Старые Враги

Глава 242

Прежде чем они покинули Казракут, Бибитаг приказал законсервировать все возможные знания, оставшиеся в городе: забрать с собой их он не мог, но и просто оставить всё как есть ему не позволяло маниакальное стремление находить и сохранять утерянные знания. Кто знает, что может храниться в этих книгах, картах, металлических таблицах и т.д. Экспедиция потратила два дня на поиск и сбор всего, что даже гипотетически могло нести в себе полезную информацию. Собрав всё в одном здании, признанным надежным, даже несмотря на века полного отсутствия какого-либо ухода, рунные маги укрепили древнюю постройку, а потом запечатали, чтобы ни зверь, ни какой-либо разумный, не смогли добраться до столь ценного сокровища.

Бибитаг воспринимал подобные находки именно как сокровища и, надо сказать, те кто путешествует с ним достаточно долго начали перенимать его взгляд на мир. Среди них были и молодые гномы, без метки, чья семья или они сами потеряли веру в Союз Трёх Городов. Путешествуя с Бибитагом, видя руины той великой цивилизации, построенной их предками, волей-неволей задумаешься сколько всего они потеряли? Вполне возможно, что часть ответа на этот вопрос скрывается в найденных книгах, поэтому их ценность трудно переоценить.

После этого экспедиция продолжила движение. Из Казракута выходило семь путей, самого разного размера. Продолжение огромного подземного тракта уходило на юго-запад. Их же интересовала восточная дорога, ведущая в Манродан. Не такая широкая и украшенная как подземный тракт, но все ещё достаточно внушительная, способная пропускать большие объёмы грузов, идущих от огромного города-литейной.

К несчастью, на второй день пути они уперлись в широкий обвал. Находись они в составе крестового похода гномов, с Маграмином, они может и смогли расчистить его, но силы нынешней экспедиции в разы скромнее, поэтому пришлось искать обходной путь. Задача крайне нетривиальная, если учесть, что и основная дорога, и обходные пути были обрушены специально. Причем, сделано всё было с особой тщательностью, как и в случае с Карак-Уданом — там тоже пришлось потратить несколько дней, чтобы найти обходной путь. Со слов Бибитага, этим завалам примерно одинаковое количество лет, разница в рамках погрешности. Узнал он это с помощью особой магии — чтения камня. Учитывая факт жизни под землей, совсем не удивительно, что даже после тысячелетий деградации, гномы обладают поистине невероятными знаниями всего касающегося характеристик и свойств материалов. В какой-то момент родилась магия, способная обращаться к «памяти камня». Это не способность заглянуть в прошлое и посмотреть на мир «глазами» камня — их попросту нет. Но давала возможность понять, когда порода последний раз двигалась, когда на нее оказывалось мощное воздействие, уровень эрозии или, например, когда кто-то другой в последний раз использовал в этом месте подобную магию.

Женя успел оценить выражения лиц парочки рунных магов, увидевших использование этой магии. И судя по ним, не обладай Бибитаг такой маниакальной тягой к исследованию остатков угасшей империи своего народа, то стал бы невероятным знатоком рун и одним из сильнейших магов. Но он выбрал для себя другую стезю, где тоже проявил невероятные способности. Спустя неделю поисков они нашли, нет, не проход, но место, где его можно сделать. Взять с собой все уцелевшие знания Казракута исследователь не мог, но вот самое нужное в данный момент — это пожалуйста. После изучения древних карт и записей местных шахтёров, ему удалось найти слой достаточно мягкой породы, чтобы их отряд смог через него пробиться.

Эпичного ритуала, после которого горная порода сама образует проход, как во времена похода на Карак-Удан Женя не увидел: в их экспедиции не было такого количества сильных рунных магов, они и в городе нужны. Те, что были с ними, смогли только ослабить породу после чего наступило время грубой силы. Кирки застучали по камню в унисон, когда десяток легионеров-новобранцев принялся пробивать отряду путь вперед. Камень летел во все стороны и проход начал расти буквально на глазах. Женя подумал, что если всё это результат их базового образования, то на что ж тогда способны настоящие шахтёры? Через несколько часов интенсивного махания кирками легионеров сменила другая группа гномов, а после них — следующая. «Небольшой» слой, через который решил пробиваться гном, в итоге оказался длинной в несколько десятков метров. Игроки успели вернуться выйти из игры, что означало их пропажу на двое суток и по возвращении гномы до сих пор бились над ним. Недалеко выросла маленькая гора отколотой ими породы, вынесенной подальше. Женя при виде такого наглядного результат проделанной работы, даже почувствовал себя немного виновато из-за отсутствия какого-либо участия в процессе. Но так решил Бибитаг, сказав, что они будут только мешаться, ведь они и как колоть породу не знают и ростом сильно отличаются от остальных.

Проход вышел достаточно высоким, чтобы гном прошел без особых проблем, а вот игрокам пришлось согнуться в три погибели, не говоря уже про Резчика, которому пришлось буквально ползти. На той стороне их встретил обычный тейг гномов, почти такой же из какого они начали свою «логистическую операцию». Тем не менее, отдельные участники экспедиции быстро почуяли разницу:

— Поганое место.

Воморах вынес вердикт всего через несколько минут пребывания на новом месте. Женя, сам не зная почему, был склонен согласиться со слепым берсерком. На первый взгляд вроде бы ничего не изменилось, но почему-то по ту сторону прохода ему было намного спокойнее.

— Нет никого, — озвучил Зверь причину такого ощущения.

Кажется, что в подземелье должно быть пустым: тут нет ни почвы, ни света для того, чтобы росли растения, которые будут есть звери, которых потом будут есть хищники, а их — ещё более крупные хищники. Пищевой цепочке банально не с чего начинаться. Однако, на самом деле всё немного иначе. И в реальном мире в пещерах можно найти всякую живность, что уж говорить про Дастриус, где в подземелье когда-то жила целая Империя? Остатки сельскохозяйственных угодий гномов не исчезли вместе со своими создателями, а просто изменились, став частью новой экосистемы. Магия вносит огромные поправки в привычные законы мира. Есть в подземелье существа, живые, способные перерабатывать неорганические материалы в органику — ещё одна точка роста для полноценной пищевой цепи. Конечно, по мере удаления от крупных источников больших объёмов пищи разнообразие видов мельчает, большая часть крупных существ остается на территории, где может прокормиться. Но мелочь можно найти практически везде. В таком заброшенном тейге, где обязательно есть доступ к воде, уж точно. А всё живое ходит, гадит, издает звуки и оставляет прочие следы своего существования. Подсознательно Женя уловил отсутствие всех этих признаков, а вот сознательно понял это лишь после подсказки Зверя.

Дальнейшее обследование тейга подтвердило его слова. Про мелких зверьков речи не шло, но они не нашли даже пауков или мошкару. Ничего живого. Они первые живые существа посетившее это место за бог знает сколько лет.

— Знаешь, Вольный, такими темпами твоё имя станет нарицательным, — сказал шагающий рядом глава охотников, — мне уже интересно куда ты приведешь нас в следующий раз.

Тарас в ответ коротко хмыкнул. Это было уместное замечание: их совместные путешествия с гномами ничем спокойным не заканчивались. Осада Монастыря, где призывали кровожадного бога. Осада древнего города гномов, захваченного вырожденными потомками некогда великих представителей их расы. Место откуда сбежали даже насекомые вряд ли будет чем-то лучшим.

Они запечатали рунами сделанный ими проход и отправились дальше, выйдя на основную дорогу. Охотники и бессмертные шли широким полукругом впереди основного отряда, на случай если подвернуться следы чего-то живого. Первыми шли Зверь с одним из охотников, что начал обходить лежащие впереди отвалившийся с потолка кусок породы. Они периодически встречались на дороге: потолок здесь не поддерживали гигантские колонны как на большом тракте, а руны, без надлежащего ухода ослабевшие от времени.

Гном сделал шаг в сторону и в этот момент один из окружающих Зверя невидимых духов послал тревожный сигнал. Парень задрал голову вверх и увидел, как в темноте что-то зашевелилось. Он схватил гнома за шиворот и со всей силы потянул назад. Охотник ещё не успел закончить свой полёт, как на то место, где он был мгновение назад, приземлились две когтистые лапы, оставив след трещин в каменной плите дороги.

Четырёхлапая тощая тварь зашлась злым криком разинув полную острых зубов пасть, укрытую с двух сторон толстыми бивнями. Несмотря ну худобу, росту в ней, в холке, было как в Резчике, а то и больше, а в длину она была как две лошади. Вольный достал [Стремление Макки] и начал укутывать себя в ледяной доспех, рядом появился крохотный свет от активации техники укрепления тела Резчика.

А охотники в это время уже метнули первые снаряды в цель. Десяток топоров и дротиков ударил по серокожей твари, верхняя часть тела которой оказалась укрыта панцирем из торчащих во все стороны камней. Желтые глаза чудовища мигнули и нашли первоначальную цель: длинное изогнутое туловище в этот момент распрямилось, вместе с отталкиванием многосуставными задними лапами дав мощный рывок. Зверь оттолкнул охотника от себя и призвал Хитчена. Могучий совух попытался остановить натиск подземного чудовища, но даже всех его сил не хватило на это, и та впечатала его в стену, вцепившись когтями передних лап в туловище.

Вольный и Резчик вдвоем попытались рубануть задние лапы, однако из-за своего строения те изогнулись так, что и один и второй промазали. Задняя часть туловища вообще, казалось, двигалась совершенно независимо от передней части, а корпус твари поворачивался едва ли не на сто восемьдесят градусов. Когда тычок задней лапы отбросил Вольного назад, ещё в полете его обогнули легионеры, спешащие вперед с щитами и копьями наперевес.

Несколько зачарованных орудий охотников воткнулись в более мягкие участки тела, начав высасывать из цели силу. Матерый зверь, в генетической памяти которого видимо отпечатались знания о встрече с охотниками гномов, отбросил в сторону совуха и зубами выдрал из себя те, до которых смог дотянуться. В таком состоянии он встретил легионеров. Впереди была пятерка ветеранов во главе с Брологом, что встречали врага в лоб, пока новички пытались обойти его со стороны. Удар когтистой лапы обрушился на щит главы Легиона Думрока. Скрежет толстых когтей о металл чёрного щита услышал бы и глухой. Но Бролог устоял на ногах и даже сумел рубануть твари по лапе, едва прорезав грубую кожу.

Когда подошли остальные гномы судьба подземной твари оказалась предрешена: она не просто напала на сильно превосходящий по численности отряд, но в нем ещё оказались несколько матёрых охотников, со стеной из легионеров и бессмертных. После нескольких минут брыканий и двух попыток сбежать, тварь удалось опрокинуть, с помощью заброшенной на узкую шею петли. На земле дело довершил Воморах. За весь бой он не сделал ни одного удара, кроме финального. Зато каким он был! Энергия берсерка окутало лезвие сделанного Хадрутом топора, увеличив его лезвие чуть ли не впятеро. Воморах замахнулся для удара максимально сильно, вкладывая весь свой вес и огромное количество маны. Раздался хруст черепа, кровь брызнула на берсерка, а к ногам полилось мозговое вещество.

Отряд выставил охранный периметр, целители занялись несколькими ранеными, а охотники принялись изучать убитого зверя.

— Что это за тварь такая?

Крюк пребывал в легком шоке. Убитое существо пусть и выглядело тощим, но силы в нем было — будь здоров. В процессе схватки оно разрушило своими ударами несколько каменных плит и наверняка сломала гномам парочку костей. На огромные толстые когти даже смотреть не хотелось: следов от них хватало достаточно, чтобы представить какая участь ждёт несчастного, до которого они доберутся.

— Редкая. На вашем звучало бы как… Аметистовый Бивнерыл? Наверное, так.

— Про бивнерыла понятно, — Крюк ткнул сапогом один из здоровенных бивней, — а аметистовый откуда?

— Обычно у него спина и лапы до нижнего сустава покрыты шерстью такого цвета, — начал объяснять другой охотник, — он так привлекает мелкую вошь, что жрет другую, вредную. Но этот странный. Таких больших не бывает. И вообще они стайные животные, не нападают из засады, а загоняют жертву. Но этот видимо был так голоден, что решился на самоубийственную атаку. Ещё и эта чёрная гниль у него на животе…

Охотник ткнул её краем ножа и в этот момент рядом в паре сантиметров от места укола открылся ещё один глаз, уставившийся прямо на гнома. Мёртвая тварь с раскроенным черепом вдруг ожила и лягнула гнома задней лапой, после чего начала вставать. Весь лагерь встал на уши, когда гномы взялись за оружие. Но новая схватка так и не успела начаться: длинный металлический снаряд пронзил брюхо чудовища по диагонали и вышел с другой стороны, воткнувшись в стену.

Злой Кроран, тяжело дыша выпрямился:

— Ты там живой, Хорвут?

— Да, но жена не обрадуется, когда меня увидит.

Коллега Крорана получил сильный удар, один из когтей задел лицо, распоров его чуть ли не вместе с костями. Заливающего всё кровью из раны на лице охотника быстро отвели к другим раненым, а Кроран, осматривая место, где появился глаз, принял решение:

— Будем вскрывать.

Неотъемлемая часть охотничьего ремесла — знание о своей цели. Не только места обитания и поводков, но и её строения. Это поможет лучше понять её возможности, слабые места и подобрать стратегию для охоты. Произошедшее было наглядной демонстрацией, что они попали на местность, где знания Крорана как минимум не полные и полагаться на них со стопроцентной уверенностью нельзя.

Тарас с интересом наблюдал за тем, как охотники готовят инструменты для вскрытия. Было видно, что для каждого это далеко не первое подобное мероприятие. Любой охотник гномов подкрепляет знания предков практическим опытом и постоянно старается расширить его и дополнить. Когда попадается экземпляр, не умерший окончательно после того как ему раскроил череп берсерк — это веский повод изучить его со всей тщательностью.

Учитывая прочность кожи и вес тела монстра, охотникам потребовались помощники. Трое бессмертных были рады помочь, а вот парочка менее крепких на желудок ребят была не слишком рада участию в данном мероприятии. Первым делом Кроран достал из туши все выпущенное охотниками снаряжение.

— Это что, снаряд от баллисты? — спросил Мрачный Клинок, после того как им удалось достать из тела металлическую стрелу, длинной больше его роста.

— Взял парочку на крайний случай, — сказал Кроран, — использовать тяжело, но срабатывает всегда.

После этого гномы начали вскрытие, действуя аккуратно, почти с хирургической точностью, чтобы нанести как можно меньше лишних повреждений и ничего не мешало изучить тушу. А изучать здесь было что и первая же находка, надо сказать, была шокирующей настолько, что Марк с Женей опустошили желудки.

В том месте, где раскрылся глаз, внутри помимо него обнаружилась ещё одна голова, с зубами и черепом, и остатками туловища другого зверька, поменьше. Они будто срослись вместе, и большая туша медленно растворяла в себе меньшую, а после тщательного исследования таких обнаружилось ещё несколько. Во всех местах «соединения» была эта чёрная гниль, пронизывавшая всё тело чудовища, соединяя эти останки друг с другом.

— Видимо, когда основной мозг погиб, тело вспомнило про другой, — сказал Кроран, стоя рядом с полностью вскрытым трупом, — Никогда такого не видел.

Троица братьев переглянулось, что не укрылось от Бролога:

— Вижу вы с таким уже встречались. Не просветите?

— Вам не понравится, — предупредил Зверь.

Они действительно уже встречали нечто подобное, только доведенное до крайней формы. В древнем подземном городе, когда слуга Гарро открыл портал в Каулудан через Мрак.