Старс Unlimited

1. Звездопад

Вот знаете, как во многих историях начало такое долгое, вязкое, не имеющее ничего общего с основным сюжетом? Выкатывают читателю «прохладную» байку о жизни героя, знакомят с общей картиной повествования, границами мира, а потом вводят основной поворотный элемент, который меняет все к чертям собачьим и вот тогда только начинается настоящий замес?

В общем, моя история таким правилам не следует. Я просто шел с очередного проваленного собеседования, где хорошо одетая менеджер по набору персонала почему-то удивилась отсутствию трехлетнего опыта работы у человека, который только вчера расправился с защитой диплома и вышел из университета во «взрослую жизнь». Родители предупреждали, что в современном мире найти работу после журфака будет непросто, но кто же слушает родителей? Абсолютно никто. Вот и я не послушал, поэтому шел по улице, борясь с летним зноем, не без труда расправляя удушающий галстук и теряясь в догадках относительно своего будущего.

С самого начала мой поиск сверкающей карьеры сопровождали неудачи, ведущие к закономерному, обещанному родителями, провалу. В родном городке журналисты точно были не нужны, а потому я перебрался в столицу, где «побольше рабочих мест», но и это не помогло. Здесь у меня не было закадычных друзей, родных и каких-либо знакомых, а значит некому плакаться и не у кого просить помощи. Оставалось только «напялить» самую непринужденную из улыбок и в очередной раз признаться самому себе, что я, в общем-то, неудачник. Именно это и я собирался сделать, стоя под палящим солнцем рядом со входом в метро и покупая банку содовой у робота-автомата. Денег на съем квартиры больше нет, через неделю придется отдавать ключи собственнику, паковать манатки и отправляться обратно домой. Как говорят: «Тот, кто не пытается выстрелить, никогда не попадет в цель». И вот, я попытался. Закономерно промазал, но мизерный шанс все еще есть. Может, что-то произойдет и моя жизнь изменится? Бывает же такое, да?

Вот вам и вся подготовка. Одинокий вчерашний неудачник с журфака стоит и пьет ярко-оранжевый лимонад из банки на площади, где в середине буднего рабочего дня не так уж и много людей. Небо чернеет. Нет, это не дождь, потому что черный цвет мгновенно сменяется красным, потом зеленым, голубым и продолжает перебирать цвета с такой скоростью, что даже у здоровых людей может вызвать припадок.

Сначала я удивленно смотрю на банку содовой, потом перевожу взгляд на людей вокруг. Нет, зарубежный производитель тут не при чем. Все стоят и смотрят вверх, кто-то уже достал телефон и фоткает, другие записывают видосы, в общем, обычная реакция современного человека на происходящую чертовщину. Мракобесие продолжается около двух минут, а потом небо возвращает привычный цвет, только теперь его покрывает едва заметная радужная сетка. С небес бьют плотные густые лучи ослепительного света, которые буквально пробивают насквозь тротуары, землю и асфальт. Выжигают, как потоки сверхмощного лазера.

Вот тут уже люди не стоят как вкопанные. Мгновенная паника заливает улицу, кто-то кричит, бежит в сторону, пытается скрыться и молит о помощи. А я продолжаю стоять и смотреть в сторону тлеющих гигантских зерен, которые едва можно рассмотреть внутри потока света. Никаких панических настроений я не чувствовал — может, сказалось тогда перенапряжение или общее психологическое состояние, но все, что я ощутил — нездоровый интерес. Он и заставил меня шагнуть вперед, к ближайшему ко мне лучу света.

Мгновенный жар и ослепительный блеск заставил остановиться и закрыть глаза рукой. Что-то вспыхнуло внутри потока, обдало теплой волной и тут же наступила тишина. Люди вокруг перестали кричать и убегать, все замерли, уставившись на своеобразные коконы, оставшиеся после лазерного шоу. Как по мне, они больше походили на спирально закрученные семена арбуза. Такие же черные с едва заметными коричневыми прожилками. Семена затрещали, завертелись и треснули, выпуская наружу очередной заряд тепла и яркого света. В этот раз выдержать его оказалось гораздо легче. Капсулы надломились и в привычный и понятный мир ступили пришельцы.

Да, а кто это еще мог быть, если не представители инопланетной расы? Полностью белые, антропоморфные существа без лиц. Они словно пытались имитировать физиологию людей, но гораздо больше напоминали безликие манекены. Только сверкающие зеленым небольшие сферы во лбах отличали их от безжизненных изваяний.

— Жители планеты Земля! — десятки манекенов на площади воздели руки кверху, приветствуя остолбеневшую публику. — Возрадуйтесь! Вашей расе пришел конец, а планета будет спасена и передана в милосердные руки высших существ! К сожалению, давно заключенный пакт не позволяет истребить вас без шанса на честную борьбу. А потому, мы объявляем начало «Эпохи Звезд» на планете Земля! — почти каждое слово белые манекены произносили восторженно, радостно, будто вручая человечеству выигрышный лотерейный билет. — Первый глобальный уровень начнется через час, а пока у вас будет время найти себе подходящую Звезду и познакомиться с правилами. Мы с удовольствием будем наблюдать за вашими стараниями!

— Эй, ты чего, офигел совсем? — крикнул какой-то мужик совсем рядом со мной. В одной руке он держал литровую недопитую бутылку прозрачного алкоголя, бережно замотанную в крафтовый пакет, а в другой — только что купленный лом-гвоздодер с красной ручкой и еще не содранной этикеткой.

Именно бутылка полетела в голову манекена. Не совсем точный, но очевидно агрессивный бросок. Далеко не первый акт агрессии против Арбитров, но тогда мы еще не знали, что все происходящее — реально, а жизнь землян навсегда изменилась всего за пару секунд.

Бутылка остановилась перед лицом белого манекена, зависнув в воздухе. Существо повернуло безликую голову в сторону мужика и зеленая сфера сверкнула, высекая тонкий, но видимый зеленый луч. Я стоял совсем рядом, а потому ощутил волну раскаленного жара, только что разрезавшего воздух. Тело работяги распалось надвое, разрубленное инопланетным захватчиком. Люди на площади заорали, оцепенели, упали в обморок, попытались бежать, звонить в полицию, а небо в очередной раз изменило цвет.

Но в следующую секунду с воздуха посыпались тысячи, сотни тысяч объектов и люди послушно замолчали, остолбенев от ужаса. Инопланетные объекты падали на землю, оставляя за собой ощутимый цветной шлейф. В основном были зеленые, чуть меньше — синих. Прямо передо мной, в нескольких шагах грохнулся объект, оставивший в небе широкую фиолетовую полосу. Я заметил, как в сотне метров от меня, в стороне огромного торгового центра, упал сильно отличающийся от других снаряд. Он явно был больше, и его шлейф пульсировал выразительным оранжевым пламенем.

«Возьми меня» — по спине пробежали мурашки. Я медленно развернулся в сторону фиолетового инопланетного предмета, упавшего практически к моим ногам. Небольшая пятиконечная звезда из какого-то плотного материала, похожая на грубый, неотесанный мутный кристалл размерами не больше детской плюшевой игрушки. Штуковина манила меня, пульсировала и сверкала. Как завороженный я потянулся к ней и схватил, не слишком отдавая себе отчет в том, что делаю. Звезда оказалась горячей, почти что раскаленной, но отпускать ее не хотелось.

Беглого взгляда вокруг хватило для оценки ситуации — большинство людей на площади поднимали похожие штуки и теперь таращились на них так же, как я на свою находку. Каждая из них отличалась цветами — моя, фиолетовая, была пятиконечной. Синие — четырех, а зеленые либо вообще походили на изумруд, либо имели продолговатую форму снаряда, изредка попадались треугольные. Об этом, конечно, я узнал гораздо позже, а тогда только заметил различные цвета. Но, обо всем по порядку.

Фиолетовая звезда вернула внимание к себе, требовательно обжигая руку. Этот жар был не слишком горячим, скорее укоризненным, немного нервным и ревнивым. Именно такие ощущения заполнили сердце, когда я держал диковинный предмет в руках.

«Прими меня» — очередная команда, всплывшая прямо в сознании. Не совсем похоже на телепатию, скорее на то, что я вдруг научился воспринимать эмоции инопланетного объекта, который осторожно держал в руках.

Люди вокруг стали прижимать упавшие «звезды» к разным частям тела. Стоило им продержать предмет пару секунд в контакте с кожей, как их окутывало цветным лучом, соответствующим цвету самой «звезды». «Прими меня». Повторная команда, которую я уже не мог игнорировать. Опасения, разумные объяснения и осторожность — все исчезло под прессом инопланетного подарочка. Я хотел прижать «звезду» ко лбу, но она, кажется, запротестовала.

«Слишком заметное место» — тогда я еще не понимал какое это может иметь значение. К счастью, мой дух был не настолько силен, чтобы противиться приказам «звезды». Поэтому я с глуповатой послушной ухмылкой расстегнул пиджак, затем рубаху и приложил звезду к груди, пряча рядом с сердцем.

Фиолетовое свечение ударило с небес и заполнило все пространство вокруг. Органы чувств отказали и единственным признаком того, что я все еще был жив, а не стерт с лица земли световым потоком, стали витиеватые буквы, возникшие прямо в воздухе.

*Пользователь установлен! Рада знакомству, Кирилл! Я — твой персональный Звездный Ассистент! Впереди нас ждут великие приключения и невероятные свершения. Готов перейти к выбору класса?*

— Выбору чего? — прикинуться дурачком в любой непонятной ситуации, прямо как на проваленных собеседованиях. Неудивительно, что я до сих пор безработный.

Перед лицом замаячила сверкающая пятиконечная звезда. Одна из вершин замигала белым светом и выстрелила передо мной целым рядом карточек. На каждой из них было уникальное изображение и соответствующая подпись. Вот бородатый мужчина, одетый в латную броню, вооруженный ростовым щитом и сверкающим мечом — Рыцарь. Рядом с ним совсем другой персонаж, в зеленом камзоле и длинным луком — Следопыт. Повинуясь нелепой догадке я свайпнул картинки в сторону и они подчинились команде, двигаясь дальше. Похоже, интерфейс Звездного Ассистента не слишком отличался от современных виртуальных игр или интегрированной сферы дополненной реальности.

— Это что, игра какая-то? — задал я вопрос вслух, стараясь побороть гнетущее чувство того, что я, похоже, схожу с ума.

*Если так твоему примитивному разуму будет легче осознать происходящее, то да! «Эпоха Звезд» — игра, в которой высшие расы космоса убеждаются в бесполезности населения планеты. Те, кто не способен пройти игру — должен быть уничтожен.*

— Так, а выбор класса мне что, как-то поможет выжить? — я крутил многообразие картинок, плохо понимая, какую должен выбрать.

В школе и в универе я довольно много наиграл в виртуальные рпг, но, честно признаться, был из тех игроков, кто никогда не может выбрать только один класс. Постоянно начинал сначала, перекачивая персонажа заново, исследуя один класс за другим, так и не добившись ощутимого прогресса. По сути, только в этом я и был хорош — в прокачке персонажей на низком уровне.

*Класс определяет судьбу и способности игрока в «Эпохе Звезд». Если у тебя трудности с выбором, я могу проанализировать твои начальные характеристики и предложить несколько наиболее подходящих на выбор!*

— Хорошо, давай попробуем, — согласился я, все еще не слишком веря в происходящее.

Я отчетливо помню, как где-то на краю сознания начал свыкаться с реальностью и той нелепой возможностью, что все происходящее — никакой не сон. Не бред, не фантазия и не массовая галлюцинация. Случилось действительно страшное: неизвестные пришельцы взяли родную планету в заложники и теперь дают населению мизерный шанс на выживание. И единственный способ не умереть — это играть по их правилам. Какими бы нелепыми и дикими они не оказались.

*Выборка готова, Кирилл! Оценивая твои скудные характеристики, могу предложить наиболее подходящие базовые классы. Выбирай с умом, я не хочу, чтобы ты сразу умер. (づ◡﹏◡)づ*

— Сочувственные японские смайлики? Это уже перебор, — нахмурился я, глядя на три карточки, зависшие в воздухе.

Уже знакомый мне Рыцарь сразу показался плохим вариантом. Я помнил, как белый манекен пулял лазером, поэтому перспектива сражаться мечом и щитом выглядела по меньшей мере глупой. Следом шел угрюмый дядька, стоявший в тени и подбрасывающий в воздух пузатый мешочек, набитый монетами. На поясе у него висел длинный кинжал, с которого капала чья-то кровь. Разбойник. Один из моих любимых классов в виртуальных играх, кстати. Верткие, быстрые и зачастую имеют множество дополнительных полезных умений. Хотя нет никаких подтверждений тому, что эта дикая «Эпоха Звезд» повинуется правилам земных игр. Последним классом оказался парень, держащий в руках толстую книгу с загадочными рунами. Он был одет в длинную синюю мантию, а свободная рука светилась пронзительным белым сиянием. Жрец.

— Стой, — я вспомнил, что когда вертел карточки, мельком заметил несколько классов, явно намекающих на то, что они могут использовать магию. Но ведь в реальности никакой магии нет и в помине. — Жрец — это же магический класс. Ты что, хочешь сказать, что если я выберу его, то смогу использовать настоящее волшебство?

*Возможности Звездного Ассистента на планете Земля безграничны. (ﾉ◕ヮ◕)ﾉ*:･ﾟ✧*

— И все? Это все твое объяснение? — краткость сообщения меня смутила, а смайлик показался неуместным, но система не стала дополнять ответ.

Тяжело вздохнув, я уставился на карты, не решаясь сделать финальный выбор. Не зная правил игры, не понимая, что именно происходит, такой кардинальный выбор казался излишне роковым, чтобы принимать его на основе совета инопланетной системы. А что, если она вообще хочет меня поскорее прикончить, поэтому пихает бесполезные профессии?

*Единственная функция Звездного Ассистента — обеспечить выживание игрока. Если ты погибнешь, Кирилл, я умру вместе с тобой. Но если ты победишь в «Эпохе Звезд» — я стану Сверхновой!*

— Ладно, ничего не ясно кроме того, что ты не желаешь мне зла и умеешь читать мысли. Я могу отложить выбор класса?

*Конечно! Переходим к описанию игры и первоначальным квестам! Выбор класса возможно осуществить в любое время, мысленно или устно призвав Звездного Ассистента!*

— Вообще-то можно было начать с этого самого описания, — буркнул я, но инопланетная система уже запустила излишне пафосный и абсолютно недостоверный ролик в небольшом всплывающем окне прямо перед моими глазами.

В двух словах — все было очень просто. Люди это некие паразиты, заразившие восхитительную Землю. Совет всемогущих инопланетных рас приказал уничтожить заразу (то есть людей), но из-за какого-то древнего нерушимого закона, вынужден был направить оружие «последней надежды». И это не Звездные Ассистенты, как я вначале подумал. О, нет, все гораздо сложнее. «Эпоха Звезд» — это как очень комплексная виртуальная рпг. Каждый раз, когда игроки выполняют определенные условия, мир меняется и открываются новые возможности. Где-то на последних уровнях и спрятано то самое «оружие надежды». Без него человечество обречено на погибель, но заполучив его — сможет разрушить удерживающий купол и заработать себе свободу.

— Ясно, — протянул я. Да ни черта мне было не ясно!

Как тут вообще может быть что-то ясно, зачем я это сказал? Паническая атака захватила тело и я с силой зажмурился, мечтая прогнать наваждение. Может, все это не взаправду и меня просто от горя переклинило? Очнусь сейчас на земле, а вокруг люди обеспокоенные стоят, пытаются помочь, а я валяюсь и что-то про пришельцев брежу? Обидно будет конечно, неудобно, но уж лучше, чем эта реальность.

Я упал на колени и разочарованно раскрыл глаза. Манекены исчезли, но моя мечта не сбылась. Вокруг меня стояли люди, плохо понимающие, что происходит. Кто-то попросту орал, другие бежали в сторону, стараясь спрятаться. Всего несколько старались кое-как сохранять самообладание. Рука привычно выудила из кармана брюк телефон. Связи не было, ну тут и надеяться не стоило. Сколько времени прошло я тоже не знал, смутно вспоминая, что манекены что-то говорили про час до начала «Эпохи Звезд».

*Осталось ровно две минуты. Тебе лучше поискать укрытие, Кирилл!*

— Укрытие? Да зачем мне укрытие?

Я заметил, как все больше людей срываются с места и бегут в сторону домов. Другие бросались в метро, стараясь укрыться под землей. Откровенно бредовая идея, кстати. Метро может и спасет от бомбежки, но если тут вдруг появятся монстры, или наводнение или еще фиг знает что — метро окажется подземельем всего с парой выходов.

— Жители земли! — дураки, вроде меня, которые все еще остались стоять на улице, задрали головы вверх, неожиданно замечая зависших в воздухе манекенов. Теперь у инопланетян появились крылья и они парили над грешной землей, донося волю великих космических неприятелей. — «Эпоха Звезд» начинается прямо сейчас! Сражайтесь за свои жизни или просто примите наказание! В любом случае, мы в вас не верим, но закон есть закон.

Системное сообщение появилось прямо перед глазами, закрывая мне обзор. Я нехотя перевел на него взгляд и прочитал тревожные строки:

*Начало «Эпохи Звезд»! Глобальная активация Первого Уровня Мира.

Условие прохождения: Сбор Амулета из Трех Глаз Арбитров

Основная угроза: Монстры ур. 1–5

Шанс появления предметов: Обычный 100 % Специальный 20 % Редкий 1 % Уникальный 0 % Звездный —*

Хотелось спросить: «что все это, черт побери, значит?» Но ответ не заставил себя долго ждать. Несколько крылатых Арбитров выстрелили зелеными лучами, сжигая людей целыми пачками. А потом небеса разверзлись и площадь завалило уже знакомыми семенами. В этот раз они были поменьше, трещали быстрее, а изнутри выпрыгивали собакообразные монстры, дико кричащие и кидающиеся на всех, кто имел неосторожность оказаться рядом. Моя первая эмоция — дикий, всепоглощающий страх. Он заставил меня отпрыгнуть в сторону и дико заорать. Рука наткнулось на что-то твердое и я закричал еще сильнее. Повернулся и заметил, что это был тот самый лом-гвоздодер, который держал невероятно смелый или беспредельно глупый мужик. Сам не знаю почему, но я схватился за этот самый лом, будто это был великий волшебный артефакт, который спасет мне жизнь.

*Стальной Лом-гвоздодер, усиленный. Обычная. Тип: Дубинка. Урон: 2–6. Необходимые навыки владения: Нет. Необходимые характеристики: Сила 5, Ловкость 5.*

Глядя на появившееся окно характеристик предмета, мне захотелось задать извечный вопрос, да еще и сдобрить его порцией матерных слов. Но это желание так и осталось невысказанным, потому что все пространство перед глазами затянуло огромным количеством мелких сообщений от моего назойливого Звездного Ассистента.

*Беги, Кирилл!*

И я побежал. Так быстро, как никогда не бегал. В сторону проклятого метро, которое считал фактически смертельной ловушкой. И в этот раз, я действительно оказался прав.