Старс Unlimited

40. Седьмой день

Тот самый день настал. Время бросить вызов крылатым судьям, с которых начался апокалипсис под названием «Эпоха Звезд». Первый глобальный уровень закончится сегодня. Если все пойдет по плану — мы соберем «амулет из трех глаз арбитров», перейдем на следующий этап и получим доступ к дополнениям в интерфейсе Звездного Ассистента. Я дотронулся до груди в том месте, где сиял мой партнер по несчастью. Так и не удосужился назвать его. Или ее? Личные сообщения Ассистента часто напоминали мне закостенелую фанатку японской культуры, которая дня не может прожить без использования смешных и не всегда уместных смайликов. Может, как-то так ее и назвать? Какие анимешные имена я знаю?

Я перевернулся набок, стараясь унять внезапно наступившую дрожь. Что это было? Страх, нервозность или наоборот — неконтролируемая радость? Мы «качались», становясь сильнее с каждым днем, выбивали предметы и закрывали данжи. Выживали ради того, чтобы добраться до сегодняшнего финала — проверки нашей подготовки и возможностей. Выходит, я ждал этого дня, потому что мечтал расправиться с Арбитрами? Умом я понимал, что крылатые чудовища вряд ли напрямую стоят за всем происходящим, но мне нужен был конкретный враг, чтобы выместить накопившуюся злобу. Четкая цель для моей ненависти — и кто бы подошел на эту роль лучше финального босса первого этапа? Я в тайне надеялся, что захватчики хоть немного дорожат Арбитрами и каждый уничтоженный монстр влетит им в копеечку. Небольшая, но все же радость.

Я представил, как реальные судьи человечества висят где-то в своих футуристических звездолетах и смотрят на творящийся хаос, как на извращенное телешоу. Уверен: им нет дела до жизни человеческой расы, мы для них не больше, чем простое развлечение. Подобные «поглощения» миров, скорее всего, уже происходили ранее. Инопланетным владыкам в какой-то момент надоело наблюдать за беспомощностью слабых рас и они придумали Звездных Ассистентов, чтобы хоть как-то разбавить довольно пресное зрелище.

Мои крепко сжатые веки наконец-то распахнулись и я увидел перед собой еще спящую Вику. Ах, да. Ночью она залезла в палатку, сказав, что Катя попросила ее поменяться с Гришей местами. Видимо, ребята решили выяснить вчерашнее недопонимание, уж не знаю, какими способами. Маг пулей вылетел из палатки, даже не пытаясь сохранить оставшиеся капли достоинства. Вика держалась особняком и явно была не в восторге от этой идеи. Я даже стал подумывать о том, чтобы пойти спать на улицу, но этого не потребовалось. Девушка улеглась в соседний спальный мешок и почти мгновенно вырубилась, лишая неудобную ситуацию какого-либо продолжения.

Одного взгляда на Вику хватило, чтобы ненависть поутихла и я улыбнулся. Когда-нибудь я признаюсь ей в том, что чувствую, но явно не сегодня. Слишком важный день, а мне совсем не хочется портить его дурацким фатализмом. Нет, это будет слишком пошло — начинать наш поход чем-то в духе «из этой битвы мы можем и не вернуться, Виктория. Поэтому я вынужден признаться тебе…» Макс мог бы такой финт выдать, а я сдержусь. Тихонько усмехнувшись себе под нос, я украдкой выбрался из палатки, потянул за собой снятые на ночь кроссовки и основательно зашнуровал. Встал, попрыгал, размял плечи, поприседал, потянулся и накинул куртку. Вот, в принципе, и все. Приготовления закончены, я готов мочить Арбитров.

— Ранняя пташка? — Ольгу я заметил пару минут назад. Она пыталась спрятаться за соседней высокой палаткой, но делала это крайне неумело.

— Чем раньше начнем, тем больше Арбитров убьем, — буднично ответил я, с удовольствием отмечая, что у меня даже голос не дрогнул. — А вы как? Все готовы?

— Не знаю, я с не в одном лагере с остальными ребятами, — чуть возмущенно ответила Ольга. — Костю видела у шатра Виридия по дороге сюда. Обсуждали там свои «тестерские» секретики. Жорж обычно всегда последним на построения приходит. Любит поспать, наверное.

— Жорж, — я усмехнулся, вспоминая, как вчера вечером встретился с Ольгиной группой. Даже не подумал сразу, что «номер три Георгий» окажется тем самым Жоржем, с которым мы целый день воевали плечом к плечу. — Кстати, а с Базальтом ты раньше охотилась?

— Не приходилось, но его и так все знают, — отмахнулась Ольга, подходя ближе. Она деловито заглянула в дырявую бочку, в которой от вчерашнего ночного костра остались только потухшие угли. — Он приближенный Виридия, хороший друг из прошлой жизни или что-то в таком духе. То, что генерал поставил его в наш отряд — хороший знак. Видимо, ты ему понравился, Кирилл, и он пожелал усилить твои шансы на выживание.

— Либо он так печется о тебе и поэтому поставил в связку с нашей командой, — предложил я. — Ведь мы — одни из сильнейших игроков в этом районе столицы. Если ты не знала.

— Вот как? — на лице девушки заиграла симпатичная улыбка. — Как-то я за вчера не заметила. Выходит, вы все это время скрывали свой потенциал? О, какое же это клише, Кирилл!

— Настоящий герой всегда имеет пару козырных карт в рукаве, — еще пара недель в обществе Максимилиана и высокопарных шизиков станет двое. К счастью, Ольга приняла высказывание за шутку — наш тихий смех все же разбудил остальных. Первым из палатки выбрался Гриша.

Ну как «выбрался»: он попытался вылезти, одновременно таща за собой посох и надевая очки, из-за чего запутался в полах плаща и грохнулся на пол. Попытался подскочить, но у него ничего не вышло и он снова распластался у входа. Устав бороться с судьбой, он раскинул руки в стороны и перевернулся на спину, глядя в потолок.

— Доброе утро, ребята, сегодня замечательный день!

— Такой замечательный, что ты умудрился плащ задом-наперед надеть? — рассмеялся я. Как это вообще возможно?

Причина утренней неуклюжести Мага показалась следом. Катя, скрывающая эмоции под маской глубокой сосредоточенности, схватила Гришу за шкирку и почти метнула обратно в палатку, шикнув «Переоденься, остолоп».

— Доброго утра, — кивнула девушка. — Пойду быстренько за завтраком сбегаю, разомнусь заодно. Пожелания будут?

— Что-нибудь легкое, фрукты-овощи? — идей относительно еды у меня не было.

— Оль? — защитница покачала головой.

— Спасибо, Кать, я уже позавтракала.

— Как скажешь, — приняла заказ лидер нашей группы и удалилась в сторону фуд-корта за завтраком, оставив бедного Мага одного противостоять потоку обязательных дружеских подколок.

— Что за шум, а драки нет? — Максимилиан собственной персоной вылез из небольшой личной палатки. Я на сто процентов уверен, что он вчера не принимал душ и не укладывал волосы. Тогда, как объяснить его опрятный, свежий вид? У Аколитов навык такой есть: «Божественное свежесть»? — О, великолепная Ольга. Приятно видеть вас в сей скромной обители. Прошу извинить за столь неподобающий интерьер — мы, к великой жалости, не властны над условиями, дарованными нам генералом.

— Все в порядке, Максимилиан, мы в одинаковых условиях, я уже привыкла, — слишком серьезно ответила Ольга. Неужто ей действительно был понятен и, упаси боже, приятен такой подход? Я все же надеюсь, она действовала так только из соображений безопасности, стараясь лишний раз не провоцировать безумца.

— Так, давайте пропустим все ваши заготовки, — собравшийся с мыслями и уверенный в себе Маг наконец-то выглянул из палатки. Придурковатая улыбка исчезла, очки сели на место, а пальцы крепко удерживали древко посоха.

— Юный Григорий, а не из палатки ли молодой Екатерины вы сейчас появились? — у Аколита аж дыхание перехватило.

— Уже все проснулись? — Вика украдкой выглянула из палатки. Сначала посмотрела на Ольгу, потом на меня, следом на Гришу, и в финале ее взгляд пал на безумца в банном халате, у которого нижняя челюсть практически ударилась о землю.

— Ты там, она там, — вместо высокопарной речи, Аколит просто начал загибать пальцы, рассматривая замерших Вику и Гришу. — А вы молодцы, — усмехнулся парень, возвращая фирменную безумную улыбку. — Сегодня такой день, опасность, сложный противник. Нужно немного стресс снять. Уважительная причина.

Я даже не думал, что Вика за долю секунды может полностью залиться краской, вспыхнуть и спрятаться обратно внутрь палатки. Но я не настолько глуп, чтобы попытаться сейчас кинуться за ней или хотя бы попытаться объяснить всем недоразумение. Это создало бы совершенно ненужные осложнения. Одно из которых сейчас пристально смотрело на вход в палатку: Ольга перевела на меня каменный, отстраненный взгляд, лишенный всяческих эмоций. Даже несмотря на то, что я вчера четко выразил отсутствие своей заинтересованности, появление Вики все равно пробудило в защитнице приступ ревности?

К счастью, я худо-бедно знал, как с этим справиться. Для начала я рассмеялся и мой смех тут же подхватили Гриша с Максом. Я повернулся к Ольге и подмигнул ей, покачав головой — надеюсь, она поняла мой намек и без лишних слов сделала вывод в сторону «ничего не было, это недоразумение». Девушка нехотя, но кивнула, даже улыбнулась немного и присоединилась к смеху. Нелепая ситуация, которой не удалось выйти из-под контроля. Вот и славно — не хватало еще, чтобы сердечные дела помешали охоте на Арбитров.

Посмеялись, поговорили, дождались Катю. Нашему лидеру даже удалось вытащить из палатки упирающуюся Вику, которая теперь вела себя еще тише, чем обычно.

Катя принесла каждому, включая Ольгу, по небольшому свежему боулу с авокадо, апельсинами и киноа. Фрукты были заправлены соевым соусом и посыпаны тыквенными семечками — неожиданное блюдо для «мясорубки», но достаточно вкусное. Вместе с едой нам досталось два термоса с крепким черным кофе, который Гриша разлил по небольшим пластиковым стаканчикам. Мы уселись вокруг потухшей бочки и несколько минут просто наслаждались завтраком, а потом Катя одним вопросом задала беседе серьезный тон:

— Во сколько выдвигаемся?

— Виридий скомандует общий сбор у шатра, — ответила Ольга, допивая кофе. — После этого около получаса на сборы и выдвигаемся. Каждой группе дадут свой сектор для, — она запнулась, подбирая слова, — выманивая Арбитров. Я не до конца поняла, но их придется заманивать в бой, чтобы они захотели сразиться с превосходящими их по силе игроками. Но это, скорее, уточнение для других групп, мы-то с вами еле-еле по общему уровню проходим.

— Зато с нами Базальт, — вспомнил я. — Он наверняка выше седьмого. Восьмой? — Ольга кивнула.

— По-моему. Да я и не переживаю. Справимся, это всего лишь мини-босс первого этапа. Столько еще сражений впереди, не думаю, что тут прямо что-то невероятное будет.

— Согласен, — кивнул Гриша. — По всем канонам виртуалок Арбитр должен быть логической эволюцией кривой сложности. Вчера были мини-боссы циклопы, сегодня эти твари.

— Признайся, ты просто хочешь попробовать на нем новые заклинания, да? — усмехнулся я. — Простые монстры уже не так интересны, вот бы в крылатого ледяной глыбой жахнуть?

— Ледяной глыбой? Не будь так вульгарен, Кир, — рассмеялся Маг. — Моя магия постепенно обретает стиль и особенное воплощение. Но не будем забегать вперед, скоро сам все увидишь, — он чуть поправил очки и я заметил, как ледяным блеском сверкнули глаза увлеченного волшебника.

— Виридий больше не давал никаких подсказок относительно классов Арбитров? — Катя переключилась на деловой лад и не обращала внимания на наше ребячество.

— К сожалению, определить их возможности до «активации» невозможно, — покачала головой защитница. — Я слышала, как один из «тестеров» вообще предположил, что их «архетип» пробуждается только в процессе боя, а до этого они попросту безликие слепки. Да и потом — а кого бы мы выбрали?

— Мага, сто процентов, — серьезно ответил Гриша. — У него не может быть такого же высокого показателя брони и хит поинтов, как у всех остальных. Магия простая и понятная штука, — он не смог сдержать улыбку, понимая, как буднично только что оценил способности, которых в помине не было в реальности еще неделю назад. — Да, эффект может быть разрушительным, но также и предсказуемым. Одинокий маг не представляет серьезной опасности для нашей группы. В этом я практически уверен. Так что, если повезет, мы сразимся с магом.

— С шестью магами, — поправил я друга. — Нам же нужно вальнуть шестерых крыланов, чтобы собрать амулеты.

— Так сильно нам не повезет, — вздохнул Гриша. — В общем, думать об этом бессмысленно, пока мы не столкнемся с первым противником. Дальше уже сможем выбрать стратегию, а первый бой придется провести «на инстинктах», так сказать. Главное — постарайтесь сохранить суточные кулдауны и не использовать в первой же битве.

Вот и все, что мы успели обсудить. Командный голос генерала призвал всех воинов к шатру и мы поспешили подчиниться. Внутри нас ждала «пламенная» речь Виридия, которую любой мог бы оценить как «излишне претенциозная пустая болтовня». Но генерал работал не на нас, а на толпу низкоуровневых игроков, пришедших на общее собрание. Только что проснувшаяся толпа впервые слышала прямое обращение генерала, который обещал им легкое завершение «глобального уровня» и в красках рисовал прекрасное светлое будущее. На мой вкус, речь слишком приторная и пустая, но народ, что называется, схавал за милую душу. После его высказываний многие начали выкрикивать «Виридий!» и даже поднимать кулаки в воздух. «Веди нас!» и «Мы с тобой до конца!» — вот что скандировала толпа, а генерал улыбался, купаясь в лучах популярности.

Интересно, низкоуровневые игроки вообще понимали, в каком опасном положении они находятся? В своей речи Шаман не раз упомянул о том, что им не стоит беспокоиться о победе над Арбитрами и он гарантирует каждому присутствующему выполнение необходимого для перехода условия. Вот только как он собирался это сделать? На любой уточняющий вопрос генерал и его приближенные отвечали пространным — «не беспокойтесь, все идет по плану» или же просто отмахивались. После своего «политического бенефиса» Шаман пригласил нас внутрь и провел крайне скудный инструктаж, который сводился к простым выводам:

— Вы уже должны понимать все риски и опасности, поэтому постарайтесь не сдохнуть и с честью завершить этот этап. На карте помечены локации для каждой из групп, где вы сможете без труда выманить Арбитра. От нас с Хельмутом и Надеждой вам скромные подарки, — Шаман указал на крохотные бумажные пакетики, выставленные на столе. На каждом из таких было название группы и номер партии: к примеру, наши назывались «АВ3/1» и «АВ3/2» соответственно. За спиной генерала сидели Вовка с Надей, которые явно не спали всю ночь и трудились не покладая рук. — Используйте только в случае крайней необходимости. Желаю удачи, бойцы, — хлопнул в ладоши Виридий. — Возвращайтесь с победой!

Воодушевляющая речь? Не особо, но ничего другого я и не ожидал. Большинство из присутствующих — тестеры, а значит примерно понимали, что их ждет. Мы такой роскошью не располагали, зато у выхода из шатра нас поджидали Костя, Жорж и Базальт, которые могли добавить уверенности.

— Собираемся через двадцать минут у выхода, — усталый, худощавый парень с ирокезом-тесаком. Глаза настолько мелкие и глубоко посаженные, что создавалось впечатление, будто у парня и вовсе пустые глазницы. — Нам точка далековато досталась, а у меня еще на вечер планы, — буднично заметил близкий друг Шамана. Похоже, для Базальта успех будущего сражения был очевиден.

— Слушай, а ты при вчерашнем знакомстве так и не признался, — поинтересовался я до того, как мы разошлись готовиться. — У тебя какой класс? Просто чтобы понимать твой стиль боя и не мешать.

— Магический клинок, — простодушно ответил панк и отправился по своим делам.

— Он всегда такой разговорчивый? — я повернулся к Косте. Вот кто точно любит поболтать.

— Базальт — серьезный геймер. Известен в узких кругах как настоящий профессионал определенных классов. На его счет можешь не переживать, — усмехнулся Костя. — Мы с ним часто вместе играли, но сейчас я в догоняющих, а ему удалось сразу нормальный класс заполучить. Тебе, кстати, интересно будет за ним понаблюдать. Увидишь, как выглядит тот, кто на все сто разбирается в своих механиках.

— Типа как Виридий в Шаманах?

— О, шаман — это далеко не предел мечтаний, — хохотнул Разбойник. — Увидишь, что будет, когда Виридий доберется до финальной профы.

— Так значит, это, — я замялся, стараясь выглядеть наиболее неуверенным и испуганным. — Не стоит из-за Арбитров волноваться?

— Волнуйся, переживай, бойся, — улыбка исчезла с лица Кости и он заговорил серьезно. — В общем, делай все, чтобы не расслабляться, Кир. Арбитры — офигительно сильные сволочи. Не думай о них, как о мини-боссах. Это настоящий финальный монстр в данже, возможно даже из небольшого рейда. Ты кое-что не знаешь о них, но я не собираюсь тебе портить сюрприз. Поверь — оно того стоит, — вновь рассмеялся он, похлопал меня по плечу и отправился по своим делам.

Собрать бы всех этих «тестеров» в мешок и отходить дубиной за их бредовую любовь недоговаривать и сохранять таинственность. Как будто они все еще не до конца въехали, что мы не в виртуалку гоняем.

— Что-то выяснил? — ребята дожидались меня рядом. Влад и Ольга решили остаться с нами, а вот Жорж тоже поспешил отправиться по своим делам. Какие личные дела вообще могли быть в этом месте? Я оглянулся по сторонам, разглядывая довольно «убогий» внутренний мир «мясорубки». Хотя, впрочем, я же ничего не знаю об этих ребятах. У них могут быть здесь друзья, семья даже.

— Одни огрызки информации и недосказанность. Базальт уверен, что мы Арбитров в землю закатаем, так что я ему поверю.

— Да, выглядит он надежным, — заметил Влад. — Брат сказал, что он легенда, но под другим ником обычно катает.

— А с Вовкой что? — поинтересовался я. — Как он собирается Арбитров валить?

— Никак, — пожал плечами Викинг. — Сказал, чтобы я не парился и, цитирую: «у Виридия все схвачено». По ходу, нам опять ничего не объяснят.

— К этому я уже привык, — вздохнул я. — Ладно, давайте собираться, легендарный Базальт нам двадцать минут на все про все выделил, так что не будем заставлять его ждать.

Как изменился наш настрой? Тяжело сказать. Появилась легкая нервозность, которую пока удавалось сдерживать шутками. Я успел переброситься парой слов с Викой и убедился, что она не приняла утренний инцидент близко к сердцу. Правда, после этого я поймал на себе уничтожающий взгляд Ольги и почему-то пошел разговаривать с защитницей, объясняя, о чем говорил с Викой. Следопыт побелела и поджала губы, когда увидела, что Ольга улыбнулась во время нашего диалога. Пришлось вернуться к Вике и еще раз все обсудить. Чем я занимался перед битвой с Арбитром? Играл в какую-то шизовую версию симулятора свиданий, стараясь угодить сразу двум девушкам, с одной из которых даже не собирался встречаться!

В итоге мы все собрались у главных ворот, а я старался держаться подальше от девушек, которые сделали самое страшное — поговорили без меня. Теперь две пары глаз сверлили мою спину, а я чувствовал себя каким-то извращенцем, пойманным на двойной лжи.

— А тебе, как я погляжу, можно только позавидовать, — подмигнул мне Макс. Почему каждый раз, когда мне нужен был совет и поддержка адекватного человека, рядом оказывался именно он?

— Поверь, я плохо понимаю, что вообще происходит и почему это происходит именно со мной, — тихо взмолился я, не надеясь, что безумец подскажет хоть что-то.

— С девичьими сердцами так же просто, как с замками, не получается, да? — хохотнул он, но тут же успокоился, видя мой несчастный, полный мольбы взгляд. — Ладно, не парься. Рассказываю тебе лучшую стратегию: не обращай на них внимания и не пытайся угодить. Та, кому ты больше нужен — сама останется, а вторая отвалится.

— Прекрасный совет, Макс. Только вот я хочу чтобы осталась конкретная.

— Да, и кто же? — на полном серьезе спросил меня Аколит. Я хотел быстро ответить, но осекся.

Осекся?

Ты что творишь, Кир? Сам же себя уверял, что Ольга не в твоем вкусе, да и вообще, ты уже все решил, вот же Вика — она красивая и… И что? Это — единственная девушка, которую ты повстречал в «Эпохе» и тут же запал? У вас вообще есть хоть что-то общее? Или ты просто рефлексируешь и боишься одиночества, а она тихая и спокойная. Такая милая и удобная.

Я тихо выругался про себя, а Макс понимающе засмеялся:

— Просто жди, друг мой. Дай время себе и им. Жизнь всегда сама подсовывает тебе верный выбор. Главное — не проворонить намеки. Но и тут у тебя все схвачено. Даже если ты ничего не поймешь — у тебя есть я. Великий герой Света и пожиратель женских сердец.

— Ты же понимаешь, насколько одновременно глупо и убого это звучит?

— Уверен? — как по мановению волшебной палочки откуда не возьмись появилась Триша. Вчерашняя колдунья, которую Виридий почему-то не поставил сегодня с нами в группу. Девушка подбежала к Максу, схватила его за воротник и горячо поцеловала, кивнула мне и скрылась из виду.

— Это что сейчас было? — я проводил взглядом убегающую волшебницу.

— Ничего особенного, просто минутное увлечение, — да блин, конечно. Вы бы видели этого Аколита. Если отбросить безумие, то передо мной был практически предел женских фантазий: высокий, атлетично сложенный парень с вьющимися волосами, широкой улыбкой и фигурой сказочного принца. Вокруг него будто витала аура любви и радости, в которой хотелось нежиться и засыпать каждый вечер.

— Выдвигаемся! — скомандовал Базальт, одной фразой лишая Ольгу негласного лидерства в нашей «десятке». Защитница этой смене ролей противиться не стала, и мы все вместе покинули «мясорубку», направляясь к указанной на карте точке.

Тишина. Вот первое, на что я обратил внимание, стоило нам выйти за пределы базы генерала востока. Не слышно было привычных звуков битвы и криков игроков. Воздух не сотрясали громогласные техники и эхо не доносило раскаты столкновений. В районе, находящемся под властью Шамана, и раньше было намного тише, чем в центре, но не настолько. Я даже украдкой постучал указательным пальцем себе по уху, убеждаясь, что не оглох. Тишина давила с такой силой, что никому не хотелось разговаривать. Мы переглянулись, кивнули друг другу и отправились следом за Базальтом.

Магический меч шел первым, Влад и Ольга сразу за ним, а остальные сбились в неровный отряд и плелись следом, старательно высматривая врагов по сторонам. Никого. Ни одного монстра и никаких Арбитров. Опустошенный город, который неделю назад кипел жизнью. Исчезли даже привычные обитатели животного мира: дворовые кошки, собаки, вездесущие голуби и важные вороны. Даже ветер стеснялся лишний раз шелестеть по улицам и поднимать в воздух пыль и мусор.

Пока мы шли Катя решила распределить содержимое «подарочного пакета» между нашей пятеркой. Внутри оказалось не так уж много полезного: две пробирки с зельем мгновенного излечения, один флакон с супер-зарядом маны и один амулет сверх-брони. С бутылками и так все ясно — это были крафтовые экземпляры лечебных зелий. Они достались Кате и Владу, оба бойца ближнего боя, без невероятных навыков уворота. Зелье маны ушло Грише, а вот с амулетом сразу определиться не вышло. У артефакта было одноразовое действие — он полностью блокировал любую атаку и после этого ломался. Полезная штука, если ты точно уверен, что следующий удар окажется для тебя смертельным или очень опасным. Катя передала артефакт мне, пожав плечами. Мол, ты частенько влипаешь в неприятности, может пригодиться. А я, в свою очередь, передал его Вике.

— Почему? — прошептала девушка.

— У тебя хорошая реакция, значит, сможешь вовремя надеть амулет и я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, — честно признался я.

— Спасибо.

Одно простое слово оставило на моем лице улыбку, а на сердце расползлось приятное, радостное чувство. Все-таки высокий Интеллект это и плюс и минус. При моей склонности к внутреннему диалогу, нужно попытаться ограничивать свои пассажи и не думать слишком глубоко об очевидных вещах. К примеру о том, кто мне больше нравится. Потому что я уверен в ответе, пускай это даже и окажется банальным, но я должен сказать:

— Вика, я…

— Стоп! — крикнул Базальт и я не успел договорить.

Вот и он. Покосившийся кадиллак с выбитыми стеклами. Попадание фаербола или какой-то другой разрушительной техники? Уже не важно. Арбитр сидел прямо на крыше и теперь рассматривал небо над собой, чуть склонив голову набок. В такой позе он напоминал мечтательную девушку, впервые осознавшую, насколько красиво утреннее осеннее небо, впитавшее первые лучи еще яркого солнца. Голова, лишенная лица, повернулась в нашу сторону, а во лбу засветился зеленоватый кристалл.

Арбитр спрыгнул с крыши и направился к нам, на ходу позволяя крыльям вырваться из его спины. Уверенный взмах поднял сноп пыли и тварь резко прыгнула вперед, преодолевая расстояние почти в сто метров за секунду.

— Бросаете мне вызов? — по лицу Арбитра разошлась горизонтальная трещина, мгновенно ставшая ртом. Неприятный, щелкающий звук, лишь отдаленно напоминающий человеческий голос.

— Оно что-то сказало? — вздохнул Гриша, перехватывая жезл поудобнее.

— Ты не слышал? — спросил я. — «Бросаете мне вызов?» Он задал вопрос.

— Понимаешь их язык? — не оборачиваясь спросил Базальт. «Знаток древних цивилизаций» перевел с первого раза? Раньше такого никогда не было. Обычно требовалось примерно десять фраз, чтобы навык начал переводить фразы на лету, но тут я узнал слова сразу. — Да, мы хотим бросить тебе вызов. Если не испугаешься, — не стал дожидаться моего ответа Базальт, щелкая многогранником и перехватывая тяжелый двуручный меч.

— Это глупо. Но я принимаю ваше желание умереть, — кивнул Арбитр, отступая на один шаг.

— Боится? — спросил Базальт. Все остальные уже успели активировать свое оружие и занять привычные позиции.

— Да, вне себя от страха, говорит, что никогда не видел таких крутых бойцов, — попытался пошутить я.

— Шутки? Это не входит в мои навыки, — пожал плечами Арбитр. — Кингс Реалм.

Крылатый монстр вытянул вперед руку и щелкнул пальцами. В воздухе заискрилась фиолетовая сфера, взорвавшаяся ослепляющим светом. Вот и все? Он уничтожил нас одним ударом? Я с опаской опустил руку, которой закрылся от яркой вспышки.

— Ни фига себе.

Мир вокруг нас изменился. Или мы просто перенеслись куда-то в другое, неизвестное место. Высокие горы, потухшие кратеры и серый настил под ногами. Мы будто оказались на земле, которую совсем недавно сожгло плотным слоем магмы. Виновники таких разрушений — монументальные вулканы, маячили за спиной Арбитра, изрыгая в воздух снопы огненных искр и черный, непроглядный дым. Мы оказались в месте, которое вот-вот должно было вновь подвергнуться мощнейшему извержению, уничтожившему все живое.

Арбитр изменился. Больше не было безликой маски и серого тела манекена. Перед нами стоял высокий гигант, одетый в фиолетовую мантию, прошитую плотными, золотыми нитями. В когтистых руках тварь сжимала длинный жезл с навершием в виде головы какой-то ящерицы, сжимающей в пасти тусклый, кровавый рубин. Лицо Арбитра скрывалось за низко опущенным капюшоном.

— Добро пожаловать в один из моих родных миров, — прошелестел монстр, разводя руками в стороны. — Идеальное место для вашей могилы.

— Что он ляпнул, Кир? — крикнул мне Костя. Разбойник повысил голос потому, что вокруг уже грохотали вулканы.

— Сказал, что готов умереть здесь, потому что ему нравится пейзаж, — крикнул я в ответ, перехватывая поудобнее свой новенький нож.

— Мы готовы? — взревел Базальт, отступая назад и позволяя Ольге с Викингом выйти вперед и поднять щиты.

— Да! — уверенный крик от каждого сопартийца. Я повернулся и увидел, как широко улыбается Гриша.

— Ты чего, дружище?

— Нам повезло, Кир. Он — волшебник, — расхохотался Маг, начиная читать заклинание.

— Духи пламени, — Арбитр стукнул жезлом по земле и прочитал заклинание за пару секунд. Еще до того, как мы смогли хоть что-то сделать.

Гриша ошибся. Перед нами был не самый обычный волшебник. Призыватель. Земля под ногами Арбитра разверзлась и на поверхность стали вылезать десятки огненных воинов. Наша финальная битва первого глобального уровня началась.