Starcraft. Сталь и пепел

Глава 6

Прорыв через ущелье превратился в отчаянную мясорубку. «Мародеры» «Быка» и «Кувалды» яростно сражались со сталкерами Тал’даримов, обмениваясь с ними залпами гранат и потоками дезинтегрирующей энергии. Воздух трещал от напряжения, земля дрожала от взрывов. Зилоты, обойдя основные силы, пытались прорваться к нам, морпехам, но мы встречали их шквальным огнем, не давая приблизиться на расстояние удара пси-клинка. Моя модифицированная гауссова винтовка с бронебойными шипами показывала себя превосходно — силовые щиты протоссов лопались под ее огнем, как мыльные пузыри, а броня не выдерживала точных попаданий. Я чувствовал мрачное удовлетворение от каждого поверженного врага, от каждого предотвращенного прорыва. Но расслабляться было некогда.

Из глубины ущелья, игнорируя взрывы и хаос боя, медленно, но неумолимо приближался Бессмертный. Его массивный, приземистый корпус, покрытый толстыми бронепластинами, двигался на мощных шагающих опорах. Два орудия на его «плечах» уже начали наводиться на наших «Мародеров», которые сейчас были заняты перестрелкой со сталкерами. Я знал, что такое Бессмертный. Еще в учебных центрах Доминиона нам показывали записи боев с этими машинами. Их усиленные силовые щиты были практически непробиваемы для стандартного оружия, а орудия были специально разработаны для уничтожения тяжелобронированных целей — танков, «Голиафов» и… «Мародеров».

«Бык» и «Кувалда» еще не видели его, полностью сосредоточенные на более близких угрозах.

— Внимание, Рейдеры! — я крикнул по общему комм-каналу, стараясь перекрыть грохот боя. — В ущелье Бессмертный! Прямо по курсу! «Мародеры», он идет за вами! Его орудия смертельны для вашей брони!

«Бык» тут же развернулся в сторону новой угрозы.

— Вижу эту железяку! — прорычал он. — Ну, держись, консервная банка! Сейчас мы тебя вскроем!

Он выпустил по Бессмертному несколько фугасных гранат из своего подствольника. Гранаты взорвались на силовом щите протосской машины, оставив на нем лишь легкую рябь. Орудия Бессмертного ответили двойным залпом. Два мощных энергетических сгустка ударили в броню «Мародера» «Быка». Костюм выдержал, но его сильно тряхнуло, а на дисплее вспыхнули предупреждающие сигналы.

— Черт! Эта тварь действительно крепкая! — выругался «Бык». — Мои гранаты его почти не берут!

Я наблюдал за этой короткой дуэлью, и в моей голове лихорадочно проносились тактические схемы и отчеты о боевых возможностях протосской техники. Что-то не сходилось. «Мародеры» были созданы для борьбы с бронированной пехотой и техникой. Против Бессмертного их тяжелые фугасные гранаты, рассчитанные на проламывание брони, были не так эффективны, пока активен его силовой щит. А щит этот, наоборот, был уязвим для множественных, но относительно слабых попаданий — так он быстрее перегружался.

— Рейнор, сержант! — я снова вышел на связь. — Нужно сменить тактику! «Мародеры» сейчас бесполезны против щита Бессмертного! Их гранаты неэффективны, а он их самих разделает на запчасти! Предлагаю: «Мародеры» отвлекают на себя оставшихся сталкеров, не лезут на Бессмертного. Мы с морпехами сфокусируем огонь наших винтовок на Бессмертном. Его щиты быстрее падут от шквала мелких попаданий! Наша броня выдержит одно, максимум два его попадания, если повезет. Нужно постоянно двигаться, менять его цели, не давать ему прицелиться! Как только снимем щиты — вот тогда «Мародеры» вступают в дело! Их фугасы по голой броне Бессмертного будут куда разрушительнее, они его и замедлят, и урон нанесут колоссальный. Подкреплений у него здесь нет, долго он не продержится!

На несколько секунд в эфире воцарилась тишина, прерываемая лишь звуками боя. Я не был офицером, не был тактическим гением. Я был просто рядовым, который внимательно слушал на брифингах и читал учебные материалы. И который сейчас видел явную ошибку в действиях своих товарищей.

— Торн, ты уверен в этом?

— Так точно, командир! — ответил я. — Бессмертные — их специализация — уничтожение бронетехники. Но их щиты имеют свои слабости. Массированный огонь из легкого оружия…

Откуда у меня такие познания? Когда-то, еще до Веридии, до Мар-Сары, я мечтал стать офицером тактического планирования. Я глотал учебники, анализировал записи боев, часами просиживал в симуляторах. Эта мечта давно рассыпалась в прах, но знания остались. И сейчас они могли спасти нам жизнь.

— Хорошо, Торн, — Рейнор принял решение. — Твоя логика мне нравится. Рейдеры, слышали парня? Меняем тактику! «Бык», «Кувалда» — займитесь сталкерами, оттащите их от ущелья! Морпехи, Бессмертный — наша цель! Рассредоточиться! Постоянное движение! Огонь по щитам!

«Мародеры» немедленно выполнили приказ, переключив свое внимание на оставшихся сталкеров и отступив от опасной дуэли с Бессмертным. Это дало нам, морпехам, пространство для маневра.

Мы рассредоточились полукругом перед ущельем, откуда медленно, но неумолимо выползал Бессмертный.

— Огонь! — скомандовал Рейнор.

Десятки гауссовых винтовок, включая мою модифицированную, обрушили на Бессмертного шквал огня. Силовой щит протосской машины замерцал, покрылся рябью, выдерживая наш натиск. Но это был не тот эффект, что от гранат «Мародеров». Множество мелких, но быстрых попаданий явно причиняли ему больше вреда.

Бессмертный развернул свои орудия в нашу сторону. Первый залп ударил рядом с Тайкусом, заставив его отпрыгнуть в сторону.

— Эта тварь все еще больно кусается! — прорычал он. — Не стойте столбами, шевелитесь!

Мы начали игру в кошки-мышки с этой бронированной смертью. Перебегали от укрытия к укрытию, короткими очередями обстреливая Бессмертного, не давая ему сосредоточить огонь на ком-то одном. Я выпустил несколько прицельных очередей из своей винтовки — бронебойные шипы впивались в его щит, оставляя на нем яркие вспышки. Моя броня была легкой, но позволяла двигаться быстро. Пару раз энергетические сгустки Бессмертного пролетали в опасной близости, опаляя воздух. Я чувствовал, как пот стекает по спине под броней.

Наконец, после нескольких минут напряженного обстрела, силовой щит Бессмертного с громким хлопком погас, оставив его массивный корпус беззащитным.

— Щиты пали! — закричал я. — «Мародеры», ваш выход!

«Бык» и «Кувалда», уже разобравшиеся со сталкерами, тут же рванулись вперед. Теперь их фугасные гранаты били прямо по броне Бессмертного. Каждый взрыв отрывал куски, оставляя на его корпусе глубокие вмятины. Машина замедлила движение, ее орудия стали поворачиваться медленнее. Но она все еще продолжала отстреливаться, отчаянно пытаясь унести с собой как можно больше врагов.

Мы, морпехи, не прекращали огня, сосредоточив его на уязвимых точках — сочленениях ног, орудийных платформах.

И вот, после очередного точного попадания фугасной гранаты от «Быка» в район энергетического ядра, Бессмертный содрогнулся, из его корпуса повалил черный дым, а затем он взорвался в ослепительной вспышке, разлетевшись на тысячи мелких, дымящихся осколков.

— Есть! Получи, тварь! — победно взревел «Бык».

Мы победили. Но это была тяжелая победа. Несколько морпехов получили ранения, а костюм «Мародера» «Кувалды» снова был серьезно поврежден.

— Хорошая работа, Торн, — Рейнор подошел ко мне, его лицо было покрыто пылью и потом. — Твоя тактика сработала. Ты спас сегодня немало жизней. И пару дорогостоящих костюмов Свонна, хах.

Я почувствовал, как волна облегчения и гордости прошла по телу. Мои знания, мой анализ — они действительно пригодились. Я не просто стрелял, я думал. И это принесло результат.

Но расслабляться было рано. Пока мы разбирались с Бессмертным, я заметил кое-что еще. С моей позиции, чуть сбоку от основного ущелья, мне был виден остов протосского пилона, скрытый за скальным выступом. Пилоны были ключевыми элементами протосской инфраструктуры — они питали энергией их строения и, что самое главное, позволяли им телепортировать (варпировать) подкрепления прямо на поле боя. Этот пилон был поврежден, но я видел, как по нему все еще течет слабая энергетическая линия, идущая от более крупного энергетического узла где-то дальше.

— Командир! — я снова обратился к Рейнору. — Там пилон! Северо-восток, за тем выступом! Он поврежден, но еще активен! Если мы его не уничтожим, Тал’даримы смогут варпировать сюда новые отряды! Нужно успеть, пока они не опомнились!

Рейнор посмотрел в указанном направлении.

— Черт, ты прав, Торн! Откуда ты столько знаешь про этих психов?

— Длинная история, сэр, — уклончиво ответил я. На самом деле, часть моих знаний была почерпнута не только из официальных доминионских курсов, но и из голографических записей о Первой Великой Войне, которые я тайком изучал, когда еще мечтал о карьере стратега. В тех записях много говорилось о тактике и технологиях протоссов, и о том, как Конфедерация и Доминион пытались им противостоять. Пилоны были одной из их ключевых уязвимостей.

— Потом расскажешь, — отмахнулся Рейнор. — А сейчас — действуем! Группа, за мной! Уничтожить этот пилон! Не дадим фанатикам шанса!

Наш рывок к поврежденному пилону Тал’даримов был коротким, но яростным. Оставшиеся в ущелье зилоты и несколько скрытней, привлеченных шумом боя с Бессмертным, попытались преградить нам путь, но они уже не представляли такой серьезной угрозы, как раньше. Наша уверенность, подкрепленная недавней тактической победой, и слаженная работа команды Рейнора сделали свое дело. Мы двигались как единый механизм: «Мародеры» «Быка» и «Кувалды» (последний, несмотря на повреждения, продолжал сражаться с завидным упорством) шли в авангарде, выжигая и разрывая на части все, что попадалось на их пути, а мы, морпехи, прикрывали их фланги и добивали прорвавшихся врагов. Моя модифицированная гаусс-винтовка с бронебойными шипами работала безотказно, и я с удовлетворением отмечал, как силовые щиты протоссов лопаются под моими точными выстрелами, а их фанатичные воины падают, не в силах противостоять нашей объединенной мощи.

Во время одной из таких коротких стычек я заметил, как молодой морпех из группы Рейнора, совсем еще мальчишка с испуганными глазами, которого все звали «Счастливчик», споткнулся и упал, когда на него бросился зилот. Прежде чем протосс успел нанести смертельный удар своим пси-клинком, я среагировал инстинктивно — несколько точных выстрелов в корпус зилота, и он рухнул замертво рядом с перепуганным «Счастливчиком».

— Вставай, боец! — крикнул я ему, протягивая руку. — На войне не время валяться!

Он с благодарностью схватил мою руку, и я рывком поставил его на ноги.

— С-спасибо… — пробормотал он, его голос дрожал.

— Прикрывай сектор! И смотри в оба! — я хлопнул его по плечу и снова включился в бой. Позже, когда будет время, я обязательно поговорю с ним, поделюсь опытом. Такие моменты боевого товарищества, взаимовыручки были бесценны. Они превращали разношерстную группу наемников и бывших солдат в настоящую команду.

Наконец, мы достигли пилона. Он действительно был поврежден — один из его кристаллических резонаторов был разбит, вероятно, шальным выстрелом или взрывом, но он все еще слабо гудел, и по его граням пробегали энергетические разряды. Рядом с ним уже суетились несколько протосских зондов-рабочих. А неподалеку, на небольшой возвышенности, мы увидели то, что заставило нас на мгновение замереть.

Это была вторая группа Рейдеров, та, что под командованием сержанта Килгора. Они не просто отвлекали Тал’даримов — они основали здесь полноценный плацдарм! Несколько КСМ уже вовсю добывали минералы из ближайшего месторождения и веспен из гейзера. Рядом с ними уже был развернут мобильный Командный Центр, из которого, очевидно, и шло управление ресурсами и координация действий. Вокруг Командного Центра были возведены оборонительные бункеры, из амбразур которых торчали стволы гауссовых винтовок, а на крышах были установлены автоматические турели, поливавшие огнем остатки сил Тал’даримов, пытавшихся атаковать плацдарм.

Но самое главное — рядом с Командным Центром стояли три новеньких, блестящих броней «Мародера», и еще шестеро морпехов в полном боевом облачении, а также двое медиков в белой броне с красными крестами, которые, однако, держали в руках не только медицинские сканеры, но и компактные ремонтные инструменты.

— Килгор! Какого дьявола ты тут устроил⁈ — Рейнор не смог скрыть удивления, смешанного с восхищением. — Я просил отвлечь их, а не строить второй Корхал!

Сержант Килгор, как всегда невозмутимый, вышел из Командного Центра.

— Решили немного расширить операцию, командир, — он пожал плечами. — Разведка показала здесь богатые залежи ресурсов и относительно слабую оборону Тал’даримов после того, как основные их силы ушли за вами. Зерги, правда, тоже набежали, но мы их отбили. Мэтт Хорнер с «Гипериона» одобрил запрос на переброску подкреплений и развертывание базы. Сказал, что ресурсы лишними не будут, да и дополнительные стволы нам не помешают. Эти парни, — он кивнул на новых «Мародеров» и морпехов, — добровольцы с «Гипериона», только что прошли ускоренный курс подготовки у Свонна. Готовы к бою. А медики-инженеры, — он указал на двоих в белой броне, — это новая разработка Свонна. Могут не только лечить раны, но и оперативно ремонтировать поврежденную броню пехоты прямо в полевых условиях. Ведь что толку от живого, но «голого» «Мародера», если его костюм разваливается на части?

Я посмотрел на этих новых медиков-инженеров с нескрываемым интересом. Если бы такой специалист был с нами на Агрии, мой первый костюм, возможно, еще бы послужил. Это было действительно важное нововведение.

Рейнор рассмеялся.

— Ну, Килгор, ты меня удивляешь! Молодец! Хорошая работа! С такими силами мы этих фанатиков точно раскатаем! — он повернулся к нам. — Так, команда! Наша первоочередная задача — уничтожить этот пилон, пока Тал’даримы не варпировали сюда подкрепления. А потом — вперед, за артефактом! С новыми силами это будет проще!

Уничтожение поврежденного пилона не заняло много времени. Совместный огонь наших винтовок и фугасных гранат «Мародеров» быстро превратил его в груду дымящихся обломков. Протосские зонды, пытавшиеся его защитить, были сметены огнем. Когда последний кристаллический резонатор пилона взорвался, по окружающей местности прошла слабая энергетическая волна, и я почувствовал, как что-то изменилось. Связь Тал’даримов с их основными силами в этом секторе была нарушена, по крайней мере, временно.

Теперь, объединив силы двух групп, мы представляли собой внушительную ударную мощь. Пять «Мародеров», почти два десятка морпехов, несколько медиков-инженеров — с такой армией можно было штурмовать небольшую крепость. Рейнор и Килгор быстро распределили задачи. Часть сил осталась укреплять и защищать наш импровизированный плацдарм от возможных атак зергов, которые, несомненно, рано или поздно снова нагрянут, привлеченные шумом боя и нашей активностью. Основная же ударная группа, включая меня, Рейнора, Тайкуса, «Быка», «Кувалду» и теперь еще троих «Мародеров»-новичков, а также отделение морпехов и медиков-инженеров, двинулась вглубь территории Тал’даримов, к предполагаемому местонахождению хранилища артефакта.

Путь наш лежал через руины древних протосских строений, мимо энергетических полей и странных, светящихся кристаллов, вросших прямо в скалы. Атмосфера была гнетущей, каждый камень, казалось, дышал враждебностью и древней, непонятной силой. Тал’даримы не собирались сдаваться без боя. Они устраивали засады, использовали свои псионические способности, чтобы сбивать нас с толку и сеять панику, выставляли на нашем пути новые заслоны из зилотов, сталкеров и даже фотонных пушек — автоматических оборонительных турелей, стреляющих концентрированными сгустками энергии.

Но мы были готовы. Новые «Мародеры» показывали себя отлично, их мощная броня и огневая мощь были незаменимы против фанатиков-протоссов. Медики-инженеры творили чудеса, не только вытаскивая раненых из-под огня и латая их раны, но и оперативно восстанавливая поврежденную броню наших боевых костюмов. Я видел, как один из них под шквальным огнем сталкеров приваривал новую бронепластину на руку «Мародера» «Кувалды», пока тот продолжал вести огонь из второго огнемета. Это было невероятное зрелище.

Я сам старался не отставать. Моя модифицированная винтовка продолжала сеять смерть в рядах Тал’даримов. Я научился предугадывать их движения, находить уязвимые места в их обороне, координировать свои действия с другими морпехами. Мы часто работали в паре с «Счастливчиком», тем самым молодым парнем, которого я спас ранее. Он заметно осмелел и теперь старался держаться рядом со мной, прикрывая мой фланг, пока я выцеливал особо опасных протоссов.

— Джакс, справа, два зилота! — крикнул он мне однажды.

Мы одновременно открыли огонь, наши очереди из гауссовых винтовок перекрестились на первом протоссе, разрывая его щит и броню. Второго я достал уже в прыжке, когда он пытался уйти от нашего огня.

— Отличная работа, «Счастливчик»! — похвалил я его. Он гордо улыбнулся.

Во время одной из коротких передышек, когда мы зачистили очередной сектор от Тал’даримов, Лена, которая двигалась вместе с нами, постоянно анализируя окружающую обстановку и протосские технологии, указала на несколько странных, светящихся объектов, вмонтированных в стены полуразрушенного храма.

— Смотрите! — ее голос был возбужденным. — Это… это похоже на древние протосские реликвии. Невероятно! Если мы сможем доставить их на «Гиперион», в лабораторию… это может дать нам бесценную информацию об их культуре, технологиях…

Рейнор посмотрел на реликвии — три небольших кристаллических артефакта, испускавших слабое голубоватое свечение.

— Ты думаешь, они действительно так важны? — спросил он. — У нас тут как бы гонка за главным призом.

— Абсолютно уверена, командир! — Лена была настойчива. — Любая информация о протоссах, особенно о таких древних артефактах, может оказаться ключом к пониманию многого. Включая природу того артефакта, за которым мы охотимся! Пожалуйста, давайте заберем их!

Рейнор пожал плечами.

— Ну, если ты так радеешь за науку… Ладно, забирайте. Только быстро. Не хватало нам еще из-за этих безделушек застрять здесь.

Лена с помощью одного из техников аккуратно извлекла реликвии и поместила их в специальный контейнер. Ее глаза горели от восторга. Я понимал ее — жажда знаний, стремление понять неизведанное — это было то, что двигало многими на «Гиперионе».

Наконец, после нескольких часов ожесточенных боев, мы вышли к огромной, вырубленной в скале площади. В центре ее возвышалось величественное сооружение, похожее на гигантский храм или мавзолей. Из его недр исходило мощное энергетическое излучение.

— Вот оно, — сказал Рейнор, его голос был напряжен. — Хранилище артефакта. Будьте начеку. Тал’даримы так просто его не отдадут. И я чувствую… что-то еще. Что-то очень нехорошее.

Действительно, атмосфера вокруг хранилища была особенно гнетущей. Воздух казался тяжелым, пропитанным какой-то темной, зловещей энергией, которая давила на сознание, вызывая необъяснимую тревогу. Словно сама планета Монлит затаила дыхание перед чем-то ужасным. От этого предчувствия по моей спине пробежали мурашки, несмотря на относительную прохладу внутри боевого костюма.

Именно в этот момент, когда мы сделали первые шаги по направлению ко входу в храм, три огромные каменные статуи зилотов, стоявшие по бокам от входа и до этого казавшиеся лишь элементами декора, ожили. Их каменные глаза вспыхнули зловещим фиолетовым светом, а из их рук, также сделанных из камня, вырвались мощные энергетические лучи, похожие на атаки Колоссов. Это было совершенно неожиданно.

— Что за чертовщина⁈ — взревел Тайкус, едва успев увернуться от одного из лучей. — Каменные статуи атакуют⁈ Эти протоссы совсем сбрендили!

Атаки каменных зилотов были не такими мощными, как у настоящих Колоссов, и их броня, хоть и казалась прочной, была явно не из того же материала, что у боевых машин. Но их появление застало нас врасплох.

— Они не такие прочные, как Бессмертные или Колоссы! — крикнул я, вспомнив информацию из каких-то древних докладов о ловушках в протосских храмах. — Это скорее стражи, а не полноценные боевые единицы! Их энергетические ядра должны быть уязвимы! Сосредоточить огонь на них!

Мы быстро перегруппировались. «Мародеры» обрушили на каменных стражей град фугасных снарядов, а мы, морпехи, поливали их огнем из гауссовых винтовок, целясь в места, где, предположительно, могли находиться их источники энергии. Каменная крошка летела во все стороны, статуи трещали и осыпались под нашим натиском. Их атаки были все еще опасны, и один из наших морпехов получил серьезное ранение, когда луч одного из каменных зилотов прожег ему ногу. Но они не были непобедимы.

После нескольких минут интенсивного обстрела первый каменный страж с громким треском развалился на куски. Затем второй. Третий продержался немного дольше, отчаянно отстреливаясь, но и он вскоре рухнул под нашим объединенным огнем, превратившись в груду безжизненных обломков.

Путь к артефакту был свободен. Лидер Тал’даримов, который, казалось, должен был защищать его до последнего, исчез. Возможно, телепортировался, поняв, что битва проиграна. Или… он просто не считал нужным сражаться за то, что уже обречено.

Мы вошли в огромное, гулкое помещение храма. В центре его, на высоком постаменте, парил артефакт. Его золотистое свечение наполняло все пространство мягким, неземным светом. Он был прекрасен и одновременно вызывал какое-то подсознательное чувство тревоги.

— Ну вот он, наш приз, — Рейнор подошел к артефакту. — Столько крови, столько потерь… ради этой штуковины.

Лена, которая тоже была с нами, с благоговением смотрела на артефакт.

— Невероятно… Он… он словно живой… я чувствую его энергию…

Рейнор активировал специальное устройство, похожее на портативный силовой контейнер. Артефакт медленно опустился в него, и золотистое свечение погасло, сменившись мягким гудением удерживающего поля.

— Отлично, — Рейнор закрыл контейнер. — Теперь валим отсюда, пока не нагрянули новые гости. Мэтт, мы захватили цель! Готовь эвакуацию! Немедленно! И пришли за нами что-нибудь побольше, эта штука тяжелая!

— Принято, Джим! — голос Хорнера прозвучал в эфире с нескрываемым облегчением. — Десантный крейсер класса «Левиафан» уже на подходе к вашей позиции! Расчетное время прибытия — пять минут! Но… Джим, у меня плохие новости. Наши дальние сенсоры засекли крупный всплеск псионической энергии на орбите Монлита. И это… это очень похоже на сигнатуру Королевы Клинков.

Сердце у меня упало. Королева Клинков. Воплощение ужаса и разрушения для всего сектора Копрулу. Если она здесь…

— Черт! — выругался Рейнор. — Знал же, что не все так просто! Неужели она сама решила заявиться за этой игрушкой?

И в этот самый момент наш комм-канал затрещал, наполнился статическими помехами, а затем из динамиков раздался голос. Холодный, насмешливый, полный яда и какой-то извращенной, запредельной мощи. Голос, который невозможно было спутать ни с чьим другим.

— А ты все не наигрался в героя, Джимми? — голос Королевы, сочился сарказмом. — Таскаешь по всему сектору блестящие безделушки, спасаешь заблудших овечек… Не надоело?

На тактическом дисплее моего шлема на мгновение появилось ее искаженное помехами изображение — хитиновые крылья, горящие злобой глаза, волосы, похожие на извивающихся змей. От одного ее вида по коже пробежал ледяной холод.