современную мораль и её законы. Пока ты не пытаешь мешать работе самой игры — делай в ней что захочешь.

Полная анонимность, возможность менять внешность, доступ к огромной массе преимущественно молодых людей у которых ещё не появилось и капли мозгов — да это же рай для любого вербовщика! Ты не просто можешь найти себе людей, ты можешь проверить в ней их способности и даже можешь начать их прямо в ней обучать: удаленных от посторонних глаз мест здесь хватает. Не говоря уже о том, что сама игра и статус в ней сами по себе превратились в ценность, ради которой современные подростки готовы пойти на многое.

Но самое главное, причина по которой сам Йоханн крепко взялся за Дастриус — это абсолютная уверенность в том, что он никогда не умрёт. Этот мир создан искусственно, но он настоящий. Этот недомерок Рокс — тупое животное, не имеющее ни капли собственной силы, мнит себя кем-то значимым и важным, имеющим право втаптывать в грязь других. Точно также как делал мусор, который он так долго и так старательно выгребал из Ямы. Сколько раз самый важный проект в его жизни висел на волоске из-за ошибок такого биомусора… Каждый раз, когда какой-нибудь недомерок решал, что он выше сидящих в камерах и начинал нарушать правила, написанные кровью его предшественников, его воспитанники этим пользовались и показывали кто действительно имеет силу.

Немногие после такой ошибки проживали достаточно долго, чтобы он лично смог их казнить. Глядя на Рокса, он видел такое же недоразумение в человеческом обличье: не имеющие ни мозгов, чтобы увидеть картину целиком, ни реальных навыков. Всё, что у него есть — ненормальная жестокость и не подкрепленная ничем самоуверенность, тающая как лёд в пустыне, стоит хозяину, обладателю реальной силы, дёрнуть за поводок.

Арбитр краем взгляда коснулся Бальтока — тот мгновенно это ощутил и посмотрел на бессмертного в ответ. Этот совсем другой. Он понимает кто такие бессмертные и какую силу они обретут в самом ближайшем будущем, а ещё он достаточно умен, чтобы понять, что Гарро действует не один, а заодно с кем-то. Это его главное отличие от безмозглого Рокса — Еретика прочитать также просто, как и выбросить после использования.

Бальток же ценный инструмент, которым Гарро точно не будет просто так разбрасываться. Один тот факт, что бывший Смертный Меч провёл во Мраке больше времени, чем сам новоявленный Бог Мести и сумел сохранить рассудок говорит о многом. Какого же бога предал Бальток, кажется, не знает даже Гарро. Во время совместных миссий он пробовал, тем или иным способом, вытянуть эту информацию из древнего воина, но тот хорошо знает цену молчания. И что не менее важно, какой бы сущности раньше не принадлежал Бальток, она его не отвергла. Собачка-Рокс, обретя новое тело, стал на полную использовать сущность Гарро, даже не пытаясь полагаться на собственную силу, если у него такая вообще когда-то имелась. Бальток тоже использовал её и часто, но в по-настоящему опасные моменты он пользовался сущностью, контроль над которой пытался когда-то захватить. Именно в эти моменты Бальток раскрывался по-настоящему.

— Так ты говоришь, что можешь предсказать исход любого поединка, Арбитр? — Гарро заинтересовался подобным заявлением.

— Из тех, что могут произойти здесь? — старик отрезал себе ещё кусок и съел, — Вполне.

— Давай проверим.

Бывший король щёлкнул пальцами, и бойцы переместились на трибуну, разочарованные окончанием схватки. Оба желали её продолжения, но страх перед властелином этого места заставлял их умерить свой пыл. В этой форме они всё ровно не могут умереть, поэтому возможность снова ощутить рано или поздно представиться. Вместо них на арену спустились другие.

— Кто победит?

Гарро внимательно следил за лицом Арбитра в этот момент, желая узнать на какие вещи тот обратит внимание перед тем как озвучить вердикт. Старик удивил его ещё раз, бросив на воинов внизу лишь один короткий взгляд:

— Мне не нужно их оценивать, я уже всех их запомнил. Победит клыкастый слева.

— И это весь твой хвалёный ум? Поставить на самого большого? — Рокс хохотнул и повернулся к Гарро, — Победит мелкий справа. Я сотни раз выходил против тех, кто был и выше, и больше. В бою не всегда побеждает грубая сила, — последнее была адресовано Арбитру.

Аргумент, как и сам оппонент в этом споре, был настолько никчемным, что Йоханн не удостоил его своим ответом.

По неслышной команде бойцы на арене схлестнулись в яростной схватке. Рокс поставил на низенького, коренастого крепыша, схожей с ним комплекции. Противником ему стал огрин или кто-то имеющий в себе множество его генов потому как ростом он был вдвое больше. Человек пытался использовать озвученную Роксом тактику — полагаться на скорость. С полминуты он юлил вокруг оппонента, пока наконец не решил, что нашёл подходящее окно для атаки. Огрин уверенно поразил цель, отбросив её ударом метров на десять. И весь последующий бой протекал в таком ключе. Человек действительно был проворнее, но это ему не помогло и Гарро прекратил поединок. Они провели этот эксперимент ещё трижды. Арбитр каждый раз правильно определял исход поединка.

— Это был последний, — предупредил Арбитр.

Гарро не стал настаивать на продолжении эксперимента. Он убедился, что Арбитр действительно обладает заявленными навыками:

— Ты действительно хороший учитель. Я дал им одинаковое количество силы и всё же ты легко можешь сказать кто из них сильнее. Мои прогнозы совпали с твоими, но мне трудно объяснить свой выбор. Ты можешь это сделать?

Если бы не последнее замечание он бы не стал отвечать на этот вопрос. Судя по всему, Гарро один и тех редких гениев, которым все дается относительно легко, поэтому они сами не понимают, как они делают те или иные вещи. Тоже самое касается и анализа их противников.

— Помимо общей силы есть ещё множество других факторов. Не будем брать такие банальные вещи как рост и вес, которые легко сбалансировать оружием или магией. Есть привычки и опыт. Тот человек из первой схватки, привык биться с людьми своих габаритов и для него огрин был в новинку, в то время как здоровяк привык драться с теми, кто ниже его ростом. Это можно заметить по тому куда обычно направлен его взгляд, как он делал разминочные удары и ещё по куче разных мелочей.

Мы оба знаем: весь этот цирк проба пера. Настоящий материал ждёт там, во Мраке. Те, кто сохранил достаточно разума, чтобы оставаться осторожными. У этих есть самоконтроль, а значит и капля потенциала. Чтобы его развить нужно делать участников равными, по-настоящему. Если у одного из них есть преимущество, его нужно уровнять, либо условиями поединка, либо состоянием оппонента, либо их количеством.

Бессмертные, кто поумнее и знает универсальные законы, знакомы с «Принципом Златовласки». Слишком легкая задача не улучшит твоих навыков, а если они будут попадаться тебе постоянно, то они вообще начнут деградировать. Слишком сложные не оставляют шанса на улучшение, вместо этого ломая испытуемого. Есть только один рабочий подход — задача, требующая максимума нынешних возможностей.

И поэтому только в абсолютно равном бою воин может достичь максимального прогресса. Когда на кону стоит жизнь, когда все ваши привычки, особенности и способности в совокупности дают одинаковое число, вот тогда победа приносит максимальный прогресс. Тогда можно увидеть все преимущества, все недостатки, каких рефлексов и привычек не хватает, что лишние, какое чувство нужно развить, какую проблему тела исправить. И так, поединок за поединок за поединком, улучшение за улучшением, можно создать по-настоящему сильного воина, который сможет победить всех. И именно по этой причине мои воины — лучшие в мире.

Август выдохнул, закончив свою маленькую речь. Он немного увлекся. Перед глазами на мгновение промелькнул образ его старого кабинета, навсегда утерянного, погребенного под тысячами тонн горной породы. Его детище, начатое его глупым отцом, цепляющимся за псевдовеличие идеи, вбитой ему в голову такими же идиотами, развитое в нечто куда большее, погибло из-за одного единственного человека. Дастриус вовремя пришёл ему на выручку, мир реальный настолько, насколько это вообще можно представить.

— Ты говоришь правильные вещи, Арбитр, — внезапно в разговор вступил молчавший доселе Бальток, что закончил заточку и сейчас оценивал результат своей работы внимательно осматривая клинок, — Но из того, что я услышал, ты идешь по очень шаткому пути улучшения людей, если я правильно тебя понял. Ты не первый кто так поступает и вряд ли последний. Но всех вас, рано или поздно, ждёт одно и тоже — разочарование. Какими бы средствами ты не пользовался, никакая алхимия и магия не смогут превзойти природного гения. Большинство из них сгинут, согласно высказанному тобою принципу. Одни, не встречая должных преград, деградируют до обыденности, другие, переоценившие свои силы, просто погибнут, но третьи, те кто пройдут по середине… — Бальток убрал меч в ножны и развернулся к нему лицом, — Твоим воинам их никогда не победить.

Замечание Бальтока в его голове сложилось в одну конкретную фигуру.

— Это мы ещё посмотрим, — сказал Арбитр и громко откусил здоровенный кусок яблока, почувствовав, как сок стекает по лицу.