Старс Unlimited

Бонусный уровень

Паника.

Волна безумия, страха и оцепенения накрыла «жителей и гостей» Праги. Кто-то бросился в бегство, кто-то остановился на месте и тупо таращился на безликих пришельцев. Были и те, кто верил в божественные силы: они падали на колени и возносили мольбы своему спасителю, воздевая руки высоко к небесам.

— Кретины, — вздохнула Ванесса, оглядываясь в поисках хоть какого-нибудь оружия. Появившиеся из упавших с небес сфер, безликие пришельцы стояли на месте, лишь наблюдая за людьми. Но одной демонстрации возможностей монстров девушке хватило, чтобы быстро смекнуть — стычки с захватчиками не избежать. Значит необходимо вооружиться. Здесь, на Староместской площади, в историческом центре особо оружием не разжиться, если только не считать музей древних пыток, где вполне можно отыскать что-то достаточно острое.

Несмотря на скепсис Ванессы, небеса вдруг решили ответить на мольбы страждущих — вниз посыпались небольшие геометрические объекты, оставляющие за собой разноцветные шлейфы. Эти микрометеориты вонзались в землю, начиная пульсировать и привлекать внимание людей.

— Это еще что такое? — Ванесса уставилась на пятиконечную фиолетовую звезду, упавшую в нескольких метрах от девушки.

«Возьми меня», — приказ, наваждение, просьба? Девушка с интересом разглядывала объект, который за пару мгновений из опасного и незнакомого превратился в вожделенный и нужный.

Подумать только! Буквально десять минут назад она попивала утренний кофе на летней террасе в центре города, а теперь тянется к инопланетной звезде, чувствуя, что это единственный способ противостоять безымянным захватчикам! Жизнь полна чертовых сюрпризов, но Ванесса привыкла подстраиваться под любые обстоятельства и находить лучший выход из ситуации. Она уверенно шагнула вперед, готовая подхватить фиолетовый артефакт.

— Ой, — прямо перед ней упал неуклюжий толстяк и сгреб вожделенный объект потными пальцами.

«Извини», — грустный возглас звезды растаял в мозгу Ванессы, когда пухляша захлестнуло плотным широким лучом света.

«Найти Звезду как можно скорее», — мысль плотно засела в голове. Она обязана во что бы то ни стало отыскать для себя подходящую звезду! Ванесса озиралась по сторонам, пытаясь различить ближайшую цель.

Черт, черт, черт!

Инопланетные звезды сметали быстрее, чем телевизоры в черную пятницу! Ванесса побежала вперед, стараясь выбирать маршрут, ведущий прочь от большого скопления людей. Будущие игроки хватали звезды и исчезали в потоках энергии трансформации. Ванесса, конечно же, не знала, что происходило с владельцами Звезд, но интуиция подсказывала, что благодаря этим инопланетным «подаркам», любой человек способен стать чем-то большим. Она тоже готова к переменам, готова бросить вызов захватчикам и защитить землю.

Вот она! Рядом с набережной реки Влтавы Ванесса наконец обнаружила бесхозную звезду. Четырехконечная синяя красавица дожидалась именно ее. Девушка усмехнулась и побежала вперед, предвкушая момент, когда получит в руки восхитительное оружие. Все эти мысли передавала ей звезда, подгоняя девушку.

Кто это? Из соседней маленькой улочки показался молодой пацан, не старше семнадцати лет, уверенно бегущий в сторону звезды Ванессы.

Нет, нет, нет!

— Эй, стой, мать твою! — заорала девушка, тщетно пытаясь остановить парня. Нахал мельком показал ей вздернутый средний палец и подхватил звезду. — Да б…

Ванесса не успела закончить витиеватое матерное выражение. Перед ней на землю спустился крылатый Арбитр и равнодушно взглянул на отчаявшуюся, пожал плечами и выстрелил ослепительным лучом, разрубая тело девушки пополам.

Отмучилась?

Не смогла вовремя звезду подхватить и все? «Лазером резануло, прощай чудесная жизнь, я была еще так молода и много чего не успела сделать. Если буддисты угадали и меня ждет реинкарнация, то пусть я перерожусь такой же красивой и умной, как в прошлой жизни». Девушка вздохнула и с нескрываемым разочарованием утопила сжатый кулак в полу.

Пол?

Ванесса открыла глаза и уставилась на молочно-белую поверхность у себя под ногами. Она сидела на полу из материала, отдаленно напоминающего пластик, только чуть шершавого, пористого и приятного на ощупь. Ванесса оглянулась и увидела вокруг себя по меньшей мере тысячу людей. В основном дети, молодежь и старики — их удивленные, обескураженные лица подчеркивало туманным светом, исходящим снизу.

Они находились в необъятных размеров тоннеле, Ванесса осторожно поднялась, пытаясь на глаз прикинуть расстояние, но это оказалось не так-то просто. Угольно-черные стены и потолки, внутри которых уместились тысячи людей в серых костюмах. Бесконечная колонна, уходящая куда-то вдаль и исчезающая за плавным поворотом. Девушка повернулась в другую сторону и увидела точно такую же картину. Ванесса попыталась отойти чуть в сторону и тут же наступила на чью-то руку.

— Извините, — без особого сожаления произнесла девушка, рассматривая тщедушного азиатского дедушку, который тут же закивал в ответ и начал говорить что-то по-японски. — Не, дед. Из иностранных языков я знаю только английский.

Люди вокруг пребывали в недоумении и растерянности. Кто-то бесцельно бродил, кто-то, как и Ванесса, ощупывал пол, другие же просто безучастно сидели и смотрели в одну точку. Каждый пытался по-своему преодолеть первоначальный шок, собраться с мыслями и решить, как быть дальше.

— С этим надо что-то делать, — цокнула языком Ванесса, разглядывая свой серый костюм. Открытые ступни и ладони, жесткий ворот — эта штука прилипала к телу, как плотный латекс, только более пластичный.

Ванесса попыталась повысить голос и взбодрить окружающих, проявляя свои лидерские качества. Но, к сожалению, так и не успела закончить мысль — одна из угольных стен начала попросту таять на глазах, как темная краска под действием растворителя, открывая собравшимся панорамный вид на самую знакомую планету на свете — Землю, родину человечества.

Единственная известная людям обитаемая планета, безмятежно парила в бескрайнем космосе, притягивая взгляды испуганных зрителей. Они все поднялись с места и постарались подойти ближе, ведомые необъяснимым магнетизмом планеты. Это был их дом, тот, который у них попытались отнять.

— Вот они, — сжала кулаки Ванесса, угрюмо кивая в сторону.

Окружающие тоже стали замечать то, что одной из первых увидела Ванесса. Десятки кораблей, напоминающих остроконечные пирамиды с зеркальной обшивкой, зависли вокруг Земли. Во тьме и тишине космоса инопланетные корабли напомнили Ванессе агрессивных, смертоносных змей, замерших в опасной близости от своей жертвы. Одно неверное движение и пирамиды сорвуться с места, пронизывая сине-зеленую планету и уничтожая единственный известный человечеству мир.

Девушка присмотрелась чуть внимательнее и различила плотное, широкое кольцо, опоясывающее Землю на манер железного нимба. Непроглядно черный, угольный цвет, точно такой же, как у стенок этого тоннеля.

— Мы все внутри этой штуковины, — высказала Ванесса неожиданную догадку. Инопланетяне запихнули их в этот «нимб» и теперь заставят наблюдать за последними днями Земли.

Два космических корабля, чуть меньше размером, отделились от общей группы и, двигаясь на удивление быстро, зависли над полюсами планеты. Поравнялись, остановились и выпустили в сторону земли два пронзительно-ярких белых луча.

Потоки света остановились, не достигая планеты, и расплескались в стороны, закрывая родину человечества непроницаемой белой сферой. Как если бы орех искупали в белом шоколаде. Несколько долгих минут и дело было сделано — Землю полностью скрыло инопланетной скорлупой. Ванесса заметила, как на поверхности засветились яркие полоски и неразборчивые буквы, напоминающие иероглифы. Пара мгновений и буквы собрались в информативное сообщение на английском:

*Планета Земля. «Эпоха Звезд». Первый глобальный уровень.

Число активных игроков: 2.570.219.089.*

— Это что еще за хрень? — Ванесса смотрела на красные цифры, которые понемногу убывали, сгорали, исчезали, таяли на глазах. С каждой секундой активных игроков становилось все меньше. Чем бы они не занимались на отрезанной от всего космоса планете — выжить удавалось далеко не каждому.

Но почему? Почему ей не удалось вовремя найти звезду и сыграть в эту «Эпоху звезд»? Ванесса закусила нижнюю губу, стараясь унять предательскую дрожь. Она опустила взгляд вниз и увидела, как вокруг пояса оборачивается полупрозрачная трубка. Не долго думая, девушка схватилась руками за инопланетное «щупальце», толщиной с железнодорожную рельсу, и попыталась высвободиться из его захвата. Ничего не вышло — щупальце без труда подняло барахтующуюся Ванессу над землей и рывком потащило в сторону противоположной стены.

Девушка обернулась и увидела место своего назначения — одна из тысяч крохотных камер, раскрывшихся прямо в противоположной панорамному окну стене. Из каждой такой камеры высунулась похожая трубка: они вылавливали сопротивляющихся людей, поднимали их в воздух и затягивали внутрь, подобно гигантскому игровому автомату с плюшевыми игрушками.

Стоило только Ванессе удариться спиной о неожиданно мягкую и приятную поверхность камеры, как перед ней захлопнулась полупрозрачная крышка, а пространство вокруг стало заполняться крохотными золотыми чешуйками. Первая чешуйка коснулась ладони Ванессы, и опасная субстанция начала разливаться по коже, а девушка за пару мгновений потеряла всякое ощущение своей конечности, как если бы попала под действие мощнейшей анестезии.

— О, нет, — всхлипнула девушка, наблюдая, как золотые чешуйки взбираются вверх, повинуясь дуновению невидимого ветра. Еще секунда и они попадут ей на шею, лицо, рот, глаза.

Прозрачное щупальце выросло перед Ванессой, раскрывая липкий листок, отдаленно напоминающий маску. Резкое движение и прозрачная присоска накрыла лицо девушки, спасая ее от «холода» золотых лепестков, заполнивших всю камеру, и одновременно «включая» перед глазами картинку.

Ванесса будто вновь оказалась на земле, только в этот раз она была бесплотным духом, зависшим в нескольких метрах над родной Прагой.

*Добро пожаловать в систему зрителя «Эпохи Звезд»! Теперь вы сможете наблюдать за последним сражением человечества и попыткой расы доказать свое право на существование. Если вы не подтвердите заявку зрителя в ближайшие несколько минут или откажетесь от просмотра, вас переведут в состояние «безмятежного сна» в котором вы будете дожидаться финала «Эпохи Звезд»!

Вашим родным и близким, ставшим Игроками, понадобится ваша помощь, хоть они и не вспомнят о вас до достижения Пятого Глобального уровня! Мы стараемся проводить «Эпоху Звезд» таким образом, чтобы игрокам ничего не мешало сконцентрироваться на основной задаче — прохождении глобальных этапов.

Но это не значит, что ваша поддержка бесполезна! Если игроки справятся, в ближайшее время у вас появится возможность помогать своим героям и поддерживать их в этой нелегкой игре. Для этого вам придется потрудиться и заслужить роль Оператора. Инструкция для тех, кто хочет попытать свои силы в качестве Оператора доступна по голосовой команде.

Желаем вам приятного просмотра!*

— Я тоже пыталась поднять Звезду. Не моя вина, что вы их зажали, — злобно прошептала Ванесса, рассматривая группы игроков, бьющихся внизу с жуткими собаками.

Ей вдруг захотелось рассмотреть происходящее ближе и система ответила на ее желание, перенося к одной группе из четырех человек. Они отважно отбивались от десятка псов, орудуя средневековым оружием. Девушка взглянула в сторону и увидела других людей, часть из которых могла призывать магическое пламя и молнии, которые исправно сражали псов. Магия? Средневековое оружие? Все это очень походило на виртуальную ролевую игру, только происходившую в реальности.

— Почему я не там, глупая игра? Разве для меня не нашлось хотя бы одной вшивой звезды?

*Принимаете ли вы правила «Эпохи Звезд» и подтверждаете свой статус Зрителя?

Да / Нет *

— Просто дай мне звезду, чертова система! — крикнула Ванесса, точно не зная, к кому обращалась. — Зрителями пусть будут старики и дети, а я хочу сражаться.

*Вам был дан шанс, пользователь Ванесса. Вы оказались не слишком расторопной и поэтому сейчас здесь. Примите статус Зрителя или откажитесь от просмотра. Согласны?

Да / Нет *

— Да этот проклятый толстяк свалился прямо передо мной, а последний парень оказался чертовым спринтером! — в сердцах ругнулась Ванесса. — Какой это шанс? Издевательство самое настоящее. Хочу связаться с устроителями этой игры и подать официальную жалобу, — девушку понесло и она плохо отдавала себе отчет в том, как нелепо звучали ее просьбы.

*К сожалению, уже ничего нельзя сделать. Звездные Ассистенты распределены и все, что вам остается — принять на себя роль Зрителя или отправиться в глубокий сон.*

— Моя звезда, она была так близко…

*Правила для всех одинаковые, пользователь Ванесса. Роль Зрителя, а в последствии и Оператора — важный элемент потенциального успеха человеческой расы. Толковый Оператор может создать все необходимые условия для победы игроков. Не стоит недооценивать свое положение.*

— Как скоро я смогу стать Оператором?

*Зритель обязан провести определенное количество часов, наблюдая за происходящим, а в последствии пройти экзамен на знания процессов «Эпохи Звезд», прежде чем ему будет предоставлен шанс стать Оператором.*

— Экзамен? Это что, мне надо учебники какие-то штудировать?

Повинуясь косвенному запросу пользователя, система мгновенно визуализировала перед Ванессой несколько документов: «Правила Эпохи Звезд», «Роль Оператора в Эпохе Звезд», «Игровые ограничения и условности», «Глобальные этапы и методы вмешательства». Ради интереса, Ванесса открыла один из первых мануалов и тут же с нескрываемым недовольством закрыла файл с парой сотен страниц.

— Да вы издеваетесь? Сколько я это все читать буду?

*У вас будет довольно много свободного времени, как только вы подтвердите статус Зрителя и согласитесь с необходимыми условиями. Наша система подберет для вас подходящий курс и поможет наиболее эффективно запомнить все материалы. Согласны?

Да / Нет *

— Все лучше, чем тупо спать и ничего не делать, — еще раз с сожалением Ванесса посмотрела на группы игроков, получивших супер-способности и теперь сражающихся с инопланетными тварями.

Девушка мысленно выбрала «Да» и системное сообщение загорелось приятным зеленым светом.

*Статус Зрителя подтвержден для пользователя Ванессы. Добро пожаловать в «Эпоху Звезд»! Время просмотра: 00 часов 01 минута. Полученные навыки Зрителя: Отсутствуют. Хотите продолжить наблюдать за выбранным сектором или выбрать любого игрока из предложенного списка?*

— Списка?

Система приняла вопрос за команду и вывела перед девушкой гигантское системное сообщение, в котором вертикальным списком были отображены практически все игроки «Эпохи Звезд». Список можно было упорядочить по нескольким параметрам: Возраст, Класс, Уровень, «Звездность», Набранный опыт, Средний уровень предметов и так далее.

— Интересно, на что влияет эта «Звездность»? — Ванесса сконцентрировалась на самом незнакомом слове и список тут же упорядочился, выставляя на первые места игроков, ставших обладателями семиконечных, оранжевых Звездных Ассистентов. — Ничего себе, даже такие есть? — с интересом принялась изучать данные игроков девушка. — Вот с них и начнем. Погнали к номеру один, — мысленным приказом девушка выбрала первое имя из списка.

Система подчинилась и унесла девушку из знакомой с детства Праги на восток, туда, где располагалась столица России.