Сказания пыльных миров. Том 3. Гвард

Эпилог

— Добрый день, миледи, — я с откровенной опаской воззрился на девушку, присевшую на край парапета между зубцами башни и беззаботно болтающую ногами над пропастью. — Чем обязан?

Уж что-то, а это узкое, невероятно красивое лицо я видел сотни раз. Сложно было не узнать… Фортуну. Сходство, конечно, не полное, но более чем чёткое. Скорее всего, одни из первых статуй богов ваяли с натуры, а потом скульпторы просто копировали, пусть и тщательно, с первых образцов, внося в статуи всё новые и новые ошибки, так что те постепенно теряли сходство с оригиналом, но всё ещё оставались узнаваемы.

— Хотела поговорить с тобой, мотылёк. Видишь ли, в чем дело… — Фортуна замолчала, задумчиво покрутив рукой в воздухе. — Нам нужно поговорить о твоём Даре.

Я устало потёр глаза. Напряжение последних недель давило на меня, требовало забиться куда-нибудь в тихую и тёмную нору, отключиться от мира и пару дней ничего не делать. Спать, есть и плевать в потолок. Эмоции словно выцвели, подернулись незримой пеленой, мысли двигались в голове с трудом, как нагруженные донельзя лошади. Вот что богине стоило прийти хотя бы через денёк, когда я буду более… адекватен?

— Нужно так нужно. Давайте поговорим, — вздохнул я. — Почему, кстати, нужно-то?

Фортуна, глянув на меня, заулыбалась и похлопала по нагретому солнцем камню рядом с собой:

— Присаживайся. Разговор будет долгим. С чего бы начать…

Подойдя к краю башни, я взглянул вниз. Если упаду — падать долго. Но, учитывая, что у меня есть Полёт — нестрашно. После того, как я пару недель провёл на зачастую не меньшей высоте, передвигаясь по веткам, меня уже сложно было напугать таким. Так что я спокойно уселся рядом, на всякий случай придерживаясь рукой за зубец ограждения. Закрыл глаза и подставил лицо тёплым лучам весеннего солнца.

— Скажи, Грег, как ты думаешь — зачем тебе дали такой необычный Дар? — прозвучал сбоку мелодичный голос богини.

— Не знаю, — ответил я, даже не подумав открыть глаза. — Я думал об этом… давно, ещё в самом начале. Так ничего и не придумал. Я не герой. По крайней мере, не был им на момент получения Дара. Да и сейчас… я просто стал сильнее. Как раз-таки благодаря этому Дару. Не будь его — и я бы до сих пор сидел на руднике, колотил руду и пытался скопить деньги, чтобы попытаться выкупить семью.

— Ты не герой, это верно, — кивнула Фортуна. — И, на самом деле, это даже хорошо. Герои горят ярко, но недолго. Вспыхивают — и умирают, зачастую довольно глупо. А богам нужно, чтобы носитель Дара жил. Хотя бы лет пять после его получения.

— Так… — медленно произнёс я. В голове царила восхитительная пустота, и этой фразой я попытался потянуть время, чтобы придумать что-то более-менее умное… ну или не совсем уж тупое… ладно, придумать хоть что-нибудь. К счастью, Фортуна не ждала от меня каких-то догадок и просто продолжила говорить.

— Ты не единственный, далеко не единственный, кто получил этот Дар. Впрочем, думаю, ты уже слышал об этом. Мы не можем раздать его всем… даже многим — не можем. Но определенному количеству людей и иных разумных всё же повезло его получить. Увы, большая их часть возгордилась, решила, что они ухватили удачу за хвост…

Я невольно прыснул на этих словах. В голосе богини тоже проскользнули искорки веселья.

— Да, из моих уст это звучит смешно. Хвоста у меня нет, конечно, но факта гордыни обладающих это не отменяет. Все эти люди, орки, гномы, гоблины… они получили Дар не для себя. Не для того, чтобы стать сильнее всех вокруг. Это лишь побочный эффект. Вы все получили Жертву, чтобы помочь миру. Но носители этого не знают. Мы не можем поговорить и открыть это знание каждому, это… — Фортуна замялась, подыскивая слово. — … это вредит равновесию. Увы, я и тебе не могу поведать чересчур много деталей — каждая лишняя кроха знаний, рассказанная мной, подтолкнёт этот мир к пропасти.

— Гм… — я издал невразумительный и глубокомысленный (надеюсь) звук, показывая, что внимательно слушаю.

Фортуна почему-то не стала говорить ничего в ответ. Наконец, когда молчание затянулось, я открыл глаза и повернул голову. Богиня с лёгкой грустью смотрела с башни, наблюдая утреннюю суету людей во дворе замка. Наконец, она вздохнула:

— Сначала я думала рассказать всё, что могла рассказать без чересчур больших последствий, но тут подумала… давай сделаем наоборот. Ты умный юноша, Грег, и было бы правильно дать тебе чуть больше свободы в том числе и в рамках того, что ты хочешь узнать. Глядишь, воспользуешься этим с куда большей пользой для себя, — увидев недоумение на моём лице, она улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами, и подняла руку. — Сейчас поймёшь. Загляни в интерфейс.

— Эээ… интерфейс.

Бегло просмотрев привычные полотна текста — накопившиеся уведомления, список характеристик, навыков и заклинаний, я, наконец, наткнулся на что-то новое. Одна-единственная строчка в самом конце списка параметров, одиноко висящая в новом, одноимённом разделе:

Личный баланс чжэн-ци

Баланс чжэн-ци: 1242 (положительный)

— И что это? — поднял я на богиню непонимающий взгляд.

— Это то, что получает мир в момент твоей Жертвы, — просто ответила богиня. — То, что позволяет удерживать его на краю пропасти. То, что тратится на ускоренное развитие твоих параметров. И одновременно — размер твоего личного вклада в спасение Аэлара. А теперь загляни в интерфейс ещё раз.

Послушно пробормотав ключ-слово, я сразу зашёл в новый раздел.

Баланс чжэн-ци: 1229 (положительный)

— Так… — я машинально использовал Восстановление, чтобы хоть немного взбодриться. Чуть посвежев, начал растирать щеки ладонями, пока те не стали гореть. Глубоко вдохнул прохладный воздух. Выдохнул. Вдохнул снова. Наконец, мысли нехотя начали двигаться быстрее. Наткнувшись на взгляд богини, с интересом посматривающей на меня, я немного покраснел:

— Извините. Отвлёкся. То есть любая кроха знаний, которую вы мне даёте — уменьшает этот баланс?

— Да. Впрочем, я об этом уже говорила.

— А если я сам до чего-то додумаюсь — то с ним ничего не случится?

Фортуна с хитрой улыбкой наклонила голову, ничего не ответив. Я быстро проверил интерфейс — цифры не изменились. Предположим, что догадка правильная.

— Так… так… — что-то это слово прямо привязалось ко мне сегодня. Тут же отбросив лишнюю мысль, я лихорадочно продолжил думать. Итак, Фортуна даёт мне возможность самостоятельно решить, что я хочу у неё узнать. Зачем? Чтобы не тратить лишние очки баланса, очевидно. С другой стороны — раз уж боги решили вскрыть передо мной карты хоть немного — не думаю, что эти лишние десятки очков, которые я могу выгадать, играют какую-то принципиальную роль. Для них. А для меня? Раз уж даже мой личный баланс перевалил за тысячу — определённо есть те, у кого он гораздо больше. Я облизнул внезапно пересохшие губы.

— Что будет, если мой баланс достигнет нуля? Нет, стоп. Не отвечайте, — я уставился невидящим взглядом вниз. Интуитивная догадка пронзила меня, словно молния. Рассчитать такое было невозможно, но что-то внутри упорно твердило — ты понял всё правильно. — Не если, а когда. Ведь так? Вы сказали, что эти очки тратятся на ускоренное развитие моих параметров. А моя обучаемость и индивидуальные бонусы растут с каждой жертвой. В определённый момент они будут тратиться слишком быстро. Когда баланс станет нулевым… я умру?

Фортуна, довольно улыбавшаяся на протяжении всей моей сбивчивой речи, внезапно рассмеялась.

— Очень, очень хороший анализ. У тебя действительно острый ум, Грег. Но вот финальная догадка неправильная. Попробуй подумать о другом. Что я говорила в начале?

— В начале…

Я попытался припомнить. То, что я не единственный, кто получил Дар… То, зачем мы получили его… То, что они не могут поговорить и открыть это знание каждому… стоп!

— Вы добавили эту строчку не всем? Но почему именно я?

— Не только ты. Но и не все обладающие, ты прав. Скажем так, вначале мы делали ставку на количество, и это работало. До определённого момента. Теперь пришло время сделать ставку на качество. Убрать часть обладателей Дара, которые слишком глупо и неэффективно им пользуются, а остальных… попросить следить за своим балансом самостоятельно. Только не надо ждать момента, когда он опустится до нуля. Пожалуйста. Ты не умрёшь, но обесценишь этим саму идею того, зачем мы дали тебе этот Дар. Дождись экстремума…

— Чего дождаться? — недоумённо переспросил я.

Фортуна поморщилась и прищёлкнула пальцами, подбирая формулировку.

— Ммм… той точки, когда баланс станет уменьшаться быстрее, чем расти. Ты можешь экспериментами и упорством отодвинуть эту точку достаточно, чтобы взять от своего Дара максимум. Но в момент, когда баланс начнёт уменьшаться… мы хотим, чтобы ты отказался от Дара.

— Отказался? Разве так можно?

— С этим Даром — можно. Но это должно быть добровольное желание.

— Хорошо, допустим… — я наморщил лоб, пытаясь прикинуть дальнейшие планы на жизнь в свете новой информации. В принципе, если я сумею удерживать баланс от падения хотя бы год-другой, поочерёдно развивая все возможные параметры, то отказ не ударит по мне так уж сильно. По крайней мере, это будет ожидаемое событие и я смогу к нему подготовиться. — А другие обладающие… если они захотят оставить заклинание себе?

Фортуна лишь молча наклонила голову и улыбнулась. И от её улыбки у меня почему-то прошёл холодок по хребту. Действительно, глупый вопрос. Если ты бросаешь вызов богам — готовься к их гневу. И не думаю, что смертный, каким бы он сильным в итоге не был, сможет этот гнев пережить.

— Понял.

— Вот и хорошо. Ещё какие-то мысли? Вопросы?

Я помолчал немного, рассеянно переводя взгляд с одной фигурки внизу на другую. Смотреть вбок, на идеальный профиль богини, было откровенно некомфортно. Было в этой идеальности нечто нечеловеческое. И от того — пугающее, причём на каком-то совершенно глубинном уровне. Наконец, устало произнёс:

— Парочка есть. У орков ведь тоже есть обладающие? Кажется, вы вскользь уже упомянули об этом.

Богиня едва слышно хмыкнула. Продолжай, мол.

— Учитывая надвигающиеся боевые действия и тот факт, что я не собираюсь оставаться в стороне… есть определённый шанс, что я с ними столкнусь. Вы сказали, что мы с ними делаем одно дело. В таком случае — а можем ли мы убивать друг друга? — я невольно сделал паузу, но тут же поднял руку, чтобы Фортуна не вздумала ответить. — Это риторический вопрос, я уже догадываюсь об ответе. Формально можем, но фактически — это нежелательно, так?

— Именно так.

— Хорошо. Точнее, плохо, но ожидаемо. В остальном же, действительно важных вопросов и собственных догадок у меня практически не осталось. Хотя, конечно, вопросы я готов задавать хоть до ближайшего вечера, но это пустое любопытство, и жертвовать собственным балансом ради них не хочется. Насчёт же всякой довольно очевидной мелочёвки… могу озвучить, — дождавшись заинтересованного кивка богини, я растопырил ладонь и начал по очереди загинать пальцы. — Первое. В войну вы ввязываться не будете никоим образом. Я слышал, что на войнах боги могут откликнуться на действительно искренние молитвы и щедрые дары, могут одарять своим благословением или проклятием отдельных героев или даже целые отряды… но последние десятилетия такие случаи становятся всё более редкими. И это логично: если, по вашим словам, сущие крохи знаний пагубно влияют на равновесие, то я боюсь представить, как на него повлияют реальные действия. Второе. Возможно, за отказ от Дара и высокий баланс будут некие награды… гм… компенсации… нет, не так…

— Смертные такие наглецы, — громко фыркнув, прервала меня Фортуна. — Награды, компенсации… довольствуйся тем, что имеешь.

Я с некоторым смущением отвёл глаза, почувствовав прилив крови к щекам. Ладно, это было нагло, но попробовать стоило. Кашлянув, продолжил:

— Прошу прощения. Тогда третье. Думаю, что рассказывать о том, что я узнал… и о нашей встрече в целом, мне никому нельзя? — дождавшись поощрительного кивка богини, я вздохнул. — Жаль, хотелось бы поделиться этим хотя бы с братом. В таком случае, четвертое, и последнее, — я загнул мизинец и грустно посмотрел на оставшийся большой палец. Пятая мысль, для ровного счета, в голову мне так и не пришла. — Практически уверен, что это наша первая и последняя встреча.

— Ну об этом и правда было несложно догадаться, — ответила Фортуна с лёгкой улыбкой. — Что ж, ты во многом оказался прав, но кое в чём я бы хотела тебя поправить, и ещё кое-что рассказать…

Внезапно Богиня осеклась и… исчезла. А спустя мгновение я вдруг понял, что мои глаза закрыты, а кто-то трясёт меня за плечо и нудит над ухом: «Просыпайся».

Кое-как разлепив веки, я с недоумением уставился на лицо брата, освещённое красноватым закатным солнцем. Это что я… весь день проспал? А богиня приходила вообще? Или это был просто невероятно реалистичный сон?

— Риман, хватит меня трясти, — пробурчал я. — Чего надо?

— Да много чего, — пожал тот плечами. — Родители поболтать хотели, но никто не мог тебя найти. Барону тоже интересен твой рассказ, более полный, чем та краткая выжимка, которую ты предоставил. Да и ты сам ему, судя по всему, крайне интересен. Собственно, всю нашу компанию зовут к нему на торжественный ужин.

— А отказаться можно? — тоскливо уточнил я, продолжая тереть глаза, в которые словно песка сыпанули. Сейчас бы добрести до кровати и ещё на несколько часов отрубиться, а не во всяких словесных играх участвовать. Генссен, конечно, барон довольно прямолинейный, в отличие от своих столичных собратьев, но это не значит, что он совсем лишён умения плести словесные кружева. А они будут, зуб даю — это не разговор с глазу на глаз, это общая беседа, в ней без этого никак…

— Нельзя, — ухмыльнулся брат. — Вставай давай, соня. Понимаю — устал, но надо.

Я встал, прогнал по слегка затёкшему от неудобной позы телу волны Восстановления и Компенсации сна — стало чуть полегче. Вздохнул:

— Ладно. Ужин в малом зале будет?

— В большом, — качнул головой Риман. — И гости уже начали собираться.

— Вот дерьмо…

— Ладно тебе кручиниться, — подтолкнул меня к лестнице брат. — Поешь вкусно, расскажешь несколько баек из нашего путешествия, да пойдёшь спать. Я постараюсь взять основной удар расспросов на себя, так что не вешай нос!

Поскольку ужин, и вправду, должен был вот-вот начаться, по коридорам мы передвигались быстрым шагом, то и дело переходя на бег. Но всё это время мне не давал покоя вопрос — был ли сном мой разговор с Фортуной? И лишь на середине пути, более-менее проснувшись и разогревшись, я понял, что проверить это я мог в любой момент. Лишь моя усталость и сонливость немного оправдывали то время, которое потребовалось мне, чтобы дойти до простейшей мысли.

— Интерфейс, — шепнул я, на ходу вчитываясь в появившиеся строчки.

Личный баланс чжэн-ци

Баланс чжэн-ци: 1192 (положительный)

Ха! Всё-таки не сон! Не успел я обрадоваться этой мысли, как перевёл взгляд дальше, в раздел сообщений и едва не споткнулся. Риман поддержал меня под локоть и потащил дальше, продолжая что-то рассказывать про нюансы этикета и как мне надо приветствовать барона и общаться с людьми на подобном мероприятии… а я не обращал внимания, пялясь на строчки перед глазами.

Богиня соизволила лично поговорить с вами. Вы получили достижение «Узревший». Аналогичное достижение имеют 0,002% разумных данного мира. Согласно обстоятельствам, в которых вы получили данное достижение, вы получаете следующий бонус:

Желание, 1 шт.

Для использования бонуса произнесите громко и чётко: «Использую бонус достижения „Узревший“. Желаю…». Помните — данный бонус существенно ограничен по своей силе и диапазону возможностей. В случае невозможности исполнения озвученного желания — будет осуществлено самое близкое по смыслу и возможностям. В случае отсутствия достаточно близких аналогов — бонус сгорит.

Это надо хорошенько обдумать. Демоны, что ж я сразу-то не посмотрел? Можно было немного поступиться балансом и спросить у Фортуны об ограничениях…

— Грег, не спать!

— Не сплю, — рассеянно пробормотал я, нехотя убирая интерфейс.

Время поразмыслить есть. А сейчас… сейчас надо сосредоточиться на текущих делах.

Например, на этом демоновом ужине.