Сказания пыльных миров. Том 3. Гвард

Глава 22

На четвертый день путешествия мы уже влились в некий ритм. Новые члены группы привыкли дневать и ночевать на высоте, движение, пусть и имело откровенно черепашьи темпы (по сравнению с тем, как мы летали по веткам втроём), но всё же заметно ускорилось — после моего повышения ранга Реки почти сразу повысился ранг заклинания и у Энигмы, помаленьку подрастал навык магии Тени у меня и Римана, понижая расход маны… ну а резервы и навык медитации от такого яростного использования росли у всех нас. Невероятно помогал и накопитель, который мы то и дело перекидывали друг другу, в зависимости от того, у кого оставались свободные запасы, а кому требовалась подпитка.

Признаков погони за эти дни мы так и не увидели — а по земле нас явно должны были уже догнать, если бы засекли направление нашего движения и выдвинулись хотя бы через день после дерзкого похищения.

Зато спустя неделю мы увидели кое-что другое.

— Вот это да, — прошептал я, глядя на сотни, тысячи огоньков буквально в паре километров от нас — и это с учетом того, что большая часть костров оставалась невидимой за исполинскими стволами деревьев. По спине прошла волна мурашек и я невольно передёрнул плечами.

— Я, конечно, не могу точно указать направление их движения, пока они стоят, — задумчиво сказал лежавший рядом Риман. — Но даже если примерно… похоже, вся эта орда тоже топает к Лепестку.

— Похоже на то.

К армии — а как это ещё назвать? — орков мы вышли случайно. Впрочем, учитывая, что наши пути пересекались, а орочья орда растянулась змеёй на много километров и двигалась весьма неторопливо, с кучей обозов, пропустить её было сложно. Стоило нам с Риманом подобраться поближе, чтобы разведать — и стало понятно, что мы вышли примерно в середине этой змеи. Хорошо ещё, что мы заслышали подозрительный шум и учуяли запах дыма от костров сильно загодя, после чего, оставив всех остальных ждать нас подальше от возможной опасности, выдвинулись с братом на разведку.

— Надо поторопиться, — хмуро заметил Риман. — Думаю, даже с нашей текущей скоростью мы двигаемся чуть быстрее, но чтобы обогнать их и добраться до Лепестка первыми, придётся постараться.

— Надо, — вздохнул я. — Теперь придётся идти в том числе и ночами. Не каждую ночь, конечно… Ночь спим, ночь двигаемся под Компенсацией — думаю, этого будет достаточно. Ну что, насмотрелся? Двигаемся обратно.

— Это объясняет те странные процессы, которые я мельком замечал в Кап Дуне в последнее время, — спокойно сказал Зигфрид, когда мы рассказали, что увидели. — Не то чтобы мы могли ходить, где нам вздумается — свобода перемещения у нас была, по большому счёту, ограничена домом и теми участками леса, куда нас посылали на поиски трав… но кое-что увидеть можно было.

— Что именно?

— Ммм… исчезновение определённого — довольно большого — количества орков, например. В основном мужчин в расцвете лет, но при этом в основном среди воинов и магов — ремесленники и крестьяне остались почти нетронутыми. И наоборот — наплыв новых жителей. По большей части, женщин, детей и стариков, но и мужчин тоже порядком.

— Мы видели пустые деревни на пути к Кап Дуну, — кивнул я. — Но зачем сгонять с насиженных мест крестьян?

— Похоже, не так уж они уверены в своей победе, — хмыкнул Зигфрид в ответ. — Зимой перемещение простых селян мало на что влияет, да и привычны орки к переездам. Но уже через пару недель станет понятно, захватит ли собранная армия наше приграничье или вновь получит по зубам — и тогда гонцы отправятся во все города, где были собраны эти крестьяне. Если орочье наступление будет успешным — то деревенщин отправят обратно по своим сёлам, тем более что весенний сев уже на носу. Если же орки завязнут или и вовсе начнут отступать — то новым рукам найдется применение уже внутри городов. Строить стены, копать рвы… в ополчении, наконец, если всё пойдет совсем плохо.

— Но почему они двигаются именно на Лепесток? — вмешался в разговор отец. — Есть другие баронства, есть граница с южанами… небольшая, конечно, но тем не менее.

— Лепесток уже сильно потрёпан и они об этом знают, — ответил я и Зигфрид кивнул, соглашаясь. — Другие баронства, скорее всего, посмотрев на Генссен, уже почуяли, откуда ветер дует, и лихорадочно готовятся к самым худшим вариантам, так что их сходу захватить будет куда сложнее. У южан их часть границы всегда была защищена куда лучше, а сейчас они и вовсе перекидывают туда дополнительные силы… хотя навряд ли орки об этом уже в курсе.

— Не стоит их недооценивать. Скорее всего, в курсе, — подал голос Риман. — Это не особо большой секрет.

— А стоит ли нам в таком случае торопиться в Лепесток? Может, поменяем маршрут и выйдем где-то в другом баронстве?

Я закусил губу. Энигма задала неплохой вопрос — с одной стороны, до других баронств отсюда дальше, и такое решение удлинит наш и без того затянувшийся путь. С другой — тащить родных в самое пекло откровенно не хотелось. Ладно я, ладно Риман… Но родителям с Кирой там делать точно нечего. Впрочем, пока я думал, за меня ответил Зигфрид:

— Стоит, — он успокаивающе махнул рукой в мою сторону. — Прости, что вмешиваюсь, я помню, что ты главный и решение за тобой. Но если мы поторопимся, то опередим армию как минимум на пару дней, не меньше. А если они остановятся на границе, чтобы подтянуть хвост перед последним рывком — то и еще больше. Так что особой опасности не будет — мы успеем уйти дальше, вглубь империи. Но вот передать эту новость, если в Генссене вдруг ещё не в курсе о ней — мы просто обязаны. Любой лишний выигранный день подготовки спасет множество жизней.

— Справедливо, — вздохнул я. — Тогда хватит рассиживаться. Двигаемся дальше.

— Ссскотина, — прошипел я сквозь зубы. — Всё-таки встал на след.

— Что, прости? — недоумевающе спросила сидевшая рядом Энигма.

— Принюхайся.

— Да нет… Неужели опять? — девушка устало опустила плечи, и задумчиво втянула ноздрями воздух. — Хотя… я не чувствую.

— Точно тебе говорю. Запах совсем слабый, но есть, — я со злостью ударил кулаком по дереву. — Надо что-то с ним делать. Вдруг он решит последовать вслед за нами в том числе и когда мы пересечем границу? Там мы не сможем прятаться от него на высоте.

— Может, подстрелить какого-нибудь оленя и оставлять мясо на местах ночевок? Прикормим его, глядишь — перестанет злиться на нас за то ранение.

— Какая… странная идея, — медленно произнес я. — Нет, может и сработает, конечно, но это слишком долго. До границы осталось меньше недели. Давай-ка доползём до Зигфрида и поболтаем с ним. Он человек опытный — вдруг что посоветует?

Нырнув в тень, я перепрыгнул на ветку неподалеку — после резкого расширения нашей компании мы перестали нормально умещаться на одной-единственной, так что на привалы и ночевку останавливались двумя-тремя группами неподалеку друг от друга. И удобнее, и безопаснее. Главное, чтобы в каждой группе был хотя бы один маг для подстраховки на случай потери равновесия и последующего падения.

— Вы тоже почувствовали? — хмуро осведомился у нас Риман, стоило нам появиться поблизости и осторожно усесться рядом.

— Да, — я с легкой нервозностью дернул головой. — Хотим с Зигфридом на эту тему поболтать.

— Думаете, я какой-то особый специалист по подобным тварям? — несмотря на то, что разговаривали мы шепотом, слух у сидевшего неподалеку старика оказался — моё почтение. Осторожно переместившись по ветке и устроившись рядом с ним, я негромко хмыкнул:

— Может и не специалист, но вот только вы сразу же поняли, о чем речь. Знакомый запах?

— В некотором роде, — уклончиво ответил Зигфрид. — Так чего ты хочешь, командир? Не юли.

— Если бы я знал, чего хочу, — тяжело вздохнул я. — В целом, мне пригодится что угодно. Идеи, советы, любые обрывки информации о Незримой Гибели. С Риманом и Энигмой мы еще недели две назад всё, что могли, из себя выжали, но итоговая придумка не особо сработала. Настало время поговорить с остальными. Ну а учитывая ваше прошлое, вы первый из кандидатов на разговор.

— Первый, но не единственный? — хитро улыбнулся Зигфрид.

— Не единственный. Я в любом случае поговорю и с родителями, и с вашей женой, и даже с Кирой. Иногда даже дети могут подкинуть удивительно рабочие идеи… Ну и на матушку с Ятреей есть некоторая надежда — вдруг тут поблизости можно найти какие-нибудь травки, которые… не знаю… приманивают или отпугивают зверей, например. Нам что угодно подойдет.

— Правильный подход, — в голосе старика послышалось явное одобрение. — Что ж, не могу сказать, что я знаю многое, но кое-что, конечно, слышал…

В итоге мы поочередно поговорили со всеми — и, действительно, даже с Кирой. Увы, сестренка надежд не оправдала и никаких гениальных в своей простоте идей, которые взрослым в голову просто не пришли бы, нам не подкинула. Но помаленьку из разрозненных обрывков — боевого опыта Зигфрида, знаний Ятреи и матушки о травах, слухов о Незримой Гибели, которые бывшие пленники успели услышать от орков за последние пару лет — начало вырисовываться что-то более-менее перспективное.

На подготовку ко всему действу ушло полтора дня. Делать всё приходилось на ходу — мы всё ещё обязаны были опередить орков, так что совмещали движение с поисками нужных травок. При каждом прыжке мы теперь притормаживали и озирались, пытаясь высмотреть описанные травницами растения. Не самый удобный способ, но спускаться и вновь подниматься мы не могли — излишние траты маны.

Наши спутники, поразмыслив, предложили сразу три растения, которые могли нам помочь — причём совершенно по-разному.

Первое, Истлевший Мох, пришлось отбросить сразу — большую часть года он был практически невидим, и с нашей высоты увидеть его тонкие полупрозрачные стебли было практически невозможно. Лишь ранней осенью мох наливался соками и матовым чёрным цветом — тогда его и собирали. А жаль, это был бы один из самых удобных вариантов. Именно магические животные почему-то буквально терпеть не могли это растение — стоило им почуять хотя бы нотки его запаха, как они тут же меняли направление движения и устремлялись прочь. И чем больше в животном было магии — тем менее оно было терпимо к Истлевшему Мху. Так что Арр’так Каруна должно было неплохо так пронять… но увы.

Второе растение было куда более редким, но зато его можно было найти в том числе и зимой. Янтарный глаз. Летом — пышный куст с миниатюрными, но красивыми цветочками сотни оттенков — от тёмно-жёлтого до яркого багрянца — и терпкими, практически несъедобными ягодами. Зимой… тот же куст, только без листьев и цветов. К счастью, нам они и не требовались — нужен был корень этого кустика. К несчастью — опознать его без характерных признаков в виде тех самых листьев и цветов могли лишь опытные травники (да и то — с некоторым трудом), так что высматривать его сверху пытались только матушка с Ятреей. Отвар из корня Янтарного глаза, если им обтереться, отлично, даже лучше специализированной магии, отбивал нюх у любого хищника. Если Арр’так Карун находил нас именно по запаху, то, возможно, этот корешок нам бы помог… или нет. Не попробуешь — не узнаешь. В любом случае, из-за редкости этого куста, мы оставили этот вариант про запас. Получится быстро найти — попробуем. Не получится — и ладно.

Ставку мы сделали именно на третье растение. Именно о нём рассказал Зигфрид, и именно с ним у нас были связаны наибольшие надежды. Огненная Лоза оказалась довольно распространённой даже в зимнем лесу — мы даже встречали её до этого, просто внимания не обращали. Неудивительно, что и сейчас, задавшись целью её найти, мы обнаружили парочку экземпляров уже спустя пару часов. Тонкие, едва заметные побеги растения обвивали ветви некоторых дубов, паразитируя на них. Большой плюс — и найти проще, и лишний раз рисковать и спускаться вниз не пришлось. Правда, в дело годились лишь верхушки лозы, да и то не всегда: некоторые, вроде бы подходящие побеги травники, без всяких комментариев, браковали.

Чтобы набрать достаточное количество верхушек лозы, нам потребовались почти сутки — два перехода подряд с небольшими привалами. Сонливость снимали моей Компенсацией, и продолжали двигаться, искать лозу и двигаться вновь…

Остановившись на привал, мы хорошенько выспались, поели, восстановили ману, после чего всю собранную лозу вручили мне.

— Надеюсь, сработает, — хмуро сказал я, принимая небольшой тканевый мешочек, плотно набитый травой и успевший покрыться темными зелёными пятнами от сока.

— Я лишь пересказывал то, что слышал краем уха, так что гарантий, сам понимаешь, немного, — пожал плечами Зигфрид. — Но даже если не сработает — мы ничего не теряем.

Я лишь хмыкнул в ответ. Ну, если не брать в расчёт опасность лично для меня — да.

— Удачи, сын, — прошептал отец, крепко стиснув моё запястье. В его глазах плескалось беспокойство, гордость и… грусть? Последнюю эмоцию я расшифровать не мог, но видел её регулярно все последние дни путешествия. Возможно, отец попросту не мог привыкнуть к тому, что его сыновья теперь настолько сильны и самостоятельны, а польза лично от него в путешествии чересчур мала? Чувствует себя обузой? Особенно после того, как даже травники смогли внести свою лепту, и лишь они с Кирой остались не удел? Мысленно вздохнув, я оставил бессмысленные попытки разгадать его чувства. Не время и не место. Вот выберемся из орочьих лесов — там и поговорим напрямую…

Ответив на его рукопожатие, я постарался натянуть на лицо самую ободряющую улыбку, которую смог откопать внутри. Увы, на деле уверенности во мне было гораздо меньше. Попрощавшись по очереди с матушкой (на удивление, куда менее обеспокоенной, нежели отец — возможно, моя стычка с её охраной придала ей определенной уверенности в моих силах), Энигмой и Зигфридом с Ятреей, я напоследок подошёл к брату.

— Уверен, что тебя не надо подстраховать? — серьёзно спросил Риман.

— Мы же обговорили, — поморщился я. — Если — повторяю, если — со мной вдруг что-то случится, Энигма одна всех через границу не протащит. Вам и вдвоём сложновато будет. Если что, отслеживай меня по кольцу. Начну возвращаться к вам — значит, не сработало. Если буду двигаться дальше на юг — значит, всё хорошо, спускайтесь на землю и в быстром темпе двигайтесь дальше без меня, я избавлюсь от хвоста, если он будет, и тут же двинусь вам навстречу. Если останусь на месте или двинусь куда угодно в другую сторону… значит, все плохо. Двигайтесь дальше по веткам. До границы осталось уже немного даже поверху, а пешком, да ещё и с помощью магии, вообще едва пара переходов. Если спуститесь на землю, то двигайтесь как можно быстрее… но тут смотри по состоянию отца и Киры. Зигфрид, думаю, сдюжит в любом случае, несмотря на возраст, а матушка с Ятреей за эти годы у орков к долгим походам за травами успели привыкнуть и выносливость поднять. А теперь давай, накладывай иллюзию.

Хлопнув брата по ладони, я дождался, пока он сделает пару пассов, подмигнул и спрыгнул вниз, в ночную тьму. Надеюсь, лоза сработает как надо.

Иллюзию Римана мы проверили загодя — на случай, если она плохо взаимодействует с той же Рекой теней или другими моими заклинаниями. В целом — да, и Река, и почти все остальные мои заклятья, кроме самых высокоуровневых, дестабилизировали иллюзию излишками развеивающейся неподалеку маны. Но не сильно. Даже при самых плохих раскладах иллюзия держалась как минимум пару часов. А если её не тревожить зазря — то и вовсе можно было сутки проходить в новом образе. В каком?

Разумеется, в орочьем.

Быстрым бегом преодолев десяток километров, я, несмотря на всю свою выносливость, всё же чуток запыхался. Глубоко дыша и утирая пот, засел в кустах поодаль от лагеря, чтобы немного передохнуть, вглядываясь в огоньки вдалеке. Армия орков, пусть и казалась издалека единой рекой, на деле являлась довольно аморфным сборищем из войск различных кланов, которые и на ночлег вставали по отдельности, и часовых выставляли сами, и обозы имели свои собственные. Вблизи увидеть эти отдельные группки (обычно сотня-две воинов, не больше) не составляло труда, и подходящую я приглядел ещё час назад, во время предварительной разведки. Во-первых — не особо большая, сотни полторы орков вместе с обозниками. Во-вторых — пусть и с краю, но с явно ценным грузом — телег было раза в два-три больше, чем в среднем, да и нагружены они были куда серьёзнее. Какой конкретно груз — мне было уже не так важно. Главное, что его было больше, чем обычно, а значит — он был чем-то ценен не только для конкретно этих орков, но и для всей армии. С земли найти эту группку тоже труда не составляло — недавно картография достигла пятнадцати единиц, и у меня появилась возможность ставить на карте метки самостоятельно. Сегодня, во время разведки, наконец, подвернулся случай этой возможностью воспользоваться.

Прислушавшись к глухо ворочавшейся интуиции, я лишь удовлетворённо кивнул. Судя по всему, Арр’так Карун бродит где-то поблизости. Оркам на глаза не показывается, нам тоже, да и вообще демон его знает чем занимается, но главное — что он где-то рядом, и опасность я чую именно от него, а не от армии поблизости.

Окончательно отдышавшись, я активировал Слияние с Тенью и вынырнул из кустов. Неслышным призраком проскользнул мимо расслабленных часовых, даже не пытавшихся спрятаться — ещё бы, кто на них нападёт, в родных-то лесах? Скорее всего, здесь их только от зверей и выставляют, с факелами, чтобы издалека пугать.

Часть воинов уже ушла на боковую, но пара десятков припозднившихся орков всё ещё грелась у костров. Кому-то не спалось, кто-то доедал поздний ужин, кто-то доделывал немудрёные солдатские дела — зашивал порванные штаны, смазывал или полировал доспехи, вырезал ложку взамен потерянной или сломанной из попавшейся под руку деревяшки… Такой же незаметной тенью я скользил мимо всех этих костров, останавливаясь у каждого лишь на мгновение — чтобы засунуть руку в мешочек и кинуть щепотку собранных трав в пламя. Расслабленные под ночь орки не замечали ни моих действий, ни лёгкого, едва заметного, сладковатого аромата, который вплетался в привычный запах дыма. Кинув последнюю щепотку, я тут же рванул вон из лагеря, пока запах сгоревшей Огненной Лозы не пропитал в том числе и мою одежду. Далеко уходить не стал — просто вышел из обзора часовых и, прислонившись к стволу дерева и поглядывая на лагерь, стал ждать.

Что ж, посмотрим, что выйдет.