Системный Алхимик V

Глава 20 Первый этап экзамена на степень алхимика!

Когда солнце полностью взошло, я наконец-то встал и, прохрустев спиной, размял слегка затёкшую шею. Сидеть вот так без перерыва много часов — пытка для любого человека, особенно когда ты скрупулёзно пытаешься поймать хотя бы пару-тройку частичек небесной энергии. Интересно, существуют ли люди, к которым небесная энергия тянется самостоятельно? Если да, то я откровенно завидую им. Хотелось бы не испытывать мучительную боль в попытках вырвать из огромного потока хотя бы что-то, а просто наслаждаться медитацией и чувствовать, как энергия гоняет по каждой клеточке тела. Но имеем то, что имеем. Грех жаловаться, но, глядя на практически застывшие проценты, мне вдруг стало не по себе. Прикладываю ли я меньше усилий в практике? Думаю, да, можно лучше и больше, куда больше!

Я вдохнул побольше слегка прохладного утреннего воздуха и решил спуститься вниз. Пора бы выпить кофе и начать двигаться, ведь если верить словам толстяка, то сегодня будет проходить экзамен, и для начала нужно записаться на него, что явно будет не просто так, учитывая количество людей, которые будут участвовать в довольно жестоком испытании.

Ажиотаж вокруг ассоциации не падает с каждым годом, напротив, он только растёт. Количество алхимиков, которые пытаются получить степень, немыслимо, и что самое странное, не каждый из них может вступить непосредственно в ассоциацию алхимиков. Есть какой-то отбор, он сокрыт от посторонних глаз и ведётся исключительно в рядах жюри, которые и выносят вердикт касательно твоей работы. Вчера Саймон уделил этому немало времени, пытаясь объяснить мне, в который раз, что нужно максимально ответственно подходить к созданию лекарства и ответам на экзаменационные вопросы, а также предупредил, что сам процесс меняется каждый раз и что будет сегодня, он в душе не чает.

Хоть я и уверен в своих силах, но всё равно немного переживаю. Спустился вниз, и мой нос сразу же коснулся приятного аромата свежезаваренного кофе. Улыбнувшись, я спускаюсь медленно по ступеням, покрытым слегка пыльным ковром. Как бы вчера мы ни старались привести дом в божеский вид, всё равно где-то и что-то упустили. Покачал головой и, спустившись, увидел толстяка, который с сонным лицом сидит за столом. Напротив него кружка кофе и странный слегка пожелтевший листок.

— Ты чёртов психопат! — произнёс Саймон, — Кто будет ночью заниматься развитием, когда у тебя на носу чёртов экзамен⁉ — он словно недоволен тем, что я провёл всю ночь за медитацией, но что уж поделать, для меня это уже некий ежедневный обряд, которому я всегда постараюсь уделить время.

— Ничего не поделаешь, нужно привести мозги в порядок, успокоить сердце и разум, — я присел за стол и мягко схватил кружечку двумя пальцами, пригубил напиток и уставился на листок, — Что это?

— Брошюра, как раз про то, о чём я вчера тебе говорил, — он пододвинул ко мне листок, и, пробежавшись по нему глазами, я увидел точное время и место, где нужно пройти регистрацию для участия в турнире. Здесь нет никаких критериев допуска: ни возраста тебе, ни базы культивации, или даже опыта работы с препаратами. По всей видимости, большинство отсеется на этапе письменного экзамена, и на это сделали упор, чтобы не усложнять процесс регистрации. Войти могут все, но вот пройти дальше уже десятки, если не единицы. Вопрос уже в том, сколько смогут сдать экзамен и скольким из них дадут право вхождения в ассоциацию, ведь я здесь именно за этим.

— Не ссы, сделай всё возможное, и получишь соответствующий результат. Будет много конкурентов и, если честно, с того момента много чего изменилось. Усилили контроль, теперь возле каждого испытуемого будет стоять член ассоциации, который пристально будет контролировать процесс написания, — он зевнул и закурил, — Ну, короче, не так всё просто, как хотелось бы. Но ты парнишка умный, так что прорвёшься, а я буду ждать тебя за пределами места проведения, потом отметим сразу.

— Было бы что отмечать, не гони лошадей, Саймон, — я покачал головой и прикончил кофе одним глотком. Приятная на вкус жидкость разлилась по желудку, согревая изнутри, — Не пора ли нам отправиться на регистрацию?

— Не спеши, ты даже представить себе не можешь, какая там сейчас толкучка, нас с говном смешает толпа, да и нужно ли оно тебе? Толкаться плечами в попытках добраться до места регистрации… — он ухмыльнулся и покачал головой, явно намекая на то, что лучше остаться дома, — Не переживай, я всё уже узнал, мы не опоздаем.

Я решил довериться Саймону и не спешить с тем, чтобы отправиться на регистрацию. Сейчас довольно неплохая погода, поэтому я решил прогуляться по городу вместе с толстяком и приодеться. Сам он выступил за, и, собравшись, мы отправились прямиком в центр города, чтобы наведаться в знаменитую лавку Баруса, которая даже в таком крупном городе пользуется невероятным успехом. Дешевизна продукции и самое главное — её качество. Оно просто стоит свыше всех магазинов одежды и словно огромный пик, отбрасывает тень на конкурентов.

Но именно сегодня, когда центр пустовал, ажиотаж слегка спал, и нам удалось покойно войти в один из магазинов. Отзывчивый персонал помог нам определиться с типом и цветом, после чего бережно завернули всё это в бумажный пакет с маркировкой Баруса.

— Спасибо большое за покупку, приходите ещё! — мужчина и женщина поклонились и даже помогли открыть дверь, чтобы мы спокойно покинули здание. Очень вежливый персонал, отчего на душе даже стало как-то приятно.

— Вот жополизы, чёрт их дери, — Саймон покачал головой и, держа пакет здоровой рукой, направился домой.

— Да ладно тебе, они просто делают свою работу, — я пожал плечами и поплёлся вслед за ним.

Дома мы привели себя в порядок и спустя несколько часов отправились на регистрацию. Из документов там ничего не нужно, ведь их у меня банально нет. Просто на словах указать место рождения и тому подобное. В принципе, ничего сложного, но меня беспокоит один вопрос, а именно мой возраст. Даже Саймон не припомнит хотя бы одного алхимика, который в возрасте двенадцати лет попробовал бы сдать экзамен и получить степень. Таких людей попросту не было… Как на это отреагирует тот, кто занимается регистрацией?

Чем ближе мы становились к огромному куполообразному зданию, тем больше людей встречалось нам на пути. В какой-то момент их стало настолько много, что нам пришлось буквально протискиваться между плотных рядов, набившихся здесь зевак.

Не все из них участники экзамена, в основном здесь те, кто поставил деньги на того или иного претендента, или те, кто просто пришёл посмотреть на веселье и хоть как-то разнообразить свою жизнь. Всё-таки экзамен — это подобие какого-то крупного фестиваля в моей прошлой жизни.

Спустя ещё час мы наконец-то пробились непосредственно к белокаменным ступеням и, взойдя на них, вдруг услышали насмешливый голос:

— Эй, толстяк, вместе с сыном пришёл записываться? — кто-то из толпы рассмеялся, и следом за его голосом раздалась целая серия насмешливых плевков в нашу сторону. Приподняв брови, я искоса посмотрел в то место, откуда раздавался смех, и покачал головой. Не хочу устраивать неприятности в этом месте, лучше просто промолчу.

— Вот куски дерьма, — прошипел Саймон.

— Чёрт с ними, нам не по пути, — я вошёл в здание и оказался посреди большого зала, который на удивление пустовал. Отполированный пол, покрытый резными символами, и белокаменные колонны, которые поддерживали огромный расписной купол, и одна небольшая стойка, за которой сидел седовласый старик. Уткнувшись в записи, он, казалось бы, ни на что не обращал внимание. Здесь нет других претендентов, только я и Саймон. По всей видимости, остальные уже записались на экзамен, и я оказался в числе последних.

Подойдя поближе, я уже хотел было раскрыть рот, как старик поднял свои мутные глаза и уставился на толстяка:

— Не староват ты? Пошёл вон отсюда, — его язык оказался остёр на словцо, отчего лицо Саймона мгновенно покраснело от гнева и стыда.

— Это не я записываюсь на экзамен, — мужчина покачал головой и покосился на меня.

— Я, — я раскрыл рот и представил себя.

— Вам здесь цирк какой-то? — старик оказался тем ещё кремнем. Он усмехнулся и показал на выход своим крючковатым пальцем, — Проваливайте, иначе я позову охрану!

— Почему ты не позволяешь мне принять участие в экзамене? — его отношение начало меня злить, — Я пришёл записаться, а не устраивать здесь представление, — нахмурившись, я посмотрел прямо в глаза этому старику, который отвечает за регистрацию. Тощее, немощное тело на восьмой стадии мёртвой плоти…

— ОХРАНА! — несмотря на мои слова, он всё равно начал горлопанить, и спустя ровно минуту сюда сбежалось по крайней мере пять человек. Каждый из них находится на первой стадии железной кожи, что несколько сильно для простых охранников.

— Что происходит? — спросил один из мужчин. Все они одеты в отличные металлические доспехи серебристого цвета. Видно, что ассоциация не пожалела денег на обмундирование этих ребят.

— Этот сброд пришёл мешать регистрации, выдворите их вон отсюда, чтобы ненароком было, а ещё и выпорите прилюдно, чтобы и другим не повадно было так порочить честь ассоциации! — он перешёл на крик и начал брызгать слюной в разные стороны, отчего даже мужчины в доспехах отошли подальше, чтобы не попасть под беглый огонь старикана.

Пришедшая на крик охрана выслушала его и быстро взяла нас в кольцо. Их лица холодны, а по глазам понятно, что они это сделают во что бы то ни стало. Всё-таки это их работа, и за это им платит непосредственно ассоциация.

— Ха-ха-ха, — я рассмеялся и, скорчив злобную рожу, прошипел сквозь зубы, — Тупой старикан, я же сказал тебе, что пришёл регистрироваться на этот сраный экзамен, прочисти уже свои гнилые уши и перестань нести херню! — из моего тела вырвалась удушающая аура, которая в миг растолкнула охранников. Алая, как сама кровь, она начала стелиться по полу, приводя практиков в ужас. Те судорожно отползли от меня и со страхом попятились назад, — Какого чёрта ты несёшь? Хочешь выпороть меня? — я подошёл практически в упор к стойке и заглянул в его мутноватые глаза, — Так… Ты запишешь меня или нет?

Спустя несколько минут, я уже стоял посреди целой кучи участников. Прижавшись спиной к стене, я внимательно смотрел на бледные лица моих конкурентов и думал про себя о том, что только что случилось.

Если бы не моя сила, то мне отказали бы в том, чтобы даже просто записаться на экзамен. Мой юный возраст уже не раз причинял неприятности, но это всё решаемо. Нужно становиться всё сильнее и сильнее, а не стоять на одном и том же месте.

Среди кучи собравшихся здесь людей очень мало тех, кто уделял практике хоть сколько-то времени. Масса простых людей, тех, кто едва ли достиг пятой стадии мёртвой плоти. Видно, что свой путь они уже выбрали и смело двигаются по нему, несмотря на возможный провал на этом экзамене.

Сложив руки на груди, я внимательно смотрел в сторону большой бронзовой двери, которая очень сильно напоминала таковую в башне алхимиков. Она точно так же покрыта странными начертаниями, смысла которых я не понимаю. Я вслушиваюсь в обсуждения экзамена, и если верить словам участников, то совсем скоро оттуда должен выйти человек и рассказать всё о том, что нас будет ждать на первом отборе.

Внезапно я заметил, как в мою сторону идёт тот самый парнишка, с которым я сцепился у ворот города. Он заложил руки за спину и с уверенной улыбкой медленно чешет ко мне, расталкивая нерадивых участников, которые и близко не подходят ему в плане силы. Самое интересное, что никто из них даже не рискнул возразить. Их оттолкнули, как какой-то мусор, а они лишь опустили голову и с вымученной улыбкой извиняются. Фу, какая мерзость…

Я поднял глаза и с улыбкой встретил его, но тот лишь усмехнулся и выдал:

— Щенок, тебе повезло в прошлый раз, что я спешил на регистрацию, так бы ты уже захлебнулся в собственной крови, — он подошёл ко мне практически в упор и выпустил из своего тела мощную ауру, которая распространилась вокруг нас, затронув других участников. Те в ужасе вздрогнули и начали медленно сгибаться в позу креветки. Бесспорно, парень силён для своей стадии и, скорее всего, смог бы посоперничать с практиком на четвёртой стадии железной кожи, но… Этого недостаточно, чтобы сломить меня.

— Ты смешон, убежал, как побитая собака, бросив своего слугу, а теперь пытаешься задавить меня своей аурой? Ты совсем идиот? — я рассмеялся прямо ему в лицо и, стиснув зубы, выпустил ауру, усиленную двумя ядрами ци, которые под действием негативных эмоций начали буквально изрыгать из себя огромное количество энергии. Красная аура, смешанная с электрическими всполохами, вырвалась из моего тела и столкнулась с аурой благородного парня. Тот отшатнулся, но вместо того, чтобы сдаться, начал давить ещё сильнее. В воздухе повисло практически осязаемое напряжение, а окружающие нас участники предстоящего испытания буквально прилипли к земле, не выдерживая нашей силы.

— Это и есть твоя сила? — я вижу, как по лбу этого практика стекают крупные капли пота, сам он весь напрягся, и видно, что он тянет из себя все жилы, чтобы устоять под давлением моей ауры, — Если бы ты не убежал тогда, поджав хвост, я бы размазал тебя об твою же карету, — я прошипел это и сделал резкий шаг вперёд. Парень сделал неуверенный шаг назад и, оступившись, начал падать на задницу, вот только не успел он достичь кристально чистого пола, как сверху на нас обрушилась невиданной мощи аура.

Отпрыск великой семьи моментально упал на колени, разбив их в кровь, а я согнулся в позу креветки. Мощь этой ауры превзошла всё, с чем я до этого сталкивался. Только моя воля помогала мне сохранять какой-то баланс и не упасть на колени.

— Хватит, настоился я на коленях, — эти слова вырвались у меня из глотки, подобно хриплому вою животного. Ощущая, как кости скрипят под этой мощью, вместо того чтобы сдаться и отпустить, я, напротив, выдавил из себя всю имеющуюся силу, чтобы хоть как-то противостоять тому человеку, который решил подавить нас. Краем глаза заметил, что упавшие люди в страхе отбежали и таким образом образовали вокруг меня и парнишки своеобразный круг. Не все понимают, в чём проблема, только те, кто достиг хотя бы железной кожи, могут ощутить это давление. Не зря их лбы покрылись испариной от страха. Неизвестный мне человек обладает мастерским контролем своей силы, ведь смог огородить простых участников от своей ауры и подавить мою, тем самым предотвратив её распространение.

— Ублюдок, хватит сопротивляться! — завизжал молодой практик, который распластался на земле, подобно побитой свинье, — Остановись!

— Ха-ха-ха! — я рассмеялся, глядя на то, как его одежда пропитывается кровью и потом. Только что он весь такой из себя подошёл ко мне с напыщенной физиономией, а теперь валяется, словно собака, — Что такое? Устал уже?

«Остановись, мальчишка, не создавай неприятностей!» — внезапно в моей голове раздался чей-то голос. В шоке я распахнул глаза и попытался оглядеться по сторонам, но аура вдруг прекратила своё воздействие на меня. Я резко выпрямился и вернул спокойствие в два своих ядра ци. Всё вроде бы прекратилось, и, зализав растрёпанные волосы назад, я осторожно отошёл обратно к стене и сделал вид, что ничего не произошло.

Всё действительно вернулось в норму, и даже тот уязвлённый в задницу практик быстро поднялся, привёл себя в божеский вид и скрылся в толпе, ловя на себе насмешливые взгляды.

Я слегка прикрыл глаза, не обращая на перешёптывания, которые разносились по огромному залу, и спустя час распахнул их, ведь бронзовая дверь начала медленно раскрываться, приковывая к себе взгляды.

Из-за неё вскоре показались три фигуры. Каждый из них обладает внушительной базой культивации, и что самое интересное, эти люди являются духовными практиками на стадии воли. Каждый из них сильнее моего мастера…

Седовласый старик в пёстрых фиолетовых одеждах вышел вперёд, а два других мастера встали позади него. Он схватился за бороду и оглядел всю толпу, его взгляд лишь на долю секунды задержался на мне и, кивнув, он громогласно объявил:

— ОБЪЯВЛЯЮ ПЕРВЫЙ ЭТАП ЭКЗАМЕНА НА ПЕРВУЮ СТЕПЕНЬ АЛХИМИКА… — он сделал небольшую паузу, будто бы проверяя реакцию народа, потом как заорал, что у меня аж уши заложило: — ОТКРЫТЫМ!

Его голос начал резонировать по залу, становясь всё громче и громче, пока даже стены не задребезжали. Что самое интересное, это не причиняло мне никакого дискомфорта, только кровь будто бы воспламенилась, и волнение нахлынуло с невиданной доселе силой!

Я крепко сжал кулаки и уставился на седобородого старика, ожидая того, что он скажет дальше.

— Следом два руководителя объяснят правила для первого этапа, — старик повернулся к нам спиной и ушёл, оставив после себя двух практиков среднего возраста. Они одеты в зелёные одежды, рукава их плащей пошиты золотыми нитями. В глазах виден лишь холод и абсолютное отсутствие эмоций. Они не считают нас даже за людей, не говоря уже о том, что все здесь собравшиеся — это перспективные алхимики, которые могли бы работать в лавке или хотя бы стать подмастерьем.

Около трёх сотен, а может и всех пяти, таращилось на двух именитых алхимиков, ожидая, когда те уже начнут говорить.

— Правила для первого этапа довольно просты: каждому из вас будет выдано задание, состоящее из ста вопросов, на которые нужно будет ответить за отведённое время. Само время неизвестно, оно может быть как час, так и все десять, — произнёс один из алхимиков, — К каждому из вас будет приставлен соответствующий проверяющий. Если будет нарушено одно из правил — моментальная дисквалификация.

Внезапно среди толпы, прямо в первых рядах, молодая девушка лет пятнадцати на вид подняла свою тонкую белоснежную ручку и мелодичным голоском спросила:

— Разрешите спросить, многоуважаемые алхимики? А какие правила?

Вместо ожидаемого ответа, она получила лишь суровый голос именитого алхимика:

— Дисквалификация, нарушение правила!

Лицо девушки мгновенно побледнело, она пошатнулась и рухнула на пол. Не успела она прийти в себя, как из-за угла выскочила целая группа стражей, которые, кстати, и окружили меня перед стойкой регистрации. Они подхватили её под руки и потащили прямиком на выход из зала.

До самого последнего момента из её рта не вырвалось и звука.

— Твою-то мать, — прошептал один из практиков, не выдержав накала обстановки.

Все собравшиеся здесь были солидарны с ним и моментально уяснили одно из правил — «Не стоит раскрывать рот, если тебе не позволено этого сделать».