Старатели 6

Глава 23 Расширение горизонтов

Если верить Джейхему (а не верить ему у старателей оснований не было), мир, в котором они оказались, был совершенно не так прост, как его нарисовал Марл при первой встрече с экипажем «Ро-Кота».

Нет, он ни в коем случае и нисколько не врал. Действительно, тут было крупное государство людей, империя лягов и республика тагов. Были и государства поменьше, в которых обитали еще более необычные ксеносы. Ну вот, например, «Дети Фенрира» — у этих существ как таковых систем и планет не было, они представляли собой нечто вроде кочевников, а выглядели как ставшие на задние лапы волки. А уж по повадкам и вовсе напоминали старых добрых земных викингов.

При этом все вышеназванные государства были полностью или практически полностью оккупированы теми самыми деусами — странными существами, выкачивающими из захваченных систем ресурсы и бравшими дань гражданами захваченных государств.

Старатели так и не поняли, на кой черт деусам нужны живые существа. Но, как и раньше, главная теория заключалась в том, что из них деусы производят либо себе подобных, либо «расходное» мясо, которое используют во время вторжений. Собственно, Рико был уверен в этой теории на все сто процентов, ведь он один из троицы столкнулся с деусами нос к носу.

Однако Джейхем рассказал, что мир, в который они попали, был намного больше. Так называемая периферия обитаемых миров представляла собой пустые, мало кому интересные системы, в которых не было разумных.

Однако это были вовсе не задворки Галактики, а…нечто вроде буферной зоны, пройдя которую можно было попасть в миры, где существовали другие государства. Империи, республики, объединения, Ассамблеи и так далее. Было их превеликое множество, и именно там бойцы, набившие опыт в стычках с деусами, предлагали свои услуги.

Те же «Гончие», которые когда-то имели большой политический вес (хотя тут старатели не совсем разобрались в особенностях местных реалий), отправились туда, к далеким мирам, где сколачивали состояние, которое затем должно было пойти на наем солдат, с которыми «Гончие» планировали вернуться и с помощью которых хотели выдворить деусов из родных систем.

Кроме того, те далекие государства для местных были эдаким полигоном, куда отправлялся молодняк для практики, а бывалые воины шли на заработки, как уже было сказано, а в дальнейшем планировали собрать армию.

— Ни черта не понимаю, — честно признался Юджин, — значит, здесь людей поработили какие-то деусы, а там, хрен знает где, народ сидит и даже не чухается? Как так?

— А вот так, — пожал плечами Джейхем, — но, во-первых, до них очень далеко, а во-вторых, даже если бы и не было — в нашем родном мире сильно бы спешили на помощь к соседу?

— Нет, ну тут уже такое дело…

— Вот и тут такое дело. Впрочем, есть и забавные моменты. Одна из тех далеких империй с деусами уже сталкивалась и смогла им дать отпор, в результате чего у них даже религия появилась и религиозные запреты. Например, они не используют ИИ.

— Так а почему их на помощь не подтянуть? — поинтересовался Рико. — Тем более если у них религия построена на противодействии деусов?

— Сражались они давно, и с тех пор многое изменилось, — пожал плечами Джейхем, — как я понял, они закрылись в своей империи, не очень дружат с соседями, а религия из эдакого боевого ордена переросла в нечто вроде новой политической силы, которая работает в паре с действующей властью, ну и себя не обделяет.

— Ну, как обычно… — кивнул Рико.

— Именно, — согласился Джейхем. — Получается, у местных есть вроде как потенциальные союзники, однако склонить их к полноценному союзничеству не получается. Деусы от них далеко, и они их не считают угрозой, предпочитая устраивать склоки друг с другом.

— М-да, — вздохнул Юджин, — и что же? Местные пытаются найти там наемников и притащить сюда, чтобы выбить деусов?

— Да, но «найти наемников» — несколько неправильно ты обозначил их задумку. Они заводят полезные знакомства, дружбу дружат с кем нужно, и со временем могут привести немаленькую армию.

— Каким образом?

— Предложат ресурсы или же ответную помощь. Мало ли… Короче, пока что люди из захваченных миров набивают опыт, деньги, заводят знакомства и всячески готовятся к будущему освобождению своей родины.

— Ну и пока они там, тут сопротивление пытается подгадить деусам?

— Именно.

— Так и все же, — встрял Хороняка, — что насчет этих твоих «Гончих»? Почему именно к ним нужно обратиться, а не к сопротивлению?

— Часть наших людей сейчас вместе с «Гончими». До того, как меня взяли в плен, я слышал, что «Гончие» устраивают стычки с деусами. То ли свои силы проверяют, то ли новое оружие… Как бы там ни было, а махач на границе был знатный. Думаю, если мой корабль и его пилот уцелели, то они сейчас с «Гончими».

— Ладно, допустим, — кивнул Юджин, — а остальные?

— Без понятия.

— Может, поинтересуемся у сопротивления?

— Ну вы меня как нашли? — вопросом на вопрос ответил Джейхем.

— Да…чисто случайно.

— Ну вот. У сопротивления мы, конечно, можем поинтересоваться, что они слыхали, может и дадут какую наводку, но начинать надо, как мне кажется, с «Гончих».

— Ладно, как скажешь, — решился Юджин, — хотя и с сопротивлением попробуем поговорить. Авось что накопаем.

— Да я ж не против, — пожал плечами Джейхем.

Связаться с сопротивлением не составило труда, однако ничего полезного это не дало — Марл ничего не знал о местонахождении людей Джейхема или же членов экипажа с других кораблей.

Однако Марл подкинул вариант, где можно было информацией разжиться. Он предположил, что если деусы забрали у тагов станцию, на которой держали Джейхема, то, вполне возможно, у тагов были другие пленники, которых они успели забрать (ведь в плен взяли они не только Джейхема в свое время).

Что касается «Гончих». то с ними связаться сейчас возможности не было, а для того, чтобы она появилась, нужно было пролететь приличное расстояние.

Юджин решил, что раз уж им придется лететь и искать «Гончих», то по пути можно будет заглянуть к тагам и выяснить, где другие пленные, а также, вполне возможно, таги знают, куда улетел корабль Джейхема…

На том и порешили.

В качестве цели Юджин решил назначить один из кораблей сопротивления тагов, благо с этим помог Марл, который располагал информацией об их логистике и знал маршруты.

Единственный, кто был не согласен с планом, — Рико.

— На кой черт нам захватывать корабль тагов? Что могут знать рядовые бойцы и даже капитан корабля? — спросил он.

— Они могут знать, — заявил Юджин, — где пленники. Или предположить, где они могут быть. А может даже он точно скажет, куда их вывезли с той станции, которую забрали деусы и организовали для нас ловушку.

— Это слишком жирно, — хмыкнул Хороняка.

— В любом случае мы можем узнать, — заявил Юджин, — где находится станция, где держат пленных.

— Слушай, — встрепенулся Рико, обращаясь к Джейхему, — а у вас что, не было каких-то безопасных форпостов, мест встречи? Как так? Ты не знаешь, где искать собственных людей и корабль?

— Очень просто, — пожал тот плечами, — на кой черт о таком договариваться, если есть шанс попасть в плен? Чтобы разболтать об этом месте и туда заявились противники?

— Хм…ну, тоже верно. Просто меня смущает, что ты попал в плен, ваш корабль смог сбежать, и? Куда он делся? У сопротивления он не появлялся… Где же он?

— Где-то затаился или же не может выйти на связь. Кстати, а пробовали вызывать на наших каналах? — спросил Джейхем.

— Пробовали, — кивнул Рико, — везде тишина.

— Печально…

— Ладно, — рубанул рукой Юджин, — начнем с тагов, а дальше будет видно.

— Бредовая идея, — фыркнул Рико.

— Другой нет, — пожал плечами Юджин.

— Есть, — возразил ему Рико, — лететь к этим «Гончим».

— А если и они ничего толкового не скажут?

— Ну вот тогда и думать будем.

— Что там думать? — хмыкнул Юджин. — Делать надо. Возьмемся за тагов.

— Идиотский подход, — буркнул Рико, — сначала и по уму с «Гончими» связаться надо.

— Ага. И будем мы летать туда-сюда, время терять, — не согласился Юджин.

— То что ты предлагаешь — тупо, — возмутился Рико, — сначала снимают портки, а затем садятся на толчок. А ты наоборот хочешь сделать.

— Надо пробовать новое, — хихикнул Хороняка, — может, понравится…

— Да уж… — вздохнул Рико.

Наводку на один из наиболее активных маршрутный путей тагов-отступников Марл выдал. Старатели, выбрав наиболее удобную точку для засады, сидели тут уже несколько дней. Тагов пока было не видно и не слышно.

Все на борту «Ро-Кота» изнывали от скуки. Хороняка начал ворчать, как обычно, и даже невозмутимый Рико начал поднимать тему сменить место засады и перейти на другой маршрут.

Джейхем ему поддакивал, но Юджин твердо стоял на своем — никто никуда не летит. Сидим и ждем.

Хоть расклад сил был трое на одного, Борода уверенно держал позиции и просто слал в пешее эротическое и Хороняку, и Рико. Джейхем, хоть и был солидарен с Рико, в прямую конфронтацию старался не лезть.

К исходу четвертого дня ожидание наконец-то было вознаграждено — сенсоры «Ро-Кота» засекли корабль, появившийся в системе.

Звездолет был очень похожим на тот, с которым старатели столкнулись, едва оказавшись в этом мире.

Следовательно, это точно были таги, и старатели худо-бедно понимали, чего ждать от этого корабля, как его штурмовать.

Что касается штурмовой или, точнее, абордажной группы, в этот раз опять планировалось, что Юджин останется на мостике, в пилотском кресле. Хороняка будет при нем, а на вражеский корабль пойдет Рико вместе со своими «Альтаирами» (двумя оставшимися), Бабкой, и к ним присоединится Джейхем.

Хоть Рико и возражал, Джейхем был непреклонен. Никакие аргументы на тему того, что он еще не восстановился, что еще не готов, были им отклонены. Кроме того, Джейхем привел собственные контраргументы:

— Я уже не раз и не два сталкивался с тагами, так что воевать с ними умею. Броню и пушку дайте, и все будет пучком.

— Ну, как знаешь, — вздохнул Рико, который понял — переубедить Джейхема не выйдет…

Джейхем включил движки своего ранца даже быстрее, чем это сделал Рико. Что еще больше поразило Рико, это с какой скоростью Джейхем полетел к вражескому кораблю — уж слишком быстро. Сам Рико предпочитал чуть более медленный, но зато куда более управляемый полет. Так, в случае каких-либо сложностей он мог легко маневрировать, уйти от внезапно появившейся опасности.

Но Джейхем ломанул напролом. Что еще хуже, оба «Альтаира», которым в задачу ставилось обеспечить безопасность Рико и Джейхема, тут же ломанули за ним.

Рико стиснул зубы — начало абордажа ему категорически не нравилось. Впрочем, сам виноват — с Джейхемом ведь ни о чем не договорился. И вообще — воспринял его как очередную «боевую единицу», эдаким АОДом считал, чего уж. А Джейхем, раз — и по своему начал действовать.

Плохо. Ладно сейчас, но в дальнейшем разный подход мог сыграть с группой злую шутку.

Рико вновь стиснул зубы — с ним он обязательно поговорит, что, мол, не нужно лезть впереди батька… Но сейчас Рико ничего в своих планах менять не собирался. Пускай Джейхем ломанул вперед, однако Рико будет действовать так, как привык…

Джейхем направился к носовой части корабля и Рико поморщился — это снова-таки нарушало его план. На этот раз он не выдержал, включил связь и позвал товарища:

— Джейхем! Входим с хвоста!

— Зачем? Нужно быстрее взять мостик и таги сдадутся! — отозвался тот.

Рико даже дар речи поначалу потерял. Он совершенно не привык к тому, что с ним будут пререкаться. Как-то у них троих, старателей, так было заведено — если кому-то одному дали бразды правления, остальные с ним не спорят.

А здесь…

Рико заставил себя успокоиться. В конце концов, Джейхем — посторонний человек, и не знает всех правил экипажа «Ро-Кота», поэтому нужно делать на это скидку.

— Если будем ломиться возле мостика — они окопаются и будет сложнее, — стараясь говорить спокойно, пояснил Рико. — Проще чистить их небольшими группами, продвигаясь через корабль.

— Глупость какая!

Рико скрипнул зубами. Ну это уже не в какие ворота! Оно понятно, Джейхем совершил десяток налетов и мнит себя опытным абордажником, да только у Рико таких операций за сотню наберется.

— Значит так, заходим с хвоста,– все еще сохраняя самообладание, заявил Рико.

— Но…

— Черт тебя дери! У нас тут нет демократии, — рявкнул Рико. — Я говорю — ты делаешь.

— Понял, — буркнул недовольно Джейхем, но все же вектор движения сменил.

Рико снизил скорость и мягко «примагнитился» ботинками к корпусу корабля.

Мгновенно он сорвал плазменный резак и приступил к работе.

К моменту, когда он закончил прорезать дыру, рядом появился и Джейхем с двумя «Альтаирами».

Рико, откинув резак, схватился руками за отрезанный кусок металла. Экзоскелет скафа многократно усилил его возможности, так что толстый металл он отогнул, будто крышку на консервной банке.

— Вперед! — приказал Рико, до этого с удовольствием наблюдавший, как топчется в нетерпении Джейхем. Рико специально не отдавал приказа, карауля, полезет ли Джейхем, или же все же дождется «разрешения».

Недавно проведенный «урок» дал свои плоды — Джейхем ждал, пока Рико даст «добро». И вот, это случилось.

Едва только Рико приказал, Джейхем тут же нырнул внутрь корабля. Оба робота последовали за ним. Рико и Бабка спустились последними.

А внутри отсека уже была выворочена дверь. Ни двух АОДов, ни Джейхема внутри не было.

Свистела-чирикала сирена, о чем-то предупреждая, но Рико не потрудился включить переводчик, поэтому не понимал, о чем там таги предупреждают или что вещают.

Впрочем, не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — о разгерметизации, применении по этому поводу спец мер, ну и, естественно, о проникновении на корабль врагов.

Пока Рико пытался догнать Джейхема, уже ушедшего вперед, его собственный скаф прислал сообщение — появилась атмосфера. Оп-па! Таги как-то загерметизировали пробитое Рико отверстие, ну, или же просто закрыли отсек, через который люди и пробрались на корабль.

Что ж, Рико по большому счету было плевать. Ему и роботам все равно, как сражаться — в безвоздушном пространстве или при атмосфере.

Впрочем, при наличии атмосферы был и плюс — Рико услышал пальбу впереди. Видимо, Джейхем уже нашел противников, а значит, нужно поспешить…

В огромном ангаре стояли три небольших (по мнению Рико) десантных корабля, а вокруг них кипел бой — и таги, и «Альтаиры» летали тут и там, паля друг в друга.

Нашелся и Джейхем — он пристроился за одним из кораблей и вел огонь по противнику, засевшему на противоположной стороне ангара.

Рико тяжело вздохнул. Вот на кой черт было так ломиться? Чего было не дождаться его и Бабку, и уже затем всей честной компанией пробиваться через корабль к мостику?

«Альтаиры» и Джейхем так увлеклись отстрелом засевших в углу и летавших над кораблями тагов, что не заметили еще одну группу, продвигающуюся к Джейхему вокруг кораблей. Видимо, таги планировали зайти с тыла, совершенно не догадываясь, что помимо самого Джейхема и двух «Альтаиров» есть тут и другие противников в лице Рико и Бабки.

Рико замер, приказав и Бабке ждать. Он планировал ударить по тагам, когда они обойдут последний корабль, окажутся позади Джейхема, который вообще вокруг себя ничего не замечал.

Но…в какой-то момент (Рико даже не понял, как это случилось) пятерка хитрых тагов, идущих вдоль корабля, вдруг исчезла.

Рико завертел головой, пытаясь понять, куда они делись, а спустя несколько мгновений противник появился. Как оказалось, Рико и Бабку таги заметили, и теперь трое атаковало их, а еще двое продолжали подбираться к Джейхему.

— Огонь! — заорал Рико Бабке и сам вскинул оружие.