Starcraft. Сталь и пепел

Глава 2

Мы сжимали винтовки, пот заливал глаза под шлемами. Пыль скрипела под ботинками при каждом шаге, и этот звук казался оглушительно громким в напряженной тишине. Ретрансляционная вышка, ржавая и покосившаяся, виднелась на горизонте — одинокий шпиль посреди пустоши. Те трое, что засек Джонсон, уже достигли ее подножия и, кажется, осматривали какой-то терминал у входа в небольшое техническое строение рядом с вышкой.

— «Мертвый Глаз», что там? — тихо запросил Килгор по комм-каналу.

— Один копается в панели, двое других прикрывают. Винтовки у них старые, конфедератские еще, похоже. Но выглядят решительно, — доложил снайпер. — Дистанция четыреста. Если что, первого сниму чисто.

— Держать позицию, Джонсон. Не стрелять без команды, — отрезал Килгор. — Остальные, за мной. Попробуем подойти с фланга, через те развалины.

Развалинами оказались остатки какого-то склада или гаража, обрушившиеся стены и искореженные балки торчали из земли, предоставляя неплохое укрытие. Мы двигались медленно, пригибаясь, стараясь не шуметь. Я чувствовал, как нарастает напряжение. Сердце стучало где-то в горле. Мысль о том, что сейчас может начаться перестрелка с неизвестно кем, вызывала то же неприятное чувство, что и перед боем с зергами на Веридии — смесь страха и адреналина.

Когда до вышки оставалось около ста метров, Килгор поднял руку, останавливая нас.

— Дальше не пойдем. Вызовем их. Торн, Петрова — прикрываете. Остальные — со мной. Готовность номер один.

Мы с Леной заняли позиции за полуразрушенной стеной, наши винтовки были направлены в сторону троицы у вышки. Килгор, Райли и двое новичков вышли на открытое пространство, медленно поднимая оружие вверх стволами, показывая, что не собираются атаковать первыми.

— Эй, у вышки! — крикнул Килгор, его голос, усиленный динамиком шлема, разнесся над пустошью. — Это патруль Доминиона! Оставайтесь на местах, руки на виду! Мы хотим поговорить!

Трое у вышки резко обернулись. Тот, что копался в панели, отскочил, вскидывая свою винтовку. Двое других тут же взяли наших на прицел. На мгновение воцарилась напряженная тишина, которую нарушал лишь шелест ветра.

— Какого дьявола вам нужно, доминионские псы⁈ — выкрикнул один из них, мужчина с обветренным лицом и седой бородой. Его голос был грубым и полным враждебности. — Убирайтесь с нашей земли!

— Это территория Доминиона, — спокойно ответил Килгор, не опуская оружия. — И эта вышка — объект Доминиона. Что вы здесь делаете?

— Ремонтируем то, что вы, ублюдки, сломали! — ответил второй, помоложе, с горящими глазами. — Эта вышка нужна нам для связи с другими поселениями! А вы только и умеете, что грабить и убивать!

— Мы не грабим и не убиваем мирных колонистов, — продолжал Килгор, стараясь сохранять спокойствие. — Мы здесь, чтобы поддерживать порядок. Если у вас есть претензии, можете изложить их в комендатуре Бэквотера. А сейчас — опустите оружие.

Эта перепалка становилась все громче и эмоциональнее. Седобородый начал что-то кричать про налоги, про отнятые фермы, про «императора-тирана Менгска». Молодой ему вторил, обвиняя Доминион во всех бедах Мар-Сары. Третий, который возился с панелью, теперь стоял чуть позади, его винтовка была направлена на Килгора. Они явно не собирались сдаваться без боя.

Я напряженно следил за ними через визор, палец лежал на спусковом крючке. Ситуация была на грани. Один неверный шаг, одно резкое движение — и начнется стрельба. В моей голове проносились слова Килгора о Рейноре и его сторонниках. Были ли эти трое одними из них? Или просто отчаявшиеся фермеры? И имел ли я право стрелять в них, даже если они направляют на нас оружие?

Пока внимание всех было приковано к этой громкой словесной дуэли, мой аудиосенсор в шлеме, настроенный на максимальную чувствительность, уловил что-то еще. Едва различимый, но нарастающий гул. Низкочастотный рокот, не похожий на ветер или шум наших собственных систем. Я попытался отфильтровать голоса спорящих, сосредоточившись на этом звуке. Он доносился откуда-то из-за невысоких холмов на западе.

— Лена, ты слышишь? — тихо спросил я по закрытому каналу связи, который мы использовали для внутренней коммуникации в отделении.

— Да, — ее голос был напряженным. — Что-то движется. Крупное. Не похоже на наши машины.

— Сержант, — я переключился на общий канал, стараясь перекричать спорящих, — у нас на западе движение! Похоже на технику! Несколько единиц!

Килгор на мгновение замолчал, затем рявкнул на колонистов:

— Заткнитесь оба! У нас могут быть гости похуже вас!

Но было уже поздно. Гул стремительно нарастал, и вот из-за холмов, поднимая тучи пыли, вылетели три машины. Приземистые, на мощных колесах, с открытыми платформами, на которых были установлены крупнокалиберные пулеметы. «Стервятники». Я узнал их по учебным фильмам — легкие штурмовые байки, популярные у рейдеров и наемников за их скорость и огневую мощь. Эти явно были модифицированы: на них была наварена дополнительная броня, а на бортах красовались самодельные эмблемы — сжатый кулак на фоне пламени.

«Стервятники» мгновенно окружили нас и троицу колонистов, заняв позиции на небольшом возвышении. Дула их пулеметов были направлены прямо на нас. Из кабины одного из байков выпрыгнул человек. Высокий, в потертой кожаной куртке поверх армейской рубахи, с кобурой на бедре. На его лице застыла кривая усмешка, а в глазах горел знакомый по пропагандистским плакатам дерзкий огонь.

Джим Рейнор. Собственной персоной.

— Ну-ну, ребята, полегче на поворотах, — его голос, усиленный внешним динамиком «Стервятника», прозвучал насмешливо. — Неужели солдатики Доминиона решили пообщаться с народом? Или просто заблудились на прогулке?

Трое колонистов тут же опустили оружие, увидев Рейнора. Седобородый даже смущенно кашлянул.

— Маршал… Мы тут… это… Доминионцы наехали.

Рейнор махнул рукой.

— Вижу, старина Хэнк. Разберемся. А вы, доминионцы, — он перевел взгляд на наш отряд, и его усмешка стала менее добродушной, — что забыли на земле Мар-Сары так далеко от своих казарм? Ищете неприятностей? Могу заверить, вы их нашли.

Килгор медленно опустил винтовку, но не выпустил ее из рук.

— Рейнор. Какая встреча. Мы на обычном патрулировании.

— Обычное патрулирование с винтовками на изготовку в сторону мирных граждан? — Рейнор приподнял бровь. — Не очень-то похоже на мирный обход. Мне кажется, вы, ребята, хотели начать пальбу.

Ситуация стала критической. Мы были в меньшинстве, под прицелом тяжелого вооружения. Одно неверное слово Килгора — и нас просто сметут огнем. Я чувствовал, как капли пота стекают по спине. Винтовка в руках казалась невероятно тяжелой.

Я взглянул на Лену. Ее лицо под шлемом было сосредоточенным, она явно оценивала обстановку, искала возможные пути отхода или контратаки. Но шансов было мало.

Это была не просто встреча с легендарным мятежником. Это было столкновение с реальностью Мар-Сары, о которой предупреждал Килгор. Мутной, опасной и полной неожиданностей. И мы, рядовые солдаты Доминиона, оказались прямо в ее эпицентре.

Тишина, нарушаемая лишь ровным гулом двигателей «Стервятников» и шелестом пыльного ветра, была настолько плотной, что, казалось, ее можно резать ножом. Мы стояли как на ладони, под дулами крупнокалиберных пулеметов. Джим Рейнор не сводил с Килгора пристального взгляда, его рука лежала на рукояти пистолета в кобуре. Его люди на «Стервятниках» тоже не расслаблялись, их пальцы замерли на гашетках.

Килгор, однако, не выказал ни страха, ни паники. Он столько раз смотрел смерти в лицо, что эта ситуация, хоть и неприятная, не выбила его из колеи.

— Мы не собирались начинать пальбу, Рейнор, — голос сержанта был ровным, почти безразличным. — Мы выполняем приказ. Изучаем обстановку. А эти граждане, — он кивнул на Хэнка и его товарищей, — первыми направили на нас оружие. Мы лишь пытались выяснить, что происходит.

Рейнор хмыкнул.

— «Выполняем приказ». Знакомая песня. Менгск все еще поет ее своим солдатикам? Скажи, сержант, а в твоем приказе было указано стрелять в колонистов, которые просто пытаются наладить связь с внешним миром, потому что Доминион на это плевать хотел?

Хэнк и его товарищи согласно закивали.

— Мы не знали их намерений, — вмешался я, сам удивляясь своей смелости. Мой голос прозвучал чуть громче, чем я рассчитывал, привлекая внимание Рейнора. Он окинул меня оценивающим взглядом. — У них было оружие. Наша задача — обеспечивать безопасность.

Рейнор перевел взгляд на меня. В его глазах на мгновение мелькнуло что-то вроде любопытства.

— Безопасность? Чью безопасность, сынок? Свою? Или тех, кто сидит в теплых кабинетах на Корхале и отдает вам приказы? Здесь, на Мар-Саре, безопасность — это то, что люди добывают себе сами. Потому что Доминион им ее не гарантирует. Только отбирает последнее.

Его слова били точно в цель. Я вспомнил Веридию, ложь полковника Дрейка, орбитальную бомбардировку. Безопасность… для кого?

— Мы солдаты, Рейнор, — твердо сказал Килгор. — Мы присягали Доминиону.

— Присяга — серьезная штука, — кивнул Рейнор, его тон стал чуть мягче, но все таким же твердым. — Я тоже когда-то присягал. Конфедерации. И видел, чего стоит эта присяга, когда твоих людей и твою планету бросают на съедение зергам. Доминион не лучше, сержант. Поверь мне. Он сожрет и тебя, и твоих парней, и не подавится.

Наступила очередная пауза. Казалось, Рейнор ждал реакции.

В этот момент Лена, которая до сих пор молча анализировала обстановку, неожиданно сделала шаг вперед.

— Мистер Рейнор, — ее голос был спокойным и деловым, несмотря на направленные на нас стволы. — Я понимаю вашу позицию. И, возможно, вы во многом правы. Но сейчас мы здесь. Мы не можем просто… дезертировать или перейти на вашу сторону по первому вашему слову. Мы солдаты Доминиона. У нас есть приказы. Однако, — она сделала паузу, — эта ситуация… она не выгодна никому из нас. Перестрелка здесь привлечет внимание командования Бэквотера. Сюда пришлют подкрепления. Начнется зачистка. Пострадают ваши люди, пострадают колонисты, которых вы якобы защищаете. Мы не хотим эскалации. И, думаю, вы тоже.

Рейнор посмотрел на Лену с новым интересом. Ее логика была безупречна. Он, конечно, мог уничтожить наш небольшой отряд, но это действительно привлекло бы ненужное внимание Доминиона к этому району и, возможно, к его операциям.

— А ты соображаешь, девка, — протянул он. — И что ты предлагаешь?

— Предлагаю разойтись миром, — ответила Лена. — Мы вернемся в Бэквотер. Сообщим, что патруль не обнаружил ничего подозрительного. Несколько местных жителей чинили старую вышку. Все по закону. Вы… делаете то, что считаете нужным. И мы больше не пересекаемся. По крайней мере, сегодня.

Килгор бросил на Лену быстрый, едва заметный, но, как мне показалось, одобрительный взгляд. Она взяла инициативу в свои руки, предложив единственно возможный компромисс.

Рейнор задумался, потирая подбородок. Его люди на «Стервятниках» напряженно ждали его решения.

— Просто так отпустить вооруженный патруль Доминиона, который тыкал пушками в моих людей? — он усмехнулся. — Это не в моих правилах. Должен же я получить какую-то… компенсацию за беспокойство.

На его лице снова появилась хитрая усмешка.

— Значит так, солдатики, — он обвел нас взглядом. — Выметайтесь отсюда. И передайте своему Дрейку или кто там у вас командует, что Рейдеры Рейнора следят за ним. И если Доминион продолжит кошмарить местных, мы ответим. А в качестве… жеста доброй воли… — он кивнул на наши винтовки. — Оставьте нам пару магазинов. А то у Хэнка с ребятами, похоже, совсем туго с патронами.

Сержант Килгор нахмурился. Отдать боеприпасы потенциальному врагу — это нарушение всех уставов. Но жизнь его людей стоила дороже нескольких обойм.

— Пара магазинов — и мы уходим, — коротко ответил он.

— Идет, — Рейнор улыбнулся. — Хэнк, подойди, забери гостинцы.

Хэнк, все еще настороженно косясь на нас, подошел. Килгор и Райли отстегнули по два магазина от своих винтовок и протянули ему. Колонист быстро спрятал их в свою сумку.

— А теперь валите, — сказал Рейнор уже без усмешки. — И запомните мои слова. Мар-Сара — не место для игр в солдатики по правилам Менгска.

Килгор кивнул.

— Взвод, отходим! Торн, Петрова — замыкающие. Медленно, без резких движений.

Мы начали отступать, пятясь назад, не спуская глаз с Рейдеров. «Стервятники» все еще держали нас на прицеле. Ощущение того, что в любую секунду тебе могут выстрелить в спину, было не из приятных. Я чувствовал, как футболка прилипла к спине от пота.

Когда мы отошли на безопасное расстояние и скрылись за теми же развалинами, откуда наблюдали за вышкой, Рейнор что-то крикнул своим людям. Двигатели «Стервятников» взревели громче, и они, подняв еще больше пыли, скрылись за холмами в том же направлении, откуда появились. Троица колонистов, забрав свои трофеи, тоже поспешила ретироваться в противоположную сторону.

Мы остановились перевести дух только когда вышка и место стычки скрылись из вида.

— Ну и денек, — выдохнул Райли, снимая шлем и вытирая пот со лба. — Едва не стали решетом.

Килгор молчал, задумчиво глядя в ту сторону, куда уехали Рейдеры.

— Петрова, молодец, — наконец сказал он. — Твоя голова сегодня спасла нам шкуры. Дипломатия — тоже оружие. Иногда посильнее гаусс-винтовки.

Лена лишь пожала плечами, но я видел, что она довольна оценкой сержанта.

— Что будем докладывать, сержант? — спросил я. — Про Рейнора…

— Доложим то, что сказала Петрова, — отрезал Килгор. — Встретили гражданских у вышки. Проверили документы, которых у них не было. Предупредили о недопустимости нахождения на объектах Доминиона без разрешения. Они удалились. Ничего особенного. Про Рейнора и «Стервятники» — ни слова. Дрейку это знать необязательно. Чем меньше он знает, тем целее будем.

Он посмотрел на нас.

— Все согласны? Если кто-то хочет написать подробный рапорт и получить медаль за встречу с «террористом номер один»… посмертно… это его право.

Никто не проронил ни слова. Все понимали, что Килгор прав. Разоблачение этой встречи могло иметь непредсказуемые последствия, и скорее всего — негативные для нас. Мы снова оказались в ситуации, где официальная версия сильно расходилась с реальностью.

Возвращались в Бэквотер мы молча, каждый переваривая случившееся. Эта встреча с Рейнором… она оставила странное послевкусие. Он не был тем монстром, каким его рисовала пропаганда. Жесткий, да. Опасный — безусловно. Но в его словах была своя правда. Правда о Доминионе, о войне, о положении простых людей.

Я все больше убеждался, что Мар-Сара — это клубок противоречий, где черное и белое давно смешались, оставив после себя лишь оттенки серого. И нам, рядовым солдатам, предстояло как-то в этом разбираться, стараясь не потерять себя.

Пыль Мар-Сары, казалось, проникала не только в легкие, но и в душу, оставляя там привкус горечи и сомнений.

После стычки с Рейдерами Рейнора и возвращения в Бэквотер наш взвод жил в состоянии постоянного внутреннего напряжения. Рапорт о «мирной встрече с гражданскими у ретрансляционной вышки» был принят лейтенантом Вэнсом без особых вопросов, хотя я заметил, как он задержал взгляд на Килгоре, словно пытаясь прочитать что-то между строк. Вэнс был карьерным офицером, но не идиотом. Он наверняка чувствовал, что мы что-то недоговариваем, но, возможно, и сам был не в восторге от перспективы докладывать полковнику Дрейку о встрече с самим Рейнором. Такая новость могла вызвать слишком много шума и ненужных проверок.

В последующие дни нас гоняли по рутинным патрулям вокруг Бэквотер-Стейшн и близлежащих опорных пунктов Доминиона. Работа была изматывающей и однообразной: пыль, жара, редкие стычки с мелкими группами зергов, просачивающихся через прорехи в оборонительном периметре. Каждая такая стычка была короткой и жестокой, напоминая нам, что настоящий враг не дремлет. Но зерги здесь, на Мар-Саре, казались скорее досадной помехой, чем основной угрозой. Главное напряжение витало вокруг действий Рейдеров Рейнора и реакции на них Доминиона.

Новости из «большого мира» доходили до нас обрывками, через официальные сводки Доминион Ньюс Нетворк (DNN), которые крутили в столовой, и через слухи, которые расползались по казармам быстрее любой заразы. И в последние дни эти слухи становились все тревожнее.

В один из вечеров, после очередного изнурительного патруля, мы сидели в своей секции казармы. Я чистил винтовку, Лена, как всегда, что-то изучала на своем датападе, Райли пытался починить свой разбитый аудио-плеер. Джонсон-«Мертвый Глаз» молча точил свой боевой нож. Атмосфера была тяжелой.

— Слыхали? — неожиданно произнес Райли, откладывая плеер. — Говорят, сегодня ночью Рейнор со своими головорезами опять бучу устроил. Где-то в районе Уайтстоуна.

Уайтстоун — это одно из крупнейших шахтерских поселений на Мар-Саре, известное своими либеральными настроениями и частыми протестами против политики Доминиона.

Лена подняла голову от датапада.

— Официальные сводки молчат. Но по неофициальным каналам проходит информация о серии взрывов и нападений на административные здания Доминиона в Уайтстоуне. Есть жертвы среди солдат и лоялистов.

— Рейнор совсем распоясался, — хмыкнул Джонсон, не отрываясь от своего ножа. — Чует слабину Доминиона здесь, вот и куражится.

Я почувствовал знакомый укол тревоги. Уайтстоун… Это было то самое место, где, если верить хроникам, которые я тайком изучал (на том самом чипе от Килгора были не только карты), Рейнор начал свою открытую кампанию против Менгска на Мар-Саре, уничтожая символы власти Доминиона. Он «учинял дебош», как выразился бы какой-нибудь репортер DNN, если бы ему позволили говорить правду.

— DNN передает, что это «террористическая атака, направленная на дестабилизацию обстановки и запугивание мирного населения», — с сарказмом произнесла Лена, пролистывая что-то на экране. — Конечно, они не упоминают, что «мирное население» Уайтстоуна, по слухам, чуть ли не с цветами встречало Рейдеров.

— Это война, Петрова, — вмешался Килгор, который сидел чуть поодаль, читая какую-то потрепанную книгу. Он поднял глаза. — И у каждой стороны своя правда. Рейнор борется за то, во что верит. Менгск — за то, что построил. А мы… мы где-то посередине, пытаемся выполнить приказ и не сдохнуть.

— Но разве это правильно, сержант? — спросил я. — То, что делает Рейнор. Взрывы, нападения… гибнут люди. Наши солдаты.

Килгор посмотрел на меня своим тяжелым взглядом.

— А то, что делает Доминион, правильно, Торн? Загонять людей в резервации, отбирать у них последнее, врать им в лицо каждый день? Насилие порождает насилие. Рейнор отвечает Менгску его же методами. Я не говорю, что это хорошо. Я говорю, что это… закономерно. Когда людей долго давят, они рано или поздно начинают давать сдачи.

Он снова уткнулся в книгу, давая понять, что дискуссия окончена.

Но его слова заставили меня задуматься. Я был солдатом Доминиона. Я присягал защищать его. Но что, если Доминион сам стал тем злом, с которым он якобы боролся? Что, если Рейнор, которого официальная пропаганда выставляла террористом, на самом деле был единственным, кто осмелился бросить вызов тирании?

Эти мысли были опасны. Они подрывали основы моей веры, моего долга. Но после Веридии, после встречи с Рейнором, после того, как я своими глазами увидел, как работает система, эти мысли все чаще приходили мне в голову.

Через пару дней после событий в Уайтстоуне наш батальон был поднят по тревоге. Слухи подтвердились — Рейнор не просто «учинил дебош», он фактически поднял восстание. По всему Бэквотер-Стейшн сновали патрули, в ангарах техники готовили боевые машины, офицеры носились с озабоченными лицами. Полковник Дрейк, по слухам, рвал и метал, требуя немедленно подавить мятеж.

Наш взвод получил приказ выдвинуться в сектор, прилегающий к Уайтстоуну, и занять оборонительные позиции у моста через каньон реки Стикс — важной транспортной артерии. Официальная задача — «предотвратить прорыв террористических групп в сторону Бэквотера». Неофициально — мы должны были стать заслоном на случай, если основные силы Доминиона в Уайтстоуне не справятся, и Рейдеры Рейнора решат расширить зону своего влияния.

Мы прибыли на место под покровом пыльной мар-сарской ночи. Мост был старый, еще конфедератской постройки, перекинутый через глубокий, высохший каньон. Мы заняли позиции в наскоро вырытых окопах и заброшенных огневых точках. Вдалеке, в стороне Уайтстоуна, небо периодически озарялось вспышками взрывов, и доносился гул канонады. Там шел настоящий бой.

— Ну что, Торн, нравится представление? — спросил Килгор, когда мы с ним осматривали позиции. Он кивнул в сторону Уайтстоуна. — Это и есть революция по-мар-сарски.

— Похоже на то, сержант, — ответил я, всматриваясь в зарево. — Думаете, они прорвутся?

Килгор пожал плечами.

— Рейнор — не дурак. Он не полезет на хорошо укрепленные позиции Доминиона в лоб. Скорее всего, это отвлекающий маневр. Или он пытается захватить что-то важное в самом Уайтстоуне. А может, просто поднимает народ.

Лена, которая настраивала свою станцию связи, чтобы перехватывать хоть какие-то сообщения, вдруг встрепенулась.

— Сержант, перехватила фрагменты сообщений на частотах Рейдеров. Они говорят о какой-то «эвакуации артефакта» и о «наемниках Мёбиуса». И… упоминают «Гиперион».

«Гиперион»… Легендарный крейсер Менгска, который Рейнор угнал. Если он здесь, на Мар-Саре… это меняло все. И артефакт… Кажется, Рейнор не просто бунтовал, он выполнял какую-то более крупную миссию.

— Артефакт? — Килгор нахмурился. — Это уже интереснее. Похоже, у Рейнора планы помасштабнее, чем просто драка с местным гарнизоном.

Мы провели на позициях у моста почти сутки. Бои в Уайтстоуне то затихали, то разгорались с новой силой. Несколько раз над нами пролетали транспортники Доминиона, направляясь в сторону города, и возвращались обратно, некоторые — с дымящимися пробоинами. Мы сидели в своих окопах, ели сухие пайки и слушали эхо чужой войны. Это было странное чувство — быть так близко к эпицентру событий, но оставаться в стороне.

В какой-то момент до нас донесся грохот взрыва, гораздо более мощного, чем предыдущие, и над Уайтстоуном поднялся огромный столб дыма и пыли.

— Что это было? — спросил Райли, вглядываясь в ту сторону.

— Похоже, что-то крупное рвануло, — ответил Килгор. — Может, склад боеприпасов. Или Рейнор решил оставить Дрейку прощальный подарок.

Не успели мы переварить это, как по комм-каналу раздался искаженный помехами, но безошибочно узнаваемый голос полковника Дрейка. Голос сочился яростью и нетерпением.

— … Килгору и его отряду! Немедленно выдвигайтесь в сектор Уайтстоуна! Данные разведки указывают на концентрацию сил противника вокруг объекта «Альфа»! Зерги атакуют террористов! Идеальный момент нанести удар и захватить артефакт! Это приказ, сержант! Невыполнение будет расцениваться как измена!

Мы переглянулись. Объект «Альфа» — так в шифровках Доминиона обозначали тот самый инопланетный артефакт, за которым охотился Рейнор. Приказ был безумным. Данные разведки? Скорее всего, панические доклады каких-нибудь перепуганных наблюдателей. Атаковать сейчас, когда Уайтстоун кишел не только Рейдерами, но и ордами зергов, было чистым самоубийством. Даже если Рейдеры ослаблены, зерги сметут всех без разбора.

— Сержант, это же… — начал было Райли, но Килгор прервал его жестом.

Лицо сержанта было мрачным. Он посмотрел на нас, потом на зарево над Уайтстоуном.

— Вы слышали полковника, — сказал он глухо. — Приказ есть приказ. Даже если он идиотский. Лейтенант Вэнс сейчас пытается его оспорить, но сомневаюсь, что Дрейк его послушает. Он хочет артефакт любой ценой. И ему плевать, сколько наших ляжет, чтобы его получить.

Вэнсу действительно не удалось отговорить Дрейка. Через несколько минут пришло подтверждение приказа, сухое и безапелляционное. Нам предстояло идти в самое пекло.

— Готовьтесь, парни, — Килгор проверил свою винтовку. — Похоже, сегодня у нас будет долгий день. Торн, Петрова, Джонсон, Райли — вы моя ударная группа. Остальные — прикрытие и поддержка. Шансов мало, но мы хотя бы попытаемся сделать это по-умному, если получится.

По-умному не получилось.

Дорога к Уайтстоуну превратилась в кошмар. Уже на подступах к городу мы столкнулись с волнами зерглингов и гидралисков, вырвавшихся за пределы зоны основного боя. Наш транспортник класса «Голиаф», выделенный для этой «спецоперации», был быстро подбит и рухнул в пыльный овраг. Несколько человек погибло сразу при крушении. Остальные, включая нашу ударную группу, отстреливаясь, выбрались из горящих обломков. Мы оказались отрезаны, без поддержки, посреди кишащей зергами территории.

Связь с Бэквотером пропала почти сразу. Мы были одни.

— Дрейк, сукин сын, — прорычал Килгор, перезаряжая винтовку после очередной короткой стычки. — Он бросил нас на убой.

Мы пробивались сквозь руины окраин Уайтстоуна, пытаясь найти хоть какое-то укрытие и понять, где находится этот чертов артефакт и силы Рейнора. Зерги были повсюду. Казалось, вся планета изрыгала их из своих недр. Джонсон-«Мертвый Глаз» снимал тварей одну за другой со своей снайперской позиции, но их было слишком много. Райли отчаянно палил из своего тяжелого пулемета, пока ствол не раскалился. Лена пыталась восстановить связь, одновременно отстреливаясь из своей компактной винтовки. Я… я просто стрелял, стараясь не думать, не чувствовать, просто выжить. Ужас Веридии вернулся, но теперь он был стократ сильнее.

В одном из переулков нас окружили. Волна зерглингов хлынула с обеих сторон, отрезая пути к отступлению. Двое из группы прикрытия были разорваны на куски прямо у меня на глазах. Я видел, как одного из них, молодого парня по имени Симмонс, которого я едва знал, зерглинг утащил в темноту подвала, и оттуда донесся короткий, предсмертный крик.

— Гранаты! — заорал Килгор, бросая одну в самую гущу тварей.

Взрыв на мгновение расчистил пространство, но тут же появились новые зерги. У меня закончились патроны в магазине. Я лихорадочно пытался вставить новый, когда один из зерглингов прыгнул на меня, сбив с ног. Его когти вспороли мне броню на плече, обжигающая боль пронзила тело. Я закричал, пытаясь оттолкнуть тварь, но ее зловонная пасть уже приближалась к моему лицу…

И тут раздался грохот тяжелых ботинок и шквал огня из импульсных винтовок, но другого типа, не стандартных доминионских. Несколько фигур в массивной силовой броне, раскрашенной в синие и серые цвета с эмблемами Рейдеров, ворвались в переулок, поливая зергов свинцом. Один из них, здоровяк с сигарой в зубах, отшвырнул прикладом зерглинга с меня и протянул мне руку.

— Давай, солдат, не время валяться! Поднимайся!

Это были Рейдеры Рейнора.

Они действовали слаженно и жестоко, быстро зачищая переулок от оставшихся зергов. Нас, выживших доминионцев — меня, Килгора, Лену, Джонсона и тяжелораненого Райли — они окружили, но уже не с враждебностью.

— Какого черта вы тут делаете, доминионцы? — спросил тот самый здоровяк, сняв шлем. Это был Тайкус Финдли, еще одна легенда, соратник Рейнора. Его лицо было покрыто шрамами и циничной ухмылкой. — Пришли на вечеринку без приглашения?

— Приказ, — коротко ответил Килгор, переводя дух. — Идиотский приказ.

Тайкус хмыкнул.

— Похоже на то. Ну, раз уж вы здесь… Джимми сказал собирать всех выживших, кто еще может держать оружие. Колонисты, ополченцы… и, похоже, заблудшие доминионские ягнята тоже. Зерги прут со всех сторон. Нам нужно продержаться до подхода помощи.

И тут появился сам Рейнор. Он выглядел уставшим, его броня была покрыта зерговской слизью, но он был полон решимости. Он подошел к нам, его взгляд был тяжелым.

— Снова вы, сержант? — он узнал Килгора. Потом его взгляд остановился на мне. — И ты, парень. Похоже, у судьбы своеобразное чувство юмора.

Неловкая тишина повисла в воздухе. Мы — солдаты Доминиона. Они — мятежники. Но сейчас нас объединял общий враг, который пытался сожрать всех без разбора.

— Мы… нам нужна помощь, — выдавил я, чувствуя, как кровь пропитывает поддоспешник на плече. Рана пульсировала болью.

Рейнор кивнул.

— Вижу. Мои медики осмотрят ваших раненых. А теперь слушайте сюда, — его голос стал твердым. — «Гиперион» будет здесь с минуты на минуту. Мы забираем артефакт и всех, кто хочет убраться с этой проклятой планеты. У вас есть выбор. Вы можете остаться здесь и ждать, пока вас либо сожрут зерги, либо добьет ваше собственное командование за провал приказа. Или… — он сделал паузу, — вы можете подняться на борт «Гипериона». Не как солдаты Доминиона. А как беженцы. Люди, которым мы помогли выжить. Я не прошу вас присягать мне на верность здесь и сейчас. Просто даю шанс. Подумайте. Но думайте быстро. Времени у нас мало.

Я посмотрел на Килгора. Сержант молчал, его лицо было непроницаемо. Лена смотрела на Рейнора с каким-то странным выражением — смесью недоверия и… надежды. Джонсон просто ждал решения сержанта. Райли стонал от боли, его поддерживал один из медиков Рейнора.

Выбор. Снова выбор. Но на этот раз он был куда более радикальным. Остаться верным присяге и умереть? Или принять помощь от врага и получить шанс на жизнь, но… какой ценой? Ценой предательства? Или ценой обретения новой правды?

Пыль Мар-Сары, смешанная с кровью и слизью зергов, кружилась вокруг, и я чувствовал, что стою на пороге чего-то необратимого.